Текст книги "Ошибка богов. Ловушка"

«Ты прекрасна», – раздался голос единорога в моей голове.

Владыка протянул руку, чтобы коснуться чешуи Снежи, но та рыкнула. Самое удивительное, эльф склонил перед ней голову и отошел. А потом предложил – не приказал! – вернуться и поговорить.

«А ты волновалась, что мы ему не понравимся, – в голосе все то же самодовольство. – В нас надо верить, мы еще никого не оставили равнодушным».

Признаться, меня реакция эльфа поразила, не думала, что такие, как он, способны на уважение к кому-то или преклонение.

Снова комната Савразара. Мы расположились в креслах, предварительно накрыв артефакт магическим куполом, и меня попросили рассказать о первой встрече с этим кулоном. Я ничего не скрывала.

– Нет ничего хуже, когда предает друг, но у вас именно так. Это артефакт полного подчинения второй сущности. После подавления воли дракона с его помощью можно провести ритуал разделения и подселения. То есть у вас, юная леди, просто собирались забрать зверя. Подобные ритуалы опасны тем, что многие прежние носители или сходят с ума, или погибают, или становятся неуправляемыми монстрами, – пояснил эльф.

– Но как получилось, что кулон появился у Атшары до того, как амулеты изготовил лорд ректор? – Этот нюанс не давал покоя, я же хорошо помню, что точно такой был у девушки задолго до сегодняшнего дня.

– А тут только одно объяснение: она прорицатель. Весьма редкая сила, но и она имеет место.

– Но если Атшара прорицатель, она не увидела, что сделают с ней за предательство? – уточнил Мир.

– Не так все работает, – покачал головой владыка. – Прорицатели видят отдельные моменты, в нашем случае артефакт, который будет создан для защиты. Тогда ее волновало только это. На остальное она не смогла настроиться, вероятно, будущее затмило разум. А еще будущее всегда неоднозначно, раскрывается как бы веер вероятностей. Потому она и не могла достоверно увидеть дальнейшее.

– Но если увидела амулет, должна же была просчитать риски!

Мне не давало покоя поведение девушки. Она показалась мне умной и довольно прагматичной, значит, должна была учесть все.

– Она и просчитала. Притащила амулет сюда, прекрасно зная, что осечек быть не может. Только не предполагала, что вы со своим зверем распознаете силу амулета. Здешняя защита скрывает любые проявления темной магии, поэтому даже демон ничего не почувствовал, а он-то в любом случае обязан был ощутить силу принуждения и подчинения, – пояснил владыка. – Я сам уловил темную магию только благодаря тому, что он отреагировал на меня. Да и защиту настраивал лично, от меня невозможно что-то скрыть.

– А нам что делать? Принять артефакт не можем, а девушкам необходима защита от инкубов. Разоблачать Атшару пока нет возможности, улик не хватает, а голословные обвинения никто не примет, – начал перечислять Ксьер.

Эльф поднял руку, останавливая поток. Парень замолчал, а ушастый вытащил из кармана подвеску, положил ее рядом с куполом и забормотал себе под нос на эльфийском. Его украшение изменялось, становясь похожим на каплю демона. После полного преображения амулет протянули мне.

– Он защитит от чужого воздействия, заодно позволит узнать, что намеревались сделать с той подвеской. Вы ощутите все команды, идущие от изготовительницы темного артефакта, моя вещица зафиксирует чужие приказы. Вот вам и доказательства. А сейчас мне пора. Удачи на играх!

Владыка встал и уже собирался покинуть комнату под нашу бурную благодарность, но, ступая в арку светящегося портала, резко обернулся и с милой улыбкой, какой от него никто не ожидал, попросил:

– Один полет после игр? Это возможно?

«Скажи, я согласна, он искренне хотел помочь», – отозвалась в голове Снежа.

– Да, ваше владычество, Снежа согласна.

