Текст книги "Наследница в академии магии"

Ректор рискованно вплотную приблизился к брату и положил руку на его предплечье.

– Остановись и подумай о себе.

– Для меня нет места в Ромире.

Кристиан скинул его руку, сделал пару шагов по направлению к дому Орувов и остановился. Выходит, чего-то ждал, не обрывал последние нити.

– Но кроме Ромира есть другие страны, – уцепился за дарованную возможность исправить непоправимое Гвен. – Вдобавок можно добиться помилования.

– Ты сам в это веришь? – хмыкнул младший Лабриан.

Брат чувствовал, он колеблется. В душе затеплилась надежда. Неужели получится, неужели удастся!

– После женитьбы на Британи Орув я смогу многое. Король прислушается ко мне, не сможет не прислушаться, – подчеркнул ректор. – И в ордене тебя восстановят.

– Больно надо! – фыркнул Кристиан. – Интересно, они до сих пор ищут вора или таки сообразили?

– Мальчишка! – Гвен хотел пожурить, но губы против воли сложились в мимолетную улыбку. – Зачем ты так рисковал?

– Чтобы доказать свое право на все, что собираюсь сделать.

– И что же ты намерен сделать?

Улыбка померкла. Ну да, осенью брат собирался убить короля, глупо было ожидать, будто он довольствуется только разрушенным замком. Некогда Черный граф правил тем, что в дальнейшем стало основой королевства Ромир.

Однако Кристиан не пожелал откровенничать:

– Хватит болтовни! Либо помоги, либо проваливай!

И он быстрым шагом отправился вниз по улице.

– Ты сам выбрал, Крис! – горестно прошептал ректор и опустился на корточки. – Свидетели духи и небеса, я пытался.

Снег превратился в холст для пентаграммы. Гвен вывел ее быстро, ловко орудуя перстнем, не пальцами – так надежнее. Не сводя взгляда с удаляющейся фигуры брата, он мысленно прикинул, за сколько тот доберется до дома Орувов, и активировал рисунок. Пентаграмму окутала дымка заклинания призыва. Порыв внезапно налетевшего ветра чуть ли не до небес взметнул языки алого пламени. Когда оно опало, из образовавшейся внутри рисунка бездны выбрался демон. Сначала показалась голова, затем туловище. Когтистые пальцы потянулись к Гвену. Осклабившийся демон предвкушал легкую добычу, но ректор быстро показал, что здесь хозяин, заставив его со стоном припасть на одно колено.

… А жители окрестных домов продолжали мирно почивать, убаюканные наложенной на улицу иллюзией.

– Хорошая попытка, но неудачная!

Ректор дернул за призрачную веревку, сковавшую горло демона, и тот с хрипом повалился в снег.

– А теперь, когда ты признал мою власть, слушай приказ. Видишь того человека? – Гвен указал на едва различимый в темноте силуэт брата. – Заберешь его в свой мир. Убивать не убивай, просто устрой так, чтобы он не вернулся. Сделаешь, я подарю тебе свободу.

Господин Лабриан погладил перстень с неприметным голубым камнем, отчего пламя под кожей левой половины лица демона вспыхнуло сильнее.

– Поиграли в шахматы, называется! – буркнул житель другого мира и пожаловался: – Надоели вы, магистры! Других хотя бы убить можно.

– Ступай! – поторопил его Гвен и развеял призрачную веревку.

– Больше никого не трогай! – запоздало вспомнил он о Кевине.

С юного некроманта станется вступить в противоборство с демоном.

– Это как получится, – оскалился собеседник и, скрыв страшное лицо под глубоким капюшоном, тенью последовал за Кристианом.

Глава 25

– Как можно думать о какой-то природной магии, когда он там? – в сердцах пробурчала Британи.

В числе прочих первокурсников факультета стихийной и природной магии она тащилась в девятый учебный сад. Впереди, словно утка-мать, вышагивала госпожа Нура. Ее прямая спина напоминала жердь.

– Ты какого «его» имеешь в виду? – с ехидным прищуром поинтересовалась Софа. – Напоминаю, их двое.

