Текст книги "Наследница в академии магии"

Господин Лабриан в досаде ударил ладонью по бедру. Брат провел его! Но далеко Кристиану не уйти: сил не хватит. Вместо того, чтобы тратить их на дешевые трюки, попробовал бы сотворить портал понадежнее.

– Не беспокойтесь, я его найду! – не оборачиваясь, пообещал Гвен.

Откуда только он знал, что Британи там, на косогоре.

Ректор склонился над местом, где минутой ранее стоял брат, чуть ли не обнюхал землю и, довольный, выпрямился.

– Передайте Алану, я нашел Кристиана, – крикнул он и скрылся в зеве поспешно открытого портала.

Британи рассеянно кивнула. Выходит, декан-некромант скоро тоже объявится. Только вот что делать с Белым безмолвием? Девушка обернулась, чтобы еще раз взглянуть на него, но снежная пелена пропала, за ее спиной темнел самый обычный лес. И посоха на берегу не видно… Чудеса! Или очередная иллюзия Гвена Лабриана. Британи убедилась, он способен соткать любую реальность.

– Бри!

Голос Кевина она услышала прежде, чем увидела младшего Ташира. В расстегнутой куртке, запыхавшийся, он мчался к ней напрямик, через сугробы и кустарник. Напрасно Алан Блеккот взывал к рассудку и дисциплине, на уме у юного некроманта была лишь любимая девушка.

– Ты жива!

Он с разбегу налетел на Бри и, едва не повалив, заключил ее в объятия.

– Мы не одни, – извиваясь ужом, напомнила девушка и не позволила себя поцеловать.

– Ну и дел вы натворили, Орув!

Вслед за подопечным из леса показался Алан Блеккот. И ладно он, у Британи глаза на лоб полезли, когда она увидела Уорвика Ташира. Этот-то что тут делает? Бри в гроб, Таширам легче. Но, видимо, профессиональный долг барон ставил выше сословных предрассудков. Хотя, к его чести, он относился к Британи теплее, нежели супруга.

– Как вижу, жива, здорова, даже щеки горят румянцем.

Отодвинув Кевина, Алан пристально осмотрел Бри, даже зачем-то пощелкал пальцами перед ее глазами.

– Мастер Лабриан сказал, он брата нашел, – пока не забыла, передала девушка чужое поручение.

– Ясно, – кивнул господин Блеккот и обернулся к неспешно подошедшему к ним Уорвику. – Не стоит вмешиваться в родственные счеты, давайте лучше займемся леди Орнет. Полагаю, без нее не обошлось.

– Правильно полагаете, – вклинившись в разговор, активно закивала Бри и указала на дом. – У нее там портал в камине.

– Поразительно, юная леди! – беззлобно усмехнулся барон. – Мы тут думали, вы на алтаре кровью истекаете, а вы не только сбежали, но и жилище врага досконально изучили.

Британи покраснела и потупилась.

– Да полно вам! – Алан похлопал ее по плечу. – Правильно сделали, барышня. Сразу видно темного мага!

Девушка хотела по привычке возразить, что она никакой не темный маг, а природница, но неожиданно поняла, что не хочет. Глупо отрицать очевидное.

Очень хотелось спросить, не почувствовали ли маги чего-нибудь странного, когда шли через лес, но Бри прикусила язык. Белое безмолвие – тайна ректора, пусть ей и останется.

– Ну что, – обратился господин Блеккот к коллеге, – оставим молодежь и тряхнем стариной? А то я засиделся в кабинете.

– Всегда готов, – кивнул Уорвик. – Ловить темную ведьму – особое удовольствие, а уж ту, которая на пару с Кристианом обчистила библиотеку ордена… Сами понимаете, долг чести.

Выходит, без Марианны и здесь не обошлось. Она капитально готовилась к будущим дифирамбам в учебниках.

– Я тоже хочу, – Кевин изъявил желание участвовать в карательной операции.

Однако его не пустили.

– Потом будешь хотеть, – отрезал барон, одарив его суровым взглядом, – когда ума наживешь. А пока изволь слушаться. С тобой мы еще поговорим, Кевин. Например, о том, зачем ты учил госпожу Орув обходить заклинания и взламывать замки.

