Текст книги "Ошибка богов. Ловушка"

В ожидании своей очереди мы наблюдали за другими. Меня больше всего интересовали амазонки. Излишняя самоуверенность девчонок, азартно горящие глаза, какие-то особые перемигивания вызывали обоснованное опасение. Они первыми состязались с командой ассаринтов, самых лучших наемников мира. Именно эта боевая академия выпускала лучших бойцов, умеющих становиться тенью своих заказчиков.

Протрубил рог, соперники распределились по секторам. Я подалась вперед, переключаясь на магическое зрение, и едва не задохнулась от восторга. Девчонки оказались не просто сильны, а еще и талантливы. В своих заклинаниях они сочетали довольно хитрые конструкции, вплетали одновременно несколько стихий и чар. Но и ассаринты от них не отставали.

– Сильны, – констатировал Ксьер. И тут же предложил: – Готовьте зеркалки, но в них необходимо вплести устроенную отдачу. Девицы сами себя нокаутируют.

Время вышло. У команд ничья. Студенты отлично сражались, не сдавая позиций, правда, получили разное количество баллов: амазонкам сняли парочку за применение запрещенных чар. Да, они пытались замаскировать принуждение и подчинение, но жюри все равно заметило. Поэтому победили ассаринты.

Следующие поединки прошли не менее зрелищно. Я наблюдала и анализировала бои, чтобы знать, как поступать. Общую тактику для себя выработала. Сначала возникло желание использовать свою новинку, но идею отринула, оставляя «ежиков» на последний тур. Что-то подсказывало, там они больше пригодятся.

Настала наша очередь. Перед нами амазонки со значительно уменьшившимся резервом, ведь это их третий бой. А мы еще свежие и отдохнувшие. Но поблажек соперникам давать никто не собирался.

Звук рога. Девчонки атаковали без предупреждения. Я с ходу подняла зеркальный щит, добавив отдачу и вплетя немного «веселушки». Каюсь, не удержалась, хотелось посмотреть, что получится.

Соперница подобного не ожидала: ее защита не справилась, опознав заклинание своего же мага. А через пару секунд амазонка расхохоталась. Буквально ржала, держась за живот. Не долго думая, я осторожно подхватила ее воздушным потоком и вынесла за пределы круга. Друзья повторили мой маневр, и в итоге вместо десяти минут поединок мы завершили за четыре. Это победа!

Перед нами появились инкубы, с ходу окутали нас магией очарования и весьма удивились, когда ни одна из наших девчонок не прониклась. Их секундным замешательством мы и воспользовались. Я сковала своего соперника ледяными жгутами и послала ментальное внушение – танцевать. Сама не поняла, как удалось ловко пройти сквозь их щиты, но результат понравился: не прекращая ритмичных движений и заковыристых па, парень стал раздеваться. Толпа зрителей взревела. Еще бы, такой стриптиз не каждый день увидишь. А тут такое зрелище демонстрирует красавец с отличным телом. Громче всех на трибунах ревели женщины. Хорошо, арены надежно защищены, а то, боюсь, бедолагу разорвали бы, сумей пробиться в сектор. Я и сама залюбовалась парнем, там и правда было на что посмотреть. Отвлек пристальный взгляд в спину. Обернулась. Глаза Ксьера просто полыхали от ярости. Ага, ледышка недоволен, что я не только устроила зрелище, но и сама откровенно им наслаждаюсь.

Закончить танец не дал звук рога, остановивший инкуба на стадии снятия штанов. От жилетки и рубашки он уже избавился. Над ареной пронесся разочарованный стон. Я глянула на Савразара, он едва сдерживал смех. Значит, развлечение удалось. Сами инкубы на нас, конечно, разозлились, но сделать уже ничего не могли. Мы победили.

