Текст книги "Наследница в академии магии"

– Сам не знаю, что на меня нашло. Мне показалось, тебе хотелось…

– Тебе показалось, – сурово возразила Бри. – Я не хочу терять друга. Право, – чуть смягчилась она, – ты спокойно мог пригласить другую девочку…

– Но я пригласил тебя. И вовсе не для того, чтобы потискать в темноте.

Странное дело, он не потерял к Британи интерес, как частенько бывало после первого серьезного поцелуя с остальными девушками. Некроманту нравилось завоевывать крепости, но эта оказалась с секретом. Он взял натиском только первую линию стен, тогда как цитадель по-прежнему оставалась неприступной.

– Ладно, проехали! – махнула рукой Бри. – Просто тут в воздухе так много…

Она задумалась, подбирая правильное слово.

– Много мужского запаха, вот ты и поддался. Теперь губы болят, – по-детски пожаловалась девушка.

– Ничего, я тебе масла достану, – рассмеялся Кевин.

Пружина внутри него разомкнулась. Только сейчас он осознал, что боялся потерять Бри. Она могла запросто обидеться, сбежать – да мало ли! Но девушка осталась. Выходит, не так уж он ей безразличен, как она всячески пытается показать. Кевин мысленно посмеялся над собой. Дожил: гордится тем, что какая-то первокурсница позволила себя поцеловать!

– Не надо масла! – Бри тайком вновь коснулась нижней губы. Ну да, все сразу поймут, чем они занимались. – Я не хлеб, чтобы его намазывать.

Некромант прыснул и покачал головой, повторив сказанное ранее:

– Какая же ты темная, Орув!

– Да не темнее некоторых!

Лучшая защита – это нападение. Если чувствуешь вину или неловкость, заставь нервничать других. Исповедуя прочитанную где-то мудрость, Бри ткнула пальцем в грудь Кевина и потребовала:

– Чтобы ты на мне больше не тренировался! Знаю я теперь, какие дисциплины у вас преподают, калачом не заманите. И вообще, тащи мороженое! Надо же испорченные по твоей вине губы лечить.

Давясь смехом, Ташир-младший пробормотал: «Слушаюсь, моя госпожа!» и выскользнул из ложи. Убедившись, что он действительно ушел, Британи рухнула на диван и посетовала в пустоту:

– Воистину, вечеринка года! В Мелсбери точно так не целуются! Интересно, что дальше? Ведьмин шабаш?

Но уходить она не собиралась. Бри досмотрит третий раунд и наконец-то нормально поест. Лишь бы очередной ректор, демон или любвеобильный друг не помешали насладиться деликатесами. Кевину-то что, его каждый день так кормят, а Британи яствами не избалована. Дал бы некромант сначала подкрепиться, прекрасно бы на обратном пути поцеловал, если так сильно хотелось. О том, что ей тоже хотелось, Британи предпочла умолчать, даже мысленно.

Глава 12

– Хм, ты неплохо выглядишь для умирающей!

Британи поставила букет в вазу на тумбочку возле кровати больной и пододвинула стул к кровати. Она хотела принести еще фруктов, но лекари запретили, а тепличные розы подвергли такому пристальному досмотру, который не снился даже государственным преступникам. Отныне с фельдшерицей неизменно дежурил маг – кто-то из старшекурсников. Не иначе, преподаватели опасались, что Софу попробуют убить снова.

– А ты – слишком румяной и счастливой для горюющей подруги, – парировала соседка.

Она все еще была бледна и не вставала, однако больше не напоминала труп. Пропала так напугавшая Британи синюшность, в глазах появился блеск.

– Ну, рассказывай! – покосившись на розы, потребовала София.

– О чем? Об экзаменах? Тебе обещали перенести сессию.

– Зубы мне не заговаривай! – Вместе с жизненными силами к подруге вернулась прежняя въедливость. – Будто на твою стипендию можно посреди зимы розами обзавестись!

Британи закатила глаза. Как цветы – так сразу ухажер! Нет, конечно, она могла бы соврать или приплести таинственного поклонника Софы, который постеснялся зайти и попросил передать подарок, но на деле все гораздо прозаичнее.

