Текст книги "Республика Дракон"

Катай окинул его презрительным взглядом.

– Значит, вам придется иметь дело с голодающей страной. Уморив невинных людей голодом, страну не объединить.

– Они не будут голодать…

– Разве? Не будут питаться древесной корой? Листьями? Коровьим навозом? Я могу придумать миллион стратегий, и все они будут лучше, чем убийство.

– Тогда попробуй вести себя дипломатично, – рявкнул Нэчжа. – Нельзя так неуважительно разговаривать со старой гвардией.

– Почему это? Старая гвардия понятия не имеет, что делает! – заорал Катай. – Они заняли свои должности, потому что умеют лавировать между разными группировками. Конечно, они тоже учились в Синегарде, но в те времена военное дело там преподавали поверхностно. Они не изучали военные технологии и к тому же не трудились учиться, зная, что и так получат должность!

– Мне кажется, ты недооцениваешь некоторых весьма компетентных людей, – сухо сказал Нэчжа.

– Нет, твой отец связан по рукам и ногам. Эй, погоди, я понял, в чем дело. Люди, которым он доверяет, некомпетентны, а компетентных ему приходится держать на коротком поводке, потому что они могут в любой момент переметнуться.

– И что, вместо этого он должен довериться тебе?

– Я один знаю, что делаю.

– Да ты, можно сказать, только вчера к нам присоединился, так чему же удивляться, если отец доверяет тебе меньше, чем людям, которые служили ему несколько десятилетий?

Катай умчался, что-то бормоча себе под нос. Рин подозревала, что теперь он на несколько недель безвылазно засядет в библиотеке.

– Придурок, – проворчал Нэчжа, когда Катай уже не мог этого услышать.

– Не смотри на меня так, – сказала Рин. – Я на его стороне.

Идея с блокадой ей не особенно нравилась. Если северные провинции продержатся, голод пойдет на пользу Вайшре. Но ей невыносимо было думать, что они разворошат гнездо шершней, а потом будут ждать в укрытии и надеяться, что шершни не укусят первыми.

Рин не могла вынести неопределенность. Ей хотелось атаковать.

– Невинные не погибнут, – заверил Нэчжа, хотя, похоже, пытался убедить в этом самого себя. – Они сдадутся, прежде чем до такого дойдет. А как же иначе?

– А если нет? – спросила она. – Тогда мы ударим?

– Либо мы ударим, либо они будут голодать. Мы в любом случае в выигрыше.

Теперь все приготовления к войне сосредоточились на самом Арлонге. Армия перестала готовить корабли к плаванию и занялась строительством оборонительных сооружений, чтобы сделать Арлонг совершенно неуязвимым для вторжения.

Война в обороне казалась все более вероятной. Если республика не начнет вторжение на север немедленно, они застрянут дома до следующей весны. Прошло уже пол-лета, а Рин помнила, как суровы зимы в Синегарде. А по мере того, как дни становятся холоднее, труднее будет вскипятить воду и приготовить горячую пищу. По лагерю быстро распространятся обморожения и болезни. Войска окажутся в печальном положении.

Но на юге все равно будет тепло и комфортно и можно собирать урожай. Чем дольше они выжидают, тем вероятнее, что ополчение спустится по реке к Арлонгу.

Рин не хотелось драться в обороне. Во всех трактатах по стратегии утверждалось, что сражение в обороне – это кошмар. И каким бы неприступным ни выглядел Арлонг, объединенные силы севера способны его потрепать. Вайшра, разумеется, тоже это понимал, он был слишком опытен, чтобы думать иначе. Но одно совещание сменялось другим, он распекал Катая за то, что посмел вмешаться, успокаивал наместников и не предпринимал ничего, чтобы побудить союзников выступить.

Рин начала думать, что лучше выступить только силами республики Дракон, чем сидеть на месте. Но приказ так и не поступал.

– У отца связаны руки, – снова и снова повторял Нэчжа.

