Текст книги "С запутанным клубком"

Атропос скользнула на Землю по шелковой нити, чтобы встретиться с женщиной, которую выбрала себе на смену, и оказалась в районе трущоб, где старая негритянка сидела в кресле-качалке на древнем, скрипучем деревянном крыльце и наблюдала за тем, как дети играют на улице в мяч. Старуха посмотрела на появившуюся прямо перед ней Атропос.

– Давно пора, – проворчала она.

Ей удалось удивить даже невозмутимую Атропос.

– Ты меня знаешь?

– Я тебя знаю. Впрочем, я ждала Смерть, а не Судьбу.

– Я пришла предложить тебе занять мое место. Если согласишься, ты повстречаешь Смерть, но только как коллегу.

– По-моему, он давно стал моим коллегой. Я похоронила больше родных, чем у меня пальцев на руке. – Негритянка растопырила свои шишковатые пальцы.

– Если ты примешь мое предложение, тебе придется перерезать в миллионы раз больше нитей жизни.

– Кто-то же должен.

Атропос передала тело Ниобе.

– Тогда дай мне руку, – сказала та. – Только не думай, что твоя работа будет легкой.

Не моргнув, женщина ответила:

– Никакая серьезная работа не бывает простой. – И взяла Ниобу за руку.

И вот уже прежняя Атропос сидит в старом кресле, а у Судьбы появился новый аспект.

В этот момент к крыльцу подбежал ребенок:

– Бабушка, я забил гол!

Увидев незнакомую женщину, он резко остановился.

Ниоба быстро передала тело новой Атропос.

– Все в порядке, Джимми, – сказала она. – Это моя, гостья.

– Ой, – мальчишка вдруг смутился и сделал шаг назад.

– Джимми, мне пора, – сказала новая Атропос. – Пожалуйста, сделай одолжение, проводи леди до автобусной остановки. И передай нашим, что я уехала.

– Куда?

– Просто уехала, и все. Они поймут.

– Ладно.

Мальчишка, гордый тем, что ему дали важное поручение, повел прежнюю Атропос по улице в сторону остановки.

Ниоба снова взяла инициативу в свои руки, сделалась пауком и взобралась на нитку.

– Вот здорово! – подумала Атропос. – А я всегда топтала жуков!

– Больше не будешь, – ответила Ниоба паучьим голосом. – Ты тоже научишься этому фокусу.

Они вернулись в жилище и снова превратились в человека.

– Знаете, я думаю, следует немного потренировать основные движения, – сказала Ниоба. – Потому что скоро нам может стать не до этого.

– Не до этого? – спросили обе одновременно.

Ниоба быстро объяснила им, что именно Сатана устроил все таким образом, чтобы все три аспекта Судьбы были новичками.

– Должна вам сказать, что я в некотором роде ветеран, – заявила она в заключение. – В течение нескольких десятилетий я исполняла роль Клото, но четверть века лет назад отошла от дел. Мы надеемся, что Сатана не узнает о том, что я вернулась.

Здесь, в своем жилище, она могла спокойно произносить имя Князя Зла вслух, потому что у себя дома они были защищены от непрошеных гостей.

– Пока, в самом начале, мы имеем право чувствовать себя неуверенно и даже совершать ошибки; Сатана посчитает, что его замысел удался, и, возможно, даже забудет об осторожности. Но нельзя навредить слишком сильно. Ведь мы имеем дело с человеческими жизнями. Не забывайте!

Аспекты учились пользоваться ртом, когда возникала необходимость что-то сказать, превращаться в паука, лазать по паутине и при помощи специальных нитей путешествовать по свету. Вскоре все трое довольно умело справлялись с этими несложными манипуляциями. Затем Ниоба объяснила им суть всех трех аспектов: Клото прядет нити жизни, Лахесис отмеряет их, а Атропос перерезает.

– Я, как и вы, не очень хорошо знаю, что должна делать, – призналась она. – Я тоже учусь. Наверняка в какой-нибудь ситуации я не смогу правильно отмерить нити для той или иной части Гобелена, в результате возникнет то, что смертные называют «странные совпадения». Нам не придется притворяться, будто мы ничего не умеем.