– Вот зачем ты сюда поступила? – со вздохом спросила Бри.

– В смысле? – не поняла София и, заерзав на подушках, попросила их приподнять: – Шея затекает! Жду не дождусь, когда эти коновалы разрешат мне нормально сидеть и перестанут пичкать морковным соком и протертым тыквенным супом.

– Морковь очень полезна для восстановления резерва организма, а тыква…

– Стоп! – подняла ладонь больная и подозрительно прищурилась. – Ты точно не врачеватель? Или тебя шпаргалкой снабдили – шпаришь слово в слово!

Британи с улыбкой покачала головой. Она всего лишь готовилась к очередному экзамену, как раз прочитала главу о методах восполнения физического и магического резерва.

Поправив подушки и убедившись, что Софе удобно лежать, Бри прояснила вопрос с розами:

– Ты нашу специализацию помнишь? С разрешения госпожи Нуры я воспользовалась оранжереей академии, заодно досрочно сдала экзамен.

– Хитро! – уважительно глянула подруга и попеняла: – Я-то думала, ты для меня старалась, а ты ради отметки!

Британи пропустила ее колкость мимо ушей и, наконец присев на стул, завалила Софию ворохом последних новостей. Начала с безобидных, учебных. Подруги вдоволь перемыли косточки преподавателям, посмеялись над тупостью некоторых студентов своего потока. Как первопроходец, Британи поделилась с ней опытом сдачи зачета у Арсана Луки.

– А чего это ты вдруг досрочно? – мигом почуяла неладное Софа.

Глаза ее сощурились, взгляд стал цепким, как у ведьмы. Впрочем, София никогда не скрывала, что тяготеет к зельям, а не грядкам. По мнению Британи, ей следовало поступить в другое учебное заведение. Оправдания в виде происхождения она считала нелепыми. Титул не мешал Софе эпатировать окружающих, не воспрепятствовал бы поступить в какую-нибудь ведовскую школу.

– Да так…

Закусив нижнюю губу, Бри провела пальцем по одеялу. Она специально выждала до полудня, чтобы припухлость после поцелуя окончательно спала, и только тогда навестила подругу. Боялась, та заметит и в присущей ей манере устроит допрос. И что Британи бы ответила? Что она на один вечер стала девушкой Кевина, а потом вновь превратилась в подругу? Софа не поверит. Зато, несмотря на явление ректора и нападение демона, вечер выдался волшебным! Игристое вино до сих пор щекотало пузырьками кровь, в ушах звучала музыка. Сразу после соревнований начались танцы. Все происходило в огромном зале, куда избранные владельцы лож переместились после оглашения выигравших ставок.

Ладонь Кевина лежала на ее талии, такая большая и горячая. Некромант уверенно вел, и Британи чувствовала себя такой счастливой. Это не шло ни в какое сравнение с ее первым балом, на котором девушка боялась упасть, сбиться с такта. Здесь никто не обращал внимания на другие пары, существовала только музыка…

А потом все закончилось, словно Британи очнулась ото сна.

Девушка мечтательно улыбнулась. Может, когда-нибудь все повторится, но даже если нет, Кевин сдержал слово, подарил ей незабываемые впечатления.

– Эй!

Оказалось, Бри настолько увлеклась воспоминаниями, что не расслышала очередного вопроса Софы.

– Между прочим, – капризно заметила подруга, – я пострадавшая, мне напрягаться нельзя. Вот скажу фельдшерице, что ты заставляла меня болтать без умолку.

Британи пожала плечами.

– И останешься без посетителей. Зато в живительной тишине выздоравливают быстрее.

София насупилась и, шумно выдохнув через нос, демонстративно отвернулась к стене.

– Ладно, – взяв ее за руку, сдалась Бри. – Я бы все равно тебе рассказала, мы ведь подруги, только не хотела зря волновать. Словом, барон Ташир согласился взять меня в столицу. Не во дворец или на танцульки, а в архив ордена Черного паука.

– Мать, что ты с ним сделала?

Позабыв о прописанном покое, Софа чуть не подпрыгнула на кровати. Куда только слабость подевалась!

