Текст книги "Наследница в академии магии"

Глава 15

– Я поеду с вами, и это даже не обсуждается.

Софа грозно глянула на подругу и отложила яблоко, которое до этого грызла. Решив, что этого мало, она заерзала на пятой точке и таки сумела сесть повыше, чтобы хотя бы чуть-чуть возвышаться над Британи.

– Тебе нельзя! – только и смогла вымолвить девушка.

– Мне все «льзя», – категорично заявила подруга. – Или решила бросить меня в компании простыни и клизмы, пока сама станешь развлекаться? Заодно за нравственностью твоей послежу, дам пару советов, как от нее достойно избавиться.

Бри прыснула от смеха и, смахнув выступившую слезу, покачала головой. Софа не меняется! Стоило миновать летаргии, пройти дурману лекарств, как она взялась за старое. Британи не удивилась бы, если бы подруга со временем стала магистром – характер имелся. Останавливали лишь знания и дисциплина. Если с первым в конечном итоге у Софии все складывалось, да и не положено старосте курса ходить в отстающих, то второе давно пошло под откос. Бедному лорду Ларку, наверное, икалось с раннего детства любимой доченьки.

– Тебе прописали постельный режим, – напомнила Бри.

– Ага, помню. – Софа вновь впилась зубами в румяное яблоко. – Я благодаря ему сессию досрочно сдала, на положительные отметки, между прочим. Лежала, хрипела, закатывала глаза – словом, давила на жалость. Так что в академии меня ничего не держит, смело кладите мое бренное тело в багаж, раз не хотите брать полноценным пассажиром. Как Кевин целуется-то? – перешла на шепот она. – Или вы уже того-этого? Ты осторожнее, чтобы без пузика. Пузико ему только после свадьбы.

– Софа! – вспыхнула Британи.

Как ей вообще в голову могло прийти?! Хотя это же Софа, странно, если бы, наоборот, не пришло.

– Может, и правильно. – Подруга как всегда порадовала альтернативным пониманием ситуации. – Я бы тоже опытного предпочла. Мальчишки вечно торопятся, весь первый раз испортят, а ректор… Интересно, он тебя в ванную уложит или в кровать?

– Софа! – практически заорала Бри.

Щеки ее стали цвета спелой свеклы. Захотелось вырвать яблоко и заткнуть им Софе рот, для надежности затолкать поглубже.

– Что – Софа? – передразнила подруга. – Я тебя житейской мудрости учу, а ты не ценишь.

– Обещаю пригласить держать свечку, когда надумаю расстаться с девственностью, – буркнула Британи и отвернулась.

Не стоило рассказывать ей о поездке в Диж и о свидании с Гвеном тоже. Идти на последнее окончательно расхотелось. Интересно, господин Лабриан сильно рассердится, если Бри внезапно заболеет? Самую малость, до завтра. Просто ей все время слова Софы станут вспоминаться. Умела же подруга нечаянно сказать гадость!

София кашлянула.

– Спасибо, конечно, но я за традиционные отношения. Лучше потом расскажешь. И о свидании тоже. Ступай, сестра моя! – театрально напутствовала она Британи. – Час близок, кавалер сгорает от нетерпения. И помни о волшебстве слова «нет».

Бри с удовольствием задержалась бы у постели подруги, но понимала: идти все равно придется. При желании ректор на обратной стороне Изнанки найдет, не то что в лечебном крыле.

– Поправляйся! – сердечно пожелала больной Британи и поплелась к выходу.

От дневного энтузиазма не осталось и следа, он растворился вместе с последними лучами солнца.

По случаю праздника старинные башни академии подсветили, Бри не пришлось зажигать огонька. Ориентируясь на них, как на маяк, она брела по обочине, специально пиная снег ботинками. Может, действительно простудиться, отлежаться в общежитии?

Наряжаться Британи не станет, просто чуть подведет глаза и губы. Ректор должен понять, что их отношения не выйдут за рамки рабочих. Платье… Придется сменить. Вроде, Гвен обещал отвести в приличное место, не хотелось бы опозориться, представ в шикарном ресторане в стоптанных ботинках и застиранной форме.