Юный некромант недовольно засопел, но проглотил обиду. Ничего, Британи потом объяснит, что ничем таким он не занимался, а пока действительно лучше подчиниться, не мешать опытным магам.

Глава 30

– Отпустите меня! Вы не имеете права!

Марианна напоминала загнанного за флажки зверька. Он сознает свое поражение, но все еще надеется, мечется, скалит зубы, вот только деваться некуда.

Уорвик Ташир сменил опору, теперь закинул левую ногу на правую и чиркнул огнивом. Он и не помнил, когда брал трубку в последний раз. Наверное, в юности, но сейчас вдруг смертельно захотелось курить. Выпустив колечко дыма, барон покосился на бесновавшуюся в клетке Марианну. Для нее соорудили специальную, из силовых прутьев, прямо на берегу озера. Если бы не трагичность положения, Марианна полюбовалась бы закатом, но сейчас ее волновали более приземленные вещи – собственная жизнь.

– Спасибо! – Уорвик поблагодарил Алана за табак и трубку.

– Как чувствовал, что пригодится! – усмехнулся некромант.

Он оккупировал вторую половину бревна, прибитого водой к берегу, и лениво наблюдал за пленницей.

– Жалуйтесь хоть королю! – Уорвик размял затекшие от долгой неподвижности мышцы. – И о правах ему своих расскажите. Не забудьте только упомянуть все ваши занятия. Хотя, сомневаюсь, что после этого вас продолжат считать дворянкой.

– Кто бы говорил! – не осталась в долгу Марианна. – Темный маг!

– И? – барон на провокацию не поддался.

Британи улыбнулась. Марианна, сама того не желая, попала пальцем в небо. Может, Ташир-старший опасных ритуалов не проводил, проклятия не плел, но держал дома опасные, даже запрещенные ингредиенты. Он сам показывал, хвастался. Только вот темная ведьма об этом не подозревала и разыграть карту не могла.

– В любом случае я дворянка и требую соответствующего отношения.

Марианна смахнула с лица падавшую на нос прядь и приняла величественную позу. Не женщина, а статуя.

– Вы – требуете? – Брови Уорвика поползли вверх.

Он сделал последнюю затяжку и вернул трубку владельцу. После поднялся и неторопливо направился к клетке. Марианна занервничала, попятилась, однако барон не причинил ей вреда. Он просто смотрел, снисходительно, как и полагалось глядеть на поверженного не слишком умного врага.

– Собственно, потеря дворянского звания оставалась для вас вопросом времени. Суд, долговая тюрьма… Но вам хотелось вести прежний образ жизни, ради теоретических опытов изводить минералы и редкие растения на декокты. Вы могли бы на них заработать, но как же, торговать – ниже достоинства леди Орнет!

– Вам легко поучать! – оправившись от мимолетного испуга, перешла в атаку Марианна. – Вы никогда ни в чем не нуждались, ни вы, ни ваши предки. Вечно обласканные королевской династией, этим дурацким орденом, в который меня не желали принять!

С интересом прислушивавшаяся к перепалке Бри прикрыла рот ладонью. Вот так новости – Марианна хотела стать частью ордена Черного паука! Тогда кража дневника Марша Видера представала в другом свете. За дерзким поступком крылась обида. С каким удовольствием, наверное, жених и невеста потешались над теми, кто некогда их отверг.

– Правила нерушимы для всех. – Уорвик отчего-то покосился на стоявшую подле Кевина Бри. Нехорошо так, неодобрительно, будто она тоже совершила преступление. Или просто не одобрял открытого принятия симпатии со стороны Кевина? – Для меня, для вас, для Кристиана. Вы оба их нарушили, кто ж тому виной?

– Дешевая мораль! – В голубых глазах темной ведьмы промелькнула злоба. – Законы сытых предателей! Чем девчонка лучше меня? Ее предки – лгуны и прелюбодеи, тогда как мою прабабку бросили умирать с младенцем на руках. Все жалели несчастненьких любовников, которых убил Марш, но никому не было дела до брошенной невесты. Она ведь просто человек, не Жертвенная Бернадет, не героиня!