– Ты его опоила? – не унималась подруга. Британи с трудом удалось уложить ее обратно. – Не знай я тебя и барона, подумала бы, вы переспали, но Ташир на женское тело не купится. Мне кажется, можно часами… эмм… делать ему приятно, и без толку. В том смысле, что эта зараза удовольствие получит и даже ответного не доставит. Какое там покровительство, государственные тайны!

Бри улыбнулась. Раз София сыпет пошлостями, точно пошла на поправку. Хоть в этом господин Лабриан не солгал, действительно провел живительный ритуал. Примечательно, подруга ничего о нем не помнила. По ее словам, она сначала болталась в какой-то черной вязкой дыре, а потом раз, и очнулась в палате с тупой головной болью. В комнате никого не было, а за окном мела метель: «Мне даже показалось, ветер стекла разобьет». Вскоре все стихло, заодно и боль прошла.

– Самолюбие задела. Давай-ка я с самого начала расскажу, а то ничего непонятно.

Прикрыв глаза, Софа внимательно слушала и временами кивала.

– Ну ты и влипла! – резюмировала чужой рассказ подруга. – У ректора совсем рассудок помутился! Не иначе, убийство брата подействовало.

– Сомневаюсь, будто Кристиан мертв, – покачала головой Бри. – Да и мастер Лабриан на сумасшедшего не похож. Полагаю, все гораздо проще: я увидела его без иллюзий. С Кристианом все понятно, – прислушавшись, не идет ли кто, продолжала рассуждать она. – А вот Гвен – тайна за семью печатями. Не зря меня призрак предупреждал! Чем больше о нем думаю, тем сильнее убеждаюсь, что встретила самого Перлиса Занта.

– А нечего ночами по башням шляться! – пробурчала Софа и украдкой зевнула. – Но ты поезжай, покопайся в архиве. Глаза держи раскрытыми, кренделя с ушей снимай и в рот не бери. Глядишь, к Новолетью я встану, на пару зададим Лабрианам жару. Я и в Диж с тобой поеду. Все равно дома скукота: приемы да балы. Не желаю в очередной раз пить чай с тетушкой и обсуждать платье кузины цвета блошиного брюшка.

Британи пообещала подумать и заторопилась уйти. Подруга устала, пусть поспит. Разумеется, за праздником ей придется наблюдать из окна, а дальше посмотрим. Бри не целитель, понятия не имела, какими темпами идет восстановление Софы. Пусть пока отдыхает, набирается сил.

Все же у сданного заранее зачета по трансфигурации был один плюс – появился свободный день. В то время, как остальные корпели над учебниками и оттачивали мастерство на практике, Британи гуляла по городу. Кошелек приятно позвякивал и похрустывал полученной стипендией. Обычно ее выдавали в начале месяца, но по случаю грядущего праздника ректор распорядился выдать деньги раньше. Собственно, во многом из-за того, что она не желала случайно столкнуться с Гвеном Лабрианом, Британи и подалась в Сохис. Не торчать же в общежитии! Нового нападения девушка не боялась, справедливо рассудив, что, если тебя хотят убить, легче сделать это в замкнутом помещении, а не на людной улице. Заодно она купит пару мелочей для завтрашней поездки. Пусть барон пока не прислал записки, Британи не сомневалась, в штаб ордена они отправятся с самого утра, цепочкой порталов.

Вдыхая морозный воздух предпраздничного города, девушка незаметно все замедляла шаг. Тревожные мысли уносились прочь вместе с порывами ветра, вытесняемые пряным запахом глинтвейна и свежей выпечки. Бри то замирала перед витриной кондитерской, в которой под искусственным снегом кружились механические фигурки, то пускала слюнки у палатки торговца всякой снедью.

В Сохисе вовсю гремела ярмарка. Зазывалы в ярких костюмах нараспев приглашали горожан заглянуть на представление или побаловать себя и близких разнообразными поделками.

Прижав к животу сумку с кошельком, девушка сомневалась. Крепкое хозяйственное начало Орувов боролось с новыми привычками. Нельзя тратить деньги на чепуху, излишки нужно пускать в дело или класть в банк под проценты. Всегда помни о завтрашнем дне, модные сапожки тебя не прокормят, а вместо кофе всегда можно выпить травяного чаю. Но это ведь так скучно! Постоянно откладывать жизнь, лишать себя мелких радостей ради того, чтобы после твоей смерти на счету осталась круглая сумма.