А Кевин сейчас веселится, возможно, обнимает какую-нибудь красотку, щекочет ей дыханием ушко…

Бри взметнула носком сапога облако снежной взвеси. Нарисованная воображением картина вызвала глухое недовольство. Пусть у Британи не было никаких прав на Ташира-младшего, хотелось подойти и ухватить дерзкую девицу за шкирку. Хочет общаться, пусть делает это нормально, а не сразу лезет на колени.

– Подумаешь, Алекс! – бурчала Британи себе под нос. – Не такой он и страшный, а в кабачках всегда шумно, скабрезных шуток не слышно. Да и что шуточки, Софа ими каждый день сыплет. Возьму и в следующий раз испорчу всю малину, пойду с ними.

– Вам лучше не гулять одной.

Девушка замерла с поднятой ногой. Сердце пропустило удар, а потом с удвоенной силой забилось о ребра. Показалось, или?.. Сжимая кулаки, она боялась обернуться, но потом мотнула головой и выдохнула. Привидится же такое – спутать ректора с его братом! Пусть они с Кристианом похожи как две капли воды, тембр голоса у Гвена немного другой.

– Люблю одиночество. Во время таких прогулок хорошо думается.

Вспыхнул огонек, выхватив из темноты господина Лабриана. Он держал под уздцы лошадь. Странно, Британи полагала, они завалятся в одно из пафосных заведений Сохиса. Или под «удивить» ректор имел в виду конную прогулку?

– Судя по всему, мысли вас посещали мрачные.

Гвен покосился на прочерченный ботинком Бри след.

– Поводов для радости маловато, – пожала плечами девушка.

Она не собиралась играть, притворятся. Вежливость – пожалуйста, но не более.

– Я быстро.

Британи хотела обойти ректора, но тот удержал ее, коснувшись рукава пальто.

– Не нужно. Я сотворю иллюзию. Вы несколько задержались, а нас ждут.

Девушка удивленно подняла брови. Гвен сдержал слово, удивлял с самого начала.

– Встаньте, пожалуйста, передо мной и не двигайтесь, пока не разрешу, – попросил ректор.

Отпустив поводья лошади, он усилил мощность освещения и окинул спутницу задумчивым взглядом, решая, какой облик ей придать.

Бри изнывала от нетерпения. Дурные мысли улетучились, девушка жалела, что не увидит себя со стороны после превращения. Надо попросить господина Лабриана хотя бы описать ее новый облик.

– А это не больно? – запоздало спохватилась Британи, когда Гвен вскинул руки.

– Тсс! – шикнул он.

Повинуясь его воле, истинный облик Бри вытеснила иллюзия. Отныне сторонний наблюдатель видел блистательную даму, не имевшую ничего общего со скромной студенткой. Во-первых, она была лет на десять старше. Во-вторых, смотрела надменно, свысока, отбивая всякую охоту знакомиться и задавать лишние вопросы. В ушах блестели бриллианты, тело утопало в мехах. Так одевалась бы спутница богатого и уважаемого человека, к примеру, супруга Гвена Лабриана. Он не слыл едва ли не лучшим иллюзорником королевства и под первой наложил вторую иллюзию – не менее шикарное платье.

– Ну вот! – закончив работу, довольно кивнул Гвен и щелчком пальца убрал лишнее освещение. – Теперь можете говорить и двигаться. Не удивляйтесь, отныне для всех вы моя жена.

От удивления Британи не сразу нашлась, что ответить.

– Уж не собираетесь ли вы?..

На всякий случай она попятилась, припоминая, где можно сократить путь через учебные поля. Там, конечно, полно снега, но на дороге у нее и вовсе нет шансов против всадника.

– Нет, – разгадав ее мысли, с улыбкой покачал головой Гвен. – Мы не женимся, выдохните. Просто в тех местах не в курсе моего семейного положения, а одинокие девушки пользуются повышенным вниманием. Запоминайте: вам двадцать семь, мы женаты пять лет. Остальное на ваше усмотрение.

Сбежать или остаться? Британи сделала выбор и шагнула к ректору. Он поблагодарил ее взглядом и помог сесть в седло впереди себя. Никогда еще девушка не оказывалась так близко от Гвена, не касалась его спиной и бедрами. И деваться некуда: либо прижаться к ректору, либо упасть.