Последние слова Марианна выплюнула, в упор глядя на Бри. Девушке стало не по себе от направленной на нее волны ненависти. Она отвернулась, но все равно продолжала кожей ощущать взгляд темной ведьмы. Он сверлил висок, молоточками головной боли гулко отзывался внутри черепа.

– Тебе нехорошо? – не на шутку встревожился Кевин и заботливо коснулся лба Британи, чтобы в следующий момент разразиться бранью.

Марианна же звонко, раскатисто рассмеялась:

– Понравился мой подарочек?

– Я убью ее!

Усадив Британи на землю, юный некромант метнулся к клетке, но дорогу ему заступил Алан Блеккот.

– Как вы только дважды Королевские игры выиграли, Ташир? Поддались на элементарную провокацию!

– Но она ее прокляла! – не унимался Кевин.

Он пробовал обойти преподавателя, но тщетно, Алан надежно охранял подступы к клетке.

– Не спорю, ментальное воздействие присутствует, однако жизни барышни ничего не угрожает. Неужели вы думали, будто мы не предвидели подобного развития событий?

– Но?..

Кевин растерянно обернулся к Бри.

– Все в порядке, – через силу улыбнулась она, – мне уже лучше.

На самом деле боль никуда не делась, тем же обручем стискивала голову.

– Руки чешутся чуть попортить ее внешность! – пожаловался родовитому коллеге Алан, имея в виду Марианну. – Но нельзя, иначе получишь встречный иск. Дамочка на это и рассчитывает. Пока она не лишена дворянского достоинства, пока официально не под следствием, мы в уязвимом положении.

– Не таком уж, – покачал головой Уорвик и опустился на корточки перед Британи, коснулся кончиками пальцев ее виска. – Мне ничего не мешает убить леди Орнет. И пусть с того света доказывает, что это была не самооборона.

Темная ведьма заскрежетала зубами. Как глупо она попалась! Марианна думала затеряться в столице, но барон нашел ее, издеваясь, окликнул, обойдя со спины. Разумеется, ведьма никуда с ним идти не собиралась, юркнула в ближайшую подворотню – как оказалось, прямо в руки Алану Блеккоту. Вдвоем они быстро с ней справились, засунули в рот кляп и затолкали в портал, чтобы затем поместить в эту клетку. Зачем? Чтобы, как балаганного зверька, показать Британи? Проклятая девчонка, не могла умереть! Марианна полагала, ее уничтожило Белое безмолвие. Но нет, стоит, целая и невредимая, тогда как она… Темная ведьма отлично понимала, что ее ждет. При желании маги могли убить ее здесь и сейчас, но они медлили. Это вселяло слабую надежду. Если Кристиан жив… Безусловно, он жив, а она – наживка. Ташир и Блеккот намерены торговаться, заодно обезопасить себя. О, они напрасно надеялись выйти сухими из воды! Разум Марианны упоенно рисовал картины мучительной гибели врагов. Кристиан вернется и уничтожит их всех. Вместе они проведут ритуал и… Дальше наступит время Марианны.

– Что там? – немного успокоившись, поинтересовался у отца Кевин.

Уорвик не спешил отвечать. Он водил ладонями вокруг головы Бри, и тупая боль постепенно отступала, сменяясь покалыванием десятка невидимых иголочек.

– Это я должен у тебя спрашивать, что там, – не отрываясь от работы, укоризненно заметил барон. – Студент пятого курса обязан видеть подобные вещи.

– Можно хоть раз обойтись без нотаций! – вспылил Кевин.

Ему надоели вечные придирки отца, его проверки и поучения. Уорвик словно боялся неидеальности, того, что в семействе Ташир найдут хоть один недостаток.

– Воспитание, Кевин. – Ну вот опять! – Не веди себя как торговка на базаре.

– Он просто переживает за меня, милорд, – Британи попыталась помирить отца с сыном. – А еще устал.

– И? – Последний аргумент барон и вовсе не принял всерьез. – Кевин маг, а не неженка. Кстати, у него сегодня экзамен, поэтому вместо пустых пререканий лучше бы повторил билеты и лег спать. В Сохисе сейчас за полночь, между прочим.

Только вот характером Кевин пошел в родителя.

– Я останусь здесь. Можешь лишить наследства, перевести меня в другую академию, Бри мне дороже какого-то экзамена.