Улыбка на мгновение преобразила правителя, сделав его похожим на юного подростка, получившего желанный приз. Не веря своим глазам, я зависла и тут же наткнулась на пристальный взгляд чем-то недовольного Ксьера. Случись это годом раньше, решила бы, что ревнует, а сейчас просто не знала, что ему опять не понравилось. Спрашивать себе дороже, но один плюс во всем этом был – напряжение отпустило, и я ощутила себя надежно защищенной. После ухода правителя эльфов выдохнула и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Все молчали, наверняка переваривая сказанное.

– Может, темную ей устроим? Расколется как миленькая, – жестко предложил Мир.

– Пока не стоит, – мотнула головой. – Кардинальные меры ни к чему не приведут, если она может отрешаться от боли. Атшара на многое способна, это мы не все о ней знаем. Да и интересно, чего она добивалась. Не забавы же ради устроила многоходовку.

– Девочка слишком умна. Или это вы оказались настолько предсказуемы, – в своей равнодушной манере отозвался Ксьер. – Иначе откуда она могла знать, что вы возьмете ее под свое крыло? Сразу введете в круг друзей? Вряд ли такое можно предугадать и как-то рассчитать.

– Думаю, имело место воздействие, – задумчиво заметил демон, – причем немагическое, иначе на Иллианиту не подействовало бы. Что-то сродни родовой магии, как у инкубов, ведь она тоже обошла все блоки леди Дорге. И характер наших сердобольных девушек несложно узнать, а потом просчитать варианты знакомства. Но с этим разберемся позже, сейчас вам стоит думать об игре. Вы должны победить.

Покивав, покинули комнату магистров. Интересно, где все это время был Фергант? Он бы не упустил возможности изучить безделушку Атшары.

Оказавшись у себя, завалилась на кровать и прикрыла глаза. Райэра и Атшара ни о чем не спрашивали, хотя я заметила любопытство в глазах обеих, а у вампирессы, кинувшей взгляд на кулон у меня на груди, еще и предвкушение. Она пыталась скрыть злорадство, но неприкрытая радость лилась через край. Пришлось девице отвернуться, чтобы у нас не возникли вопросы. У меня их много уже накопилось, но я не стала ее трогать.

– Иль, что-то произошло? Ты сама не своя, еще и бледная какая-то, – не выдержала Райэра.

– Все нормально, просто защита ректора странная, будто давит немного, лишает сил. Видимо, подстраивается под ауру, – сказала как можно мягче. – А где Галина?

– Пошла узнать по поводу обеда, – отмахнулась подруга.

Ранним утром следующего дня мы снова стояли на арене. Я обводила глазами гостей, поражаясь их количеству. Никого не пыталась отыскать, просто бесцельно рассматривала публику. Там было немало весьма колоритных личностей. Вхять хоть дамочку с зеленоватой кожей, выпирающими над нижней губой клыками и длинными волосами, заплетенными в сотни косичек. Несмотря на устрашающий вид, женщина была красива. А недалеко от нее мужчина с чешуей на руках, шее, лице. Сзади виднелся хвост, глаза светились ярко-фиолетовым. Мужчина внушал ужас, привлекательным его не назовешь, но и глаза оторвать невозможно.

Мои наблюдения прервал вскрик, и я переключила внимание на участников.

Сегодня первый день соревнований. Посреди ристалища установили небольшой куб, капитаны команд должны были, подойдя, приложить руку к одной из граней, и в воздухе появлялось изображение места, куда надлежало отправиться команде. Нам досталась Самартирская пустошь, где водилось много неприятной живности и ни одной миролюбивой. С кровожадным монстром вряд ли удастся договориться, и это удручало. Плана у нас не было, придется действовать наобум.

– Магистр говорил, начисляться баллы будут не только за приведенное существо, но и за умение договориться. Так что ищем несколько экземпляров, стараемся никого не убивать, – раздавал наставления Ксьер. – При нападении используйте щиты. Они немного охладят пыл живности, но никому не навредят, в противном случае, если почуят кровь, на нас набросится вся местная фауна.