– Но в начале мы можем совершить какую-нибудь очень серьезную ошибку, – сказала Атропос.

Похоже, она схватила самую суть; прежняя Атропос сделала прекрасный выбор.

Клото попробовала прясть. У нее не было никакого опыта, и получалось неважно. Ее выбрали скорее благодаря сильному характеру и из-за того, что подвернулась в подходящий момент, а вовсе не потому, что она обладала мастерством и умелыми руками. Лизе было некогда искать другую Клото. Ниобе пришлось показать ей, как это делается, и потом наблюдать за работой, и все равно нить получалась неровная и какая-то растянутая. Впрочем, хоть и медленно, Клото училась.

Теперь пришла очередь Атропос заняться перерезанием нитей. Ниоба отмерила нить и передала тело пожилой женщине. Атропос взяла маленькие ножнички и отстригла сначала один конец, а потом и другой.

– Ой! – воскликнула она. – Слишком длинная получилась! – С этими словами она подравняла нить с одного конца. – Вот так… кажется, теперь хорошо.

Вместе Ниоба и Атропос подготовили около двадцати нитей, обрезая и подравнивая их так, чтобы они получились нужного размера.

– Когда наберемся опыта, – Ниоба подошла к Гобелену, собираясь закрепить на нем нити, – будем делать сразу помногу. Мы не можем заниматься каждой в отдельности.

Ниоба приложила нити – и они отвалились.

Забавно.

– У той Лахесис, с которой я была знакома, нити, казалось, сами ложились, куда нужно. – Ниоба подняла одну ниточку и снова приставила ее к Гобелену – и снова нить упала. – Не помню, чтобы Лахесис их привязывала.

– Может быть, у меня они получаются не такие, как надо, – испуганно предположила Клото.

– Вряд ли. Давайте попробуем взять парочку новых.

Клото спряла еще немного нитей, Ниоба принялась их отмерять, а Атропос отрезала, и по-прежнему ей не удавалось сразу получить нужную длину. Кучка обрезков на Полу росла. Однако новые жизни тоже не пожелали остаться там, куда их поднесла Ниоба.

Все трое не могли понять, в чем дело. Пол в жилище был усеян отбракованными кусочками, но женщинам не удалось закрепить на Гобелене ни одной нити.

Неожиданно раздался требовательный стук в дверь. Ниоба взяла под контроль тело и пошла открывать.

На пороге стоял Танатос в своем волшебном плаще с капюшоном, гораздо более суровый, чем Ниоба его помнила. Белые кости пальцев спазматически подергивались. Самое настоящее воплощение Смерти.

– Что вы задумали? – потребовал он ответа.

Ниоба удивилась.

– Просто пытаюсь сделать то, что мне положено, – ответила она.

Пустые глазницы Танатоса мрачно уставились на нее:

– Ты другая.

– Мы все здесь новенькие, – сказала Ниоба и показала ему Клото с Атропос. – У нас тут возникли проблемы…

– Проблемы! – вскричал Танатос и вошел в жилище. Снаружи, у него за спиной, Ниоба разглядела великолепного скакуна, того самого, верхом на котором Танатос доставил ее в Чистилище в первый раз. – Погибло двадцать шесть младенцев!

– Дети… погибли? – переспросила Ниоба. – Я не закрепила ни одной нити и не укоротила ни одной!

– Правда? А как ты думаешь, что это такое? – сердито поинтересовался Танатос, наклонился и поднял горсть обрезков самого разного размера. Он был страшно зол, и Ниоба испугалась, хотя прекрасно знала, что он не может причинить ей никакого вреда.

– Всего лишь кусочки…

– Кусочки! – взревел Танатос. – Никто никогда не подрезает жизнь с начального конца!

Ниоба прислонилась к шелковой стене. Она была в ужасе.

– С… с начального конца?

Танатос показал ей одну длинную нить.

– Это Нить Жизни, – зло проговорил он. – Вот ее начало, а здесь конец. Когда ты отрезаешь кусок нити в конце… – он сделал движение своими костлявыми пальцами, будто стриг что-то ножницами… – то уменьшаешь данную жизнь вот на такое количество времени. Когда же берешь нить в самом начале, жизнь становится короче вот настолько. – И он бросил всю нить на пол. – Остается совсем немного. – Он поднял два пальца, которые почти касались друг друга.