Осталась последняя битва. На что способны сыскари, понять не успели, они еще ни с кем не соревновались. Никто не знал, в чем их сила и слабость. И когда начался поединок, мы едва не попали впросак – они тоже использовали зеркалку с вплетенной магией созидания. Наше заклинание должно было вернуться к нам, но еще принуждало создать один из священных цветов – поглотителей силы. Всем известно, что это запрещено, и почему сыскари решились обойти табу, непонятно. Однако нам удалось отбить заклинание благодаря Айше, она изменила его траекторию и послала в судей. Те мгновенно остановили поединок и засчитали ничью, но с сыскарей сняли два балла за попытку манипулировать священным и игнорирование запрета.

Состязания продолжались до позднего вечера. Несмотря на два перерыва на обед и ужин, мы все равно вымотались. Я до кровати еле доползла, а Снежа хотела полетать. Едва убедила ее, что сейчас не время. Не хотим же мы привлечь еще больше ненужного внимания!

Вся неделя была напряженной. Распорядители проявили фантазию – чего мы только не делали! Отвечали на блиц-опросы, преодолевали полосу препятствий, разгадывали загадки на сообразительность, искали необычные травы и готовили из них зелья, устраивали игры в войнушку с целью вывести из строя как можно больше соперников. Пару раз словили чужие гадкие проклятия, но успешно от них избавились благодаря щитам и защите Савразара. Получали как поощрения, так и порицания. Нам тоже снимали баллы, причем чаще из-за Атшары. Порой она действовала непозволительно грубо, казалось, девица всеми силами вознамерилась привести нас к поражению. Но этого мы ей не позволили, зарабатывая дополнительные баллы.

За эти дни устала ужасно. Некогда было даже встретиться с единорогом, хотя очень хотелось, он снился мне по ночам. Одно радовало, драконы и алры пока не предпринимали попыток снова ко мне подкатить. Более того, мы стали довольно неплохо общаться с ними, когда наши команды собирались на традиционные вечерние посиделки.

А сегодня нам впервые дали выходной. Я намеревалась отоспаться, а потом встретиться с белоснежным зверем. Ну и попутно узнать, на каком мы месте в таблице рейтингов. Я настолько выматывалась, что объявление общих результатов прошло мимо сознания. Одно радовало: количество команд сократилось почти втрое.

– Илька, чем будем заниматься? – заметив, что я проснулась, спросила Галина.

Вот кто за все время не выказал ни капли усталости, казалось даже, что она, наоборот, подпитывалась от происходящего.

– Пока не знаю. Наверное, отдыхать. И Снеже нужно размяться, спрошу у Зара, где это сделать, чтобы нас не заметили.

– И я не отказалась бы прогуляться. Возьмешь с собой? – спросила подруга, хотя заранее знала ответ.

– Я бы тоже с вами пошла, – равнодушно бросила вампиресса.

– Хорошая идея, но мы с Аришаном договорились побродить по Священной долине, – с мечтательной улыбкой сообщила Райэра, глаза ее сияли. – Когда еще такая возможность появится.

Я усмехнулась, но промолчала. Одевшись, вышла в гостиную. Там драконы играли в ахраты, местный аналог шахмат. Заметив нас, отложили игру и предложили вместе позавтракать.

Во время еды ко мне придвинулся Сайшем, один из чешуйчатых, с которым мы неплохо поладили.

– Иллианита, не желаешь составить мне компанию? Я нашел удивительное место, могу показать. Уверен, тебе понравится, – прошептал на ухо.

А я заметила взгляд Ксьера. Злой и колючий, он немного пугал. Не в первый раз замечаю ледышкино раздражение. Неужели ревнует? Но мысль как появилась, так и пропала. Тешить себя глупыми надеждами – только время зря терять.

– Нет, спасибо, у меня немного другие планы, – ответила как можно любезнее.

Огорчать парня желания не было, впрочем, как и идти с ним куда-то.

– Жаль, но, может, в другой раз? – И столько мольбы в глазах.

Едва не купилась, вовремя взяла себя в руки. Молча поднялась и покинула дом в сопровождении Галины и Атшары.

– Девчонки, вы куда? – Рядом возник Лефи.

Наш вольный ветерок успел найти себе подружек из других команд и каждый вечер бегал на свидания. Вот и сейчас явно возвращался с очередного. И как не надоест? Я бы давно свалилась от усталости, свидания порой выматывают похлеще любого задания.