Напряженно прислушиваясь, мы стояли в центре пустоши, как вдруг под землей прошла едва заметная волна. Глянув на Аришана, я быстро подхватила Райэру и Галину, поднимая их в воздух. Моя собственная сила не позволила бы поднять такой груз, помогла Снежа, она и без оборота, даже в человеческом теле намного сильнее меня. Остальные тоже мгновенно сориентировались. Вовремя. Земля вздыбилась, пошла трещинами, из одной такой показалось щупальце. Пошарило по земле, видимо, нас искало. Не найдя, застонало так, что кровь в венах стыла.

Мимо поспешил прошмыгнуть мелкий зверек с умными глазками, похожий на суслика, и щупальце резко устремилось к нему. Мир не подкачал, потоком воздуха успел перехватить бедолагу и прижать к себе. Позже он сам не смог толком объяснить, с чего вдруг бросился защищать малыша, интуиция и сила сработали раньше мозга. О, сколько благодарности было во взгляде зверька, он прижимался к груди принца и часто дышал.

– Испугался? – Мир погладил малыша, и тот кивнул. – О, так ты разумное существо? – Еще один кивок. – Хочешь пойти с нами? Там безопасно, тебя никто не обидит.

Несколько минут зверек медлил, с опаской осмотрел нас, потом своего спасителя. Ответа пока не давал, сопел, думал, и мы были столь поглощены созерцанием малыша, что на время забыли о чудовище под землей. Только оно о нас не забыло. Почва взлетела вверх, словно от взрыва, из-под нее показалась плоская как у ската голова, за ней последовали пять щупалец. Малыш на руках Мира заверещал и судорожно закивал. Вовремя, еще немного, и кого-то из нас монстр успел бы схватить. Сразу после согласия суслика нас перенесло на арену. Одновременно с нами появились студенты из команды от академии боевой магии, но мы все же опередили их на пару секунд.

Нашу животинку подошли осмотреть несколько мужчин и женщин, после чего выяснилось, что это не кто иной, как формор – магическое существо, способное наделять мага безграничной силой. Из него получается преданный друг и защитник. И то, как он прижимался к Миру и рычал на каждого, подошедшего слишком близко, ясно показало: у принца появился свой питомец, друг и фамильяр в одном флаконе. Между ними образовалась связь, разрушить которую никто не имел права, как бы ни хотели члены жюри забрать зверя.

Владыка, изучивший возникшую связь, озвучил свое решение:

– Мы не можем удалить из Священной долины это существо, иначе придется расстаться и с членом команды, победившей в сегодняшнем туре. Но мы продолжим наблюдать за формором.

– Он никому не причинит вреда, – уверенно заявил принц.

Его питомец, обняв хозяина лапками за шею, усиленно закивал и состроил умильную мордашку, что проняло даже надменного эльфа. От нас отстали.

По итогам первого тура наша команда получила максимальные двадцать баллов. Студенты академии боевой магии, появившиеся на пару секунд позже, восемнадцать. Минус балл за то, что явились вторыми, и один балл сняли за то, что парни покалечили в лесу несколько сущностей. «Двоечка» из нашей академии пришла четвертой, а «шестерка» – седьмой, но даже такой результат неплох.

Победа окрыляет. Мы прекрасно понимали, что рано радоваться, это только первое задание, а их по плану десять, и неизвестно, какими окажутся следующие. Судя по началу, фантазия у устроителей весьма специфическая. Безопасностью участников мало кто озабочен.

Нас отправили отдыхать. В общей гостиной, где собрались три наши команды, все восхищались Харшем, как назвал своего малыша Мир. Питомец оказался весьма интересным и необычным. Его жесты красноречивее слов, с их помощью он поведал, как его выбросили из гнезда матери. Я была удивлена, когда нам лапками показали гнездо. Разве суслики не в норах живут? На вопрос, заданный вслух, получила звонкое трещание в качестве возражения. Мир с улыбкой на губах перевел:

– Он возмущен, говорит, что магические существа рождаются в гнездах, настраиваются на своего хозяина, потом переносятся к нему, чтобы встретиться и сблизиться. Харшу не повезло, к ним пришли маги, намеренные запечатлеть на себе насильно. Малыша и еще пятерых детенышей выбросили из гнезда, но их раскидало по разным концам света. Наш формор, попав в пустошь, едва выдержал несколько дней, над ним не раз нависала угроза быть съеденным, пока не пришли мы и тот, кого он выбрал себе в хозяева.