Катай засел в библиотеке и со все нарастающим раздражением чертил планы кампаний, которые никто не собирался использовать.

– Я знал, что присоединиться к вам – это измена, – в сердцах сказал он Нэчже. – Но не думал, что это будет самоубийством.

– Наместники образумятся, – заверил Нэчжа.

– Ну да, как же. Чажоук – просто жирная свинья, хочет спрятаться за мечами республики, Тахе не хватает храбрости ни на что, только прятаться за спиной Чажоука, а Гужубай – самый умный из них, но не высунет голову, пока не решатся те двое.

Должен быть еще какой-то вариант, размышляла Рин. Что-то, о чем мы еще не знаем. Нельзя же просто сидеть здесь всю зиму, ничего не предпринимая. Чего ждет Вайшра?

За отсутствием перспектив, она решила просто вслепую поверить Вайшре. Когда цыке спрашивали, в чем причина задержки, Рин огрызалась. Затыкала уши, когда слышала, что Вайшра якобы готовит мирное соглашение с императрицей. Рин понимала, что не может повлиять на политические решения, а потому сосредоточилась на том, что способна контролировать.

Она вновь и вновь тренировалась с Нэчжей. Теперь она больше не орудовала трезубцем, как палкой. Познакомилась с генералами и лейтенантами республиканской армии. Как могла, старалась влиться вместе с цыке в экосистему республиканской армии, хотя и Бацзы, и Рамса возмущались строгим запретом на спиртное. Рин выучила армейские шифры, сигнальную азбуку и построения для атаки. Она готовилась к войне, когда бы та ни пришла.

И наконец по всей гавани яростно зазвенели гонги, по докам забегали гонцы, весь Арлонг поднялся на ноги, услышав новость о том, что в провинцию Дракон плывут корабли. Большие белые корабли с запада.

И тогда Рин поняла причину задержки.

Вайшра не отказался от похода на север.

Он ждал подкрепление.

Глава 13

Рин протиснулась сквозь толпу вслед за Нэчжей, который вовсю работал локтями, чтобы пробраться к набережной. Пирс был уже заполонен любопытными – и военными, и гражданскими, все сворачивали головы в попытке получше рассмотреть гесперианский корабль. Но никто не смотрел на гавань. Все головы были задраны к небу.

В облаках парили три корабля размером с кита. Под брюхом каждого болталась продолговатая корзина с пришитыми по бортам небесно-голубыми флагами. Рин несколько раз моргнула.

Каким образом такие громадины могут летать?

Они выглядели нелепыми и неестественными, как будто по небу их двигала воля какого-то бога. Но боги тут ни при чем. Гесперианцы не верили в Пантеон.

Быть может, это дело рук их Творца? При этой мысли Рин поежилась. Она всегда считала, что Творец гесперианцев – всего лишь искусственное понятие, выдумка для контроля над бунтующим населением. Существование единственного, похожего на человека и всемогущего божества, в которое верили гесперианцы, просто не могло объяснить всю сложность вселенной. Но если Творец реален, то все, что Рин знает о шестидесяти четырех богах Пантеона, неправда.

А если во вселенной есть не только ее боги? Если высшая сила и впрямь существует, и только гесперианцы имеют к ней доступ? Может, именно поэтому они настолько превзошли Никан в технологиях?

По мере того как летающие корабли приближались, небо заполнилось гулом, как от миллиона пчел, только во сто крат сильнее.

Рин увидела людей у бортов подвешенных корзин. С земли они выглядели игрушечными. Летающие киты начали снижаться над гаванью, увеличиваясь в размерах, пока не накрыли тенью всю толпу. Люди в корзинах махали руками над головой и широко открывали рты, словно что-то кричали, но из-за шума было не разобрать.

Нэчжа дернул Рин за руку.

– Назад, – крикнул он ей в ухо.

Городская стража оттесняла народ с площадки для приземления, на некоторое время возникла кутерьма. Один за другим летающие корабли плюхались на землю. От столкновения вся гавань тряслась.

