Текст книги "Наследница в академии магии"

Глава 23

Помолвочное кольцо жало палец. Видимо, Гвен не угадал с размером. Или дело во взглядах, которые бросали на Британи Кевин и София? Каждый – весом с горную гряду, острый как нож. Оба замерли в одинаковых позах, со скрещенными на груди руками в одном углу, а Бри оказалась в другом, словно преступница перед судьями. Особенно мрачным выглядел некромант. Британи несколько раз порывалась с ним поговорить, но неизменно натыкалась на стену молчания.

– Ну, и как это понимать? – не сказала, выплюнула Софа.

Подруга с трудом сдерживала обуревавшие ее эмоции. Казалось, если бы не недуг, она бы растерзала Британи.

Не прошло и часа, как в присутствии родных Бри господин Лабриан надел на ее палец кольцо и официально назвал своей невестой, скрепив обещание брака поцелуем. Не в щеку – в губы. Он вышел легким и целомудренным. Расчувствовавшаяся Перпетуя и строгая Лорна списали все на хорошее воспитание жениха, но Британи знала, дело не в приличиях.

Невеста. Она до сих пор не могла понять, как это случилось, и вот теперь Софа требовала объяснений.

– По-моему, – не дождавшись ответа, язвительно напомнила подруга, – тебе нравился другой мужчина. Заслуживал он того или нет, другой вопрос, мы не об этом. С чего ты вдруг надумала стать госпожой Лабриан?

– Да что тут обсуждать! – наконец подал голос Кевин и нервно прошелся по спальне Бри. – Меня только одно волнует: он тебя принудил? Если нет, флаг в руки, я сегодня же уезжаю и…

– Нет!

Британи испуганно ухватила его за руку. Пульс бился где-то в горле, такой частый, что она задыхалась. Бри словно кинули в бездонный океан, и она отчаянно барахталась, пытаясь выбраться на поверхность. Если Кевин уедет, все кончено. Девушка вдруг остро осознала, как сильно нуждалась в нем. Без Кевина станет неважно, кому она достанется. Пусть Кристиан тащит ее на алтарь, пусть Гвен делает ей хоть дюжину детей, жизнь потеряет смысл.

– Нет, – уже спокойнее повторила Бри и опустила глаза. – На все – нет.

– То есть? – не понял обескураженный некромант.

– Я согласилась стать невестой, но не женой. Пойми, – Британи отважилась поднять голову, попыталась силой взгляда убедить друга в правдивости своих слов, – нам очень нужна помощь ректора. Не хочу обижать тебя, но Кристиан Лабриан сильнее. Мы поговорили… Там все сложно, но мастер Лабриан обещал отпустить, сказал, помолвку можно расторгнуть. Я сумею убедить его, Кевин! Мастер Лабриан не фанатик. И как женщина я ему не интересна. Ну, – смутилась она, – разве только самую малость.

Какой же Кевин сейчас суровый, взрослый! Куда только делся «золотой мальчик», балагур и ловелас? Она видела перед собой барона Ташира в молодости, легко представила сейчас Кевина на поле боя. А ведь он действительно уже не мальчишка, некроманту двадцать два года.

– Бри, ты сама себе веришь?

Софа шагнула к парочке и встала рядом.

– Пытаюсь, – вздохнула Британи. – Просто я запуталась, и мне очень страшно. Да, – громче повторила она, не стесняясь признаться в собственной слабости, – мне страшно. Я всего лишь первокурсница-природница с едва пробудившимся темным даром, а они потомки Черного графа. Кристиан и вовсе ненормальный, как и его невеста. Они хотят повторить ритуал…

– Стоп!

Кевин поднял руку, оборвав девушку на полуслове. Злость притупилась, а с ее уходом в голову пришла занятная мысль.

– Мы тут под братьев Лабрианов копаем, а о Марианне забыли. С чего вдруг леди связалась с преступником, разделяет его сомнительные убеждения? Явно не ради денег и статуса потенциальной супруги великого мага. По словам ректора, она и теперь самая сильная темная ведьма Ромира, так зачем ей становиться тенью мужа?

– А ведь точно! – щелкнула пальцами Софа. – Молоток, красавчик, в самую точку! Дамочка лелеет собственные планы. Не удивлюсь, если жених в них не вписывается. Так, орудие, не более. И уж слишком она манерная! По себе знаю, чем больше люди эпатируют публику, тем они умнее.