Магический огонек погас.

– Мне он не нужен, – пояснил на невысказанный вопрос ректор. – Давно каждый камушек изучил. Вдобавок стены светлые, снег тоже, не скатимся вниз.

Подобрав поводья, он приобнял Бри и пустил лошадь мелкой рысцой. Вслушиваясь в мерный перестук копыт, девушка гадала, куда они направляются.

Миновав ворота, Гвен свернул вправо. В нос ударил запах будущего праздника: вино со специями, имбирные пряники, кофе. Пока маршрут понятен – они направлялись к ярмарочной площади. Зато дальнейшие действия ректора удивили. Вместо того, чтобы объехать площадь по периметру, он направил лошадь под одну из омеловых арок.

– Целовать меня не надо, а вот глаза закрыть придется, – шепнул Гвен.

Сердце Британи забилось чуть громче. Портал! Интуиция не подвела, даже сквозь закрытые веки она различила вспышку света, на миг ощутила странную невесомость. Но вот в сознание вновь ворвался приглушенный стук копыт. Запахи изменились, лицо овевал легкий ветерок. Бри отважилась отрыть глаза и нахмурилась. Проще всего поверить, будто они не покидали Сохис, но город с темными извилистыми улочками совсем не походил на альма-матер академии. Никаких гирлянд, иных приготовлений к близкому Новолетью. И как же здесь тихо! Словно обитатели города вымерли. Дома тоже другие. То здесь, то там ввысь стремились остроконечные декоративные башенки.

Под ноги лошади упала тень, над головой раздался протяжный плач. Британи инстинктивно прижалась к ректору. На миг показалось, их собиралось атаковать некое чудовище.

– Чайки, – поспешил успокоить Гвен. К его чести, он не воспользовался возможностью познакомиться с девушкой ближе. – Рядом море.

Море? Втянув носом морозный воздух, Бри уловила едва заметную свежесть.

– А можно?..

Она никогда не видела моря. Возле Дижа протекала только илистая речка, от Сохиса до большой воды тоже далеко.

– Мы как раз туда направляемся, – улыбнулся ректор. – Я подумал, вы не откажетесь от морской прогулки.

Зимой? Британи в сомнении покосилась на спутника и на всякий случай максимально отодвинулась. Вдруг Гвен Лабриан сошел с ума? Сначала иллюзия, потом портал неведомо куда, теперь бред про морской вояж.

– Я, пожалуй, пешком вернусь, – пробормотала девушка и смерила расстояние до мостовой.

– Далеко идти придется, – рассмеялся Гвен.

– Ничего, я выносливая, – стояла на своем Бри.

– Хватит! – чуть повысив голос, ректор поставил точку в глупом споре. – Вы обещали сходить на свидание, Британи, и я постарался сделать его максимально романтичным. Разве проблема для мага растопить лед?

Девушка как-то об этом не подумала, но прогулка от этого милее не стала. Оказаться в замкнутом пространстве с мужчиной, который настойчиво просит родить ему ребенка… Но слово дано, а темные маги не трусят, даже если они природницы.

Городские улочки расступились, открыв вид на морскую набережную. На сколько хватало глаз за каменным парапетом простиралась убеленная снегом гладь льда. Справа, в бухте, вмерзли на зимнюю стоянку парусники. Стройные ряды матч тянулись до самого волнореза у маяка.

– Как красиво! – восхищенно прошептала Бри.

Воистину, господину Лабриану удалось ее удивить.

Ректор аккуратно снял девушку с седла.

– Погуляйте немного, подышите воздухом, я быстро.

Британи огляделась по сторонам, проследила взглядом за маленьким смерчем, поднятым порывов ветра, и ухватилась за стремя Гвена:

– Можно я с вами?

Пусть считает ее трусихой, но Бри не желала оставаться одна в незнакомом темном городе. Все здесь дышало опасностью. Спрашивается, где влюбленные парочки? Вряд ли они отказали себе в удовольствии вечерком прогуляться по набережной.

Господин Лабриан поколебался и ответил решительным:

– Нет.

– Почему?

В Бри взыграло любопытство. С кем он намеревался встретиться, куда собирался, если отказывался взять ее с собой?