Вопреки приказу-пожеланию ректора болеть она не желала и выбила себе право сдавать экзамен со всеми. Первый экзамен после новолетнего перерыва. Правда, лекари категорически запретили Софии тратить больше одной пятой резерва и прилагать магические усилия дольше пары минут. Госпожу Нуру тоже уведомили об особом положении одной из студенток, и она обещала подыскать ей менее затратное задание.

Британи не ответила. Нога шаркнула, обдав ботинок снежной крошкой.

Прошло пять дней – слишком много, чтобы не начать изнывать от беспокойства. Кевин давно бы подал весточку. К тому же у него завтра тоже экзамен, а о некроманте ни слуху ни духу. Устав мучиться в догадках, Бри отважилась на отчаянный шаг – разыскала Алекса. Увы, лучший друг Кевина знал о нем не больше, чем она сама. Его тоже беспокоило отсутствие приятеля, настолько, что он даже не прогнал «малолетку». Оставался ректорат, но идти туда не хотелось. Вдруг господин Лабриан вернулся? Если да, то он обязательно спросит, почему она не носит кольцо, в тот же день громогласно объявит о грядущей свадьбе.

– Эй! – Софа щелкнула пальцами перед ее носом. – Ты с нами? Специализацию лучше сдать с первого раза, Нура отстающих не любит.

– Я сдам, – бесцветным голосом пообещала Бри и мысленно снова обратилась к Кевину.

Она боялась, жутко боялась. Не раз и не два, возвращаясь к событиям последнего дня в Диже, корила себя. Британи обязана была остаться, а она ушла.

– Вижу я, как ты сдашь! – беззлобно рассмеялась подруга и, подхватив ее под руку, ускорила шаг, чтобы не отстать от остальных. – Так по ком ты страдаешь?

– По Кевину, – не видела смысла скрывать Бри.

– Бедный жених! – закатила глаза Софа. – Слышал бы он!

– Софа! – возмущенно прикрикнула Британи.

Пара человек обернулась, и она запоздало перешла на шепот:

– Тебе ли не знать, что нас с… – тут Бри запнулась, – с Гвеном ничего не связывает?

– Уже с Гвеном? – Подруга продолжала бесить ее глупыми намеками.

– А как прикажешь его называть? – зашипела Бри. – Сразу по фамилии-должности и на всю академию? А так мало ли о ком я говорю.

– Говоришь и совсем не думаешь, – укоризненно покачала головой София. – Будто он злодей какой! Ты совета, конечно, не просила, но…

– Я боюсь! – оборвала ее на полуслове подруга и посетовала: – И Перлиса никак не дозваться. Я боюсь и запуталась, никому не верю.

– Но мне-то можно.

Софа сжала ее пальцы и тут же отпустила, приняла серьезный вид. Оказалось, на них смотрят. И ладно бы только однокурсники – шепотки привлекли внимание преподавательницы.

– Ночью вместе пойдем, – одними губами пообещала София.

Британи рассеянно кивнула, равнодушно наблюдая за тем, как к ним приближается госпожа Нура. Прежде она бы испугалась, теперь стало все равно. Пусть выставит хоть тысячу штрафных баллов, без Кевина учеба потеряет смысл.

– Вы не выспались, Орув? – Взгляд преподавательницы пытливо скользнул по ее лицу. – Тащитесь словно дохлая муха! Ничего, сейчас я вас взбодрю. Заодно выясним, кто из вас двоих, – она покосилась на Софу, – лучше готов к экзамену. Вы ведь его обсуждали?

Британи кивнула. Любой другой ответ собеседницу бы не устроил.

Госпожа Нура угадала, спала она дурно, но вовсе не из-за экзамена. Вернувшись в академию, Бри не переставала думать о Кристиане, опасалась гасить свет. Не выдержав неизвестности, она попробовала дозваться Перлиса Занта. Увы, он не пожелал прийти, и поводов для беспокойства прибавилось. Чего только Британи не напридумывала! Дошла до того, что кто-то из братьев Лабрианов уничтожил дух чернокнижника.

– Прекрасно, тогда с вас и начнем, – просияла госпожа Нура.

Британи даже обрадовалась. Лучше быстро отмучиться, а потом стремглав вернуться в общежитие: вдруг есть новости о Кевине? Нет ничего страшнее ожидания, когда нет ни плохих, ни хороших вестей.