– Бедняга, как хорошо, что мы вовремя успели. – Галина погладила малыша. – Он такой очаровательный. Мир, тебе повезло.

Мы все удивились, когда Харш протянул лапку и обнял Галину, притягивая ее ближе к принцу. А когда оба не проявили ни удивления, ни отторжения, в голову закрались смутные сомнения по поводу этой парочки. И кажется, не только у меня. В глазах Ксьера мелькнули смешинки, а Лефи подмигнул, только непонятно, кому именно.

Во время обеда я наблюдала за драконами и алрами, бросавшими взгляды то на мой кулон, то на Атшару. Девушка вела себя как ни в чем не бывало, внимания на мою подвеску не обращала. В какой-то момент я ощутила, что амулет нагревается, и заметила едва видную нить от него к чешуйчатому, сидящему справа от меня. Губы шевелились, он явно плел заклинание. Перед глазами мелькнула картинка: мы идем, держась за руки, потом он меня целует и надевает на палец перстень. Тьфу! Как они предсказуемы, аж тошно. Неужели ничего другого придумать нельзя? Хоть развлеклась бы. Одного не поняла, какое отношение этот тип имеет к амулету вампирши? Они действуют сообща? Тогда я ничего не понимаю.

Драконам нужна моя алдрака. Атшара ее наметила для себя, и что-то мне подсказывает, брак с этим драконом в ее планы не входит. Но тогда… Все, мой мозг закипел, уже мало что соображаю.

«Что тут понимать? Они действуют вроде как в паре, но каждый ведет свою игру», – пояснила Снежа, наверняка успев поковыряться в их мозгах.

«А что затеяла Атшара? Зачем ей ты?» – попыталась узнать из первоисточника.

«До конца неясно, там такая мешанина, что можно ноги поломать и мозг вскипятить», – в голосе прозвучала досада.

«Но с чешуйчатым все предельно понятно?»

«Да, там без хитростей: очаровать, окольцевать и жениться, после чего вернуться на Изумрудный остров победителем и стать первым советником владыки. Именно эту должность он обещал тому, кто сможет переманить алдраку на их сторону».

«Что-то подобное я и предполагала. – Вздохнула и нахмурилась. – Но как они сошлись с Атшарой? Для чего?»

Ответ мне не дали, скорее всего, и для моей второй сущности вопрос остался неразрешенным, она не смогла уловить сути договоренности. Но пообещала разобраться, ей и самой интересно.

После обеда ко мне подошел тот самый тип, лишенный фантазии, и томным голосом соблазнительно прошептал:

– Прогуляемся? Подышим свежим воздухом?

– В следующий раз, – отрезала довольно грубо и отвернулась, ввергнув парня в шоковое состояние, правда, длилось оно мгновение.

Он недовольно глянул на Атшару, процедил нечто нелицеприятное непонятно в чей адрес и ушел к себе.

– Что это было? – Рядом возникли Галина и Райэра.

– Не обращайте внимания, очередная попытка надеть на меня перстень. Достали. Уже не знаю, то ли на игре сосредоточиться, то ли на выкрутасах наших гостей-нелюдей.

Беспечно махнула рукой, но, как бы ни старалась казаться равнодушной, меня охватила злость. Нашли время! Надо сосредоточить все силы для победы, а они словно стараются сделать все для проигрыша. Идиоты! Другого определения не было.

– А при чем тут Атшара? Он на нее так посмотрел, словно в чем-то винил, – заметила проницательная Райэра.

– Не знаю. Может, подумал, что она всех настроила против драконов? – бросила как можно беспечнее, заметив, что вампиресса прислушивается к разговору.

Галина хотела спросить еще что-то, но я поджала губы и сделала большие глаза, благо, видеть это могли только подруги. Мы всегда понимали друг друга с полуслова, вот девчонки и прекратили расспросы.

