Текст книги "Ошибка богов. Ловушка"

На улице нас ждал лесовик. Вручил каждому по желудю, объяснив, что он спасет нас в городе, даст возможность войти во дворец, скрыв ауру и силу. А уж на месте придется самим разбираться.

Поблагодарив хозяина леса и прицепив желуди к внутренней стороне рубашек, двинулись в сторону города. Лесовик оказал нам еще одну услугу – открыл тайные тропы, по которым всего за несколько минут мы дошли до самых ворот. Там уже стояла огромная толпа, в которую мы затерялись и вместе с ней влились на площадь.

На миг остановились – надо же, какой контраст, за воротами ярко светит восходящее солнце, а здесь словно выключили свет, оставив ночники. Переглянувшись, нахмурились. Мы-то надеялись, что при солнечном свете умертвия слабее, а здесь, судя по всему, вечные сумерки.

Галина притянула Савра и Кроди ближе к себе и что-то зашептала им на ухо. Парни кивали, едва заметно ухмыляясь, потом хлопнули себя по бокам и щелкнули пальцами. От них разбежались в разные стороны темные жгуты, сперва они ползли по земле, потом взвились в воздух, сплетаясь в одну огромную сеть.

К нам направились четверо в латах и с мечами за спиной. В глазах полное равнодушие, изо рта торчат клыки. Вампиры?

«Нет, вообще непонятно кто, – мысленно хмыкнула гаррата. – В них почти нет жизни, не люди и не умертвия. Затрудняюсь определить расу. Хотя постой-ка…»

По потокам воздуха ощутила, что пантера меня оставила. А потом заметила вспышки за спинами грозной четверки. Уже почти дойдя до нас, воины замерли. Глаза постепенно принимали осмысленное выражение, все четверо синхронно потрясли головами, словно окончательно избавляясь от наваждения.

– Вы кто? Как вам удалось избавить нас от подчинения? – глубоким завораживающим голосом спросил один из мужчин.

– Это несложно, если знать, где искать, – ответила появившаяся перед ними Айша. – У кого амулет подчинения? Было бы проще избавить всех разом от влияния.

– Амулет висит на троне Эльдарана, но опутан такой защитой, что к нему невозможно подобраться, – ответил второй.

– А защита какого рода, темная или светлая? – Глаза Мира загорелись азартом.

Переглянулась с девчонками. Неужели нытика что-то способно заинтересовать?

– Светлая, использована из артефакта, собирающего силу магов, – пояснил третий.

– Вы можете провести нас во дворец? – поинтересовался Ксьер.

Ему кивнули все четверо.

– А что у вас за раса? – я не смогла удержаться от вопроса. – Вроде на вампиров похожи, но явно не они.

– Мы тарлины, это смесь вампирской и демонической силы, но чтобы немного сгладить кровожадность, боги решили разбавить нашу кровь эльфийской. Вот и получилось нечто необычное.

– А летать умеете? – подключилась Атшара.

Во всех проснулся исследовательский интерес.

– Крылья у нас призрачные, но с их помощью мы прекрасно чувствуем себя в небе.

Хотела продолжить расспросы, но идущий впереди мужчина обернулся и приложил палец к губам. Гаррата отправилась вперед и по пути избавила от влияния метки еще семерых, но силы ее были на исходе.

Благодаря присоединившимся к нам тарлинам мы дошли до тронного зала. Встречные не обращали на нас внимания, стоило им увидеть наших сопровождающих.

Никак не удавалось избавиться от ощущения, что мы творим настоящее безумство и вряд ли у нас что-то получится. Но смело шла вперед, разглядывая покрытую серым налетом некогда золотую лепнину, потолок и пол. Жаль, магия здесь недоступна, хотелось бы узнать, что это за гадость? Наверняка она тут не просто так.

Дернув Галину за руку, глазами указала на серую то ли пудру, то ли патину. Незаметно приблизившись к стене, подковырнула субстанцию вытащенной из волос шпилькой, голыми руками касаться не рискнула. Глаза некромантки заволокло тьмой, а потом ее передернуло от отвращения. Не раздумывая, Галина запустила заклинание уничтожения. Результат впечатлил, серый налет будто волной смыло, очищая все вокруг.