Скрипнула калитка, спугнув парочку синичек, пристроившихся греться на каменной ограде. Вслед за преподавательницей Бри зашла в заснеженный сад. Все здесь дышало покоем. Укрытые на зиму грядки едва читались на фоне тотальной белизны.

Как свежо! Так бывает только летним днем после дождя.

– Итак, – госпожа Нура извлекла из сумки-почтальонки журнал и открыла его на нужной странице, – приступим! Экзамен первого курса факультета стихийной и природной магии, пятнадцатое января, год…

Самопишущее перо скрипело по бумаге, фиксируя слова, освободив пальцы и глаза преподавательницы для более важных дел.

– Представьте, что вы уже получили диплом и устроились на работу. Сможете определить, где спрятаны жизнеспособные семена и какие именно?

Британи кивнула и перевела взгляд на припорошенные снегом грядки. Нужно выкинуть тревогу из головы. Чем быстрее девушка справится, тем быстрее сбежит за новой порцией новостей. Она таки зайдет в ректорат, поинтересуется у Норы, на месте ли господин Лабриан. Если он вернулся, а Кевин нет… Тогда Бри направится прямиком в дом барона Ташира и все ему расскажет. Заткнуть рот Уорвику ректор не сможет. И уж точно барон не простит Лабрианам гибель наследника.

Так, грядки.

Бри тяжко вздохнула и стянула перчатки. Морозец мгновенно прихватил пальцы. Ничего, это всего на пару минут.

Британи вытянула руку. Получится ли, вдруг за последние месяцы темный дар усилился, перебил природный? Но нет, она по-прежнему стихийница, хотя и видела больше однокурсников. К примеру, девушка точно знала, что в удобрение, которым щедро попотчевали почву, добавляли яд. Видимо, чтобы попутно избавиться от вредителей. С ядом переборщили, и в почве образовался избыток мышьяка.

Долетавший с полигона ветерок щекотал кожу крохотными иголочками. Арена неподалеку, там как раз сдавали экзамен темные маги…

Тряхнув головой, Бри отогнала образ сурового Алана Блеккота. Девушка опасалась, что некромант по поручению ректора станет контролировать каждый ее шаг, но пока обошлось, декан факультета темных искусств не докучал. Временно – рано или поздно Британи придется вновь побывать в его кабинете.

– Ну же! – поторопила госпожа Нура. – Задание элементарное.

Воистину, не хватало только заработать «неудовлетворительно» из-за Кристиана Лабриана!

Снег захрустел под ногами.

Обратив взгляд на землю, Британи водила над ней ладонями, улавливая едва заметную пульсацию жизни. Где-то она едва теплилась, где-то билась словно горячее сердце.

– Здесь нет мертвого, – уверенно заявила девушка и с облегчением натянула перчатки. – Есть пара слабых растений, но при должном уходе они выживут. Тут и тут, – указала она на нужные грядки.

– Положим, – кивнула преподавательница. – И что же здесь посажено?

Британи могла пойти по простому пути и назвать культуры, которые они готовили к зимовке, но девушка понимала, именно на это госпожа Нура и рассчитывала. После осенних работ растения подсеяли. Какие же добавили? Это задачка посложнее, но тоже выполнима.

К сожалению, дар первокурсников пока слабо контактировал с окружающим миром, но Британи могла определить, к примеру, злаковые перед ней или какая-нибудь картошка.

– Тут цветы, – после напряженного молчания ответила она. – Полевые цветы. Мак, верно?

Только бы не ошибиться! С тем же успехом под снегом мог прятаться василек – они схожи по ответным импульсам.

– Верно! – удовлетворенно кивнула преподавательница и лично, не доверив самопишущему перу, вывела против фамилии Орув «отлично».

Гора с плеч! Природная магия – одна из сложнейших дисциплин. Из профильных, разумеется.

– Ну вот, с вашими знаниями разобрались, теперь проверим старосту группы. Надеюсь, она не подведет.

Пожелав подруге удачи, Британи извинилась взглядом и побежала к административным корпусам академии. Софа поймет.

На ловца и зверь бежит.

Взлетев по лестнице на третий этаж, Бри резко дернула за дверное кольцо и едва не расшибла лоб выходившему из приемной мужчине.

– Простите! – стушевавшись, извинилась она и только потом сообразила: перед ней Гвен Лабриан.