Тряхнув головой, Британи решительно пересекла улицу и ступила под оплетенную лентами и омелой арку. К бесам рачительность, она хотела праздника! Взгляд Бри жадно скользил по самодельным прилавкам. Толкаясь среди таких же праздных зевак, она ощущала себя безумно счастливой. Просто так, безо всякого повода. Хотелось скупить все. И то колечко, и вон тот платок, и те сапожки, но девушка сохраняла крупицы разума и пока просто смотрела. Однако с пустыми руками уходить нельзя, опять же нужно купить подарки Софе и Кевину.

Британи замерла перед лотком с серебряными поделками, присматриваясь к кольцам, когда ее окликнули. Обернувшись, девушка оказалась нос к носу с Мердоком. В последний раз они с огневиком-второкурсником виделись после злосчастной вечеринки в начале учебного года. Бри угодила туда совершенно случайно и стала свидетельницей одной из мистификаций Кристиана Лабриана.

– Привет! – Парень широко улыбнулся.

Британи показалось, что с момента их последней встречи веснушек на его лице заметно прибавилось. Если и дальше так пойдет, к концу шестого курса волосы Мердока из красно-каштановых превратятся в рыжие. Выходит, сила его дара увеличилась, раз начала влиять на внешность.

На ярмарку огневик пришел не один. Сопровождавшая его девушка показалась Бри смутно знакомой. Шатенка представилась сама:

– Марта. Помнишь, мы вместе Кевина и Алекса обсуждали, какие они несносные.

– Что-то такое припоминаю, – соврала Британи.

– Вот, – Марта положила руку на плечо Мердока, – как видишь, я избавилась от пагубной зависимости, больше чары Кевина Ташира на меня не действуют.

– Поздравляю!

Бри напрягла память и таки вспомнила, о каком разговоре шла речь. Это был ее первый день в академии. Девушка искала ректорат и столкнулась со сладкой парочкой лучших студентов. Кевин тогда считал ее раззявой, а она его – самовлюбленным придурком. После их короткой перепалки к Бри и подошла Марта. Кажется, тоже природница, но на год старше.

– Зато Британи им поддалась, – лукаво подмигнул Мердок и, перейдя на шепот, поинтересовался: – Слушай, поделись секретом, как ты это делаешь? Почему он тебя до сих пор не бросил?

– Не бросил, потому что мы не встречаемся, – подмигнула в ответ девушка. – Скучно ему с поклонницами, решил подругу завести. А то все койка и койка, а о вечном с кем говорить?

Все трое дружно прыснули.

Мердок предложил погулять по ярмарке вместе. Бри согласилась. Она и не заметила, как в ее руках оказался стаканчик обжигавшего небо глинтвейна. Вслед за ним Мердок купил девушкам по карамельному петушку: «Женщинам, как и детям, сладкое необходимо для здоровья». Словом, было весело.

Давно стемнело, зажглись праздничные огоньки.

Лоточники постепенно собирали товар, а троица устроилась у витринного окна кондитерской, той самой, с механическими фигурками всадников и людей. Они пили горячий какао с миндальным печеньем.

Щеки Бри раскраснелись от тепла. Глаза блестели. Именно о таком дне она всегда мечтала: никаких забот и тревог, только приятели и веселая болтовня. С Мердоком легко. Он сразу ей понравился, с первой минуты, Британи с удовольствием продолжит общение. Как с другом, разумеется, у Марты не поводов для ревности. Спасибо ей за помощь с подарком. Без девушки огневика Бри бы голову сломала, что купить «золотому мальчику», у которого все есть.

– Хватит на нее пялиться! – неожиданно прошипела Марта и ткнула Мердока в бок.