– О нет! – воскликнула Ниоба. – Мы убили их через несколько дней… или часов!..

– Двадцать шесть новорожденных детей погибло в больнице от отравления,

– мрачно продолжал Танатос. – Потому что диетическая сестра перепутала банки и вместо сахара положила в их питание соль! Смертные думают, что виновата трагическая случайность, но я-то сразу догадался, что это ваших рук дело. Мне пришлось забрать детей! – Он был в такой ярости, что Ниобе показалось, будто от его возмущения вот-вот закачаются стены Жилища.

Ниоба разрыдалась – хотя она была уже далеко не молодой, слова Танатоса так потрясли ее, что она не могла отреагировать на них по-другому.

И тут Атропос взяла ситуацию под контроль.

– А ну-ка, прекрати ее отчитывать, Смерть! – рявкнула старуха. – Я виновата! Меня и надо ругать. Я не знала… и уж можешь не сомневаться, больше подобное не повторится!

Танатос посмотрел на нее и наконец понял, что произошло.

– Все трое… новые?.. – спросил он вдруг. – И никакого опыта?

– Ну, не совсем, – начала Атропос.

– Не говори! – предупредила ее Ниоба. – Если он узнает, Сатане тоже все станет известно!

– Мы только на днях тут появились, – договорила Атропос. – И как видишь, еще не очень понимаем, что нужно делать.

– Как могло получиться, что все трое сменились одновременно? – спросил Танатос. – Вы же теряете целостность!

– Еще сегодня утром я спокойно сидела в кресле и ждала, когда ты за мной явишься и заберешь мою душу! – вскричала Атропос. – И вот я извиняюсь перед тобой за то, что устроила весь этот беспорядок!

Танатос немного успокоился:

– Я тоже приступил к своим обязанностям совсем недавно, в прошлом году, и ваши предшественницы очень мне помогли. Я знаю, каково это, я тоже совершал ошибки. Извините, что набросился на вас. Давайте посмотрим, что тут можно сделать.

Он уселся на шелковый диванчик, отбросил капюшон, и они увидели самое обычное лицо самого обычного молодого мужчины.

Атропос вытаращила на него глаза:

– Ты живой человек!

– А вам не сказали? – Танатос улыбнулся. – Думаю, никому просто в голову не пришло… из-за того, что вы все сменились почти одновременно. Да, мы живые люди и остаемся в том возрасте, в котором становимся воплощениями. Но бессмертие дается нам не навсегда.

– Ты хочешь сказать, что я не буду стареть?

– До тех пор, пока не вернешься в мир смертных… причем только по собственной воле, в отличие от меня.

– Почему?

Ниоба еще многое не успела рассказать новым Атропос и Клото, ей просто не хватило времени. Сейчас она молчала; ее это вполне устраивало, потому что не нужно было отвечать на вопросы о себе.

– Я продолжаю делать свою работу, пока мой преемник меня не убьет. И тогда он займет мое место.

– Значит, ты не бессмертен!

– Бессмертен… если только не стану беспечным. Никто – ни человек, ни другое существо – не в состоянии причинить мне вред, даже сам Сатана, пока я веду себя осторожно. Мой плащ защищает меня от любой физической опасности и сверхъестественных сил. Но мне не дано, что называется, уйти в отставку и продолжать жить дальше.

– Вот ужас-то! – воскликнула Атропос.

– Ничего ужасного. И гораздо лучше того самоубийства, которое я задумал, будучи смертным.

При этих словах Клото мысленно вздрогнула и выпрямилась. Она прекрасно знала, что он имеет в виду.

– Но разве жизнь твоя не стерильна? – спросила Атропос. – Ни тебе разгула, ни азарта, ни женщин?

Он рассмеялся:

– А ты невысокого мнения о мужчинах, а?

– Еще какого! Когда я была молодой и соблазнительной, я зналась с парочкой очень интересных типов. Мне отлично известно, как вы все устроены. Мужчина без женщины обязательно вляпается в какие-нибудь неприятности!