– Прогуляемся, а то за неделю света белого не видели. А ты иди отдыхай, пока не рухнул от переутомления, – хихикнула, похлопав Лефи по плечу.

– Да ладно, это приятная усталость, девчонки просто огонь. – Наш ловелас поднял палец вверх. – Хотя ты права, чтобы вечером быть в форме, и правда надо отдохнуть.

Он ушел в дом, а мы двинулись к полю с колосьями, где обитал единорог. Он как обычно вышел навстречу, довольно боднул меня в плечо и предложил прогуляться с ним.

Никто из нас и предположить не мог, что в Священной долине возможен локальный Армагеддон. Но именно с ним мы столкнулись через несколько минут.

Глава 7

Мы углублялись все дальше, умиротворение сменялось тревогой. Ничего не предвещало беды, вроде неоткуда ждать неприятностей, ведь долина зачарована. Тогда почему в груди словно тиски сжимаются?

Зар бросал на меня пытливые взгляды, потом не выдержал:

– Иллианита, что с тобой? Тебе здесь не нравится? Ты странно себя ведешь.

– Очень нравится, просто… – запнулась.

Не могла подобрать слов, чтобы описать тревогу. И тут на амулет пришел приказ: «Молчи и не вздумай делиться своей интуицией иначе я тебя уничтожу».

От такой наглости едва не задохнулась, а единорог ждал ответа. Поймав его взгляд, честно ответила, правда, мысленно, скрыв диалог за маской размышления: «Мне страшно. Что-то должно случиться, но не могу понять, что именно. Интуиция просто взбесилась. Нервы оголены, будто в ожидании нападения. И оно непременно грядет, в этом я уверена, но не знаю откуда. И Атшара странно себя ведет. Надо бы за ней присмотреть».

«За ней наблюдают, она давно вызвала подозрение. Ее аура слишком яркая, полыхает. У тех, кто не замышляет плохого, такой не бывает, – мягко отозвался мудрый зверь. – Знаешь, в чем особенность Священной долины? – Взгляд стал хитрым, а я покачала головой. – Она выявляет скрытые пороки. Даже те, кто до этого хорошо их прятал, имитировал добродушие и желание помочь, здесь не могут сопротивляться, когда дурные наклонности просятся наружу. Поэтому ваша подруга и стала такой. Скоро узнаем, что она задумала».

«Главное, чтобы никому не успела причинить вреда, ведь из-за нее нас дисквалифицируют. Сколько раз она едва не заваливала задания своими выкрутасами!» – вздохнула огорченно.

«Нет, ваша команда останется. За это время мы успели понять, кто чего стоит. Десять человек не обязаны страдать из-за паршивой овцы, так, кажется, люди говорят. – Зар улыбнулся. – А нарушительницу не просто отправят восвояси, а…»

Договорить он не успел.

Вокруг вампирессы вдруг заклубился черный туман, она попыталась бросить на Зара сеть подчинения и уже открыла портал. Но путь ей преградил владыка, появившийся так вовремя, словно заранее знал о происходящем или тоже ощутил тревогу. Он развел руки в стороны и оплел девчонку стеблями лиан и корнями.

Тут-то мы и увидели настоящее лицо той, кого считали подругой. Маска добродушия напрочь покинула девушку, показались клыки и чешуя. Как я и предполагала, она все же дракон, потому ничего о себе и не рассказывала. И явилась в академию по мою душу. Появившимися когтями и пламенем Атшара пыталась разорвать путы, рыча так, что закладывало уши. Я смотрела на нее и не верила, что ей столько времени удавалось водить нас за нос.

В себя привел ментальный окрик-приказ: «Убей их! Обратись и сожги, но мне нужен единорог, неважно, живым или мертвым! Главное, чтобы рог и шкура не пострадали. Не стой столбом, я приказываю действовать, иначе сдохнешь».

Меня перекосило от ярости.

– А не много ли ты хочешь? В отличие от тебя я не предаю друзей, – вышло холодно и надменно. – И свои приказы засунь себе в… – Под укоряющим взглядом единорога я стушевалась и не договорила.