От неожиданности сидевшая рядом Бри едва не расплескала какао. Оставив чашку на стол, она посмотрела туда же, куда и рассерженная Марта. Британи ожидала увидеть студентку или молоденькую продавщицу, заскочившую в кондитерскую в конце рабочего дня, но женщина за соседним столиком была совсем другого сорта. Во-первых, старше, хотя и безумно красива. Во-вторых, одевалась с присущей только аристократкам элегантностью. В-третьих, на свободный стул она положила трость. Мужскую трость. Женщина выбрала схожий столик на четверых, но никто не решался к ней подсесть. Не похоже, чтобы и она кого-то ждала, просто пила черный кофе (в такой час!) и смотрела в окно. За ним по-волшебному кружился мелкий снежок – идеальная иллюстрация к Новолетью. На столике, рядом с левой рукой незнакомки лежала книга, вместо закладки заложенная дамским кинжалом. Названия не разобрать. Британи понимала Мердока, она сама не могла оторвать глаз от красотки. Точеный профиль, бледная гладкая кожа, подчеркнутая темной гаммой наряда, короткая черная вуалетка с фальшивой родинкой на щеке. Но пялиться на людей неприлично, и Бри уже хотела отвернуться, когда незнакомка внезапно посмотрела ей прямо в глаза.

– Простите, мы знакомы? – сглотнула девушка.

Она испытывала странное волнение под немигающим взглядом кристально голубых глаз. Казалось, они выполнены изо льда.

– Возможно, – уклончиво ответила женщина и любовно провела пальцами по гладкой поверхности трости. – Но мы оба знаем кое-кого еще. Одну лживую трусливую тварь.

– Простите? – нахмурилась Бри.

Ей захотелось встать и уйти, но, поразмыслив, девушка решила не портить вечер, не бросать друзей из-за какой-то сумасшедшей.

Женщина не удостоила ее ответом и, наконец, отвернувшись, раскрыла книгу.

– Я слышал, в народе уже прозвали Бернадет Жертвенной, – процитировала незнакомка, неспешно водя пальцем по строкам. – Смерть – чудесное средство, чтобы прикрыть любые грешки. Она сделала так, чтобы я не смог достать ее за Гранью. Нашла единственно верное средство избежать наказания. Полноценного наказания, потому что совсем отпустить ее я не мог, получил хотя бы горькие крохи взамен того, что она заставила меня испытать. Каждый день, много лет подряд. Однако те, кто ей дорог, еще живы, и я найду способ заставить их заплатить. Пара минут – это не то же, что пережил я, мне нужно гораздо больше страданий.

Британи побледнела и, вскочив, попыталась вырвать у женщины книгу. Та покачала головой:

– Не так быстро, милая! Но не беспокойся, он за тобой придет.

– Кто – он?

Бри не собиралась сдаваться и заблокировала незнакомке путь к выходу. Она не уйдет, пока не перестанет говорить загадками. В чем виновна Бернадет, что не так с древним ритуалом, кто, кому и почему мстит?

Сделав обманный маневр, Британи вырвала книгу и застонала от досады: внутри оказались девственно пустые пожелтевшие от времени листы.

– Дневники запечатывают магией. – Незнакомка снисходительно посмотрела на нее и забрала свою вещь. – В тебе нет ни капли его крови, нечего и пытаться.

Подхватив трость, женщина направилась к двери. Растерянная Британи проводила ее взглядом.

– Смотри, смотри!

Внимание девушки привлек очередной взволнованный вскрик Марты. Повернувшись к окну, Бри застала последнюю стадию трансформации. Та самая незнакомка обернулась снежным вихрем и буквально растворилась в ночном воздухе Сохиса.

Только теперь, когда все свершилось, Британи поняла, что трость ей знакома. Ее принес на ристалище ректор. Выходит, именно владелицу странной книги девушка мельком видела в его ложе.

Глава 13

Британи явилась к дому Таширов раньше назначенного времени.

Город спал. Серая предрассветная хмарь стелилась по улицам. Словно яркие шары на праздничных гирляндах, из нее выныривали фонари.

Девушка дула на ладони, в нетерпении посматривая на темные глазницы окон. Не похоже, чтобы кто-то из обитателей особняка собирался прощаться с теплой постелью.

Где-то там, наверху, спал Кевин. По идее, Бри могла вычислить его окна и запустить снежок в стекло, но зачем? Если барон раздумал, сын не сможет его переубедить. Да и бесчеловечно будить некроманта в день очередного экзамена.