Британи спрятала улыбку в уголках губ. Заниженной самооценкой подруга точно не страдала.

По пути в Диж было особо нечем заняться, и Бри подробно описала Софе каждую деталь минувших недель. Когда она дошла до дамы в черном, соседка пожалела, что не присутствовала при том разговоре: «А то бы одной ведьмой стало меньше». Софа о ней слышала, правда, отзывалась о Марианне исключительно в негативном ключе. По ее словам, в приличные семейства ей вход заказан. Оставалось только гадать, виной всему специализация Марианны или что-то другое. Род Орнет не местный, они с юга, поэтому ни Таширы, ни Ларки прежде с ними не пересекались.

– Словом, – подытожила София, – надо бы ей заняться. Ты как, всесильный некромант, денег хватит или ссудить?

Британи закатила глаза. Даже в минуты опасности подруга не забывала вонзить вилку в бок Кевину. Хотя Бри подозревала, спустя пару лет парочка станет закадычными друзьями.

– Денег-то хватит, а вот времени… За помолвкой мы забыли о грядущем свидании с Кристианом. Разумеется, если жених Бри не лгал.

Кевин кашлянул, всем своим видом намекая, что не сомневается в коварстве ректора.

Тут уж Британи не выдержала:

– Прекрати, Кевин! Понимаю, он тебе неприятен, но своим ослиным упрямством и петушиным желанием подраться ты ничего не добьешься. И нам точно не поможет твое отчисление из академии. Или ты ректора на поединок вызвать собрался? Тогда ты дурак, я с такими не общаюсь.

Выпалив все это, раскрасневшаяся Бри плюхнулась на кровать. Голова шла кругом. Срочно требовался план, а вместо него она цапалась с друзьями.

Когда Кристиан доберется до Дижа, где подкараулит жертву? Вдруг в этой самой комнате? Тогда Бри даже «мама» сказать не успеет, колечко на пальце не поможет.

– Ладно, осознал, не трону его, хотя очень хочется, – буркнул Кевин. – И плевать я хотел на отчисление! Британи Орув, заруби на своем хорошеньком носу, подобные вещи меня не остановят.

– Угу, зато головомойка отца мигом мозги вправит, – поддела Софа.

Она сама побаивалась Уорвика Ташира, дерзкая, словоохотливая, в его присутствии превращалась в пай-девочку.

– Так, – скомандовал Кевин, – нужно срочно уезжать! Диж – дыра не только в культурном, но и в магическом плане, помощи тут не дождешься. Да, да, не ухмыляйся, Ларк, – покосился он на корчившую рожи Софию, – сильные маги не боятся просить помощи, а не гордо мрут на поле боя. Все, что хотели, мы выяснили, пора обратно в Сохис. Только сначала нужно запутать следы, выиграть немного времени. Это возьмет на себя Бри, раз уж с ректором обручилась.

Подруги недоуменно переглянулись. Софа даже строить гримасы перестала.

– Мне нужно попросить его открыть портал? – неуверенно предположила Бри.

– Правильно мыслишь, – кивнул некромант, – только порталом уйдет пустота.

– Но зачем?.. – начала было Софа и, замолчав, взвизгнула, в порыве чувств повисла у Кевина на шее. – Ты гений, «господин-лучше-всех»!

– Ничего личного, подруга. – Она поспешила убрать руки от чужого поклонника. – Мне он даже с доплатой не нужен, не претендую.

Британи ощущала себя круглой дурой, потому как единственная ничего не понимала. Оказалось, все просто.

– Кристиан знает, что его брат здесь, так?

Кевин устроился на кровати и похлопал по покрывалу рядом с собой.

– Не кровать, а генеральный штаб! – пошутила Софа и первой плюхнулась рядом.

Бри тоже не заставила себя ждать, ревниво выбивала место поближе к некроманту. Тот лишь фыркнуть и продолжил объяснения:

– Для чего тут ректор, тоже яснее ясного – прилетел спасать Бри. Как можно быстро перенестись из точки «А» в точку «Б»? Правильно, порталом. Бри попросит ректора открыть его в какую-нибудь глушь. Кристиан, разумеется, портал отследит, ринется следом, а мы тем временем спокойно доберемся до Сохиса в экипаже.