Танатос улыбнулся:

– Ну, по правде говоря, у меня есть подруга. Она смертная, но я открыл ей свою суть. Ее зовут Луна Кафтан. Я люблю ее и гарантирую, что она проживет ровно столько, сколько ей отпущено. Я не могу на ней жениться, поскольку не существую в мире смертных; считается, будто я умер. Но я всегда буду с ней рядом.

Ниоба обрадовалась, что тело принадлежит не ей; иначе она наверняка выдала бы себя. За последние несколько часов произошло так много невероятных событий… и она просто забыла, что у Луны роман с Танатосом. Когда она была смертной, Ниобе это не нравилось; теперь, совершенно неожиданно для себя, она поняла, что рада. Танатос, похоже, симпатичный молодой человек, который честно выполняет свою работу. Он и в самом деле мог защитить Луну от самой смерти. Эта часть пророчества оказалась гораздо более правдивой, чем предполагала Ниоба.

Надо сказать, что Атропос очень быстро схватывала суть проблемы.

– А предположим – имей в виду, я никогда так не поступлю, – предположим, я подрежу нить жизни твоей подружки?

Капюшон плаща Танатоса по-прежнему лежал у него на спине, но, казалось, по его лицу скользнула тень маски смерти и кожа стала цвета кости. Он и в самом деле был Смертью.

– Однажды ты уже так поступила – вернее, твоя предшественница. Ее вынудил Сатана. Я отказался забрать душу Луны. Дело в том, что ты не обрываешь жизни, ты только… ну, составляешь расписание. Люди умирают тогда, когда я прихожу за ними. Как, например, в случае с теми младенцами. Мне пришлось взять их души; они испытали бы невыносимые страдания, если бы я этого не сделал. Я стоял в стороне и наблюдал за тем, как они возносятся в Рай. Но это моя вотчина, и я могу сделать так, что умирающий проживет бесконечно, невзирая на боль. Мы, воплощения, должны действовать совместно, иначе у нас ничего не получится.

– Я примерно так и думала, – кивнув, проговорила Атропос. – Мы больше не будем убивать младенцев, даю тебе слово! Давай-ка еще раз все проделаем, чтобы убедиться, что мы правильно поняли.

Клото взяла тело под контроль и спряла несколько новых нитей. Затем Ниоба отмерила их, а Атропос аккуратно отрезала с обоих концов. Потом Ниоба поднесла нити к Гобелену и приложила к тому месту, где, как ей казалось, они должны находиться.

Получилось! Нить легла на Гобелен, и ее конец протянулся в затянутую дымкой часть – будущее.

– Правильно, – похвалил Танатос, а потом снова накинул капюшон на голову. – Мне нужно идти; у меня масса дел. Если возникнут сомнения или вопросы, задавайте их мне или любой другой инкарнации, и мы постараемся помочь. В особенности Хронос, который работает с вами в очень тесном контакте; он живет вспять и потому знает будущее, а не прошлое.

Танатос скрылся в небе на своем бледном скакуне. А Судьба тяжело опустилась на диван. Трудный получился разговор!

Тут же у Клото возник вопрос: если Хроносу известно будущее, значит, наверняка и то, что Ниоба уже была одним из аспектов Судьбы?

– Вовсе нет, если только мы ему сами не скажем – когда-нибудь в будущем, – ответила Ниоба. – Я думаю, нам лучше забыть о моем прошлом и сосредоточиться на настоящем. Кстати, о Хроносе… Пожалуй, тебе стоит узнать кое-что еще, Клото.

– Да?

– Он… в прошлом… был очень близок с нами. В особенности с Клото.

– Дружба хорошая штука, не так ли? – ответила девушка удивленно.

– Они были любовниками.

Клото молчала. Ниоба не имела ни малейшего понятия, о чем она думает. Каждая из них могла не делиться с остальными своими мыслями, если не хотела.

– Насколько я понимаю, – заговорила Атропос, – наше тело – теперь вовсе не наше тело. И полагаю, ему довелось пережить многое.

– Да, – согласилась Ниоба.

– Получается, не имеет особого значения, что мы с ним станем делать, нужно только как следует выполнять свою работу.

Клото по-прежнему не произнесла ни звука.

Ниоба вспомнила, как трудно ей самой было примириться с этой обязанностью Клото – в начале. Ну, все со временем встанет на свои места. Со временем? С Хроносом?