Когда Бри выскользнула за ворота академии, часы пробили четверть седьмого. Стоило большого труда убедить привратника выпустить ее, чтобы потом кружить в темноте по Сохису. Но все равно она пришла слишком рано.

Услышав сбоку какой-то скрип, Британи инстинктивно отпрянула в сторону и налетела на прохожего. Она могла поклясться, минуту назад его здесь не было!

– Вы ранняя пташка!

Мужчина оказался тем самым человеком, которого она ждала. Только вот как Британи упустила барона Ташира? Она дежурила против парадного крыльца, не спускала с него глаз. Не иначе Уорвик покинул дом через черный ход.

Барон подхватил Британи под локоток и замер, затем быстро ощупал ее руку.

– Сколько вы здесь стоите? У вас кожа ледяная!

Да? Бри не заметила.

Стянув перчатки, Ташир-старший взял ее ладони в свои. Британи мгновенно ощутила невидимые языки пламени, скользнувшие от его пальцев по телу. Даже нос перестал предательски хлюпать.

– Милая барышня, – сдвинув брови, отчитал барон, – почему вы ждали на улице, почему не вошли в дом?

– Так все спят, – растерявшись, пробормотала девушка.

Стало жутко неловко. Вместо того, чтобы прямо сейчас открыть портал, Ташир-старший тратил время на ее здоровье. Хотя, право, ничего бы с ней не случилось, максимум заработала бы простуду.

– Слугам платят за то, чтобы они исполняли свои обязанности.

Уорвик отпустил ее руки и запустил в воздух магический огонек. Он не спешил надевать перчатки, выходит, снова собирался колдовать. Британи гадала, уместно ли расспросить о вчерашней незнакомке. Всю ночь она не давала девушке покоя. Собственно, поэтому Бри и явилась к дому Таширов ни свет ни заря: не могла уснуть. Но если не сейчас, то когда? Не задавать же подобные вопросы при посторонних!

– Простите, милорд? – Она робко дотронулась до рукава его длинного мехового пальто.

Барон обернулся, чуть склонил голову набок: мол, он внимательно слушает. Бри сглотнула и, чуть помедлив, удовлетворила свое любопытство:

– Вы случайно не знаете имени одной женщины? Не сомневаюсь, она тоже аристократка. У нее очень светлая кожа, неестественно голубые глаза и темные волосы. Она носит черное и ведет себя крайне странно.

Девушка не особо надеялась на успех, но уловила тень узнавания на лице Уорвика. Небывалая удача! Только судя по тому, как нахмурился барон, вчерашняя женщина действительно представляла опасность.

– Где вы ее видели?

Бри приглушенно вскрикнула, когда Ташир-старший ухватил ее за плечи. Пальцы впились в ткань пальто так, словно барон любой ценой собирался пригвоздить девушку к месту.

– Вчера в кондитерской, – растерянно ответила Британи и, покосившись на побелевшие скрюченные костяшки Уорвика, попросила: – Отпустите меня, пожалуйста!

Однако барон не спешил разжимать пальцы. Брови его сошлись на переносице, глаза сузились, налились пугающей чернотой. Наконец, шумно вдохнув через нос, он отступил от Бри и сдержанно извинился.

– Что она делала, с кем говорила?

Позабыв о заседании ордена, Уорвик озабоченно расхаживал по улице. Несколько раз рука его дергалась, словно барон собирался что-то сделать, но раздумывал.

– Ничего такого, всего лишь пугала дневником.

Британи пожалела, что затеяла этот разговор. Они давно бы были на пути в столицу, а теперь неизвестно, попадут ли туда вообще.

– Барышня, мне из вас слова клещами вытаскивать?! – взорвался барон.

Таки приняв решение, он нашептал что-то в сложенные ладони и отпустил крохотное белое облачко в полет. Британи проводила его восхищенным взглядом. Так вот как маги высокого ранга общались между собой! Даже Кевин пока не умел посылать подобные весточки.

– Похоже, дело – дрянь! – Серые глаза барона вновь сосредоточились на лице Бри. – Вам необходима охрана. Я поговорю с магистром.