– Там Кристиан? – выдвинула предположение Британи. – Поэтому вы не открыли портал из академии: чтобы не отследили.

– Со вторым вы угадали, а вот брата здесь нет, – покачал головой Гвен.

– Всего пару минут, Британи, – вкрадчиво попросил он, еще больше укрепив желание проследить за собой, – и я всецело в вашем распоряжении. Город безопасен. Если на то пошло, это одно из самых безопасных мест на свете. Разумеется, – подчеркнул он, – если вы не снимите иллюзию.

Учеба в академии научила девушку быстро сопоставлять факты, подмечать детали. По всему выходило, что они не в Ромире. Бри запрокинула голову, проверяя, на месте ли небо, луна, традиционного ли они вида. Вроде, да, хотя в пелене облаков точно не разобрать.

– Мастер Лабриан, – Британи надумала сыграть на его словах, – раз тут так безопасно, вы можете смело взять меня в свое загадочное место.

– У меня деловая встреча. Британи Орув, – ректор повысил голос, – оставьте ваши штучки и делайте, что я велю. Как-никак вы моя студентка.

– Ужели? А ведь вы собирались представить меня супругой.

– Я не собирался, Бри, я надеялся провести этот вечер только с вами, но нельзя исключать незапланированных случайных встреч. А теперь, пожалуйста.

Насупившись, девушка отпустила стремя. Ладно, не хочет по-хорошему, будет по-плохому. Она сделала вид, будто увлеклась морскими видами, а сама ждала. Ректор помедлил немного и развернул коня. Британи не шелохнулась: рано. Пусть уверится, что она осталась на набережной.

Звуки по воздуху разносятся хорошо. Бри следовала за удаляющимся перестуком копыт, словно гончий пес по следу. Скудность освещения играла ей на руку, позволяла прятаться в тени и тайком следовать за ректором. Сначала пришлось бежать: набережная слишком хорошо просматривалась, чтобы начать погоню сразу, но вскоре, по мере приближения к добыче, Британи перешла на шаг.

Господин Лабриан остановил коня у таверны. Из нее не доносилось ни звука. Окна темны, только коптила свеча фонаря над входом. Бросив лошадь у коновязи, Гвен дернул входную дверь. Британи глазам своим не поверила, когда оттуда вырвался сноп света. Иллюзия! Весь город – сплошная иллюзия! Дождавшись, пока ректор гарантированно отойдет от двери, Бри короткими перебежками добралась до замочной скважины и с колотящимся в горле сердцем прижалась к ней глазом. Гвена она увидела сразу. Он стоял у барной стойки, повернувшись к Британи в профиль. Рядом сидела женщина. Судя по жестам, они вели крайне эмоциональную беседу. Помимо ректора и его собеседницы в таверне были посетители и довольно много. Многие очень странные, в наглухо надвинутых на лица капюшонах. И еду здесь подавали своеобразным способом – тарелки и кружки летали по воздуху.

– Я тебе сказал, Марианна, второй раз повторять не стану, – донеслась до Британи сказанная на повышенных тонах реплика Гвена. – Мне плевать, кто ты, потому что я тебя уничтожу. Одним щелчком пальца, Марианна, если только сочту нужным. Поэтому не зли меня и больше не приближайся к ней.

В следующий миг, не прощаясь, он порывисто направился к выходу. Показалось, или в руке Гвена что-то блеснуло?

Перед тем, как отскочить, опрометью броситься к набережной, Бри различила промельк бледной кожи и знакомых голубых глаз. Выходит, ректор встречался с невестой брата.

– Я же велел!

Кто бы сомневался, Британи не успела сбежать, Гвен практически застал ее с поличным.

– Мастер Лабриан, я…

Девушка остановилась и, не придумав достойного оправдания, опустила голову.

Ректор ограничился гневным взглядом и покосился на дверь таверны. Марианна не спешила показываться. То ли не подозревала о близости жертвы, то ли готовила коварную ловушку.

– Держитесь от нее подальше! – посоветовал ректор и усадил Британи в седло. – Я вас почувствовал, не притворяйтесь, будто просто случайно гуляли рядом.