Девичий взгляд быстро пробежался по фигуре и требовательно остановился на лице. Ни единой царапины – не значит ли это?..

– Проходите!

Ректор посторонился, пропуская Британи в приемную. Девушка не удивилась, не застав Нору на рабочем месте – провидение позаботилось о том, чтобы они переговорили без помех.

– Он жив.

В кабинет Гвен ее не пригласил, остановился возле кадок с цветами.

– Кто? – облизнула пересохшие губы Бри.

Кевин или Кристиан? Кевин или Кристиан?

– И сейчас выслушивает очередную порцию нотаций от родителей, – с едва уловимой усмешкой, не ответив на вопрос, продолжил ректор.

Кевин! Британи расцвела в улыбке. Жив и здоров! Теперь, когда волна беспокойства схлынула, она заметила тени под глазами господина Лабриана. Обычно безукоризненная одежда смотрелась помятой, словно ее не снимали пару дней кряду. Возле губ Гвена залегли глубокие складки. Улыбка на лице Бри померкла. Она вдруг поняла, что сейчас испытывал ректор. Это для нее Кристиан был просто преступником, а для него – братом. И, судя по всему, именно Гвену пришлось его убить.

– Мне так жаль. Правда.

Британи нерешительно коснулась его руки и, не дождавшись ответной реакции, отвела ладонь.

– Мне тоже, – вперив взгляд в украшенное морозными узорами окно, эхом отозвался ректор.

Обойдя зеленое царство, он уперся руками в подоконник и коснулся лбом прохладного стекла. Бри напомнила ему о том, о чем Гвен отчаянно пытался забыть.

Демон вернулся с отчетом уже в кромешной тьме. Он оказался немногословен и, указав на несколько кровоточащих ран, уточнил:

– Теперь я свободен?

– А мальчишка?

Гвен не спешил разрушать клятву слова.

– Промахнулся, – осклабился демон.

– И?

Ректор стиснул кулаки, изнывая от желания в прямом смысле слова вытрясти из собеседника подробности.

– Да цел он! – пробурчал демон. Налитые алым глаза вращались, челюсть клацала от нервного напряжения. – А второй гостит у нас. Вряд ли выберется.

Сейчас, спустя пять долгих, мучительных суток Гвен мысленно снова оказался на тихой улочке провинциального городка, ощутил прежний вековой холод, проникавший сквозь дыру в сердце. Тогда, той ночью, внутри образовалась ноющая пустота. Ему стало абсолютно все равно, нарушит ли демон слово, нападет или нет. Окружающий мир перестал существовать, превратился в грязную кляксу, серое марево. Тогда, казалось, через целую вечность ректор пробормотал:

– Ступай! Я отпускаю тебя.

«Я отпускаю тебя», – беззвучно повторили губы теперь, в Сохисе.

Кевин в какой-то мере спас Гвена. Необходимость позаботиться о студенте, вернуть его в целости и сохранности заставляла ректора двигаться, есть, говорить. Потом навалились текущие заботы, заполнили каждый час. Только вот спать господин Лабриан не мог, даже не пытался коснуться головой подушки, вместо этого бродил в одиночестве по академии.

Нужно было как-то сказать родителям, а Гвен медлил. Трус.

– Я… Могу ли я что-нибудь для вас сделать?

Британи приблизилась к ректору со спины. Он покачал головой и выпрямился, обернулся. Девушка торопливо спрятала правую руку за спину, но Гвен даже не спросил про кольцо, вместо этого поинтересовался:

– Экзамен сдали?

– Да, на «отлично», – растерянно ответила Бри и, нахмурившись, еще раз уточнила: – С вами точно все в порядке?

– Нет, конечно. Я убил собственного брата. Не своими руками, но отдал приказ. Кристиан вас больше не побеспокоит.

Стряхнув с себя груз скорби, господин Лабриан уже другим, привычным доброжелательным тоном задал вопрос, которого Бри боялась больше всего:

– На какое число назначим свадьбу? Родители жаждут вас на День снега, значит, не раньше середины февраля. Теперь торопиться нет смысла, можно спокойно подготовиться.

– Давайте поженимся весной, если вы не против.