– Угу, и Кристиан нас на полпути сцапает, – указала на грубый просчет Британи. – Твой план не выдерживает никакой критики.

– Начнем с того, что в экипаже тебя не будет, – не сдавался Кевин.

– Ээээ? – вопросительно протянула Бри.

В воздухе она раствориться, что ли?

– Мы засунем тебя в чемодан, – подхватила эстафету воодушевленная Софа. Воистину, она главная авантюристка высшего света! – И в соседнем городке выпустим. Хорошенько заплатим кучеру, чтобы он порожняком отправился дальше, а ректор…

– Стоп! – замахала руками Британи. – Ты перечитала романов. Остынь, окошко вон открой, проветрись. Кевин, – она с надеждой посмотрела на некроманта, – ты ведь не подобную чушь планировал?

– Нет, конечно! – рассмеялся он. – Моя фантазия пасует перед задумками Софы. Я всего лишь хотел попросить ректора открыть три портала: один пустой, один для нас и один для себя. Желательно все в разные места. А кучера я планировал отпустить.

– Мой план лучше, – насупившись, упорствовала Софа. – Кристиан вас сразу раскусит. Логично же, что Бри ушла вторым порталом. А вот если Кристиан станет преследовать экипаж…

– Так флаг ему в руки, пусть преследует. – Британи, как ей казалось, сумела найти оптимальное решение. – И порталы отслеживает, пока мы спокойно покинем Диж тем же способом, что и я летом. Для верности можем пешком до ближайшей деревни прогуляться, тут километров десять. Дилижанс там тоже останавливается.

– И нас там все запомнят, – покачал головой Кевин.

Тряхнув головой, он поднялся и решительно направился к двери. На вопрос «Куда?» ответил:

– К мастеру Лабриану, посоветоваться. Заодно провею, на чьей он стороне.

– Я с тобой!

Британи поднялась следом. Она опасалась, Кевин наговорит ректору гадостей, а то и вовсе вызовет на дуэль. Пусть Гвен стойко выдерживал прошлые провокации, но всему есть предел. Разумеется, драться с собственным студентом он не станет, а вот отчислить может.

– Сиди! Им нужно поговорить, не мешай, а то еще хуже сделаешь.

Софа ухватила подругу за руку и оттащила от двери. Покрылась испариной, побледнела, но своего добилась – заставила остаться. Расстегнув верхнюю пуговицу шерстяного платья, она посетовала:

– Ты меня со своими женихами в гроб вгонишь! Не конфетами, так нервным расстройством.

Британи хотела напомнить, что она не просила есть чужое и ехать с собой в Диж, но промолчала. Подруга ведь не со зла, за нее переживает.

– Да не убьют они друг друга! Зато ты точно знаешь, что особенная для Кевина. Разве этого мало?

Это не мало, наоборот, это очень много.

– Миссию по спасению ты выполнила, теперь моя очередь, – подмигнула она и потянула Софу на кровать. – Постельный режим тебе до конца дня! А то ректору скажу. – Вот и новый способ воздействия на соседку нашелся. – Он тебя местным приказом на месяц в лечебном крыле пропишет.

– Ни стыда ни совести у тебя, Орув! – прикрыв глаза, пробурчала София. – А такой милой девочкой была!

Британи на ее слова не обиделась, наоборот, улыбнулась. Пусть ворчит, главное, чтобы заснула. Тогда и Бри сможет подслушать, чем заняты нынешний и потенциальный женихи.

Гвен не удивился, услышав стук в дверь. Ректор ждал Кевина, но тот припозднился, выбрал не лучший момент для беседы. Некромант переступил порог комнаты господина Лабриана, когда тот проверял артефакты, готовясь встретить брата. Кристиан был осторожен, воспользовался экранирующим заклинанием, но недооценил Гвена. Во время встречи Новолетья ректор сумел незаметно прикрепить к нему «маячок», и вот он сработал.

– Сцены ревности отложите на потом, – не оборачиваясь, проговорил господин Лабриан и сунул за широкий отворот охотничьих сапог кинжал. – Хотя, Ташир, поводы у вас напрочь отсутствуют. Британи Орув любит вас, а не меня.