Чуть позже Аришан вместе с Миром, Ксьером и Лефи вышли на улицу, за ними последовали драконы и алры. Кольнуло нехорошее предчувствие, я уже собралась отправиться за парнями, но Райэра схватила меня за руку, едва качнула головой и шепотом спросила:

– Ты ничего не хочешь нам рассказать?

Заметив не сводящую с нас глаз Атшару, как можно беспечнее отозвалась:

– Так нечего. Все почти все в порядке, а попытки меня окольцевать или обраслетить я уже не принимаю во внимание. До сих пор избегала подстроенные ловушки, надеюсь, и в этот раз обойдется.

Надо отдать должное подруге, она уловила мой настороженный взгляд на вампирессу. Чуть нахмурила брови, осознав, что происходит что-то нехорошее, и предложила:

– Как ты относишься к тому, чтобы прогуляться по территории Священной долины? Я бы хотела все осмотреть.

– С радостью! Атшара, ты с нами? – не могла не спросить, чтобы не вызывать подозрений, а в душе молила всех богов, чтобы она отказалась.

– Нет, я, пожалуй, прилягу, что-то голова кружится, – вслух проныла девушка, а на амулет прилетел ее мысленный приказ: «Запрещаю рассказывать что-либо, связанное со мной».

Все же эти годы в акалемии не прошли даром, самообладание я показала отменное, хотя в груди поднялась буря, причем не только моя, но и Снежина. Как могла успокоила ее и потащила подругу на выход. На улице встретили Галину.

– Ого! Кто-то сейчас взорвется от ярости, – прищелкнула языком некромантка. – Что произошло? Рассказывай!

– Не здесь, отойдем подальше, – процедила и попросила невидимую Айшу подстраховать, если кто за нами увяжется.

В особенности волновала вампирша, с нее станется проследить, подсмотреть и подслушать. Но мои опасения не оправдались.

Пока бесцельно бродили по территории, рассказала девчонкам о произошедших событиях, о кулоне, не забыла упомянуть и недавний приказ нашей новой подруги. Девушки прониклись. У сестрички глаза заволокло тьмой, у Райэры – опасно заблестели, мерцая алыми всполохами. Думаю, попадись нам на пути вампиресса, девчонки пришибли бы ее, не думая о последствиях.

– Вот же гадина! Порвать ее на мелкие лоскутки или обратить в умертвие, чтоб неповадно было. Удумала тоже, забрать Снежу, – все больше распалялась темная, шаря взглядом по сторонам.

Мои прогнозы оказались верны, и я молилась только о том, чтобы Атшара не попалась нам на глаза. Попросила Айшу предупредить в случае чего, рукоприкладства не хотелось. Повела девчонок дальше в поле, чтобы они успели остыть.

– Этим вы ничего не добьетесь. – Перед нами возник единорог. Приблизился ко мне и слегка боднул в плечо, выражая поддержку. – Важно узнать, что побудило ее к этому шагу. Сама она не расскажет.

– И как узнать? – загорелась азартом Райэра.

– Сорвать ритуал, ничего другого не остается.

– Легко сказать! Вдруг она еще что придумает? Мне страшно…

Проснулась неуверенность, я впервые не знала, как защитить себя и свою вторую сущность.

– Пока она считает, что все идет как надо, ты можешь быть спокойна. И у тебя надежный фамильяр, есть кому подстраховать. – Я снова увидела улыбку белоснежного зверя.

– Зар, ты всегда был мудрым. Рада тебя видеть, – раздался голос пантеры, хотя сама она не проявилась.

– Я тоже рад, что ты здесь, Айша! Никому не показываться на глаза – тоже весьма мудрое решение. Главное, избегай эльфов, они слишком нетерпимы к тьме.

– Так и делаю. Ты же знаешь, элементали умеют отлично маскироваться. Но у меня к тебе просьба. Позволишь воспользоваться вашим источником? Естественно, в твоем присутствии.

– Думал, ты не спросишь. Идем, – с ходу согласился единорог.

Нас отправили гулять дальше, потому что к священному месту гостей не допускали. Айша – дело другое.