Ответ сына крайне не понравился Уорвику, но он оставил разбирательства на потом, ограничившись сухим:

– Дома обсудим. А сейчас иди сюда и учись. Леди Орнет наградила госпожу Орув ослабленным «Железным венцом». Распознать его нетрудно…

Бри превратилась в живое наглядное пособие. Она не возражала, лишь бы только из-за нее не ссорились. Увы, в дальнейшем новые конфликты неизбежны. Британи не та девушка, которую желали бы видеть в доме Таширов. Вдобавок она помолвлена с Гвеном Лабрианом, практически его жена. Но думать об этом сейчас не хотелось. Сегодня Бри пережила достаточно, чтобы мечтать только о сытном ужине и мягкой постели в безопасном месте.

Пока отец и сын возились с проклятием, ночь практически вступила в свои права. Вместе с последними лучами солнца растаяли надежды Марианны на благополучное спасение. Неужели удача от нее отвернулась? Сначала нелепое бегство, затем несработавшее должным образом проклятие, теперь Кристиан. Что-то он не спешил спасать невесту! Бросил, не простил малодушия?

Однако не одну Марианну терзала неизвестность. Тому же барону хотелось скорее сдать темную ведьму правосудию и вернуться к прежней жизни. Но пока он не мог уйти. Во-первых, требовалось прояснить судьбу Кристиана. Во-вторых, задать ректору пару вопросов. Напрасно Британи полагала, будто маги ничего не заметили – Белое безмолвие не испарялось бесследно. Только вот обсуждать подобные вещи Уорвик собирался без свидетелей. Пусть Алан уведет студентов, и они с Гвеном поговорят. Пора бы последнему объявиться! Уорвик нервно покосился на стремительно темнеющую линию горизонта. Внутри заворочалось нехорошее предчувствие. Неужели Кристиан победил? Или, по обыкновению, сбежал? О, он мастер прятаться, столько лет не могли найти! Даже теперь, не отследи они портал Марианны, ни за что бы не отыскали домик у озера в Содружестве семи. Пусть это не другой мир, но до Ромира далече.

– Я больше не могу! – первым не выдержал Алан. – Вместо того, чтобы сидеть и ждать…

– Не нужно.

Все пятеро, включая Марианну, не сговариваясь, вздрогнули и обернулись на тихий голос Гвена. Ректор появился со стороны леса и в приглушенном сумеречном освещении больше напоминал призрака, нежели человека. Под перекрестным огнем вопрошающих взглядов он медленно спустился с пригорка. Господин Лабриан выглядел бесконечно усталым. Взгляд потух. Волосы подпалены заклинанием, полы сюртука порваны и перепачканы чем-то темным. Кровью? На щеке – царапина в форме росчерка пера.

Маги посторонились, освободили для ректора место на топляке, однако он не спешил садиться. Проведя рукой по рваной линии волос, Гвен криво усмехнулся и покосился на Марианну. Та вдруг побледнела и, обжигая руки, силясь просунуть их сквозь решетку, заголосила:

– Не отдавайте меня ему! Кому угодно, только не ему!

Бри стало не по себе. По телу прокатилась волна дрожи. Похоже, только они с Марианной одни знали о Гвене Лабриане все. На месте темной ведьмы Британи тоже предпочла бы пожизненное заключение, даже смертную казнь, лишь бы не испытать на себе изощренную фантазию перерождения Марша Видера.

– Ты чего? – удивленно шепнул Кевин, заметив, как побледнела Бри.

Чтобы приободрить, заодно показать ректору, что бой еще не проигран, он от нее не окажется, юный некромант обнял девушку. И плевать Кевин хотел на насупленные брови отца! Британи не любит господина Лабриана, даже кольца не носит.

– Ничего. Последствия проклятия.

Ради всеобщего блага лучше соврать. Ректор сейчас не в том состоянии, чтобы направо и налево обсуждать его сущность. Повелевать Белым безмолвием – это даже не демона убить, никому из присутствующих больше не под силу. Одно неверное слово, и кровь Черного графа взыграет.

– Скоро пройдет. Правда! – улыбнувшись, добавила Британи.