Где-то вдалеке раздались крики и стоны. Подошедший Ксьер едва слышно спросил:

– Что вы сделали?

– Освободили души погибших, – процедила иномирянка. – Этот гад издевался над бедолагами, убивая и распыляя пепел по дворцу, тем самым не давая душам покинуть это место, потом вселял их в умертвий, заставляя служить себе.

Меня передернуло от отвращения. Уже не терпелось увидеть Завоевателя и разобрать его на атомы. В душе зрело непонятное чувство. Стоило подумать об этом гаденыше, как во мне начинала клокотать ярость. Откуда такое чувство? И оно мне не нравилось, учитывая, что активизировалось еще и нехорошее предчувствие.

Мы дошли до тронного зала, заглянув в приоткрытую дверь, облегченно вздохнули. Пока он был пуст. Мир ужом ускользнул от нас, попросив подстраховать. Остановить парня не успели, пришлось идти за ним. Окружив трон, дали нытику возможность заняться своей работой. Наблюдая, как он вскрывает защиту, пришла к выводу, что для него это нечто обыденное и вполне привычное. Странно. Кто же он такой? Мне бы и в голову не пришло пытаться взломать контур.

Мир что-то бормотал себе под нос, его руки действовали быстро, я даже не успевала следить, но получалось у него красиво. Пусть я не видела нитей, но редкие всполохи будто маленькими разноцветными искорками обволакивали руки парня на манер перчаток. Зрелище завораживало, я бы любовалась им бесконечно. Остальные прислушивались к происходящему в коридорах дворца.

Один из тарлинов вдруг напрягся и глухо произнес:

– Сюда идет Эльдаран. Он ощутил ваше присутствие, собрал воинов.

– Ничего, прорвемся. Только когда крикну «ложись», все дружно должны упасть на пол, если не желаете покалечиться, – деловито произнесла подруга.

Мужчины кивнули.

– Мир, сколько еще времени тебе надо? – обратился Ксьер к парню, по виску которого стекала капля пота.

Атшара достала платок и промокнула ему лоб. Мир едва слышно пробормотал слова благодарности, но от работы не оторвался.

– Еще один слой, самый сложный. Намудрили тут всего, но, думаю, минут за семь уложусь. Продержитесь?

– Куда мы денемся? – широко улыбнулся Лефи.

В этот момент двери широко распахнулись, и на нас двинулась толпа умертвий.

Как же сложно чувствовать себя немощной! Я слишком привыкла полагаться на магию, и сейчас скрипела зубами от бессилия. Вперед снова вышли некроманты с предвкушающими усмешками, змеившимися на губах. Взявшись за руки, стали напевно читать речитатив. Воздух сгустился, тарлины немного отошли, давая простор для маневров. В пространстве начали формироваться теневые нити, и каждая из них устремлялась к умертвиям, затягиваясь петлей на шее.

– Астарано! – выкрикнули друзья ключевое слово заклинания.

Мне показалось, что услышала треск, а все поднятые как подкошенные рухнули на пол, не подавая признаков жизни.

– Мир? Что с защитой? – уже не таясь, воскликнул Лефи.

Ему было не по себе от бездействия, он даже пританцовывал на месте от нетерпения. А я вдруг заметила нечто блестящее под троном, оно прямо приковало мой взгляд.

«Айша, ты видишь? Можешь ближе посмотреть, что это? Только не касайся, неизвестно, что за дрянь», – попросила питомицу и через миг услышала довольное:

«Глазастая ты моя. Это же активатор сферы силы», – пантера едва не мурлыкала от удовольствия.

«И что он делает? Есть возможность вернуть нам магию?» – От предвкушения по телу пробежали толпы мурашек.

«Возможность есть, но использовать мы ее не можем. Стоит нам воспользоваться артефактом, сила потечет к тому, на кого завязана сфера, а нам это точно не на руку».

«А если перехватить управление?» – все еще пыталась найти выход из ситуации.

«Для этого надо отыскать сам источник, а я его не чувствую. От активатора исходит поток, но направление получить не… Постой, вроде нащупала. Пойду проверю».