– Ты не можешь противиться, на тебе подчиняющий кулон! – взревела Атшара. – Ты обязана исполнять мои приказы, а потом отдать свою сущность мне!

Все человеческое слетело с нее окончательно. Глаза горели безумным огнем, тело начало трансформироваться, но владыка, надежно спеленавший ее своими путами, не дал обратиться, хотя я видела, как сложно ему сдерживать мощь дракона. Если бы могла, пришла бы на помощь, но я понятия не имела, как действовать в подобной ситуации. Оставалось только наблюдать. Зато вмешалась Галина.

– Прошу разрешения использовать тьму, – обратилась она к Зару.

Тот кивнул, его рог засветился, создавая вокруг нас искрящуюся завесу. Некромантка выплеснула свою силу, темные жгуты оплели девчонку, плотно стянув конечности и не позволяя ей обратиться. Эльф облегченно выдохнул. Атшара продолжала выкрикивать приказы, сыпала проклятиями, требовала подчинения, извивалась и скалила клыки, больше напоминая умертвие, бросающееся на еду.

– Она с ума сошла? – спокойно уточнила Галина, приблизившись к бывшей подруге. Повернулась к эльфу. – Ваше владычество, разрешите мне призвать госпожу Тьму? Только она поймет, что происходит.

– Госпожу Тьму? Это невозможно, – категорично заявил эльф и шарахнулся в сторону.

– Раз уж позволили призвать темную силу, почему бы не воспользоваться услугами госпожи? – вздохнув, заметил единорог.

– Какая госпожа Тьма? Еще ни одному смертному не удавалось так запросто призывать… – надменно начал ушастый, но его прервал раздавшийся сбоку смешок.

– Лантармидаэлиэр, ты как всегда категоричен в вопросах, тебе не подвластных. – Появившаяся тень покачала головой, повернувшись к Атшаре, у которой уже пена изо рта пошла, протянула руку и коснулась ее головы. – Н-да, как все запущено. Недаром говорят, любовь толкает на безумства. Вот и пример перед вами.

– О чем вы? Она из-за любви собиралась меня подчинить? – удивилась я. – Похитить единорога, Снежу себе забрать?

– Да, именно так, – тепло улыбнулась госпожа.

Сейчас перед нами стояла красивая женщина, с которой эльф глаз не сводил.

– Не хотите ли поведать нам, что вы увидели, о прекраснейшая! – в своей манере попросил ушастый, немного растягивая слова.

Его словно подменили. Исчезли пренебрежение и надменность, появилось нечто восторженное и одухотворенное.

– После первого курса ребята проходили практику у драконов, там на Иллианиту обратил внимание их владыка. Нет, не как на девушку, а из-за ее алдраки, существа необычного и прекрасного. Многие ведут на нее охоту, желая подчинить, поработить, привлечь внимание. Способы разные, но всех объединяет одно – желание обладать такой редкостью. Причем происходит это с подачи владыки, он опрометчиво пообещал место первого советника тому, кто успешно переманит Иллианиту на свою сторону. Атшара давно влюблена в правителя драконов. Но до сих пор она была настолько незаметной, что на нее вообще никто не смотрел, не говоря уже о правителе. Она видела студентов, слышала разговоры… И в ее голове созрел план: если заполучить сущность алдраки себе, внимание любимого обеспечено. Надо отдать девушке должное, план был идеален. Но она не учла свойств Священной долины, умения Иллианиты и ее друзей уходить от неприятностей, чудесного фамильяра и многого другого, за что и поплатилась. Девочка, неужели думала, даже если ты провидица, что сможешь обмануть сущность зверя своим амулетом? Да там фон был такой, что ни одно создание в здравом уме не нацепило бы на себя подобную дрянь.

– А единорог ей зачем понадобился? Что она собиралась сделать? Неужели ум за разум зашел? Эта недодраконица с вампирской сущностью реально верила, что сможет похитить это прекрасное существо? – удивилась Галина, озвучив и мои мысли.