– Он здесь?

Позабыв о том, что собирался сказать, Кевин указал на пустые ножны от кинжала.

– Страховка никогда не помешает, – усмехнулся Гвен и выпрямился. – Магия магией, но вас не просто так учат фехтованию. Да, здесь.

Некромант дернулся обратно в коридор, но ректор удержал его:

– Время еще есть. Кристиан ищет вас в другом месте. Я взял на себя смелость превратить арендованным вами экипаж в ловушку на колесах. В данный момент он на пути в столицу, увозит иллюзии мрачного студента и двух перепуганных девушек.

– Но… Но ваш брат не так глуп, чтобы попасться.

Кевин оперся спиной о косяк и сложил руки на груди. Он не верил ректору.

Уголки губ Гвена дрогнули. Мальчишка усомнился в его способностях! Сейчас он убедится, что в мастерстве иллюзий ректору нет равных.

В доме Орувов чуть не стало одним окном больше, когда Кевин разнес чужой шипящий шар на мельчайшие магические частицы. Кристиан появился внезапно, нанес удар первым, но некромант сумел вовремя среагировать. В воздухе повис запах гари и едва уловимый аромат озона – свидетельство недавно открытого портала. Убедившись, что за спиной стена, враг не подберется с тыла, Кевин контратаковал. Он недоумевал, почему ректор медлит, равнодушно наблюдает за поединком. Выходит, Гвен таки на стороне брата. Ожидаемо! Пусть Британи твердила иное, Кевин всегда это знал, понял, как только впервые услышал о его матримониальных планах. Ничего, некромант и с ним разберется, напрасно Гвен считает его никчемным противником.

Пространство впитало магию Кевина, словно гигантская губка воду. Косой взгляд на ректора убедил, это его рук дело. Нахмурившись, некромант приготовился обороняться против двух братьев сразу, но внезапно осознал, что Кристиан исчез. Когда только успел открыть портал! Но раз его нет, Бри в опасности. Может, именно в этот момент она нуждается в помощи. Бросив вероломного руководителя академии, Кевин понесся к ее спальне. В висках пульсировало: «Только бы успеть!» Рывком отворив дверь, он недоуменно уставился на мирную картину – Софа дремала на постели, а Британи поправляла чулок. Непохоже, чтобы на них кто-нибудь напал.

– Ну как, убедились, Ташир? Вы поверили в мою иллюзию, Кристиан тоже поверит.

Гвен вошел следом за студентом.

Пристыженный некромант досадливо ударил кулаком по стене. Как он мог ошибиться?! Но, похоже, ректор прав, Кевин действительно атаковал иллюзию. Если бы Кристиан открыл портал, остался бы характерный след, вспышка, наконец, но ничего такого не было.

– Вы настоящий кудесник, мастер Лабриан! – неохотно признал Кевин.

– Благодарю, Ташир. Похвала из ваших уст дорогого стоит.

Невысказанный намек повис в воздухе. Кевин еще больше потемнел лицом, а Британи покраснела.

– Итак, дамы, – Гвен перешел сразу к делу, – мой брат сейчас преследует карету с вашими фантомами. Но времени у нас все равно мало, поэтому прощайтесь с любезными хозяевами и собирайте вещи. Жду вас через полчаса во внутреннем дворе. Я перенесу вас в Сохис, а сам останусь здесь и постараюсь решить проблему. Пока академия – самое безопасное место для госпожи Орув. А вам, леди Ларк, – грозно добавил ректор, – и вовсе полагается лежать на больничной койке. Не надейтесь, будто я закрою глаза на ваше вопиющее поведение.

Пробудившаяся от шума голосов Софа горестно засопела и взмолилась:

– Мастер Лабриан, я согласна на штрафные баллы, только не говорите отцу! Он заставит меня пить чай со всеми тетушками. Лучше заново сдать трансфигурацию, каждый день сто отжиманий делать, чем выдержать пять минут с тетей Мэт!

Гвен рассмеялся и пообещал не отдавать Софию на растерзание родственниками.