Если бы могла, Британи и вовсе бы все отменила, но в ее власти было лишь отсрочить неизбежное. У всего есть своя цена, за братоубийство девушка должна заплатить своим сердцем.

– Не против, даже за, – с неожиданным энтузиазмом отозвался Гвен. – Вы определитесь с направлением в учебе, сошьете платье у приличной портнихи, организуете все на свой вкус. Тут я не вмешиваюсь, любые ваши фантазии. Опять же потеплеет, можно устроить прием на свежем воздухе.

После короткого молчания господин Лабриан добавил:

– Хорошие у вас приемные родители, пригласите их, не обрывайте связи. Они вас любят.

Британи ожидала, он еще что-то скажет, но ректор, не прощаясь, ушел, отставив ее, растерянную, в приемной. Прильнув к стеклу, сквозь образованное «дыханием» окошко девушка увидела Гвена спустя пару минут во дворе. Он разговаривал с Аланом Блеккотом. Запаниковав: вдруг ректору вздумается натравить на нее декана темных, Бри шмыгнула за дверь и не придумала ничего лучше, чем отсидеться на лестничной площадке этажом выше. К сожалению, выбраться из здания незамеченной она не могла.

Прильнув к перилам, Британи видела, как вернулась из архива Нора с горой папок в руках. Отворив дверь без помощи рук, она скрылась в приемной. А Бри торчала здесь, на холодной лестнице, вместо того, чтобы наведаться к Кевину.

Худшие ожидания оправдались: Гвен таки направил Алана по ее душу.

Стараясь создавать меньше шума, Британи шаг за шагом переместилась еще выше, к ректорской квартире и затаилась. Сердце мячиком подпрыгивало к гортани, как у нашкодившего ребенка. До Бри донеслись приглушенные голоса – вероятно, некромант спрашивал Нору о студентке. Какое счастье, что она не попалась на глаза секретарю! «Пусть он меня не найдет!» – стиснула в немой просьбе кулачки Британи. Только господина Блеккота ей сейчас не хватало! Новость о смерти Кристиана бы переварить, грядущую свадьбу опять же… Ничего, впереди минимум два месяца, Бри что-нибудь придумает. Вернее, они с Кевином и Софой что-нибудь придумают.

– Так-так! – послышалось за спиной Британи.

Девушка подпрыгнула от неожиданности.

Это противоречит всем магическим законам – Алан Блеккот не мог подобраться к ней сзади! Однако декан факультета темных искусств плевал на теорию, он на практике доказал: нет ничего невозможного.

– Юная леди, я понимаю, вам хочется проводить как можно больше времени с женихом, но, увы, вам придется уделить чуточку внимания мне. Разумеется, если вы хотите продолжить обучение, а не ограничиться ведением хозяйства и рождением детей, – ядовито добавил Алан.

Бри нахмурилась. Выходит, ректор ему рассказал. Кому еще? Надо серьезно поговорить с Гвеном, потребовать пока хранить помолвку в тайне. Сошлется на траур по брату – мол, неэтично, когда тело еще не остыло. Увы, другие причины отсутствовали, Британи сознавала, хочет она или нет, в новом семестре ей придется носить кольцо.

– Что вам нужно? – грубее, чем следовало, буркнула она и поднялась с корточек.

– Мне? – поднял брови Алан. – По-моему, это нужно вам. Учеба в смысле. Я собирался прогуляться с вами до особняка Ташира, попросить разрешить вам пользоваться его библиотекой, но если…

– Я согласна! – пискнула девушка, сообразив, какую услугу ей оказывали.

Если Мелани Ташир узнает, куда, с кем и зачем ездил Кевин, то двери дома барона для Бри отныне закрыты. Не хватало еще, чтобы кто-то шепнул про невесту! Страшно представить, что сотворит с ней помешанная на великом будущем сына женщина. Если Мелани учил Уорвик, то даже спустя столько лет она способна на многое.

– Господина Лабриана благодарите. – Некромант явно не одобрял поступка начальника. – По мне, у нас библиотека не хуже, да и в няньки я не нанимался. Разве только в телохранители. Боюсь, – Алан оправдал ее худшие ожидания, – он вам понадобится. Мелани Ташир уже приходила с требованием исключить безнравственную девчонку, вас то есть. Господин Лабриан отказался. Вовсе не из-за вашего статуса, юная леди, а из-за ваших способностей. Ими после визита к Таширам и займемся. Раз вы не хотите определяться со специализацией, проведу повторное тестирование и решу сам.