– Расчет был на Дорге. Один приказ, и она должна была не просто похитить единорога, но и выставить себя в неприглядном свете. – Госпожа Тьма повернулась ко мне. – Выгнать должны были тебя, а Атшара собиралась уйти вместе с тобой, якобы выказавая поддержку, чтобы по пути провести ритуал изъятия твоего зверя. Но все пошло не по плану.

– Она реально глупа? Неужели за столько времени не уяснила простую истину? Друзья никогда не поверили бы в мою вину, значит, и оставаться тут не стали бы. Да, турнир пришлось бы покинуть, но мы бы отправились домой вместе, и у Атшары ничего не вышло бы, – с жаром отозвалась, не сдержав ненависть к твари.

– Такого в ее планах определенно не было. Она и подумать не могла, что существует настоящая дружба. И судя по всему, ей так и не удалось проникнуться ее духом. Что взять с того, кто привык в каждом видеть врага? – покачала головой госпожа Тьма.

– Жаль, нельзя свернуть ей шею, я бы с радостью, – кровожадно процедила некромантка.

Теперь она удостоилась укоряющего взгляда единорога, но ничуть не пожалела о своих словах.

– Госпожа Тьма, а как получилось, что вы и смертная… – встрял проявивший любопытство эльф.

Запрокинув голову, женщина звонко и пронзительно рассмеялась. Потом с теплотой посмотрела на меня, перевела взгляд на Галину.

– Иллианита стала проводником для своей сестры, а я… Мне понравилась чистая душа девушек, да и сила их поражает воображение. Так что мы теперь на равных.

После этих слов Зар тепло оскалился, судя по довольному виду, нечто подобное он и предполагал. А эльф теперь смотрел на нас как на нечто неопознанное. Кажется, еще немного, и потянет в нашу сторону руки, чтобы лично препарировать и проверить, с чего вдруг к нам такое отношение.

Про драконицу на мгновение забыли, но она привлекла внимание своим рыком. Беснующаяся Атшара старалась избавиться от тьмы и грызла путы эльфа.

А я стояла, смотрела на нее и ничего не чувствовала. Ни жалости, ни сожаления, ни ненависти. Совсем ничего. На миг даже испугалась, что снова лишилась эмоций и чувств. Только еще раз попасть к драконам не желала, вряд ли удастся уйти оттуда свободной.

«Это мы со Снежей тебя закрыли, чтобы не успела попросить снисхождения для гадины. С тебя станется пожалеть убогую», – припечатала Айша.

И ведь не поспоришь, раньше мне действительно хотелось ее пожалеть. Не сейчас. Слишком много зла она причинила. Но сильнее всего разозлилась из-за единорога. Это ж надо придумать, похитить такого красавца! Явно на органы для зелий, всем известно, насколько ценен рог единорога, он дарует бессмертие, позволяет излечивать даже смертельные раны, но самое главное – как минимум втрое увеличивает потенциал мага.

– И что с ней теперь делать?

– Мы ее забираем. Судить будет Совет Священной долины. Не волнуйтесь, вас это не коснется, – миролюбиво поведал эльф, на время спрятав снобизм и непримиримость к людям. – Более того, остальным скажем, что одна из участниц серьезно ранена, подхватила воспаление и больше не может участвовать в игре. Насколько я знаю, у вас есть запасной?

– Конечно! – обрадовалась за друга Галина. – Он изнывает от безделья и будет счастлив проявить себя. Кроди ответственный некромант.

– Вот и отлично. Теперь никто не станет чинить вам препятствия на заданиях, надеюсь, и штрафные очки перестанете получать. – Зар кивнул, его белоснежная грива красиво взметнулась, задев меня, словно приласкав и погладив.

Я запустила в нее свои загребущие ручонки. По телу прошла волна удовольствия.

– Госпожа Тьма, возможно избавить девицу от наваждения? – уточнил эльф, все же они сторонники бескровного решения проблем.

– Увы, тут даже я бессильна. Чернота глубоко внутри ее, к тому же гнилая, ничего общего с моей тьмой, – едва ли не сквозь зубы процедила женщина. – Все, мне пора, здешняя энергетика не для меня.