Вскоре мы набрели на парней, видимо, недавно устроивших потасовку, о чем свидетельствовал их внешний вид. На вопросы отвечать они отказались, как мы ни пытали, ловко увели разговор в сторону, предложив сосредоточиться на игре и не думать о мелочах. Я расстроилась, что от нас, возможно, скрывают нечто важное, но весельчак Лефи сумел поднять настроение, так что все обиды оказались забыты.

К себе возвращались успокоенные и настроенные решительно. Айша появилась через час, довольная, повеселевшая и… немного пьяная. На вопрос о самочувствии выдала слегка заплетающимся языком:

– Немного перебрала светлой силы единорогов. Это как деликатес, который практически невозможно достать. Ты не представляешь, что я чувствую. Состояние примерно как у тебя, когда ты шла изгонять призраков из проклятой усадьбы. Эйфория, ощущение всемогущества… Будто весь мир принадлежит тебе. Скоро сила уляжется, но пока я как пьяная.

Погладив питомицу, прижала ее к себе. Она заурчала и довольно прикрыла глаза, а мне вдруг подумалось, что мы давно с ней не обнимались, как-то все навалилось, что стало не до нежностей. Но как же это приятно! Будто позитивом зарядилась.

На следующий день нам позволили выспаться, а после завтрака собрали на арене. Надменный эльф, зависший в воздухе на ветке дерева, зачитал нам очередное задание, попутно объясняя его суть:

– Вам предстоит пройти тропой иллюзий. Вы должны не просто определить, где правда, а где вымысел, но и помочь тем, кому это необходимо. На пути поджидает немало подвохов, и вам предстоит с ними разобраться. Учитывается и время прохождения, и ваше поведение, и количество правильных ответов. Так же пристально жюри будет смотреть на взаимоотношение участников команды. Если вопросов нет, можете отправляться.

Некоторые команды прыгнули в засветившуюся арку портала, даже не дослушав до конца. Видимо, надеялись урвать несколько минут драгоценного времени. Мы же вошли спокойно, не торопясь.

Попали в пустыню. Пройдя несколько метров, наткнулись на лежащего на песке человека. Его губы потрескались, сам он казался мертвым. Галина бросилась было к нему, но Айша опередила, оттолкнув некромантку.

– С ума сошла? Жить надоело? Даже я вижу, что это опасное умертвие, причем не иллюзия. Вы же некроманты, должны были сразу ощутить магию смерти. Накрывайте нежить куполом и быстро уходите, он скоро очнется. И весьма голодным.

Галина выпростала руки, с ладоней сорвались темные сгустки и, устремившись к мужчине, окутали его словно коконом. А мы последовали совету гарраты и поторопились ускорить шаг. Шедший рядом Мир склонился к моему уху:

– Она всегда была рядом? А почему под невидимостью?

– Чтобы до поры до времени иметь козырь в рукаве. Многие прячут своих фамильяров. Если дойдем до финала, сможем удивить соперников, – прошептала, сосредоточив внимание на дороге. – Впрочем, и они наверняка для нас кое-что припасли. Тут многие с сюрпризами, как я успела понять.

Пустыня заканчивается или впереди мираж? Раскаленное солнце пекло так, что пот катился градом, дышать становилось все труднее. Заметив тень оазиса, ускорили шаг. Блеснувшее в солнечных лучах озеро придало сил, открылось второе дыхание.

«Я бы не торопилась. Это ловушка. Окажетесь в оазисе – вылетите из игры, потому что он схлопнется вместе с вами», – предупредила Снежа.

Но еще раньше ощутил неладное Ксьер. Затормозил у границы тени, принюхался и потребовал обойти это место. Атшара пыталась сопротивляться, указывая на воду и шипя рассерженной кошкой, что все устали и хотят освежиться. Вот только остальные молчали, уже привыкли доверять мнениям Ксьера и моей питомицы. Еще немного, и разразился бы скандал, но я вмешалась:

– Наш капитан прав, это действительно ловушка. Кто окажется внутри, выбывает из игры. Желаете покинуть турнир, вперед. А я намерена продолжать, очень хочется победы.