Она чувствовала, Кевин ей не верит. Ничего, у них еще найдется минутка для сокровенного разговора. Даже если барон надумает посадить сына под домашний арест, на экзамен он его все равно пустит.

– Что с Кристианом? – озвучил волновавший всех присутствующих вопрос Уорвик.

– Все кончено, – бесцветным голосом ответил ректор и наконец отвернулся от Марианны, тяжело опустился на бревно. – Он не вернется.

– Помнится, в прошлый раз вы говорили то же самое, – ядовито пробурчал Алан.

Некромант хотел еще что-то добавить, но осекся под острым как бритва взглядом Гвена. Таким господин Блеккот патрона еще не видел.

– Он не вернется, – раздраженно повторил ректор и, смежив веки, уже ровным, бесцветным тоном продолжил: – Вы некромант, Алан, можете поискать, убедиться. Ни в каком из миров Кристиана больше не существует.

На берегу повисло мрачное молчание. Маги переминались с ноги на ногу. Любые слова казались фальшивыми, любые действия – неуместными. Тихо всхлипнула Марианна – больше на публику, нежели от переполнявших ее чувств. Однако никто игры ведьмы не оценил, и она затихла, задумалась о собственной участи:

– Я хочу сделать официальное заявление! Милорд Ташир, прошу вас, как третье, стороннее лицо, доставить меня в ближайший участок и обеспечить встречу с офицером магической службы.

Пусть наказания не избежать, но Марианна может отделаться малой кровью, если нанесет удар первой. Если кинуть правосудию кость пожирнее, преступление темной ведьмы на ее фоне покажется мелким проступком.

Страх перед Гвеном улетучился, Марианна даже послала ему мимолетную улыбку. Еще неизвестно, кто победил.

– Нет, – покачал головой Уорвик, вдребезги разрушив блестящий план. – Хватит, миледи, игры закончились! Хотя я частично удовлетворю вашу просьбу: эту и последующие ночи вы проведете за решеткой. Только вот проводят вас солдаты.

Отойдя в сторону, барон достал из кармана походную версию переговорного шара и с кем-то переговорил вполголоса. Британи думала, за время его отсутствия ректор еще что-нибудь скажет, но он молчал. Опершись локтями о колени, Гвен погрузился в глубокие раздумья. Он словно постарел на целую жизнь. На лбу, возле глаз, на переносице обозначились морщины.

Высвободившись из рук Кевина, Бри подошла к жениху и осторожно, боясь потревожить, опустилась рядом. Ректор не пошевелился, словно не заметил ее.

– Мне очень жаль! Правда.

Слова прозвучали жалко, но иных Британи подобрать не могла. Она действительно понимала, что творилось на душе у Гвена, и хотела бы помочь, только как? Выйти за него замуж? Может, из господина Лабриана и вышел бы неплохой муж, только Британи не могла. Каждый день видеть Кевина, думать о нем невыносимо!

– Я знаю, – когда она уже отчаялась услышать ответ, глухо пробормотал ректор и сжал ее пальцы. – Мне пришлось, выхода не было. Он… – Гвен замолчал и отпустил девичью ладонь. – Брат слишком далеко зашел, он бы не остановился. Крис стал другим, в нем не осталось ничего от прежнего Криса, только оболочка.

Никто не спрашивал подробностей, не интересовался, от чего принял смерть Кристиан, быстро ли покинул этот мир. Подобный интерес казался кощунственным, неуместным. Даже Кевин на время забыл о ревности.

– Солдатам нужен примерно час, чтобы сюда добраться, – нарушил неловкую паузу Уорвик. – Сами понимаете, согласования, порталы – мы в другом государстве. И если с частным лицами проще, формально нас тут и нет, то просто так арест произвести нельзя. А местным отдавать Марианну нельзя: сбежит. Ну а как сдадим пленницу, можно по домам. Ну или ко мне, опустошать запасы из моих подвалов.

– Хорошо, – кивнул ректор и выпрямился, на время стряхнул с плеч груз печали, – но сначала я должен сделать важное заявление.

Сердце Британи болезненно сжалось. Сейчас он объявит о помолвке… Но Гвен хотел сказать совсем другое.