Остановить гаррату не успела, она как испарилась. А я заволновалась, вдруг кто-то заметил элементаля? Здесь можно ожидать чего угодно.

Между тем место умертвий заняли толпы воинов с мечами. Они ринулись на нас. Убивать не хотелось, но и подпустить их ближе мы не могли.

– Галь, давай! – крикнула подруге, а остальным скомандовала: – Ложись!

Все рухнули на пол, кроме Мира, судя по довольному лицу, осталось ему немного, он уже протягивал руку к амулету. А по залу понеслись шары с музыкой, заставив тарлинов застыть. Воинов взрывом отбросило за дверь, снеся ее с петель. Мы выиграли всего пару минут, но их хватило, чтобы Мир наконец добрался до артефакта подчинения и разломил его на две части. Это сколько же в нем силы?

Додумать не успела, потому что разом произошло несколько событий: подчинение спало, мертвецы осыпались пеплом, а в зал, хлопая в ладоши, вошел высокий мужчина. Лицо закрывала маска, но в осанке, походке и серых, как грозовое небо, глазах виделось нечто знакомое. Стоявший рядом тарлин шепнул:

– Эльдаран Завоеватель собственной персоной.

Тот прошел мимо нас, устроился на троне. Успела заметить, как он попытался ногой нащупать активатор силы. Не найдя, едва заметно скривил губы.

– У меня глюки, или этот тип кажется знакомым? – шепнула Галина, ни к кому конкретно не обращаясь.

– У меня такое же ощущение. Не могу понять, откуда мы можем знать эту личность, – подхватил Лефи.

– Какие гости в моем королевстве! – Завоеватель ехидно ухмыльнулся. – Кажется, ваша компания решила в очередной раз поломать мою игру?

Как ни прислушивалась, но голос не узнавала: хриплый, словно сорванный. Не было у меня таких знакомых! И в то же время крепла уверенность в том, что мы с этим типом уже пересекались.

– Не желаешь снять маску? Или сделать это силой? – равнодушно спросил Аришан.

– Какой смелый мальчик. Можете попытаться, но не уверен, что у вас получится. Без магии вы никто в отличие от меня. – Словно издеваясь, Эльдаран щелкнул пальцами, и к нам устремились полупрозрачные путы.

В очередной раз выручили некроманты, создав защитный купол из тьмы. Савр попытался атаковать самопровозглашенного монарха, но его заклинания отскочили от щита, не причинив тому вреда.

– Надо же, как я мог забыть про ваших темных друзей, – фальшиво сокрушаясь, покачал головой мужчина.

«Илька, я нашла! – в голову ворвался радостный вопль. – Продержитесь минут десять, сейчас перенастрою потоки».

Не сдержала улыбки, и это не укрылось от внимания Эльдарана. Пытливо всматриваясь в мое лицо, он словно пытался проникнуть в мои мысли, но у него не получалось. Вперед выступил Ксьер, он излучал такое спокойствие, что и мы непроизвольно расслабились. Оглянулась на одного из взбешенных тарлинов – почему они бездействуют? Наверное, вопрос слишком явно читался на лице, и мужчина с сожалением пробурчал:

– Помимо подчинения с нас взяли клятву о непричинении вреда. Она не позволит напасть, но и защищать мы его не станем.

– Но это не значит, что я позволю вам разрушить то, к чему столько стремился, – просветил нас монарх, прекрасно слышавший разговор.

– Интересно… И как же ты помешаешь? – Атшара скептически вздернула бровь.

– Я здесь хозяин. Вся собранная магия завязана только на мне. Могу уничтожить вас одним щелчком пальца, но пока не стану. Раз уж вы здесь, я, пожалуй, закончу начатое несколько лет назад. Мне давно полагается жениться и обзавестись наследником. Герцогиня Дорге вполне подходит для этой роли.

Прозвучало издевательски, и я вздрогнула. Перед глазами замелькали картинки, но верить не хотелось. Да это невозможно! Или что-то пошло не так? Вцепилась в руку того, кто стоял ближе всех. В Ксьера. На миг в его глазах мелькнуло недоумение, а я отчетливо ощутила, как краска отлила от лица. Друзья обеспокоенно уставились на меня, монарх расхохотался. Мерзко, с превосходством.