Сам он забираться на лошадь не стал, предпочел идти пешком.

– Это леди Орнет украла дневник? – когда они достаточно удалились от таверны, осмелилась спросить Бри.

– Возможно. – Господин Лабриан не желал с ней откровенничать.

– Она родственница Черного графа? – не унималась девушка. – Леди сказала, только потомки графа способны прочитать его дневник.

– Марианна его не читала, – шокировал ректор. – Максимум заучила отрывок по памяти, чтобы вас напугать. Мне известно о происшествии в кондитерской. Как видите, я все уладил.

Британи фыркнула. Марианна не похожа на женщину, которую остановят угрозы.

– Напрасно вы, Британи!

Неверие спутницы задело господина Лабриана. Остановившись, он заглянул в лицо Бри. На миг ей показалось, будто перед ней не Гвен, а Кристиан. Не иллюзорник, а темный маг. Слишком он был… другой.

– Я обещал защитить, – напомнил ректор и продолжил движение. – Это не пустой звук. Если меня разозлить, Марианну не спасут все ее познания в ведовстве, а ведь она в нем преуспела, достигла высшей степени посвящения.

– Кто вы?

Язык прилип к небу.

Британи съежилась в седле, боясь лишний раз пошевелиться.

Гвен промолчал, и она ответила сама:

– Я читала, вы превосходили способностями брата…

– Верно, – кивнул ректор. Он не сбился с шага, не выказал удивления. Выходит, понимал, девушка наведет о нем справки. – Но мне не по душе темная магия, пусть она и течет в моей крови с рождения. Как и в вашей, потому что у нас общие предки. Условно общие, – таинственно добавил ректор.

– Кто именно? – напряглась в ожидании разгадки Бри.

– Скажу после свадьбы, – ушел от ответа Гвен. – Это очень старая история…

– Я знаю, что Бернадет изменяла мужу! – устав от чужого упрямства, выпалила девушка. – Знаю, что она родила Сильвану вне брака. И все остальное тоже знаю.

На этот раз ей удалось поколебать спокойствие господина Лабриана. Запнувшись, он едва не налетел на собственную лошадь. Гвен тяжело молчал и смотрел прямо перед собой. Мышцы его окаменели. Наконец ректор обернулся к спутнице и глухим, надтреснутым голосом произнес:

– Свидетели небеса, мне все равно, с кем Бернадет изменила мужу, но Кристиану – нет. Он ненавидит вас за Перлиса Занта. Дважды ненавидит, учитывая некоторые обстоятельства. Верит, будто кровью можно все исправить, тешит себя корыстолюбивыми планами. А я хочу мира. Хочу лишить Кристиана даже призрачного шанса осуществить задуманное. Поверьте, – горько усмехнулся Гвен, – его планы простираются гораздо дальше вашей смерти.

Помедлив, он добавил:

– Но, если вы хотите, я могу сделать вас кем-то больше, нежели просто госпожа Лабриан. Кристиан младше на три минуты, старший брат я. Магия крови тоже досталась мне, раз так, наследство тоже мое.

Глава 16

Воздух будто застыл. Кожа Британи стремительно индевела. Съежившись в седле, она бросила тревожный взгляд за спину, не присоединилась ли к ним Марианна, а потом перевела его на ректора.

– Где мы?

С этого вопроса следовало начинать, хотя чутье подсказывало, при любом ответе Бри обратно в Сохис самостоятельно не вернуться. Недаром ведь ректор с усмешкой говорил, что пешком пришлось идти бы слишком долго.

Господин Лабриан промолчал, что еще больше взвинтило градус беспокойства. Британи заерзала и спрыгнула на мостовую.

– Осторожно!

Гвен успел подхватить Бри, когда ее нога предательски подвернулась и поехала по ледяной корочке. Не торопясь выпускать девушку, ректор заглянул ей в глаза и, словно гипнотизируя, заверил:

– Я не обижу вас, Британи, со мной вам ничего не грозит.

– Тогда немедленно назовите место, в которое вы меня перенесли!

Бри замолотила по его рукам кулаками, вынудив разомкнуть объятия. Только оказавшись в паре метров от Гвена, девушка ощутила себя в относительной безопасности.