– Но взамен вы обещаете полностью восстановиться ко второй партии экзаменов. Да, господа студенты, – он по очереди остановил взгляд на каждом из присутствующих, – сессию никто не отменял, и вы сдадите ее в срок. Зато после вас ждет вожделенная награда – продолжение каникул. Британи, – девушка вздрогнула, предчувствуя неладное, – я надеюсь, вы проведете их в столице, с моей матушкой. Не беспокойтесь, она добрая ведьма.

– Угу, то-то у нее такие сыновья родились! – пробурчала себе под нос Софа.

К счастью, ректор ее не услышал, иначе пытка тетушками стала бы реальностью.

В дорогу собрались быстро. Британи соврала про учебную необходимость и по очереди крепко обняла приемных родителей. Последней она поцеловала в щеку бабушку, шепнула: «Я ничего не сказала». Кому, уточнять не требовалось. «Правильно! – тоже шепотом похвалила Лорна. – Не лишай их последней радости».

Однако дальше Бри поджидал сюрприз: Кевин наотрез отказался возвращаться с ними.

– Я мужчина и маг, мое место здесь, – твердо заявил он. – Даже если вы меня отчислите, мастер Лабриан, я не трус и все равно помогу вам. В академии достаточно людей, чтобы защитить Британи, а я, как и вы, знаком с повадками Кристиана.

– Таширы неисправимы! – со вздохом покачал головой Гвен. – А мне потом за вас отвечать.

– Я остаюсь по доброй воле как частное лицо, а не студент академии. Повторяю, если не хотите возможных неприятностей с отцом и министерством, задним числом подпишите приказ о моем отчислении, – стоял на своем некромант.

И ректор сдался.

– Хорошо, – неохотно кивнул он, – я разрешаю вам остаться, но запрещаю вмешиваться без весомых причин. При всем уважении, Ташир, победа в Королевских играх – ничто по сравнению с реальным боем. И о моем брате вы знаете очень мало. Подозреваю, вы наняли детектива, это все равно всплывет… Словом, Кристиан владеет проклятиями, и не приведи вас небеса пасть жертвой одного из них!

– Но почему тогда он до сих пор не проклял меня? – задала резонный вопрос Бри.

Ей хотелось добавить про судьбу своих родителей, но девушка вовремя прикусила язык. Незачем господину Лабриану знать, что она распутала весь клубок тайн.

– Потому что для ритуала вы нужны ему целой, до последней кровинки.

Ответ прозвучал зловеще, толкая снова наведаться в Черную башню за подробностями. Перлис Зант однажды уже говорил со своей наследницей, оставалось надеяться, он согласится показаться ей снова.

Глава 24

– Вы его убьете?

Кевин сверлил спину спокойно шагавшего по снежной целине ректора. Так и подмывало добавить пару гадких фраз, приказать убрать руки от Британи, напомнить о возрасте, но некромант только скрежетал зубами.

Невеста! Уже почти жена…

Кевину хотелось повернуть время вспять, на том семейном ужине официально, встав на одно колено, сделать Бри предложение, окольцевать. А он не пошел дальше вранья ради успокоения нравственных устоев Лорны Орув. Тогда казалось: время еще есть, Гвен Лабриан не осмелится. О, ректор преподал Кевину жестокий урок! Только увидев чужое кольцо на пальце Британи, то, как господин Лабриан касается ее губ, некромант в полной мере осознал, как дорога ему эта девушка.

Гвен не спешил с ответом. Хотя бы потому, что его не существовало. Кристиан преступник, но все же он оставался его братом.

Вечерело. Британи и Софа уже под защитой Алана Блеккота. Ректор предупредил его, не стал надеяться только на себя.

– Не вмешивайтесь, Ташир!

Остановившись, господин Лабриан прислушался. Он не был уверен, что Кристиан нападет со стороны реки, всего лишь предполагал. Орувы жили неподалеку от городской окраины, логично подбираться к ним оттуда. Только вот поля обширны, придется действовать молниеносно, вовремя уловить вспышку портала.

– То есть нет, – пробурчал Кевин. – Все это попахивает изменой, мастер Лабриан.

Сжимая кулаки, он сделал пару глубоких вдохов, приводя эмоции в порядок. Гнев – заведомый проигрыш. Если Кевин хочет победить Кристиана Лабриана, он должен максимально сосредоточиться, заранее выбрать выгодную боевую позицию, проанализировать все риски.

– Слишком громкое заявление для студента!