Глава 26

Прежде Британи не доводилось гулять с нянькой. В детстве ей могли наказать вернуться строго к определенному времени, но никогда не вышагивали рядом, не следили за каждым движением. Бри ощущала себя не в своей тарелке, постоянно косилась на Алана Блеккота, с невозмутимым видом шедшего чуть впереди. У нее даже возникло желание сбежать, хотя бы изобразить, будто они случайные оказались на одном тротуаре. Если Британи встретит кто-нибудь из студентов, насмешек не избежать.

– Юная леди, давайте сразу договоримся: истерик и сцен не закатывать, – остановившись против парадного входа особняка Таширов, предупредил господин Блеккот.

Бри пожала плечами:

– Я и не собиралась. С удовольствием посижу в библиотеке, если позволят.

– Вам и это интересно? – удивился некромант.

– Ну да, – не понимая, что его так изумило, кивнула девушка.

Взгляд ее блуждал по окнам. Показалось, или занавески на втором этаже дрогнули? Вдруг это Мелани? Стоит, плотно сжимая губы, высматривает не умеющую есть дары моря девицу. Бред, конечно, но мать Кевина – действительно проблема. Хоть бы ее не оказалось дома! С бароном Таширом Британи как-нибудь справится. В крайнем случае постоит с опущенной головой, станет кивать на каждое обвинение и повторять: «Я осознала, милорд».

– Приятно слышать! – хмыкнул Алан и направился к лестнице.

Бри быстро осмотрела себя: сейчас нужно выглядеть безупречно, и лишь затем присоединялась к спутнику. Как оказалось, переживала она не зря: оба супруга были дома. Увы, Мелани Ташир не отправилась тратить деньги супруга в модных лавках, не перемывала косточки знакомым в гостиных подруг.

Бочком скользнув в холл вслед за Аланом, девушка робко поинтересовалась, дома ли Кевин.

– Дома, миледи, – кивнул лакей.

Бри не сразу поняла, почему он не спешил уходить, замер подле нее.

– Пальто, – подсказал Алан и стянул перчатки. – Вы дама, вашу одежду заберут в первую очередь.

Покраснев, – могла бы сама догадаться! – Британи быстро избавилась от пальто и капора и с молчаливого разрешения спутника поспешила наверх. Алан же собирался засвидетельствовать свое почтение хозяевам дома.

Стремглав взлетев по лестнице, словно Мелани Ташир гналась за ней в облике духа смерти, Бри остановилась, чтобы перевести дыхание, похлопала себя по щекам и только затем постучала в заветную дверь.

– Войдите! – не слишком дружелюбно отозвались по ту сторону.

Надавив на ручку, Британи несмело перешагнула порог. Будто преступление совершала!

Кевин валялся на кровати, закинув ногу на ногу, и листал книгу. Рядом, прямо на подушке, лежало еще несколько. Ну да, у него же завтра экзамен.

– Привет! – тихо поздоровалась девушка.

Ташир-младший мгновенно подскочил, да так неловко, что половина книг оказалась на полу.

– Бри! – просиял он и, игнорируя протесты, заключил подругу в объятия, закружил по комнате.

– Перестань!

Смеясь, Британи забарабанила кулачками по его плечам. Несильно, для порядка. На самом деле девушка готова была кружиться так часами. Она сама себе удивлялась. Бри вдруг ощутила себя такой счастливой. Сомнения и страхи отступили, осталась только волна тепла, прокатившаяся с головы до пяток. Хотелось до конца дней смотреть на улыбающегося Кевина, чувствовать его руки на талии. И плевать на братьев Лабрианов, на помолвку, даже Алана Блеккота внизу. Если Кевин рядом, она со всем справится.

– Ну?

Таки поставив Британи на пол, Кевин пытливо заглянул ей в лицо.

– Что – ну? – не поняла она.

Бри продолжала улыбаться. Кровь прилила к лицу, дыхание участилось, волосы растрепались. Надо бы их пригладить, но не хотелось разрушать волшебство момента. Сейчас Кевин заговорит о чем-нибудь гадком, и все закончится.