– Но кто та женщина? – Если она настолько опасна, Британи имеет право знать.

– Леди Марианна Орнет, самая сильная из ныне живущих темных ведьм, невеста Кристиана Лабриана.

Невеста? Ноги девушки подкосились, и она буквально рухнула на руки барону.

– Простите, милорд!

Раскрасневшаяся от стыда Британи при первой возможности отстранилась, поправила сползший капор. Ну вот, Уорвик теперь наверняка злится, думает, она специально устроила этот спектакль. Просто Британи не ожидала… Да всего сразу! И того, кем окажется незнакомка, и факта, что у брата ректора была невеста. Он производил впечатление сумасшедшего одиночки.

Ташир-старший промолчал и осмотрел воздух над головой девушки. Британи не двигалась, понимала, он выискивал проклятие или иное изменение ауры.

Нервы звенели от напряжения. Тишина сонного города пугала. Создавалось впечатление, будто неведомый зверь притаился в засаде и наслаждается последними минутами беспечной жертвы.

– Вам повезло: ничего, – наконец сухо обронил барон и, качая головой, пробормотал: – Не нравится мне появление этой женщины! Выходите замуж за Гвена Лабриана.

– Что?

Бри ушам своим не поверила.

– Марианна опасный противник, студентке с ней не справиться. Вряд ли она случайно оказалась в кондитерской, выходит, пришла по вашу душу. Если Кристиан действительно жив… Хотя как? Уму непостижимо! При перенастройке портала в процессе перемещения не выживают.

Позабыв о Британи, Уорвик снова расхаживал по хрустящему снегу, что-то бормоча себе под нос.

Взгляд девушки скользнул по черным прямоугольникам окон. Может, разбудить Кевина не такая уж плохая идея? И она уже шагнула к крыльцу, чтобы позвонить в колокольчик, когда барон перехватил ее руку.

– Некогда, барышня, мы и так опаздываем!

Можно подумать, по вине Бри! Не она же вела пространные разговоры сама с собой.

– Так, правила. – Развернув девушку к себе, барон провел быстрый инструктаж. – При перемещении глаза закрыть, не дергаться и не визжать. Я возьму вас за руку. Если станет совсем страшно, разрешаю обнять. В штаб-квартире ордена молчите, держитесь за моей спиной. Делайте то, что скажут, вопросов не задавайте. Запомнили?

Британи кивнула. Внутренности завязались тугим узлом, но девушка бесстрашно шагнула за Таширом-старшим в зев портала. Он не обманул, надежно стиснул ее ладонь. Вслушиваясь в ровное биение чужого сердца, вдыхая едва уловимый запах гвоздики и кардамона, Бри считала, стараясь не замечать сдавливавшего тело пространства, мечтавшего перемолоть кости в муку. Как мучительно долго! Почувствовав, как участилось дыхание спутницы, Уорвик привлек ее к груди.

Все закончилось внезапно. Щеки овеял прохладный ветерок, в уши проник шепот барона: «Можете открывать глаза». В следующий миг он убрал ладонь с девичьей талии и отступил, осторожно разжал впившиеся в его ладонь пальцы.

Британи сначала приоткрыла один глаз, потом второй. Она ожидала оказаться в неком перевалочном пункте возле секретного стационарного портала, в крайнем случае посреди шумной столичной улицы, но не в самой обычной комнате. Большая, просторная, она напоминала приемную в присутственном месте – те же стулья вдоль стен, парадный портрет короля на стене, конторка, за которой, несмотря на ранний час, суетилась привлекательная блондинка.

– Доброе утро, милорд! – как ни в чем ни бывало, словно люди каждую минуту выпрыгивали из порталов, прощебетала она и одарила барона дежурной улыбкой. – Вы первый. Чай, кофе? Проводить вас в общий зал или обождете в гостиной?

– Спасибо, Андреа, не утруждайтесь.