Человеческое обличье стало таять, превращаясь в туманную дымку и медленно растворяясь в воздухе. Эльф завороженно наблюдал за исчезновением госпожи. Потом отмер, проморгался.

– А тебе стоит развеяться, – предложил Зар. – Ты же хотела полетать? Так вперед, здесь хорошее место, никто не увидит.

Дважды предлагать не пришлось. Я передала управление телом Снеже. Галина забралась ей на спину, и мы взлетели. То, как смотрел ушастый, бальзамом омыло душу. Не все же обливать нас презрением. В его взгляде я уловила предвкушение – наверняка в мечтах уже занял место подруги на спине моей второй сущности.

Летали почти два часа. Я окончательно успокоилась, а Галина визжала от радости, раскинув руки. Ее крики сначала немного напрягали Снежу, но потом она отрешилась от лишних звуков, а я так и вовсе заняла позицию наблюдателя. Единорог следил за нами снизу.

Было так здорово ловить потоки воздуха, совершать пируэты, магически поддерживая наездницу. Прекрасные ощущения. В какой момент мы со Снежей слились сознаниями, не разграничивая, где она, где я. Просто почувствовала, что это мое тело зверя, это я ловлю потоки воздуха и плавно машу крыльями. Удовольствие захлестнуло с головой, хотелось кричать, как недавно Галина, едва сдержалась. Летала бы еще и летала, но пришлось спускаться.

От души поблагодарив мудрого зверя за доставленное наслаждение, обняла его и почувствовала теплую волну нежности. Собралась уже повернуть к дереву-дому, но меня внезапно остановили.

– Иль, возьми, тебе пригодится. – На кончике рога блеснуло простенькое незаметное колечко.

В последнее время у меня выработался рефлекс на всякого рода драгоценности, и я машинально спрятала руки за спину. Единорог усмехнулся, нисколько не обидевшись, – я успела рассказать ему о маневрах драконов и алров. Вместо возмущения… Вы когда-нибудь слышали, как хохочут лошади? Нет? Вот и для меня это было шоком. Галина и вовсе присела, решив не отсвечивать, вдруг белоснежный красавец сошел с ума? Вряд ли, конечно, но и такую возможность исключать не стоит.

– Представляю, как тебя достали, желая получить в постоянное пользование. Но на мой счет не переживай, это колечко вызова. Стоит повернуть его на пальце и позвать меня мысленно, тут же окажусь рядом.

– А зачем оно мне? Я в любой момент могу прийти сюда, ты ведь чувствуешь мое приближение.

– Бери, сама потом поймешь зачем. Увы, я сообщить не могу.

– Это ни к чему меня не обяжет? – все еще с сомнением уточнила и получила уверенный кивок.

Вздох облегчения прозвучал, наверное, слишком громко, вызвав еще один приступ смеха у единорога. Но украшение я приняла и надела на палец. Колечко приняло нужный размер и исчезло от чужого взгляда.

Можно возвращаться. Надо рассказать ребятам, что мы лишились одного из членов команды. Думаю, информация их порадует. В последнее время все настороженно относились к Атшаре, а Ксьеру она с самого начала не нравилась. Одного не понимала, почему сама не могу рассмотреть настоящую суть тех, кто оказывается со мной рядом? Неужели настолько не разбираюсь в людях? Но ведь смогла сблизиться с товарищами и ни разу не пожалела о нашей дружбе. Так что это? Редкие всплески веры в тех, кто этого не заслуживает? Или желание чего-то большего? Не знаю. Для себя решила, что никого больше не примем в нашу компанию.

Мысли об Атшаре, немного смазавшиеся после полета, вернулись с новой силой. Словно понимая, о чем я думаю, подруга не разговаривала и размышлять не мешала. Ей и самой не по себе после увиденного.

Так что в дом мы вернулись немного подавленные. Не каждый день тебя предают и пытаются подчинить. Несмотря на осведомленность, я все равно оказалась не готовой к такому повороту. Вампиресса давно сошла с ума на почве влюбленности во владыку драконов, а никто этого не заметил. Но, с другой стороны, мы не заподозрили ее и в принадлежности к драконам, она умело скрывала свою чешуйчатую сущность. Подозревали, конечно, но сколько друзья ни проверяли ее, ничего не ощутили.