Слова о планах брата, о магии крови и прочем пугали. Британи сожалела, что начала опасный разговор на чужой территории. С другой стороны, она лишний раз убедилась, ректору известно все о ее предках. Он активный игрок, а не благородный спаситель.

Гвен не двигался, просто смотрел на Бри и терпеливо ждал, пока она успокоится. Он хорошо понимал ее чувства, потому как некогда испытал схожие, даже примерно в том же возрасте. Именно поэтому ректор выбрал стезю иллюзорника, хотя еще годом ранее видел себя темным магом. Недостающие детали, поведанные Кристином осенью, еще раз убедили Гвена в правильности принятого решения.

Спящий портовый город по-прежнему напоминал декорацию к спектаклю: красивый, но мертвый. Или местные жители просто не хотели показываться на глаза, вдруг они тоже прятались под иллюзиями, как в той таверне? Британи осторожно сделала шаг и вытянула руку, прощупывая пространство. Интересно, она почувствует, если нечаянно кого-то коснется?

– Не трудитесь, – улыбнулся господин Лабриан, – тут никого нет. Мы с вами в самом магическом городе Ромира.

– Что-то это не похоже на Ромир, – покачала головой Бри.

– Слово ректора и мага, Британи.

Гвен протянул ей руку ладонью вверх. Помедлив, девушка со вздохом подошла к нему.

– Вы слишком много лжете, мастер Лабриан, чтобы безоговорочно вам доверять.

– Я обещаю поведать всю правду в первую брачную ночь.

Убедившись, что спутница не собирается бежать, Гвен одной рукой взял ее под локоток. Поводья он намотал на другую руку, и они неспешно двинулись вниз по улочке, к набережной.

То ли часть иллюзий спала, то ли Британи научилась проникать взглядом сквозь полог чар, но город ожил. В окнах появился мягкий свет, мелькали силуэты. Глухо стучали, разрезая тишину, ставни. В воздухе вились печной дым и запахи сдобы. Но по-прежнему никаких всадников и пешеходов, одни тени.

– Почему не сейчас? – не унималась Бри. – Почему именно в брачную ночь? Чтобы у меня не осталось путей к отступлению, а вы могли снова солгать?

– Я не собираюсь лгать, Британи, просто некоторые детали… Словом, вам лучше узнать о них после свадьбы.

Поведение ректора раздражало. Он говорил намеками, подкидывал мелкие детали и раз за разом уходил от ответов на прямые вопросы.

Убедившись, что привычным способом ничего не добиться, Британи зашла с другой стороны. Погладив спутника по руке, она вкрадчиво заметила:

– Между женихом и невестой не должно быть секретов.

Вроде, получилось достаточно по-женски. Бри мало смыслила в обольщении, поэтому представила, как поступила бы, как говорила бы Софа. Привстав на цыпочки, девушка осторожно, с замиранием сердца коснулась подбородка Гвена и мурлыкнула:

– Ну же! Я девушка смелая, не испугаюсь.

Кашлянув, таки покраснев, Британи скороговоркой добавила:

– Милый.

Кровь пульсировала в висках.

Мамочки, она это сделала! Самой не верилось.

К губам прилипла улыбка. У Бри сводило скулы, но она сталась, кокетничала в меру своих сил. Увы, без толку, рыбка не заглотила крючок. Гвен лишь тихо рассмеялся и покачал головой.

– Вы удивительная девушка, Британи! Если и дальше так пойдет, я могу влюбиться. Определенно, могу, потому что вы все для этого делаете. Но сейчас давайте закроем тему прошлого. Это свидание, не хочется делить его с Бернадет и прочими. Позвольте и мне немного расслабиться, приятно провести время. Возможно, вас это удивит, но за последние полгода мне не удалось толком отдохнуть. Тот бал у Ташира не в счет, тоже одни проблемы, работа… А так иногда хочется, – вздохнул он, задержав взгляд на ее лице, – простых человеческих радостей! Вы счастливица, Британи, хотя пока этого не понимаете. Молоды, красивы, беззаботны.

Бри прикусила губу от досады. Она согласилась поехать с ректором исключительно ради сведений. Пусть его внимание льстило, как любой интерес со стороны состоявшегося мужчины, но не настолько, чтобы беспечно болтать при свечах.