– Вижу, дорогая Иллианита, ты меня все же узнала? Что ж, я был уверен, что именно ты первой догадаешься, кто я такой.

Мне много чего хотелось сказать этому гаду. В душе поднималась жгучая ярость. Сама не заметила, как стиснула руку ледышки едва ли не до хруста. Глаза сузились, дыхание стало прерывистым. Уже открыла рот, но в этот момент ощутила присутствие Айши, и мне в руку ткнулось что-то холодное. Последовало указание: «Активируй его, срочно!»

Вытащенным из-за пояса кинжалом уколола палец и смазала артефакт кровью. Во все стороны брызнули потоки силы, Эльдаран изменился в лице.

– Грырх! Как я мог забыть про твою ручную гаррату, – процедил мужчина, стукнув кулаком по подлокотнику трона.

– Да, Гротх, ты всегда о чем-нибудь забываешь, но это нам только на руку, – спокойно ответила и широко улыбнулась, хотя в груди все сильнее клокотала ярость.

– Гротх? Но его же отправили на каторгу! Да и прошло полтора года, а здесь он уже три, – засомневался Лефи.

– Время здесь течет по-другому, вспомните, что говорил Фергант. – Ледышка не сводил глаз с лица Завоевателя.

Самопровозглашенный монарх в очередной раз издевательски расхохотался и снял маску. Вместе с ней спала и личина. Вздрогнула не только я. Безобразный шрам тянулся от виска до самого горла, да и на нем был неровный рубец, словно голову пытались отрезать. Зато стало понятно, почему я не узнала голос. Связки. Их повредили, а восстановить не вышло.

– Очень интересно, как бывший высший лорд, бывший ректор академии смог не только сбежать, лишившись силы, но и оказаться в другом мире? – спросил Ксьер.

На ответ мы не рассчитывали, но, как ни странно, его получили.

– Вы не поверите, но бежать мне помог Горитор, попавший ко мне чуть позже. Он же спас от наемника, вознамерившегося лишить меня головы. Мы с ним соединили силы для открытия портала без координат. К сожалению, моего помощника выбросило по частям – чего-то мы не учли, пласты времени сдвинулись, и меня затянуло в этот мир, лишив сил. Несколько месяцев пытался понять, где нахожусь и что теперь делать. К счастью, в пространственном кармане, который я создал когда-то без времени и пространства, сохранились артефакты. Привязка позволяла проникать туда, не вливая силы. Тогда-то я и занялся выкачкой магии, нашел амулет некромантов и начал создавать свою армию. Здесь никто не ожидал войны, поэтому захватить трон, потом еще парочку труда не составило. Я вылавливал магов, иссушая их для себя любимого. И когда собрался захватить оставшиеся четыре королевства, появились вы. Что ж вам не сиделось в своей академии? Почему вы вечно появляетесь, когда я веду грандиозную игру? Как же я вас всех ненавижу!

Последние слова прозвучали зло, но ответить никто из нас не успел. В зале открылся портал, из него вышли семь представительных мужчин с укороченными посохами в руках. Все семь камней на их навершиях засияли, выбросив столпы яркого чистого света, и соединились в один, образуя копье. Устремившись к Гротху, оно проткнуло его насквозь. Миг, и от бывшего Эльдарана Завоевателя, бывшего лорда Гротха, бывшего ректора академии осталась горстка пепла.

А семеро прибывших мужчин навели свои посохи на нас.

Повисла пауза.

Глава 4

Не верьте тем, кто говорит, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Ложь. Лично меня охватила ярость. Мы с Галиной переглянулись, собираясь вместе ударить силой, но не успели. Вперед выпрыгнула Айша. Гаррата зашипела, после чего с изрядной долей издевки произнесла:

– Смелые стали, когда за вас всю работу сделали? Только учтите, мы как вернули магию в этот мир, так и забрать можем. Убрали посохи! – рявкнула, даже мы вздрогнули.