Лефи громко застонал. Жаль парня, но делать нечего, отправились в обход, теряя время и силы. Шаги давались все тяжелее, ноги увязали в песке. Еще и ветер усилился.

– Песчаная буря. – Аришан скривился. Потом глянул на меня и предложил: – Может, полетаем? Попробуем уйти от бури. Надо было сразу это сделать, несколько часов сэкономили бы.

– Хорошая мысля приходит опосля, – ни к кому не обращаясь, буркнула Галина.

Несмотря на потерю сил, мы все же подхватили тех, кто летать не может. В воздухе дышать стало легче, заодно узрели край песков, и это явно не мираж. Дружно устремились к видневшейся вдалеке лесополосе, но немного не долетели, заметив внизу ребенка. Он пытался привлечь внимание и махал руками, хотя это давалось ему с трудом.

«Айша! – позвала питомицу. – Еще одна ловушка?»

«Нет, он настоящий. Спускайтесь, ему нужна помощь. Что за изверги тащат в такие места детей? Голову бы оторвала», – рыкнула пантера.

Спустившись, подхватили малыша, почти теряющего сознание, и с ним полетели к лесу. В тени ему стало легче. Жаль, у нас ни еды с собой, ни воды. Распорядители турнира запретили брать.

Лес шумел. Лес выражал недовольство вторжением, пытался вытолкать нас обратно в пустыню. Достала желудь, который когда-то вручил мне лесовик, и раздавила. Через несколько минут перед нами предстал знакомый хозяин леса из другого мира. Рядом с ним возмущенно пыхтел местный. Выглядел он паршиво, руки-ветки почти засохли, листья пожелтели, кое-где осыпались. К тому же он оказался маленького роста, намного ниже нашего приятеля-лесовика.

– Что с вами произошло? – выдохнула Райэра.

Оглядевшись, мы приметили сухие ветви и корни деревьев, пожухлую траву, местами будто выгоревшую.

Харш сорвался с плеча Мира и помчался к кустам. Он пищал, принюхивался, недовольно морщился, размахивал лапами, показывая, как все плохо. Но это мы и так поняли. Выполнив свою миссию, суслик снова вскочил на плечо принца, обнял его лапами и хвостом, сделал нам всем страшные глаза и тут же накинул на себя невидимость.

– Напасть черная в лесу, истребляет все вокруг, животные и птицы погибают, – скрипучим голосом отозвался хозяин.

– Так вместо того, чтобы возмущаться, лучше бы помощи попросил. Это хорошие ребята, если смогут, помогут, – рыкнул на собрата наш знакомый.

– Но мы же потеряем время, пока будем всякую гадость искать! – раздраженно встряла Атшара.

Мы недоуменно на нее воззрились. Девушку будто подменили с приездом на турнир.

– Зато попробуем помочь, – отрезал Ксьер и обратился к ворчуну: – Покажите, откуда идет напасть.

Споро перебирая коротенькими ножками, лесовик побежал вперед, показывая направление. Далеко идти не пришлось. Сначала учуяли запах болотной гнили, потом увидели расползающуюся в разные стороны черную жижу, уничтожающую на своем пути все живое.

Бросив в самую гущу энергетический шар, ледышка поставил вокруг нас купол. Произошел хлопок, но вместо того, чтобы уничтожиться, жижа начала распространяться быстрее.

– Она кормится магией, – выплюнул Лефи. – Надо придумать что-то, не способное ее питать.

– Свет. Чистый сгусток света, сотворенный совместно. Только он поможет, – подсказала Айша. – Только так можно уничтожить порождение тьмы, подпитывающееся магией. Если и проглотит свет, то не переварит.

Некроманты отошли в сторону, чтобы не мешать, мы с друзьями взялись за руки. Атшара отказалась, заявив, что в ней много тьмы и она только все испортит. Аришан разозлился, но промолчал. Мы объединили силы, благо научились это делать, сплели сеть, зарядив ее сырой светлой энерией, и выпустили в черное пятно. Как и следовало ожидать, мерзкая живая субстанция с громким чавком заглотила наживку.