Они приготовили себе ужин из припасов, имеющихся на кухне, и легли отдохнуть. Затем договорились о том, каким будет режим работы – кто когда должен спать, а кто следить за порядком. Само тело, принадлежавшее им, никогда не уставало, не нуждалось ни в сне, ни в пище. В отличие от сознания трех женщин, находящихся внутри его.

Судьба вступила в свою должность – пусть и с определенными проблемами.

11. ПУТАНИЦА

Следующий день принес им серьезные неприятности. Ниоба отправилась к Хроносу, поскольку ей потребовался совет и помощь при работе с нитями жизни. Гобелен подчинялся собственным законам, но стоило предоставить его самому себе, и моментально возникала путаница. Ниобе было необходимо правильно уложить все нити – а час и место порой оказывались жизненно важными. Например, когда шло к свадьбе, нити мужчины и женщины пересекались – но если это происходило до церемонии, третья нить могла появиться прежде чем следовало, что приводило к дополнительным осложнениям. Хронос имел возможность произвести непосредственную проверку; более того, он знал время каждой значимой встречи, хотя с большинством стандартных ситуаций разбирались его помощники. У Судьбы тоже были помощники, которые выполняли рутинную работу, однако главные проблемы воплощения решали лично.

Однако сначала им пришлось познакомиться.

– Я понимаю, что ты уже с нами встречался, – заявила Ниоба. – Но мы видим тебя в первый раз. Мы еще очень неопытны и плохо разбираемся в своих обязанностях. Так что позволь нам представиться – а ты попрощаешься с нами. Я уверена, что наши предшественницы окажутся вполне компетентными.

– Значит, уже пора? – спросил Хронос. – Я видел, что две из вас изменились…

– Пожалуйста, – перебила его Ниоба, – мы бы предпочли остаться в неведении.

– Конечно. Могу лишь сказать, что вы все были добры ко мне и я питаю к вам глубокое уважение; очень сожалею, что мы больше не увидимся. Надеюсь, я легко найду общий язык с вашими предшественницами.

– Конечно, – проговорила Ниоба и показала ему Клото и Атропос, а потом снова превратилась в Лахесис. – Поскольку мы стали аспектами Судьбы совсем недавно, то многого не знаем. И совершаем весьма досадные ошибки.

– Да, понимаю, – сочувственно кивнул Хронос.

– Обрезки нитей – двадцать шесть невинно погибших детей. Танатос был в ярости! – продолжала Ниоба.

– Ох, извините, я думал, вы имеете в виду происшествие в ООН.

– Происшествие в ООН? – удивленно переспросила Ниоба.

– Естественно, для вас это событие еще не произошло, как и гибель детей для меня. Извините.

– Если мы опять допустим ошибку… – вмешалась Атропос.

– Спроси его, – посоветовала Клото.

Они еще не успели договориться о том, как будут менять друг друга, поэтому пришли к Хроносу втроем. Страшное несчастье с новорожденными детьми объединило их.

– Пожалуйста, не извиняйся, – сказала Ниоба. – Мы очень хотим избежать будущих промахов. Если это не покажется тебе этически неоправданным, мы бы хотели узнать подробности.

– Этика иначе воспринимается воплощениями, – улыбнулся Хронос. – Каждый из нас делает все, что может. Или приходится отказаться от своих обязанностей. Мы всегда стараемся помочь друг другу. Если не ошибаюсь, двадцать лет назад, когда я стал Хроносом, ты, Лахесис, объяснила мне: наша главная цель – противостоять замыслам Сатаны и поддерживать все дела, угодные Богу. Происшествие в ООН имело колоссальные последствия. Кому-то удалось незаметно пронести в здание Организации Объединенных Наций в Нью-Йорке экстрасенсорную химическую бомбу со зловонным газом. Когда она взорвалась…

– Экстрасенсорную химическую бомбу? – переспросила Ниоба.

Она вспомнила, как Луна и Орб, еще совсем девчонками, раздобыли где-то химическую бомбу – их тогда называли «маленькими вонючками» – и взорвали ее в кухне. Отвратительный запах выветрился только через несколько дней. Конечно, девчонки остаются девчонками, но Ниоба заставила их отскрести пол, стены и даже потолок. С тех пор они заметно меньше безобразничали, однако в школе на них стали смотреть с большим уважением.