– Господа, – ректор по очереди задержал взгляд на каждом лице, – вы все в курсе моих планов насчет Британи Орув. Так вот, я возвращаю ей слово. Вы свободны, Бри. Живите и любите, кого хотите. Но если вдруг вам понадобится помощь или, – он слабо усмехнулся, – муж, можете на меня рассчитывать. Так же я в присутствии свидетелей сообщаю, что отказываюсь от наследства Марша Видера. Оно приносит только горе, ну его к демонам!

Британи не верила собственным ушам. Судя по ошарашенному лицу Кевина, он тоже не ожидал капитуляции без боя.

– Но почему? – только и смогла вымолвить девушка.

Гвен удивленно поднял брови.

– Вы не довольны? Помнится, все эти недели вы умоляли отпустить вас. И я отпускаю взамен на отлично сданную сессию и место шафера на свадьбе.

– До свадьбы еще дожить надо, моего мнения спросить, – пробурчал себе под нос Уорвик, но его никто не слышал.

В порыве чувств Британи бросилась на шею ректору и поцеловала его в щеку. Мгновенно устыдившись, она, зардевшись, отпрянула, укрылась за спиной Кевина. В голове пульсировали всего два слова: «Кончено! Свободна!»

Глава 31

– Зачем вы отказались?

Наверное, это была дурная идея – после всего случившегося постучаться в ректорскую квартиру ночью. И Бри даже понадеялась, что ей не откроют, но через пару минут ожидания, когда она уже успела спуститься на пару ступенек, дверь отворилась, на лестничную площадку упала косая полоса света. Британи замерла и, поколебавшись, вернулась, переступила порог. И вот теперь она стояла в кабинете Гвена Лабриана, в упор смотрела на его владельца.

– Зачем?

Ректор поднял голову и обернулся к ней. Он все так же, сгорбившись, сидел за столом и буравил невидящим взором стену. В той же несвежей рубашке, пропахшей хвоей, землей, потом и кровью. Черный сюртук свешивался с края стола – там, куда в приступе ярости или отчаянья швырнул его хозяин.

Ни бутылки, ни стакана, только одинокая свеча.

Британи прикусила губу. Не стоило приходить. Вроде, он не осуждает, но этот взгляд… Мертвый взгляд. Казалось, начни Британи прыгать, махать руками, зрачок Гвена не отреагирует.

– Вам больше ничего не мешало. Вдобавок вы сдержали слово…

Кольцо обжигало пальцы. Ладонь вспотела, но девушка не спешила разжать ее, положить подарок Гвена на стол: что-то мешало. Внутренний голос шептал, поступи она так, нанесла бы последний, сокрушительный удар.

– Вам хочется за меня замуж, Бри?

Ректор встрепенулся, заставил себя улыбнуться. Вышло криво, словно губы передернула судорога.

– Нет, – со вздохом честно призналась Британи и, сделав короткую паузу, добавила: – Но я могла бы. Теперь могла.

– Разве что-то изменилось? Или Кевин Ташир оказался недостаточно мужественным?

Господин Лабриан встал и, обойдя гостью, остановился против окна. Лунный свет четко очертил его заострившийся профиль, придал лицу мертвенную бледность.

– Вы ведь любите его не за статус победителя, верно? Не потому, что он самый желанный мальчик в академии, верно. Подайте голос, Бри, или я в вас разочаруюсь.

– Нет, конечно!

Девушка воровато огляделась и положила кольцо на стол. Однако руку убирать не спешила. Почему, почему ей казалось, будто кольцо смотрело на нее с укором? Почему сейчас так тяжело? Вроде, все правильно, а на душе кошки скребут.

– Помните, мы с вами когда-то говорили о долге?

Гвен повернулся спиной к окну и вновь посмотрел на нее. Выражения лица не разобрать: оно тонуло в тени. Видел ли он кольцо? Британи полагала: да.

– Я поступил так, как следовало, только и всего. Порой… – Он замолчал, подбирая слова. – Порой это болезненно, но ничего не меняет, иного пути нет. Крис, тот, которым он стал… Ваш страх… Я не хотел превратиться в чудовище. Кто знает, чем бы обернулось обладание Чашей силы? На девяносто девять процентов я уверен, что сохранил бы рассудок, но оставался один процент Марша Видера. Перлис прав, я похож на него, только другого. Если бы Марш был просто безумцем, он не вошел бы в историю.