Лефи первым заметил мое состояние. Не успели мы появиться в гостиной, как наш проницательный ветерок утратил веселость и поинтересовался, привлекая внимание остальных:

– Илька, Галина, что случилось? На вас напали? Не смогли полетать? Кто-то приставал?

– Нет, все нормально. На нас не нападали, полетали просто прекрасно, приставать никто не рискнул бы, – последовательно ответила на вопросы парня.

– А где Атшара? – спросила Эльра, девушка из второй команды.

Мы с некроманткой устроились за столом. Глянула на сестру, предлагая ей рассказать, но та поджала губы, впервые сделав вид, что не понимает намеков. Она была слишком зла и боялась сорваться, выпустить свою тьму. Да, вампирша смогла довести Галину до подобного состояния. Но больше всего ее злило не то, что драконица пыталась напасть на нас, а то, что пропустила столько черноты в этой девице, и сейчас корила себя за то, что подвергла наши жизни опасности.

Пришлось самой поведать о произошедшем на встрече с Заром. После моего детального рассказа в шоке были не только друзья, пришли в ужас и студенты из других команд. Один из драконов и вовсе полыхнул глазами, стиснул кулаки и процедил:

– Эта идиотка должна была всего лишь подкинуть брачный гарнитур, скрытый под иллюзией кулона Савразара, а попутно помочь нам выиграть. Такой уговор был между нами. Я ее узнал и, признаться, шантажировал. Как не распознал ее настоящую сущность… Мой просчет. Теперь корю себя за это. Да, каюсь, все было решено заранее, роли распределены, но никто из нас не ожидал, что она решится на такое…

Ох, как разозлился Ксьер. Думала, заморозит чешуйчатого на месте. Но я, будто выплеснув весь негатив и переживания, махнула рукой и устало сказала ледышке:

– Оставь его. В конце концов, они за тем и явились в академию, чтобы перетянуть на свою сторону Снежу. Только ни у кого ничего не получится. И ваши брачные перстни, ожерелья, браслеты не помогут. Снежа – не просто дракон, она еще и алра, ее невозможно принудить или обманом заставить выйти замуж. Даже если кому-то из вас и удастся окольцевать или обраслетить нас с ней, благословения богов вы не получите, лишь беду накликаете на себя.

Даже пожалела, что не сказала об этом сразу, а сами гости явно не в курсе.

– Это как? – ошарашенно воззрился на меня алр, а драконы потрясенно молчали.

– Моя алдрака не подчиняется вашим родовым атрибутам. А принудительный брак высшие силы не благословят без нашего на то желания. – Я это узнала недавно, сама Снежа рассказала, когда ее перестали забавлять мои шараханья от любых украшений.

Парни смотрели на меня со смесью удивления и сожаления. И вроде начали верить, хотя некоторые еще сомневались. Но всем новость не нравилась.

– То есть тебя охраняют боги? – осторожно спросил Мирааш, один из алров.

– Скорее пытаются снова втянуть в свои аферы. Любят они пошутить, считая, что так скроют свои ошибки. Если где-то намечается игра высших сущностей, будьте уверены, я и моя команда обязательно окажемся втянутой. Нас словно испытывают на прочность, проверяют сплоченность, дружескую поддержку и силу духа. Такое уже было, и не раз. И что-то мне подсказывает, боги не успокоятся. Им скучно, и они нашли себе удобный объект для развлечений.

– Хм, с тобой опасно находиться рядом, – покачала головой девушка из восьмой команды.

Смотрела она настороженно, видно было, я ей не нравлюсь. Причины, понятное дело, она не озвучивала, а я и не интересовалась. И так не сложно догадаться, что ей приглянулся кто-то из нашей команды. Наверняка Ксьер. А в его невнимании к другим девчонкам все почему-то винили меня.

– Я и не отрицаю. Но за почти три года мы привыкли. Наша дружба прошла немало испытаний на прочность.

– И как оно? – робко заинтересовался скромный паренек из второй команды.