Только мы-то привычные, а прибывшие застыли в ужасе. Надо отдать им должное, ни один не отшатнулся, но на нас смотрели так, будто увидели самых страшных чудовищ.

Маги опустили свое грозное оружие, взгляды стали чуть более благосклонными. Я, в свою очередь, рассматривала их. Колоритные личности. Самому молодому лет тридцать пять, старшему – под семьдесят, но он крепкий и уверенный в себе. Одежда расшита золотом, у одних приталенный фасон, у других посвободнее, только двое стояли в длинных балахонах до пола, словно в ночнушки обрядились. На голове каждого золотой обод с камнями. А еще в глаза бросались массивные перстни, притягивали взгляд. Украшения были только у четверых. Наверное, какие-то символы власти. И если Гротх захватил три королевства, то и перстни с них снял. Интересно, где они теперь?

– Вы кто такие? Откуда знали Эльдарана Завоевателя? – громким, хорошо поставленным голосом осведомился пепельный блондин с выцветшими глазами.

Вот наглядный пример, когда привлекательность может быть отталкивающей. И дело не в пренебрежительно искривленных губах, не в ледяных глазах, смотрящих и не видящих, и даже не в выражении лица, надменного и холеного, а во внутренней сути, от осознания которой становилось неприятно.

– А вы кто? – переспросил Лефи, и не думая отвечать. – Прежде чем вести беседу, не мешало бы представиться.

– Я король Сарвии Артард Ионеран Сарвиар. Вы в моем дворце! – А пафоса-то!

Покосилась на его руку. Перстня не было. Глядя в глаза мужчины, мы с Галиной и Райэрой синхронно усмехнулись. Этому типу ухмылки не понравились, и он потянулся за кинжалом. Некромантка щелкнула пальцами и демонстративно покачала головой, показывая, что угрозы – пустая трата времени, она быстрее отправит его к Эльдарану. Артард намек прекрасно понял, лицо исказила гримаса недовольства.

– Положим, королем вы были раньше, пока у вас власть не отобрали, – надменно выдал ледышка. – И пока она к вам не вернулась, советую умерить свой гонор и ответить на наши вопросы. У нас их немного, мы не планируем задерживаться в этом мире.

– В этом мире? – эхом удивились несколько человек, но тут же резко выдохнули.

– Что вы хотите знать? – спросил самый молодой монарх.

На его руке печатка была. Видимо, Завоеватель до него еще не добрался. Или оставил напоследок.

Заметив, что свергнутый монарх собрался разразиться яростной тирадой, мужчина придержал его за плечо, едва заметно мотнув головой. Как ни странно, его послушали.

– Как случилось, что Гротху удалось захватить трон? Где были ваши армии? Охрана дворца? Неужели любой может прийти и запросто узурпировать власть? – перечислил вопросы Ксьер.

Мы молчали, предоставляя ему ведение переговоров. У него это получалось лучше.

– Прежде чем ворваться во дворец, он несколько месяцев проводил запрещенные ритуалы, выкачивая магию, перекрывая источники и привязывая их к себе с помощью мудреных артефактов. Мы с такими не сталкивались, у нас в арсенале только защитные и накопительные. А он принес с собой то, о чем мы понятия не имели. У нас же все завязано в основном на магии, и когда она стала исчезать, люди всполошились, оказавшись беспомощными. Началась смута, недовольство росло. Не знаю, что обещал Завоеватель, но народ пошел за ним. Во время аудиенции он просочился во дворец и пробрался в подвалы, где хранились королевские реликвии и запасной источник, он и его подчинил. Вот такое бескровное завоевание.

– Теперь вы объединились и выступили против Завоевателя. Почему нельзя было сделать это раньше? – поинтересовался Аришан.

– Мы никогда не лезли в дела друг друга. И помощь просить не привыкли. Но когда Эльдаран захватил три королевства, намереваясь идти дальше, решили собрать совет и обсудить ситуацию. Тогда-то и пришли к соглашению об объединении.