– Ты как? – ответил вопросом на вопрос некромант и, игнорируя слабые протесты, утянул Британи на кровать.

– Кевин!

Хохоча, Бри вслед за ним повалилась на покрывало. Как же хорошо! Кажется, она мечтала о таком всю жизнь.

Раз – и ботинки полетели на пол. С ногами на кровати гораздо удобнее.

Кевин опрокинул девушку на спину и принялся щекотать. Британи отчаянно отбивалась и смеялась, смеялась. Юбка задралась, обнажив чулки. И надо же было двери отвориться именно в этот момент!

– Что здесь происходит? – раскатистым громом разнесся по комнате голос Мелани.

Мать Кевина замерла на пороге, в немом ужасе уставившись на парочку на кровати.

Веселье и радость встречи мгновенно улетучились. Словно ошпаренные, молодые люди отскочили друг о друга, сели, торопливо приводя себя в порядок.

На щеках Бри вспыхнули алые пятна стыда. Заново шнуруя ботинки, она страшилась поднять голову, встретиться с осуждающим взглядом баронессы. Британи слишком хорошо понимала, как все смотрелось со стороны. И не объяснишь ничего…

– До меня дошли слухи, но я им не верила.

Мелани вошла и плотно закрыла собой дверь. Скрестив руки на груди, казалось, она мечтала испепелить Британи взглядом.

– И вот я вижу собственными глазами. По-моему, я достаточно ясно выразилась во время обеда, на который вас притащил мой сын. – Баронесса демонстративно обращалась исключительно к Бри. – Или вы решили, будто ребенок его привяжет?

– Какой ребенок? О чем ты, мам? – встрял в разговор Кевин.

– Помолчи! – взмахнула рукой Мелани.

Британи наконец зашнуровала ботинки и волей-неволей выпрямилась, встретилась глазами с противницей. Во взгляде баронессы читалась решимость незамедлительно избавиться от внезапно возникшей проблемы.

– Он действительно провел эти дни с вами? Уехал, не сказав ни слова…

– Да.

Британи скопировала позу баронессы, постаралась принять столь же гордый и независимый вид. Она боялась Мелани, но оскорблять себя не позволит.

– Я сообщу ректору о вашем поведении. Всего хорошего! Надеюсь, вы поняли, что двери нашего дома отныне для вас закрыты.

Никаких криков, оскорблений – аристократы умели держать лицо. Однако Бри чувствовала себя так, будто ее окатили ушатом помоев. Еще бы, пусть Мелани не сказала открыто, но достаточно прозрачно намекнула, кем ее считала. Хуже того, она пустит сплетню по всему Сохису. А ведь Британи ничего не сделала, только пару раз поцеловалась с Кевином, причем наедине, не у всех на глазах.

– Я жду, – ледяным тоном поторопила баронесса.

Плечи Бри поникли. Не желая затевать скандал, она покорно шагнула к двери, но Кевин тут же усадил ее обратно на кровать и загородил от матери.

– Я тоже жду объяснений. И извинений заодно.

Британи посмотрела на него с уважением. Кевин говорил жестко, как его отец! Но ведь и правда, не вечно же ему оставаться студентом-балагуром.

– Что? – медленно переспросила баронесса, не веря собственным ушам. – Ты требуешь от меня объяснений?

– И извинений перед моей девушкой. Нравится тебе это или нет, я люблю Бри и не намерен бросать ее ради твоих амбиций.

Кевин покосился на портрет, на котором он воплощал мечты родительницы. Хотя, кто знает, вдруг когда-нибудь Ташир-младший действительно станет профессором магии.

– Только через мой труп! – сверкнула глазами Мелани. – Выбирай: либо я, либо эта девка.

– Девки в борделях, куда ходят мужья твоих приятельниц, а Британи из хорошей, пусть и небогатой семьи. К тому же у нее целых два дара, а у тебя один, и тот ты истратила на папу.

Баронесса сначала покраснела, а потом побледнела. Она молнией вылетела из комнаты, шумно хлопнув дверью. Из коридора долетели крики: «Уорвик, нам нужно срочно поговорить! Немедленно! Твой сын сведет меня с ума!»

– Зачем ты так?