– Бомба создает эмоциональную атмосферу, которую никто не в состоянии выдержать, – продолжал Хронос, с трудом скрыв улыбку. – Впрочем, тут нет повода для смеха. Соединенные Штаты исключили из ООН, а штаб-квартиру перенесли в Москву…

– В Москву! – с негодованием воскликнула Ниоба.

– Видишь ли, дипломаты не сумели оценить юмор ситуации, – пояснил Хронос. – Хотя советские лидеры и американские консерваторы наверняка хорошо посмеялись. Естественно, в старом здании больше никто не мог находиться…

– Работа Сатаны! – возмутилась Ниоба.

Однако она услышала, как Атропос и Клото захихикали.

– Ясное дело, – кивнул Хронос. – Просто поразительно, какую огромную выгоду Сатана извлек из той дурацкой истории. Гармония мира нарушилась, а зло выросло. Марсу пришлось много поработать, потому что разразилось сразу несколько войн…

– Мы должны ему помешать! – твердо заявила Ниоба.

Атропос и Клото уже успокоились и сразу же с ней согласились. Все трое сообразили, что Сатана задумал какую-то грандиозную мерзость.

– Я уверен, что на Гобелене можно найти начало будущей путаницы, – заметил Хронос.

– Давай посмотрим.

Ниоба уже научилась генерировать изображение Гобелена, чтобы правильно располагать новые нити. Она заставила его возникнуть в воздухе. На первый взгляд никакой путаницы заметно не было.

– Позволь мне, – проговорил Хронос и поднял Песочные Часы.

Песок мгновенно изменил цвет, а Гобелен скользнул вперед. Ниоба постаралась сохранить серьезное лицо, однако почувствовала восхищение двух других аспектов; она знала, что Хронос может воздействовать на созданное ею изображение. Песочные Часы – поразительный инструмент.

– Пять дней спустя, – пояснил Хронос.

Ниоба всмотрелась в Гобелен и увидела колоссальную путаницу, которая привела к искажению всей картины в целом. Атропос и Клото тоже пришли в ужас: им никогда не навести здесь порядка!

– Мы должны ему помешать! – повторила Ниоба. – Потом будет поздно; нужно приложить все усилия, чтобы взрыва в ООН не произошло! – Она бросила быстрый взгляд на Хроноса. – Но если бы нам сопутствовала удача, ты уже знал бы…

– Не беспокойся, я защищен от парадоксов. Я в буквальном смысле постоянно изменяю события и исправляю ошибки. Могу вас уверить: когда я стал Хроносом, у меня было грандиозное сражение с Сатаной! Мне пришлось отправиться в вечность, чтобы все вернуть на круги своя. Если будущее изменится, так тому и быть; а я запомню данное как один из возможных вариантов.

– Тогда мы сделаем все, что в наших силах, – с облегчением заявила Ниоба. – Если бомба должна взорваться через пять дней, значит, у нас есть еще время выяснить, кто за этим стоит – и обрезать его нить на Гобелене, прежде чем негодяй сделает свое подлое дело. И тогда нам удастся предотвратить знаменитое «происшествие в ООН»!

Хронос довольно кивнул.

– А мы сможем избежать возни с невероятной путаницей, – в заключение сказала Ниоба. – Сатана наверняка рассчитывает на неопытность трех новых аспектов Судьбы. Прежние аспекты разобрались бы со множеством узлов; но нам, по замыслу Сатаны, подобную задачу не решить.

– Справедливое предположение, – кивнул Хронос. – Сатана дьявольски хитер, каждый из нас должен быть готов к его козням.

– Мы отправляемся домой, чтобы провести тщательное расследование.

– Помните, – произнес Хронос, – если вам потребуется участие других воплощений, нужно только попросить. Любой из нас будет рад помочь, вы еще совсем неопытны.

– Так мы и сделаем, – согласилась Ниоба и скользнула по своей нити в жилище.

В жилище они устроили военный совет.