– А вам, вам разве не хотелось бы войти в историю? – оборвала экскурс в прошлое Британи. – С вашими способностями, амбициями?

– Хотелось, – усмехнулся Гвен. – Видите, я честен. Только сегодня я многое понял. Понял, что теперь не хочу. Три жизни – слишком большая плата за сомнительную мечту. Вдобавок я не смог бы сделать осуществить ваши мечты. Дружба, деньги – чудесные сказки, но они лишь суррогат счастья. Жизнь без любви – унылое существование.

– Вы?.. Вас?..

Голос Британи дрогнул, на глаза навернулись слезы. Она сентиментальная дура, раз не радуется дарованному счастью, а тревожится за ректора.

– Право, Бри, я не мученик! – Удивительно, ей удалось его рассмешить. – Топиться, вешаться не собираюсь. Я всего лишь убил собственного брата. Отец поймет, мать потом простит, а тетушка и вовсе найдет невесту, чтобы не забивал себе голову муками совести. Вы не разбили мне сердце, спокойно милуйтесь с Таширом в укромных уголках. Устав еще никто не отменял, за открытое попрание нравственности придется наказывать. И кольцо себе оставьте. В подарок.

– Оно дорогое, – покачала головой девушка.

– Кольцо вам нравится?

Британи промолчала, но ректор и так все понял.

– Вот поэтому оно останется у вас. И это не обсуждается. Как и то, что после сессии вы пишете прошение на перевод на факультет темных искусств.

– Но, мастер Лабриан! – взмолилась Бри.

– Женюсь! – пригрозил он, постав точку в споре. – И как ректор, и как потомок Марша Видера я не позволю вашему дару пропасть втуне, и так придется лично с вами заниматься, чтобы полностью раскрыть потенциал. Заодно своим займусь. От судьбы не убежишь, за иллюзиями не спрячешься, темный дар все равно проявится.

Чуть помедлив, Британи надела кольцо на палец. Оно действительно ей нравилось, особенно на указательном пальце левой руки.

– Скоро прием у Тораса. Я могу оплатить ваш наряд, – сменил тему Гвен, заодно пытаясь отвлечься от собственных мрачных мыслей.

Как же хорошо, что Британи пришла! Без ее искреннего участия он бы сошел с ума. Образ мертвого брата по-прежнему не давал покоя, но пока Бри здесь, пока звучит ее звонкий голос, призрак затаился в дальнем уголке сознания. Главное, дотерпеть до утра. Гвен нагрузит себя работой, повседневными проблемами академии и забудет. Боль со временем притупляется. Он сможет.

«Я убил не брата, – в который раз повторил себе ректор. – Я убил его физическую оболочку».

Воспоминания о Кристиане неизбежно привели к Марианне. Гвен заскрежетал зубами и стиснул кулаки. Она за все ответит, пусть не думает, что он слеп и не заметил изменений в сознании брата. Все они – ее рук дело, последствия многолетнего планомерного отравления. К сожалению, перемены оказались необратимы, затронули ауру. Даже за ту неделю, которую они не виделись, Кристиан сдал еще больше.

Робкое прикосновение к груди стало сюрпризом. Дальнейшего ректор и вовсе не ожидал – Британи обняла его. Дрожала, стеснялась, но упорно гладила по спине.

– Если хотите, я посижу с вами до рассвета, – предложила она, не решаясь встретиться с Гвеном взглядом. – Как друг.

– Хочу, – прежде, чем подумать, ответил он и, мягко отстранив девушку, предложил заварить чаю.

Хватит того, что Британи не бросит его наедине с демонами собственной совести, пусть оставит объятия и поцелуи для Кевина. Она его любила, Ташир-младший тоже к ней неравнодушен. Им и так придется несладко: ни барон, ни баронесса не примут Бри. Не стоит усугублять ситуацию во имя глупой гордыни. Гибель Кристиана на многое открыла ему глаза.

– Серьезно, Бри, я хочу купить вам бальный наряд, – загоревшись идеей, не унимался Гвен. – Не все же леди Ларк вас баловать! Прежде, чем отказываться, подумайте, что отныне вас станут рассматривать под лупой и не преминут унизить по любому пустяку. Чтобы бороться с баронессой Ташир, ее подругами и дочерьми подруг, придется постараться.