Только благодаря реакции Айши и Снежи, на мгновение забравшей контроль, мы не попали в эпицентр взрыва. Чернота стала быстро усыхать, сеть будто высасывала в себя всю гадость. Проглотить свет жиже так и не удалось. Пронесшийся над верхушками деревьев ветерок разгонял неприятный запах. Мы усиленно подпитывали ловушку, пока не исчерпали половину резерва. Еще один взрыв, менее мощный, уничтожил остатки черной пакости, после чего Райэра с Аришаном провели зачистку. Природа оживала на глазах, а лесовик из заморыша превратился в статного мужчину.

– Что ж, больше мне тут делать нечего. – Наш старый знакомый захихикал. – Если вдруг понадобится еще с каким собратом договориться, зовите. – И исчез.

А местный лесовик, поклонившись и поблагодарив за спасение его вотчины, удивил:

– Уничтожив напасть, вы разом избежали трех ловушек, тем самым сэкономив время. Я провожу вас тайными тропами, это меньшее, что могу для вас сделать.

И уже через пару минут нас вывели к огромному полю, где спал золотой дракон. Мы застыли, любуясь красотой существа. На всех словно ступор напал. В чувство привела Снежа. Без зазрения совести перехватив контроль над моим телом, рявкнула:

– Чего застыли? Это иллюзия, высасывающая ваши силы! Быстро вперед! Необходимо пройти сквозь него.

Рык возымел действие. Попрощавшись с лесовиком, мы побежали к дракону. Я, точнее Снежа, бежала первой, по пути опутывая команду непроницаемым куполом защиты. Когда проходили иллюзию насквозь, чешуйчатый сопротивлялся, пытался задержать, рычал и подвывал, но мы прорвались. И тут же оказались на арене, чуть опоздав – на сей раз первыми пришли студенты академии боевой магии.

– А если бы не задерживались, могли бы обогнать, – проворчала Атшара.

Ей никто не ответил, я только головой покачала.

Малыша, которого мы привели с собой, забрали. Он уже пришел в себя, смотрел на нас совсем не детскими глазами и улыбался.

Вскоре стали появляться остальные команды, две наши пришли пятыми и девятыми. Потрепанные, местами раненные, но довольные. Когда собрались все, еще минут двадцать с нетерпением ждали, пока жюри придет к единому мнению. Ожидание того стоило, хотя решение удивило не только нас.

В результате в этом конкурсе выиграла наша команда, несмотря на то что пришли вторыми. За это нам сняли всего балл, а со студентов-боевиков – аж четыре: они умудрились ошибиться с иллюзией, попасть в ловушку, не стали помогать страждущему, ну и в завершение воспользовались порталом перемещения, отказавшись решать чужую проблему. И не они одни потеряли баллы из-за таких проколов, а еще около двух десятков команд.

– По итогам двух этапов турнира уже сейчас можно сказать, кто нас покинет. После первого тура никого исключать не стали, дав возможность подняться в рейтинге, но… Студенты не пожелали ей воспользоваться. Значит, им стоит подтянуть свои навыки и силы. Мы прощаемся со школой ведовства и с академией призывателей. Удачи в следующий раз.

Мы наблюдали, как уходят ребята. Странно, никто из них не огорчился, словно заранее знали, что так и будет. Но команд по-прежнему много. Интересно, выгонять будут после каждого этапа или через два?

Но оказалось совсем не так, как мы ожидали. Уже на следующий день предстояли поединки между командами, этап был призван выявить мощность силы и объемы резерва, а по их окончании Священную долину покинут сразу десять слабых команд.

Ристалище разбили на десять секторов. Сражаться должны были одновременно все участники команды, каждый со своим соперником. Предполагалось по три поединка, по итогам которых подводится общий результат. Пары распределяет жребий. Нам выпали инкубы, университет сыска и, судя по виду, самые настоящие амазонки, во всяком случае, одежда и количество оружия очень напоминало этих воинственных дев. Инкубы уже протирали руки в предвкушении победы, правда, некоторые из них с опаской поглядывали на Ксьера и Аришана. Крылатый хоть и не производил впечатления сильного бойца, но именно его обманчиво хилый вид и настораживал.