Молодой монарх говорил спокойно, ни волнения, ни досады, ни раздражения. Даже зауважала его, в отличие от Артарда, который, стоя позади своего «коллеги», то и дело ворчал себе под нос, хмурился, метал молнии из глаз. Хорошо, взглядом не убивают, иначе мы были бы уже мертвы. Смуглолицый с восточными чертами лица мужчина в хламиде склонился к поверженному монарху и что-то прошептал с легкой улыбкой, чем разозлил еще больше. Да уж, нервный король – упадок для королевства. Вряд ли такой может разумно править.

– И что вы планируете делать? Неужели вернете трон тем, у кого его отобрали? – ехидно спросила Райэра. – Как-то недальновидно. Монарх, не удержавший власть, вряд ли достоин уважения народа.

На миг собеседник оглянулся на ворчуна. Снова повернулся к нам, на его лице застыла кривая усмешка. Так-так-так, кажется, кого-то ожидает сюрприз.

– Нет, на этот раз выбирать будут источник и оракул, его уже везут сюда.

– А сам он не в состоянии прибыть? – вырвалось у Галины. – Или он немощный?

– Кто? – растерялся молодой король.

– Ну, ваш оракул. Он совсем древний, если сам не может передвигаться?

Видя потрясение правящих особ, догадалась, что мы неправильно поняли. Наш собеседник лицо сохранил, хотя мы успели заметить в его глазах смешинки.

– Оракул – это артефакт, статуя бога этого мира, – любезно пояснили нам. – Любой может задать свой вопрос при слиянии двух светил, но не всем он отвечает. Также полномочия оракула распространяются на выбор монархов. Так как без власти остались три королевства, то сие знаменательное событие будет проходить в храме Сойридаша – это и есть бог, сотворивший наш мир. Туда и везут артефакт.

– Ого! А когда это будет? – заинтересовался Мир.

– Дней через пять.

– А нам можно посмотреть? – встряла нетерпеливо, чужая культура всегда завораживала, а тут такое событие.

– Вам не только можно, но и нужно, ведь вы спасли народ от Завоевателя, – вздохнул собеседник с легким сожалением.

Причины сожаления я не поняла, но переспрашивать не стала. Кто их знает, какие тут заморочки.

– Нет, мы не станем участвовать. Нам скоро возвращаться в свой мир, мы студенты на практике и оставаться здесь не планируем, – категорично заявил Ксьер. – Это ваш мир, ваши правила, ваши претенденты. Мы к вам не относимся, но за процедурой понаблюдаем с удовольствием.

– А если выбор падет на одного из вас? – лукаво блеснув глазами, спросил чернявый смуглолицый монарх.

– Вам же сказали, мы не относимся к этому миру, поэтому просто откажемся. Нам нельзя терять члена команды, иначе группа не пройдет отбор на магические игры, – добавил, как ни странно, Мир.

– Что ж, мы рады вашему решению. Где вы остановились? – спросил молодой король. – За вами пришлют экипажи, чтобы доставить к храму.

Осознав, что мы ни в коей мере не претендуем на власть, монархи сменили гнев на милость и больше не смотрели на нас, как на врагов народа. Только свергнутый неприятный королек отворачивался, дулся, как маленький ребенок, не желая слушать голос разума.

– В лесу есть избушка, в ней и поселились, – бросила Атшара.

– А почему не в городе? Здесь было бы комфортнее, – удивился один из королей.

– У нас задание, мы его выполняем. Сказано – лесная избушка, значит, будет именно она. К тому же там интересно, и с лесовиком мы поладили, – добавила я с категоричностью в голосе.

– Что ж, лес так лес. Через несколько дней за вами пришлют экипажи. А пока, если позволите, поможем хотя бы с продуктами, – предложил собеседник.

– С чего это вы вдруг такими добрыми стали? То убить хотели, теперь помогать собрались, – не удержалась Райэра.

Подозрения читались не только на ее лице.

– Все просто. Сразу не разобрались, кто вы и зачем пожаловали. Судя по знакомству с Завоевателем, посчитали вас с ним заодно, но сейчас признали ошибку и хотим вас отблагодарить, – улыбнулся молодой король.

– Вот так всегда, сперва убить, потом разбираться, что натворили, – недовольно буркнула Айша.

Чернявый заливисто расхохотался и подмигнул гаррате.

– Ну не убили же, все живы и здоровы.