– С путаницей, которую устроил Сатана, очень не просто разобраться, – сказала Ниоба, – настоящий гордиев узел. Но мы знаем причину будущих неприятностей: кто-то подложит химическую бомбу и скроется до того, как она взорвется. Нить жизни этого смертного имеется в нашем Гобелене; нам нужно найти и избавиться от нее.

Остальные смотрели на Гобелен глазами Ниобы.

– Здесь столько нитей, и они так хитро переплетены! – с горечью проговорила Клото. – Мы можем искать целый месяц, но так ничего и не найдем!

– Иголка в стоге сена, – согласилась Атропос. – Женщина, я и не думала, что Судьбой быть так весело! Мне нравится!

– Как жаль, что у нас нет компьютера, – посетовала Клото.

– В Чистилище имеется собственный компьютер, – возразила Ниоба. – Там есть все данные.

– Так почему мы теряем время? – сказала Атропос. – Надеюсь, вы знаете, как с ним обращаться, потому что я не имею ни малейшего понятия, с какой стороны к нему подходят.

Ниоба взялась за дело. Она отправилась в главное административное здание Чистилища и попросила разрешения воспользоваться компьютером. В бытность ее Клото компьютеры еще не вошли в массовое употребление, но в Чистилище старались не отставать от жизни. Ниоба не слишком часто пользовалась компьютером, хотя общие принципы представляла.

К счастью, этот был ориентирован на пользователя.

«Приветствую тебя. Судьба, – высветилось на экране, когда Ниоба включала компьютер. – Какая информация тебе требуется?»

Она начала неумело нажимать на клавиши.

«Можешь просто говорить со мной», – посоветовал экран.

– Мне нужно распутать несколько узлов, – ответила Ниоба. – Я здесь новенькая и…

«Есть ли ключевая нить?»

– Да. Но мне нужно ее найти – среди миллионов других.

«Включаем общий поиск. Каковы определяющие критерии?»

– Ну, некий человек окажется в комплексе ООН в Нью-Йорке перед определенной датой.

«Сообщи дату».

Ниоба назвала.

На экране замелькали строчки, потом исчезли.

«Остается три тысячи двести пятьдесят шесть возможностей».

Ну что ж. Они существенно продвинулись вперед.

– Можем ли мы уменьшить их количество – скажем, до полудюжины?

«Необходима дополнительная информация».

Ниоба задумалась. Ей помогли другие аспекты.

– Каковы размеры этого ужасного устройства, химической бомбы? – спросила Атропос.

– Интересующий нас человек должен внести в здание ООН экстрасенсорную химическую бомбу такой мощности, чтобы отравить воздух во всем комплексе,

– сказала Ниоба. – Если ты знаешь, какой величины должен быть пакет…

Экран замерцал. Ниобе показалось, что машина смеется.

«Экстрасенсорная химическая бомба?» – Мерцание усилилось.

– Да. Кто-то должен пронести ее и взорвать в комплексе ООН, чтобы Америку исключили из организации, а штаб-квартиру перенесли в Москву.

«В Москву?» – Теперь на краях экрана появились желтые сполохи и зазвучала диковинная музыка.

– Только не надо так переживать, – рассердилась Ниоба. – Мне нужно…

С видимым усилием компьютер взял себя под контроль.

«Остается одна тысяча восемьсот четырнадцать нитей».

Слишком много.

– Может быть, мотив, – предложила Клото. – Знает ли компьютер, кто хотел бы унизить ООН?

– Можешь ли ты исключить тех, у кого нет причин выступать против ООН?

Экран снова замерцал, на мгновение вспыхнули слова «ХИМИЧЕСКАЯ БОМБА», словно машина случайно наткнулась на них в своей оперативной памяти. Наконец все успокоилось, и на экране высветилось:

«Ответ: семьсот восемьдесят три кандидата».

Слишком много!

– Пора проявить практичность, – вмешалась Атропос. – Спроси, сколько из них могут заполучить такую бомбу. Вряд ли больше сотни.

– Исключи тех, кто не имеет доступа к бомбе, – предложила Ниоба.

«Осталось четыре нити».

– В самое яблочко, – обрадовалась Атропос. – По одному дню на нить! Никогда бы не подумала, что мой опыт общения со всякими паршивцами принесет пользу!