Наконец гул затих. Металлические киты дернулись и завалились набок над корзинами. Все притихли.

Рин внимательно наблюдала.

– Да не таращись ты так, глаза из орбит вылезают, – сказал Нэчжа. – Это всего лишь иностранцы.

– Для тебя – всего лишь иностранцы. Для меня – экзотические создания.

– В провинции Петух не было миссионеров?

– Только на побережье.

После Второй опиумной войны гесперианских миссионеров изгнали из империи. Несколько человек осмелились остаться и продолжали наведываться в города, где не было такого пристального контроля, но по большей части держались далеко от сельской глубинки вроде Тикани.

– Мы лишь слышали сказки.

– Какие, например?

– Про гесперианцев-гигантов. Поросших рыжей шерстью. Что они варят из детей суп.

– Ты же знаешь, что это чушь, правда?

– Там, откуда я родом, народ в этом убежден.

Нэчжа хихикнул.

– Ладно, что было, то прошло. Теперь они наши друзья.

История отношений Никана с республикой Гесперия была непростой. Во время Первой опиумной войны гесперианцы предложили военную и экономическую помощь федерации Муген. Как только мугенцы захватили Никан, гесперианцы заселили прибрежные регионы миссионерами и построили религиозные школы, намереваясь искоренить местные суеверия.

На короткое время гесперианские миссионеры даже запретили никанцам посещать свои храмы. Если после войны Красного императора с религией где-то и выжил культ шаманов, гесперианцы загнали его еще глубже в подполье.

Во время Второй опиумной войны гесперианцы превратились в освободителей. Федерация, по их мнению, совершила слишком много зверств. Гесперианцы всегда утверждали, что оккупация была благом для местных жителей, и притворялись, будто нейтралитет морально оправдан. Но когда сгорел Спир, гесперианцы послали флот в море Нариин и вместе с войсками Триумвирата оттеснили Федерацию обратно на остров в форме лука, а потом срежиссировали мирный договор Мугена с вновь образованной Никанской империей со столицей в Синегарде.

А затем контроль над страной захватил Триумвират и вышвырнул иностранцев, посадив на корабль. Остались только контрабандисты и миссионеры, скрывающиеся в международных портах вроде Анхилууна и Хурдалейна и проповедующие всем, кто готов внимать.

С началом Третьей опиумной войны последние гесперианцы уплыли так быстро, что, когда войска вместе с Рин достигли Хурдалейна, они уже никого не застали. Во время войны Гесперия оставалась в стороне, наблюдая, как за большим морем горят в своих домах никанцы.

– Они могли бы появиться и пораньше, – проворчала Рин.

– Уже двадцать лет западный континент тоже опустошает война, – ответил Нэчжа. – У них своих дел по горло.

Это оказалось для Рин неожиданностью. До сих пор новости о западном континенте казались настолько странными, как будто он ненастоящий.

– И они победили?

– Можно и так сказать. Погибли миллионы. Миллионы остались без крова и страны. Но к власти пришел Альянс, и они считают это победой. Хотя лично я – нет.

Рин схватила его за руку.

– Они выходят.

По обеим сторонам каждой корзины открылись двери. Один за другим гесперианцы выходили в порт.

От одного их вида у Рин все внутри переворачивалось.

Они были страшно бледными. Не с белой фарфоровой кожей, какая ценилась в Синегарде, а скорее цвета выпотрошенной рыбы. Волосы тоже были странных цветов – разных оттенков меди, золота и бронзы, ничего похожего на черные волосы никанцев. Все в них – цвета, черты, пропорции – просто отталкивало.

Они выглядели не как люди, а как существа из страшных сказок. С такими заколдованными демонами-чудовищами сражались герои народных эпосов. И хотя Рин уже выросла из сказок, при виде этих существ со светлыми глазами хотелось бежать без оглядки.

– А как твой гесперианский? – поинтересовался Нэчжа.