– А это не ваша заслуга, а моя, – не желала сдаваться питомица.

– Никто и не отрицает. Вы вообще уникальное создание, способное убедить в своих желаниях, – подмаслил король с восточными чертами, при этом так обезоруживающе улыбнулся, что ни спорить, ни доказывать что-то совершенно не хотелось.

Пантера промолчала, лишь царственно кивнула. И в этот момент проснулась Снежа и затребовала полет. Срочно.

«Что на тебя нашло? Неужели до леса не потерпишь?» – удивилась ее требованию.

«Не могу, наша сила куда-то утекает, срочно нужно выяснить куда и перекрыть отток магии. Иначе останемся пустышками», – обеспокоенно поведала вторая сущность.

Ничего не объясняя, я резко развернулась и бросилась к огромному окну. Распахнула створки, в прыжке приняла звериную форму. Позади раздались ахи и вздохи, но я не обращала на них внимания, полностью отдав Снеже контроль над телом.

Стремительно поднявшись в воздух, заметили небольшой серый след, тянувшийся за нами. Он раздваивался, один конец вел в зал, откуда мы только что улетели, второй – за город, но с обратной стороны леса, где мы остановились.

След привел к скале, где на небольшом выступе едва тлел огонек. Спустившись ниже, принюхались.

«Что это?» – спросила Снежу, не представляя, как при таком ветре и открытой местности огонь не затухает.

«Источник, из которого давно тянут силу. И мне кажется, я знаю, кто это делает. Сейчас перекроем ему кормушку», – зло процедила дракоша.

Она дыхнула огнем на угольки, заставляя их разгореться ярче, а нити потускнеть, потом и вовсе исчезнуть, тем самым перекрывая доступ к бесплатной кормушке. Темная нить пропала. Поставили купол, чтобы больше никто не мог выкачивать силу из источника.

– Благодарю, о прекрасная алдрака! – раздался приятный голос, и перед нами возникла огненная фигурка паренька. – Вы спасли меня от вымирания. Теперь я должен исполнить ваше желание.

Снежа поторопилась спрятаться. Я поразилась – раньше не замечала за ней смущения, а тут она вдруг дар речи потеряла и сбежала. Вопросы задавать не стала, позже все выясню.

– Ничего не нужно, спасибо! – ответила, спешно возвращая человеческий облик. – Просто верните этому миру магию, оживите леса и реки, если это в ваших силах. Там умирают существа.

– Это я и так сделаю. А чего хотите вы? – не сдавался парнишка.

– Повторяю, ничего не нужно. Благодарю вас! – ответила категорично, собираясь лететь обратно.

– Подождите. Возьмите это. – Мне протянули уголек, который принял форму маленькой саламандры. Машинально подумала, куда ее положить, но она сама устроилась на подвеске с белоснежной алдракой. – Если понадобится помощь, вы сможете меня позвать, отпустив мою помощницу. В каком бы мире вы ни находились, я смогу помочь.

– Спасибо, – от души поблагодарила и отправилась обратно, мне еще предстояло отыскать того, кто стал пиявкой.

Темная нить была отчетливой. Мы могли избавиться от нее сразу, но тогда бы не узнали, кто поступил бесчестно. А такие личности требуют наказания. Я не сомневалась, что это кто-то из королей, только они имели доступ и прекрасно знали, как что работает.

Возле окна трансформировалась, но нить удержала и по ней дошла до… И почему я подумала именно на него? Поживиться вздумал, старый хрыч? Такая ярость охватила, едва сдержала порыв свернуть ему шею. Встав напротив него с воинственным видом – остальные отпрянули, видимо, испугавшись выражения лица, – четко проговорила:

– Артард Ионеран Сарвиар, я обвиняю вас в выкачке силы из источника на скале и лично у меня. В нашем мире за такое предусмотрена смертная казнь. – После чего дыхнула на нить в руке и сожгла ее.

Король захрипел, схватившись за горло. Пытаясь что-то сказать, сверлил меня злым взглядом.

– Убейте… ее… – приказал с трудом, но никто и с места не сдвинулся.

В глазах остальных королей был ужас пополам с презрением.