Британи с осуждением посмотрела на Кевина. Пусть Мелани вела себя не лучшим образом, но не заслужила грубых слов сына. Да и разве плохо, что она любила мужа, ради него оставила карьеру? Британи сомневалась, что Мелани достигла каких-нибудь высот, а заниматься наукой из чистого упрямства глупо, пустая трата времени.

– У нас давно назревало, – признался Кевин и уселся на широкий подоконник, чуть сдвинув подушки в сторону. – Я действительно не сказал, куда и с кем еду, понимал, мать будет против. Да и отец, пожалуй, тоже. Он согласен на подружку, но невесту не потерпит.

– Я чужая невеста, – со вздохом напомнила Бри.

Она могла сколько угодно прятать кольцо Гвена, сути это не меняло.

– Временно, – заскрежетал зубами Кевин и, буравя взглядом стекло, заверил: – Ректор тебя не получит.

Британи аккуратно, стараясь ступать неслышно, подошла к нему и оставалась в каком-то метре от окна. Одна рука опущена вдоль туловища, другая нервно теребила прядь волос.

Как ей хотелось спросить! И как же она боялась услышать ответ.

– Кевин, – Бри не узнала собственного глухого голоса, – ты матери просто так сказал?..

– Про любовь? – легко догадался некромант и обернулся к ней. – Нет, конечно. Мышка поймала кошку. Ты очень везучая, Орув, – добродушно усмехнулся он, – умудрилась заполучить самого видного жениха академии. И ведь совсем ничего для этого не сделала.

Британи залилась краской и пробормотала в ответ нечто невразумительное. Сейчас она предпочла бы провалиться в подвал, оказаться в знаменитой библиотеке Ташира-старшего – где угодно, лишь бы избежать ответного признания.

– Как же – ничего! – Бри попыталась обратить все в шутку. – Истратила кучу нервов. Или забыл, каких трудов мне стоил зачет? Влюбиться в ответ – дело чести, хоть какая-то компенсация за мое испорченное здоровье.

– Ты невыносима!

Кевин запустил в нее подушкой. Заливисто смеясь, Британи увернулась и, нагнувшись, запустила метательный снаряд обратно. Однако некромант прибег к запрещенному приему – загнал девушку в угол и заключил в объятия. Минута, и они уже самозабвенно целовались.

– Кхм, не помешаю?

Уорвик тактично постучал костяшками пальцев по косяку.

– Если станешь уговаривать меня бросить Бри ради науки, то да, – неохотно прервав поцелуй, отозвался Кевин.

Британи стыдливо спряталась за его спину, вытирая носовым платком губы.

Странно, барон не выглядел рассерженным. Он скептически посматривал на Бри, усмехался себе под нос и только.

– Кого и ради чего тебе бросить, уж как-нибудь сам решишь, только потом не жалей, не проси помощи. Я здесь по другому вопросу. Хотя, не спорю, твоя мать в самых резких выражениях требовала обсудить твое поведение. Но тут я пас, тебе не пятнадцать, а вот с госпожой Орув, напротив, я охотно бы переговорил.

– Только в моем присутствии! – поставил условие Кевин.

– Без твоего присутствия, – тут же отверг его Уорвик. – Не беспокойся, я не стану ее оскорблять, с позором выставлять из дома. Захочет, после вернется к тебе, только, обойдитесь без постельных развлечений. Она, – он кивнул на Бри, – юная и глупая, а я тебя хорошо знаю, Кевин, испортишь девушке жизнь ради минутного удовольствия. А целоваться целуйтесь на здоровье.

В комнате повисла вязкая тишина. Мрачный Кевин покусывал нижнюю губу, а Бри гадала, можно ли покраснеть еще сильнее. Ничего такого, о чем говорил барон, она делать не собиралась, но почему-то все равно безумно стыдно.

– Идемте!

Уорвик отворил дверь и махнул рукой Бри. Она торопливо проскользнула мимо него и поплелась к знакомому кабинету – вряд ли барон планировал общаться в коридоре.

Заперев дверь, Ташир-старший некоторое время стоял, пристально изучая лицо Британи. Вжавшись в обивку кресла, она приготовилась к худшему. Первый же вопрос заставил уткнуться взглядом в сомкнутые на коленях пальцы.