Он говорил и говорил. После долгих часов молчания в горле словно прорвало плотину. Гвену казалось, внутри него лопнул гнойный нарыв. Он перестал думать о том, что мог найти другое решение, винить себя за поступки брата. Боль никуда не делась, но тень Кристиана больше не смотрела с укором, хотя, ректор понимал, она до конца жизни не исчезнет из его мыслей.

А Британи вдруг пришла в голову идея. Только озвучивать ее Гвену не стоит, иначе из друга и радушного хозяина он разом превратится в сурового мастера Лабриана. Наверняка среди охотниц за Кевином благородного происхождения найдется пара для ректора. По крайней мере, они одного круга, у них общее воспитание, знакомые – куча всего. «Или вовсе женю его на Софе», – мстительно подумала она. Шутки шутками, а пара вышла бы неплохая. Надо подумать, предпринять кое-какие шаги, только осторожно. Подруга характером не уступала Маршу Видеру, могла заживо препарировать за попытку вмешаться в свою личную жизнь. Равно как и ректор, услышь он хотя бы часть мыслей, которые роились в девичьей голове. Британи ведь радела не только о его счастье – думала о своем собственным. Появление нового перспективного жениха отпугнет часть девиц от Кевина, если повезет, то все они переключатся на Гвена. Бри хихикнула, представив, как они станут добиваться внимания объекта страсти. Особенно Софа. Зная подругу, к задаче она подойдет с фантазией, вдобавок ответственно – староста как-никак.

– Что вас так рассмешило?

Гвен достал чашку и налил гостье чаю. Чуть подумав, он потянулся за чашкой для себя и тоже наполовину наполнил ее горячим напитком. Пара ложек из бутылки без названия с ярким запахом полыни, и персональное зелье забвения готово.

– Простите. – Бри тут же сделала скорбное лицо.

– Британи, мы не на похоронах! – напомнил ректор и осекся, посерел лицом.

Взгляд стал прежним, потерянным и отрешенным.

Извинившись, господин Лабриан ненадолго оставил гостью одну. Из кабинета донесся его приглушенный голос: «… нужно похоронить. Да, скажу. Можете зайти». После Гвен вернулся и предупредил, что к ним заглянет Алан. Британи мгновенно стало неловко. Отодвинув чашку, она заерзала на стуле. Если господин Блеккот заснет ее здесь, непременно подумает… Словом, ничего хорошего.

– Хотите идти, идите, – не стал удерживать ее ректор и с усмешкой добавил: – Заодно дадите выспаться Таширу-младшему. У него сегодня экзамен, с тяжелой головой наколдует невесть чего, еще «неудовлетворительно» получит.

Британи в недоумении посмотрела на собеседника.

– Кевин дома.

– Уверены? – поднял брови Гвен. К нему вернулась нервозная веселость. – Тогда вы плохо знаете своего поклонника. Кевин Ташир караулит вас под моими окнами. Хотите, проверьте. Из кабинета его хорошо видно.

Наплевав на условности, Бри поспешила в комнату и прильнула к стеклу. Так и есть, знакомая фигура утрамбовала снег под окном. А на улице холодно, между прочим!

Щелкнув задвижкой, Британи подняла раму и высунулась из окна.

– Ступай спать, идиот! Немедленно ступай!

– Он не уйдет, пока вы здесь, – покачал головой ректор.

Гвен подошел к Британи со спины ректор и бросил косой взгляд ей через плечо.

– Ташир, поднимайтесь! Мне все равно не заснуть, неважно, сколько людей соберется на моей кухне, – пробурчал он себе под нос и отправился в прихожую открывать.

Топот ног некроманта Гвен услышал еще из квартиры. Эх, молодость! Трудно поверить, что ректор когда-то был таким же. Куда все ушло?

– Проходите. Я ее не съел. – Господин Лабриан посторонился, пропуская продрогшего Кевина. – И слова своего не забрал, ваша, ваша она.

Он не спешил закрывать дверь: скоро и Алан объявится. На кухню тоже торопился, пускай Кевин и Британи спокойно поговорят, Гвен там лишний.