– Так вот как он смог прожить триста двадцать лет! Выпивал других. А тут кормушка не по зубам пришлась, – выплюнул один из монархов, скривившись, словно падаль увидел.

Артард упал на пол, продолжая хрипеть, пока глаза его не закатились, тело его постепенно иссохло, и на полу остался один пепел, да и тот быстро развеяло ворвавшимся в окно ветром.

С облегчением вздохнув, повернулась к оставшимся монархам, развела руками и весело произнесла:

– Теперь в любом случае придется проводить выборы короля, бедная Сарвия осталась даже без претендента.

– А нам пора. – Галина, схватив меня за руку, быстро потащила к выходу.

Стоявшие около дверей тарлины с восхищением смотрели на меня. Как выяснилось, кроме вампиров, эльфов и гномов, других рас здесь не было, и моя Снежа вызвала ажиотаж. Неудивительно, она и у нас вызывает подобные эмоции.

– Может, пообедаете с нами? Вы же наверняка голодны, – предложил чернявый.

– Спасибо, в другой раз, – чинно отозвался Ксьер, а мы с готовностью закивали, подтверждая его слова.

Оставаться во дворце не хотелось, его атмосфера давила. Если бы не любопытство, из леса носа не казала бы. И кто знает, вдруг еще кого на подлости потянет или мы какую государственную тайну узнаем.

У ворот нас ждали корзины со снедью. Чего в них только не было: и рыба, и мясо, и диковинные фрукты. Желудок заурчал, напоминая о себе. Поблагодарив сердобольных жителей, забрали корзины – каждому из парней досталось по две – и отправились к выходу из города. Едва оказались за его стенами, как перед нами засверкали светлячки. Тайная тропа. Лесовик о нас не забыл. Приятно. Через несколько минут мы были уже возле нашего домика. Оттуда доносились умопомрачительные запахи.

Странно, кто мог готовить, если мы все здесь?

С опаской вошли и потрясенно застыли. Открывшееся зрелище заставило восхищенно наблюдать, боясь пошевелиться и спугнуть чудесных помощников.

На плите, на столе, по полу бегали белки, зайцы и щенки ягуаров. Они споро готовили, убирали, накрывали стол. И так чудесно у них выходило, что мы не могли оторваться от такого шоу. Одна белка лапками помешивала что-то бурлящее в кастрюльке, вторая нарезала овощи, зайчонок заправлял салат, маленький ягуар хвостом раскладывал салфетки, тарелки и вилки, несколько енотов выкатывали из подвала бочку с вином. Все зверьки были при деле, получалось у них так споро, что мы восхитились.

– Прошу к столу, – махнула хвостом старшая белка.

– А вы? – выдохнула Атшара. – Нам было бы приятно.

– У нас другая пища, вы нам ее уже дали. Приятного аппетита, – пожелали хором звери и выскочили из домика.

– Как жаль, что не можем забрать их с собой, они такие классные! – Некромантка умильно сложила руки на груди.

– Им нужен лес, в академии простора не будет, – вздохнул Мир.

И тут я вспомнила, что хотела у него узнать.

– А где ты научился защиту вскрывать? Чувствуется обширная практика.

На лицо парня набежала тень, он поджал губы. Заметив, как ему неприятно, я даже хотела отменить свой вопрос. Просто вдруг решила, что между нами возникло подобие доверия. Видимо, ошиблась.

После непродолжительного молчания он все же ответил:

– Дома. Меня вечно запирали и заставляли учить уроки, чтобы я никого не доводил и никому не мешал. Мне не разрешали играть с другими детьми, не позволяли иметь свободное время. Только учеба и тренировка силы и разума. Отец хотел сделать из меня такую же бездушную статую, как он сам. Но я был категорически против. Поэтому уже с десяти лет, прекрасно зная график прихода своих надзирателей, стал учиться вскрывать защиту, которую маги ставили на кабинет, где я должен был заниматься. В тринадцать уже мог дать фору любому криминальному авторитету по части вскрытия магических контуров. Выбирался через окно и убегал в город, где развлекался с другими детьми. И мне было плевать, что они не аристократы, с ними было интересно.