Убедившись, что Британи замерла как вкопанная, Уорвик подошел к стойке и, стянув шарф, вытащил из-под пальто шнурок с подвеской в виде черного паука. Андреа снова улыбнулась и протянула ему зеркальце в потемневшей от времени серебряной оправе. Странно, зачем? Намекала, что у барона что-то с лицом? Ташир-старший приложил паука к амальгаме. Та ожила, налилась чернотой Бездны. Металлический голос проскрежетал: «Добро пожаловать, брат!» Убрав символ ордена обратно за ворот рубашки, барон обратился к Андреа:

– Разовый гостевой пропуск готов?

Молодая женщина кивнула и, наклонившись, извлекла толстую книгу в черном кожаном переплете. Ловко распахнув ее, Андреа ткнула пальцем в нужное место:

– Пожалуйста, милорд, ознакомьтесь и поставьте свою подпись. Напоминаю, вы поручились за госпожу Британи Орув и согласились нести полную ответственность за все ее поступки на территории ордена.

Уорвик кивнул и потянулся за самопишущим пером. Он подписался, не читая, – по мнению Бри, недопустимая оплошность! Уж она бы пристально изучила каждую буковку перед тем, как взять на себя подобные обязательства.

– Прекрасно!

Андреа с шумом захлопнула книгу и достала из воздуха предмет, отдаленный напоминавший монету, только раза в два крупнее.

– Госпожа Орув! – позвала секретарь.

Дождавшись одобрительного кивка барона, Британи приблизилась к стойке и дрожащей рукой приложила пропуск к зеркалу. Оно приветствовало ее иначе: «Гость, двадцать девятое декабря».

Иллюзия комнаты и улыбающейся Андреа расплылась, и Бри очутилась посреди старинного холла, украшенного барельефом герба ордена. Девушку до полусмерти напугал огромный паук с инкрустированными драгоценными камнями глазами. Она завизжала, закрыв лицо руками, заметалась по холлу, чем изрядно рассмешила Уорвика. Он даже не стал ругать ее за нарушение тишины, наоборот, успокоил, заверил, каменный паук ей лакомиться не собирается.

– Орден заботится о своей защите и тайне своей штаб-квартиры. Попасть сюда можно только после доскональной проверки. Обмануть зеркало невозможно. Даже если приложить к нему украденный пропуск, оно поднимет тревогу. А милейшая Андреа вовсе не человек, надеюсь, вы это поняли.

Британи ничего не поняла, но кивнула. Спрашивать, кто скрывался под личиной блондинки, она тоже не стала. Явно какая-нибудь нечисть, а то и вовсе демон.

– Вы молодец, барышня! – неожиданно похвалил Ташир-старший, подтолкнув девушку к широкой каменной лестнице, казалось, тянувшейся до самой крыши. – Если и впредь будете молчать и неукоснительно меня слушаться, заработаете награду.

Угу, конфетку за стишок с табуретки.

Уловив тень усмешки на ее лице, Уорвик уточнил:

– Помощь ордена не пустой звук, она может вам потребоваться. Ждите меня в архиве и никуда не ходите. Если магистру потребуется на вас взглянуть, я лично провожу.

С каждой ступенькой трепет в груди девушки усиливался. Неужели она вскоре найдет ответы хотя бы на часть вопросов?

Несмотря на предостережение барона, Бри украдкой рассматривала штаб-квартиру ордена, с интересом посматривала вниз. Все казалось ожившей книжной иллюстрацией, только в десятки раз таинственнее. И эта бесконечная лестнице, и огромное, каких не бывает на свете здание, даже замок…

Постепенно холл наполнялся людьми. Они являлись поодиночке и парами, громко переговаривались, тоже направляясь к лестнице.

– Сюда!

Ташир-старший утянул Британи в освещенный чадящими факелами коридор, удачно разминувшись с другими членами ордена. Он поднял ворот пальто, чтобы его точно не признали издали. Неужели стыдился Бри? Наверняка. Ему, именитому магу, приходилось нянчиться с какой-то студенткой!

– Не надо, милорд. Объясните, как дойти, я сама справлюсь.

Девушка не желала становиться обузой и предложила разумное решение проблемы, однако барона оно не устроило.

– Гостям ордена запрещено передвигаться без сопровождения. К тому же вы заблудитесь.

– Но ведь вам неприятно…

– Вздор! – отрезал Уорвик. – Я забочусь о вас, милая барышня, и только о вас.