Его внешность совершенно не соответствовала огромному резерву, опыту и навыкам. Я поражалась тому, насколько парнишка силен и как здорово владеет заклинаниями.

– Чудесно. Не надо ходить и оглядываться, можно расслабиться, если тебе плохо. Ты знаешь, что есть кому поддержать и помочь свернуть горы, было бы желание, – вещала я вдохновенно.

До меня донеслись вздохи сожаления. Да, не всем дано иметь чудесных друзей.

Когда вернулись Райэра с Аришаном, повторила рассказ им. Вспыльчивая воительница вознамерилась отыскать Атшару и открутить ей голову, мы с Галиной еле сдержали кровожадный порыв, убедив в невозможности проникновения в казематы эльфов. Да и думать стоило о другом – утром нас ожидало необычное испытание.

Словно в насмешку нам предстояло проверить единство команды. В нашем случае проверку на дружбу. Соперники из других команд изображали демонов-искусителей, нашептывали гадости, причем так искренне и убедительно, что слабый духом точно бы не смог противиться и поверил.

Меня убеждали, что за спиной плетется заговор с целью подчинения моего зверя и получения благ за счет отца. Я поражалась осведомленности тех, кто пытался настроить меня против друзей, и фантазии искусителя, но в конце концов не выдержала, надоело слушать гадости о друзьях.

– Не верю! Лучше присмотрись к тем, кто окружает тебя, и не переноси свои страхи на других. Это твой внутренний кошмар: что тебя предадут, используют, а потом забудут. Мне это не грозит. Мы слишком многое прошли вместе, чтобы сомневаться друг в друге. Так что не теряй времени, бесполезно.

Я первой смогла дать отпор убедительному искусителю. Это был один из членов команды института иллюзий, но обмануть меня он не смог. Им засчитали одно поражение. А мне на миг стало неприятно, ведь скоро предстояло поменяться местами, и вызывать сомнения должны будем мы. Роль мне претила, но возможности отказаться нет.

«Не волнуйся, если попадутся дружные ребята, особо напрягаться не будем, но если отыщем фальшь, сделаем все, чтобы или укрепить дружбу, или вывести лицемеров на чистую воду. Им же самим это поможет избежать нежелательных последствий в будущем», – подбодрила Айша.

Тур оказался долгим, тянулся до самого вечера. В итоге мне удалось кое-кому открыть глаза на лицемерие, зависть и неверность некоторых личностей из разряда приятелей. Мне помогали гаррата и вторая сущность, как никто другой видевшие в душах смертных то, что они пытаются скрыть. И наоборот, сплотить две команды, ощутив их острое желание во чтобы то ни стало не поддаваться на наши провокации. Осознав силу и сплоченность ребят, немного исказила задание, чтобы остаться в выигрыше. Члены жюри были приятно поражены фантазией, с какой мы обыграли нашу миссию.

Порадовало, что никто из нас не купился на наговоры. Мы единственные, кто не усомнился в членах команды и в нашей дружбе, и ожидаемо получили самый высокий балл. Правда, присудили его не сразу. Члены жюри долго совещались, спорили, ведь фактически мы нарушили инструкции, и прежде чем озвучить свое решение, поинтересовались, почему мы это сделали.

Ксьер ответил за всех, прекрасно зная, что наши мнения сходятся.

– Да, мы немного отошли от правил, но в самом начале турнира вы сами сказали, что маг не просто владеет даром, он защитник. Тот, кто должен оберегать людей и упреждать подлость и мерзость. В данном задании – простите, конечно, – мы усмотрели именно это. Поэтому и решили проявить креатив. Если мы не справились, что ж, так тому и быть, но я считаю, что многим наши действия помогли разобраться не только в себе, но и в тех, кто рядом.

Голос нашего капитана разносился далеко вокруг. Парня слушали, едва ли не затаив дыхание. Стоило ему замолчать, толпа гостей на трибунах взревела, и это решило все вопросы. Больше жюри не сомневалось, учитывая улыбки на их лицах. Зато другие команды смотрели на нас волком, они-то и не подумали, что так можно.