Развернувшись к спутнику, Гвен смерил его грозным взглядом. От былой мягкости не осталось и следа. Кевин мгновенно подобрался, стараясь вовремя уловить отблески заклинания в зрачках противника.

– За сегодня вы наговорили столько, что хватило бы для позорного исключения. – Голос господина Лабриана звенел сталью. В поединке взглядов он выиграл, заставил Кевина отвернуться. – Или у вас есть весомые доказательства? Годные для суда, а не компании ваших друзей. Напоминаю, вы разговариваете с вашим ректором, магистром магии и прочее. Вы же пока никто.

– Простите, мастер Лабриан, – буркнул некромант. Ректор прав, он зашел слишком далеко и действительно ничем не мог подкрепить обвинения. – Я просто переживаю за Бри, не хочу, чтобы ей причинили вред.

Мышцы на лице Гвена расслабились, однако взгляд не утратил твердости.

– Маг вашей специализации обязан быть сдержанным, – сухо заметил он. – В противном случае пострадают невинные люди. Да и вам не восемнадцать, вы уже мужчина, Ташир. Понимаете, о чем я?

– Понимаю, – эхом отозвался Кевин и упрямо добавил: – Но буду защищать Британи до последней капли крови.

Губы ректора тронула понимающая улыбка.

– Знаете, – задумчиво и немного печально произнес он, – в чем-то я вам завидую. Не беспокойтесь, в мои планы слезы Британи Орув не входят. Она хорошая девушка и ни в чем не виновата. И я тоже намерен пойти до конца.

Рука Гвена неосознанно потянулась к отвороту сапога с кинжалом. Он припас его на самый крайний случай, если другие аргументы не возымеют действия. Любая нанесенная им рана станет смертельной. Гвен сам тайком приготовил яд. Казалось, столько лет прошло, но ректор не забыл пропорций, пальцы не потеряли ловкости. Оставалось надеяться, отравленный кинжал не пригодится.

– А теперь, – отбросив меланхолию, ректор провел краткий инструктаж, – поговорим серьезно. Это не тренировка, поэтому не геройствуйте. И до поры не попадайтесь Кристиану на глаза, схоронитесь где-нибудь и присмотритесь к местному загробному миру. Может статься, нам пригодится парочка зомби. Заодно следите, чтобы на сцене не появилась Марианна. Меня тревожит, что ее давно не видно.

Кевин кивнул:

– Сделаю, мастер Лабриан.

Гвен едва заметно улыбнулся. Ну вот, он опять авторитет, хотя пару минут назад студент рвался вызвать его на дуэль.

Ректор вытянул руку ладонью вниз и замер каменным изваянием. Не было смысла и дальше скрывать свою темную суть, пусть Кевин смотрит. Пальцы укутала легкая дымка цвета северного сияния. Словно нити пламени, магия прозрачными потоками зазмеилась по воздуху, постепенно опутывая заснеженное поле. Она легко просачивалась сквозь стены, оплетала Диж паучьей сетью.

Кевин наблюдал за происходящим с немым восхищением. Прежде ему не доводилось видеть столь идеального поискового заклинания. Его невозможно обмануть, обязательно заденешь какую-нибудь из нитей.

– Ну вот, – закончив, довольно кивнул Гвен, – теперь мы точно не пропустим Кристиана. Готовьтесь пока. Брат вряд ли явится до заката: он всегда любил ночь, да и не захочет создавать лишнего шума.

Ректор опустился на землю. Закоченеть не боялся: грело заклинание. Притворяясь, будто дремлет, Гвен искоса наблюдал за Кевином. Он мешал, путал планы, поэтому господин Лабриан и отослал его под благовидным предлогом. Гвен планировал уладить все бескровно, а для этого нужно остаться с братом наедине.

Кристиан недооценивал брата. Наверняка полагал, что Гвен ограничится увещеваниями. Неплохо бы ему было узнать, чем ректор занимался по ночам в Черной башне. Как же, единственный темный маг в семье! Даже если Гвен не любил свою сущность, это вовсе не делало ее слабее.