Похоже, бабушки, живущие в трущобах, приобретают кучу полезных навыков! Именно Атропос помогла отсеять лишние нити.

– Пожалуйста, назови имена, – с облегчением попросила Ниоба.

На экране появилось четыре имени. Ниоба их записала.

– Благодарю тебя, компьютер, – сказала она.

«Всегда рад помочь, Судьба», – высветилось на экране. А потом, перед тем как компьютер отключился, на мониторе еще раз промелькнули слова «ХИМИЧЕСКАЯ БОМБА». Похоже, машине никак не удавалось избавиться от этих навязчивых слов. Видимо, она имела ярко выраженную индивидуальность, в отличие от компьютеров смертных.

– Ты должна признать, что у Сатаны весьма своеобразное чувство юмора, – заявила Атропос.

– Уверена, что он страшно веселится, унижая нас, – кивнула Ниоба.

Отец Лжи всегда был великим насмешником.

Вернувшись в жилище, они занялись четырьмя нитями.

– Следует внимательно изучить каждую, чтобы не совершить ошибки, – предложила Клото.

– Конечно, мне совсем не хочется лишать жизни ни в чем не повинного человека, – согласилась Атропос.

Ниоба вздохнула:

– Ты права. Нужно соблюдать осторожность. Ладно, сегодня я проверю белых. – Она посмотрела на белые нити. Одна принадлежала старику, а другая женщине средних лет, которая…

– Клянусь адским огнем! – вскричала Атропос. – Сатанист!

У них появился главный подозреваемый.

– Меня совсем не привлекает перспектива отправиться в святилище Сатаны!

– проворчала Ниоба.

– Давайте оставим ее на конец, – предложила Клото.

Ниоба с радостью согласилась. Она знала, какой репутацией пользуются сатанисты, и, даже будучи бессмертной, не хотела с ними связываться.

Другая белая нить казалась самой обычной. Старик, ушедший на покой продавец ковров. Его звали Генри Клогг. И больше никаких подробностей. В противном случае, возможно, удалось бы решить задачу с химической бомбой, не выходя из жилища. Именно на этом и строился расчет Сатаны: новые аспекты Судьбы еще не научились читать нити жизни – в данном случае его стратегия сработала.

Ниоба скользнула по волшебной нити прямо в дом старика. На Земле наступило утро, подозреваемый работал в своем маленьком саду.

Ниоба подошла к нему:

– Здравствуйте, я ищу мистера Клогга.

– Ты его нашла, куколка, – весело ответил старик.

Ниоба вдруг почувствовала, что краснеет. Уже многие годы ее никто так не называл. Жаль, что в последнее время она перестала за собой следить и утратила былую форму. Лишние тридцать фунтов веса давали о себе знать в таких местах, о которых и не задумываешься в молодости. Тело воплощения не меняется; никакая диета не улучшит фигуру. Конечно, можно создать видимость с помощью магии или корсажа, как это делала Лиза, но Ниобе не нравились подобные ухищрения – сама-то ведь знаешь свои дефекты!.. Клото было гораздо легче, требовался минимум волшебства, чтобы изменять длину и цвет волос, оттенок кожи и разрез глаз; она в любом случае оставалась красивой молодой женщиной.

Ниоба заставила себя сосредоточиться на проблеме: пора выяснить, может ли этот старик быть террористом.

– Мистер Клогг, я…

– Называй меня. Генри, куколка. Просто старый Генри. Я же самый обычный человек.

Как мало он знает! Ниоба сообразила, что Генри всех женщин называет куколками. Она так смутилась, что покраснела еще больше.

– Генри, я… я слышала, что вы собираетесь в ближайшее время посетить комплекс ООН.

Генри Клогг воткнул совок в землю рукояткой вверх – чтобы не пришлось потом искать, поднялся на ноги и отряхнул со штанов прилипшую землю.

– Значит, уже слышала? Да, мой сын подарил мне двухдневную экскурсию; наверное, меня внесли в список. Честно говоря, я мало что в этом понимаю, и меня не слишком волнует политика. Однако считается, что старым людям, прежде чем они откинут копыта, следует посетить несколько мест, вот и все. Видимо, в Ад не берут необразованных.