– Вы говорили о наследстве… – в последний раз закинула удочку Британи. – Оно как-то связано с бумагами в кожаном портфеле?

Гвен укоризненно покачал головой:

– Так и знал, что вы сунули нос! Воистину, студенты – потрясающие создания, даже перед лицом смерти не теряют любознательности. Совершенно верно, Британи, незадолго до Королевских игр брат собрал необходимые документы и передал мне. Там замок, еще пара вещей. Они меня мало волнуют, если вам не нужны, пусть Кристиан забирает себе.

– Поразительное бескорыстие! – скептически хмыкнула Бри.

Она не верила, будто кто-то мог добровольно отказаться от земель и богатства.

– Всего лишь голос разума. Я тот, кто я есть, не тень и не продолжение своего великого предка. Кристиан же… – Уголки губ Гвена дернулись и опустились. – У него всегда были тревожные склонности. Стандартные тесты их не фиксируют, но я не слепой, с годами видел все отчетливее. Еще и Марианна масла в огонь подливала!

Судя по интонации, ректор не жаловал потенциальную невестку. В этом их мнения совпадали, Британи тоже не желала бы породниться с особой, вроде Марианны Орнет.

– Но больше ни слова о Кристиане! – с искусственным воодушевлением поставил точку господин Лабриан. – Город великолепен, поверьте, тут есть, на что посмотреть. Пока он к вам присматривается, но уже скоро откроет свое лицо. Почти все жители – иллюзорники. Они не жалуют приезжих, поэтому прячутся.

– А еще не любят незамужних девушек, – со смешком припомнила давешнее предупреждение Бри.

– Скажем так, город населяют не только люди, – заинтриговал Гвен. – Ньюдор – крупный торговый центр, тут открывают представительства многие компании. Демонам тоже требуется фарфор и шелка, как бы нелепо это ни звучало. Вот их я и имел в виду. Для демона в порядке вещей забрать девушку без кольца. И хорошо, если она попадет в гарем, а то ведь ее могут найти по весне в сугробе. Иногда и замужних похищают, но с женами магов точно связываться не станут.

Британи поежилась и прильнула к ректору. Теперь ей повсюду мерещились страшные наполовину огненные лица. Как можно торговать с такими? И откуда здесь вообще взялись демоны? Наверное, где-то неподалеку энергетический разлом образовал естественный портал. Если так, Ромиру грозила нешуточная опасность.

– Боятся нечего, – успокоил Гвен и остановился на минутку, подставив лицо колючему морскому ветру, ворвавшемуся на улицу с набережной. – Чистокровных демонов в Ньюдоре нет. Все – потомки смешанных союзов, нравы там несколько иные, более мягкие, цивилизованные. Вдобавок демоны тут постоянно не живут. Их численность и передвижения демонов строго регламентированы, а любые проступки караются смертной казнью, причем не только нарушителя, но и всех служащих его конторы. Сейчас, по моим сведениям, в городе демонов нет, но все равно лучше поостеречься. Еще вопросы?

Британи промолчала и стыдливо отступила.

На мгновение пропала и исчезла мысль о том, что ректор специально хотел ее напугать, поэтому выдумал демонов. Вряд ли. Если уж угроза со стороны Кристиана не толкнула девушку в его объятия, то и фантомные твари бы не смогли.

– Тогда, – удовлетворенно, заметно повеселевшим голосом проговорил Гвен, – можно приступать к самой приятной части – морской прогулке.

Ректор не солгал, во второй раз набережная предстала перед Бри совсем в другом свете. Деревья украсились гирляндами огоньков. Появились тележки разносчиков, жаровни, на которых готовили острые колбаски. А вот и парочки, совершавшие променад. Они походили на обычных людей, смеялись, болтали на ромирском, стреляли глазами по сторонам.

Британи перевела взгляд на пристань. Ей овладело предвкушение приключений. Каким образом конкретным способом ректор собирался взломать лед и привести в движение корабль? Отчего-то она не сомневалась, для прогулки он зафрахтовал не утлую лодочку.