Все оказалось проще, чем изначально полагал ректор. Дремавший темный дар с готовностью пробудился, охотно откликался на приказы. В ту ночь, когда Британи ночевала в его квартире, Гвен не только занимался Софией Ларк, он сделал еще кое-что, укутав Сохис подобием Белого безмолвия. Ректор все просчитал, учел мнительность Алана Блеккота и опыт Уорвика Ташира, замаскировав все под обычный снег, но вот с магическим откатом ничего поделать не мог. Чем больше берешь, тем больше приходится отдавать. Но попробовать стоило. В конце концов, отсидеться в тиши кабинета все равно бы не вышло.

– Мастер Лабриан, – воспользовавшись временным затишьем, Кевин отважился задать опасный вопрос, – что станет со мной после?

– В смысле? – нахмурился ректор и, сообразив, куда клонит студент, рассмеялся. – Право, Ташир, откуда мне знать, как сложится ваша жизнь! Если успешно сдадите сессию, перейдете на следующий семестр.

– То есть вы не?..

Некромант, не мигая, уставился в его лицо, пытаясь подловить на лжи.

– Нет, – заверил Гвен. – Ни вас, ни Софию Ларк, ни Британи Орув. А теперь, сделайте милость, замолчите и сосредоточьтесь на деле. Кристиан и его невеста будут посильнее ваших спарринг-партнеров.

Ждать пришлось долго. Кристиан не торопился похищать жертву, как и предполагал брат, дожидался темноты. Наверняка раздосадованный и злой. Еще бы, ведь он потратил целый день на погоню за иллюзией! Гвен надеялся, брат не выместил злобу на кучере. Увы, уберечь всех вокруг он не мог. Но вот одна из нитей «паучьего» заклинания натянулась: враг ступил в город.

– Хм, центральная площадь…

Гвен поднялся на ноги, энергично отряхнул снег с пальто.

– Так, Ташир, план меняется. – Бегом к дому Орувов! Надеюсь, вы сумеете их защитить. Ну а я направлюсь навстречу Кристиану, подловлю его на полпути.

Младший брат таки удивил, решил сделать променад. Отвлекал внимание? Тогда Марианна тоже в городе, и жизнь приемной семьи Британи в опасности. Тут и пригодится навязчивый студент. Невеста Кристиана точно на него не рассчитывала.

Кевин не стал пререкаться. Он тоже подумал о Марианне и, перепрыгивая через сугробы, устремился к мирно спавшему дому природников. Одновременно, не сбавляя скорости, некромант прощупывал пространство. На редкость мирно! Никто не замерз по пьяни, никого не прикопали алчные сообщники. Ничего, в самом Диже найдется парочка духов. Они станут его глазами и ушами.

Убедившись, что Кевин не последует за ним, Гвен быстро дезактивировал заклинание, чтобы зря не высасывало силы, и поспешил на встречу с братом.

Город спал, только изредка перелаивались собаки.

Ректор старался держаться в тени стен и заборов, ступал практически неслышно. Чувства его обострились до предела. Ладони чесались от рвущейся наружу магии.

Чем ближе к центру города, тем медленнее становились его шаги.

Кристиан тоже предпочитал тень, но сегодня оказался в роли добычи, а не охотника. Гвен заметил его первым, когда брат неосторожно ступил в полосу света лунной дорожки. Кристиан подготовился, накинул иллюзию, притворившись запоздалым подмастерьем. Но старший брат превзошел его в науке обмана и видел истинный облик сквозь призрачную личину. Позволив Кристиану свернуть на Зеленую улицу, в конце которой располагался дом Орувов, Гвен окликнул его:

– Как, тебе еще не надоело?

Вместо ответа над ухом чиркнуло заклинание.

– Пытаться убить собственного брата! – укоризненно цокнул языком ректор.

Он даже не дернулся, знал, Кристиан промахнется, всего лишь хотел напугать.

– У тебя крепкие нервы! – усмехнулся младший брат и всем корпусом развернулся к старшему. – Странно при твоей должности.

– При моей должности они как раз необходимы. – Гвен шагнул вперед, коснувшись носком сапога края лунной дорожки. – Послушай, Крис, перестань! Зачем враждовать, убивать друг друга из-за давней измены? Британи ни в чем не виновата, когда выйдет замуж, в отличие от Бернадет, не потащит в супружескую постель посторонних. О тебе она до поры вообще не слышала, спокойно очаровал бы и женился. Юные барышни наивны и верят в любовь с первого взгляда. И все, удовлетворил бы свои амбиции. А сейчас ты озабочен чужими.