– Мы перекусим на борту, заодно полюбуемся вечерними огнями. Или предпочитаете обычный ресторан? Вы дама, вам и выбирать, – галантно передал бразды правления в ее руки Гвен.

– На борту, – без заминки ответила Бри.

Авантюристка внутри потирала руки. Право слово, если всего бояться, прятаться за стандартными решениями, жизнь пройдет мимо.

Из поведения ректора тоже исчезла нервозность, он стал прежним, тем самым мужчиной, который помогал Британи в первый день в академии.

– И давайте условимся, – подмигнул Гвен, – сегодня никаких «господ Лабрианов»!

– Как скажете, мастер Лабриан. Ой! – смутилась под его сердитым взглядом девушка. – Простите… Гвен.

Так непривычно – называть своего ректора по имени. Впрочем, у них ведь свидание, можно на время забыть об условностях. Опять же Британи не оставляла надежды между бокалом вина и любованием местными красотами чуточку лучше узнать спутника.

– Тогда оставим лошадь в гостинице…

– Гостинице? – переспросила Бри. – То есть мы здесь заночуем?

Внутри шевельнулась тревога.

– Скорее всего, – пожал плечами Гвен. – Не беспокойтесь, я забронировал два номера. Пусть они смежные, но никаких потайных дверей и прочего, спите спокойно. Хотя, – улыбнулся он, – если вечер не заладится, и я не притронусь к вину, то порталом верну вас в Сохис до полуночи.

– Согласна! – кивнула девушка.

Объяснения ректора звучали разумно. Портал не прощал ошибок, лучше выспаться далеко от дома, чем рисковать погибнуть.

– Тогда поспешим. Капитан нас, наверное, заждался.

Гвен выбрал для ночевки гостиницу с видом на море. Она понравилась Бри – аккуратный четырехэтажный дом с белыми ставнями. Внутрь они пока заглядывать не стали, поручив лошадь заботам конюха, сразу отправились на пристань.

Ректор не обманул девичьих ожиданий – они взошли на борт двухмачтового парусника «Пламя дракона». Пресловутый ящер в виде ростры красовался на носу корабля.

– Добро пожаловать!

Пока Бри с интересом осматривалась, к ним подошел капитан. Он мало походил на «морского волка»: щуплый, без трубки и попугая. Но ректор заверил, капитан Тадеуш – опытный мореход, один из немногих, кто не боится выходить из порта зимой.

– Тоже мне проблема! – фыркнул Тадеуш. – Вдоль берега пройтись! Особенно за такие деньги, которые заплатил милорд.

Британи покраснела. Внутри кольнула совесть. Гвен на нее так тратится, а все зря.

– Стол уже накрыли?

Господин Лабриан деловито прошелся по верхней палубе, даже свернутые паруса проверил.

– В кают-кампании. Делаем круг на два часа? Если надо продлить, скажите сразу.

Ректор задумался.

– Давайте три для верности. Доплату переведу на ваш счет. Полагаю, мое имя – достаточная гарантия платежеспособности?

– Безусловно, – кивнул капитан и вернулся к команде.

Британи неловко переминалась с ноги на ногу. Она вдруг в полной мере осознала, что на ближайшие три часа останется наедине с Гвеном без малейшей возможности уйти.

– Не бойтесь, – рука ректора легла ей на плечо, – это просто ужин. Мы уже обсудили мои принципы, с той ночи они не изменились.

– Тогда я желаю посмотреть отплытие, – капризно топнула ножкой Бри, войдя в роль юной красотки, вертящей поклонником.

– Нам лучше перейти на нос, – таинственно улыбнулся Гвен и, подхватив девушку под локоток, повел ее мимо снующей, готовящейся к выходу в море команды.

Пока все складывалось идеально. Ректор нашел развлечение, от которого не отказалась даже такая упрямица, как Британи Орув. Немного напрягала близость Марианны. Господин Лабриан догадывался, она неспроста объявилась в Ньюдоре, да еще выбрала для встречи его любимую таверну. Гвен сумел обставить все так, будто приехал исключительно ради короткого разговора, скрыл присутствие Британи. Если Марианна выяснит, что желанная жертва так близко, не миновать беды. Море надежно укроет их, позволит не вглядываться в каждую тень, не боятся каждого шороха.