– В смысле?

Кристиан растерянно уставился на брата и, оглядевшись, прищурился:

– Ты солдат притащил, зубы мне заговариваешь?

– Нет, можешь проверить. Не люблю беседовать при посторонних. Напоминаю, в тот раз я тебя не выдал.

Кристиан не ответил, но сложил руки на груди – добрый знак. В такой позе удар исподтишка не нанесешь, а подозрительное шевеление губ Гвен заметит, иначе плохой из него магистр.

– Так чьи амбиции я удовлетворяю?

Будто дразня, Кристиан прошелся взад-вперед.

– Твоей невесты. Даже не верится, что ты так глупо попался! Детально изучил родословную нашей семьи, отыскал Бри, а вот Марианне поверил на слово.

– На что ты намекаешь? – прорычал младший Лабриан.

Кадык его дернулись, глаза полыхнули демоническим пламенем.

Ректор на всякий случай сгруппировался, приготовился встретиться с вызванным братом существом из другого мира.

– Вспомни арену, ночь, когда ты встречался с Марианной. Ты еще обвинял меня в попытке убийства.

– И? – Кристиан пока не улавливал связи.

– Что ты ей передал, твоей разлюбезной невесте, столь отчаянно пытавшейся понравиться матушке. Марианна из кожи вон лезла, не видел, чтобы она прежде так улыбалась. Вот как хотела наследство получить! Не свое, так чужое. Твое наследство, Крис, если ты до сих пор не понял. И не только денежное.

Младший Лабриан замер, а потом решительно отмел предположения брата:

– Вздор! Ты защищаешь свою невесту и только.

– Моя хотя бы родословную не прячет и демонов на меня не натравливает. Марианне ведь не суть важно, кто из потомков Марша Видера останется в живых и проведет ритуал. Она и на меня в Ньюдоре чуть ли не с любовью смотрела.

– Лжешь!

На этот раз шипящий шар едва не лишил ректора руки. Но господин Лабриан уклонился, и пострадала какая-то хозяйственная постройка – заклинание снесло одну из стен.

– Шалят твои нервы, Крис! – неодобрительно покачал головой Гвен и отряхнул пальто от строительной пыли. – Или таки сомневаешься в невесте, раз так бурно реагируешь. Если сомневаешься, правильно делаешь. Твоя Марианна – прямая наследница предателя, правда, ненавидит Британи не меньше тебя. Из-за нее ее пра-прапрабабушка в свое время лишилась всего. Если ты помнишь, до Бернадет Перлис Зант успел пожить с одной женщиной, даже предложение ей сделал, но так и не женился, променял на жену друга. Но Марианну сантименты не волнуют, она хочет Черную башню. Зачем, полагаю, объяснять не нужно.

«И так, по мелочи, посох Безмолвия, который ты откопал в могиле предка, – мысленно добавил ректор. – Только вот сделанный тобой щедрый подарок я вчера забрал. Посох останется в семье, не попадет в алчные ручки темной бабенки».

Кристиан напряженно молчал. Грудь его высоко вздымалась от частого дыхания, ноздри с шумом втягивали воздух.

Обойдя брата по дуге, Гвен оказался буквально в паре шагов от него.

Все решится сейчас. Либо Кристиан поверит, либо одним Лабрианом в Ромире станет меньше.

– Ты лжешь! – склонив голову набок, упрямо повторил младший из братьев. – Марианна любит меня и разделяет мои убеждения, даже мою ненависть. Если ты оправдал, забыл…

– Я живу настоящим, – оборвал его ректор. – Я живой, Крис, а ты мертвый. Посмотри на себя! В кого ты превратился? Где блестящий темный маг, где гордость отца? На что ты растратил свой дар? На иллюзии, Крис!

– И это говорит тот, кто всю жизнь за ними прячется! – криво усмехнулся Кристиан.

Гвен прикусил губу. Как ни прискорбно, но брат прав. Иллюзии помогали соткать идеальный мир, сбежать от проблем.

– Никудышные у Марша вышли потомки! – угрюмо пробормотал он. – Один – трус, другой – слепец. Остановись, Крис!