– Так себе, – призналась она. – Ненавижу этот язык.

Их всех заставляли несколько лет учить в Синегарде гесперианский. Произношение было беспорядочным, а грамматика кишела исключениями, считай, вообще никакой системы.

Никто из однокашников Рин не уделял особого внимания урокам гесперианского. Все считали главной угрозой Федерацию и учили мугенский.

Теперь все изменится.

Колонна гесперианских пилотов в темно-серой форме и с одинаково коротко стриженными волосами промаршировала от корзин и встала в две шеренги перед толпой. Рин насчитала двадцать человек.

Она рассматривала лица, но не могла отличить одно от другого. Все казались одинаковыми: светлые глаза, широкие носы и сильные челюсти. Все были мужчинами и держали у груди странное оружие. Рин не сумела определить, как оно работает. Выглядело оружие как несколько трубок разной длины, соединенных чем-то вроде рукоятки.

Из корзины вышел последний солдат. Судя по форме, Рин решила, что это генерал – слева на груди у него были нашиты разноцветные ленты, в то время как у остальных они отсутствовали. Рин он показался опасным человеком. Он был на полголовы выше Вайшры, в два раза шире в плечах, чем Бацзы, с обветренным морщинистым лицом.

За генералом шествовал ряд гесперианцев в серых рясах с капюшоном.

– Кто они? – спросила Рин.

Явно не солдаты – без доспехов и оружия.

– Серая гильдия, – ответил Нэчжа. – Представители церкви Божественного Создателя.

– Миссионеры?

– Миссионеры, выступающие от имени главной церкви. Хорошо образованы и обучены. Воспринимай их как выпускников Синегарда, только религиозного.

– Они что, ходили в школу священников?

– Вроде того. А еще они ученые. В их религии ученые и священники – это одно и то же.

Рин уже собралась спросить, что это значит, когда из центральной корзины вышел последний человек. Это была женщина, худая и миниатюрная, в застегнутом черном пальто с высоким воротником, закрывающим шею. Она выглядела суровой и отстраненной, но одновременно с этим элегантной. Одежда на ней была явно не никанская, но лицо не гесперианское. И казалось на удивление знакомым.

– Ого, – присвистнул за спиной Рин Бацзы. – Это еще кто?

– Инь Саихара, – ответил Нэчжа.

– Она замужем? – тут же поинтересовался Бацзы.

Нэчжа окинул его презрительным взглядом.

– Она моя мать.

Только тогда Рин узнала это лицо. Много лет назад она видела повелительницу провинции Дракон – в свой первый день в Синегарде. Инь Саихара приняла учителя Фейрика за носильщика и обращалась с Рин как с мусором.

Быть может, четыре года совершили чудо, совершенно изменив поведение Саихары, но Рин в любом случае не питала к ней теплых чувств.

Саихара задержалась перед зеваками, обводя взглядом гавань, словно проверяя свое королевство. Ее глаза остановились на Рин и прищурились – видимо, от узнавания. Возможно, Саихара тоже вспомнила Рин. Но потом мать Нэчжи взяла гесперианского генерала под руку и с исказившимся от страха лицом указала ему на Рин.

Генерал кивнул и выкрикнул приказ. Все двадцать гесперианских солдат разом вскинули оружие-трубки и наставили их на Рин.

Толпа зароптала, гражданские поспешно попятились.

По воздуху разнеслась серия щелчков. Рин инстинктивно припала к земле. Прямо перед ней в земле появилось восемь отверстий. Она подняла голову.

Пахло дымом. От концов трубок поднимались серые струйки дыма.

Нэчжа резко выругался себе под нос.

Генерал прокричал какие-то слова, которые Рин не поняла, но перевод и не требовался. Это явно была угроза.

Она привыкла отвечать на угрозы двумя способами. И сейчас, в такой толпе, невозможно было сбежать, так что осталось лишь драться.

К ней бросились два гесперианских солдата. Рин пырнула ближайшего трезубцем по голени. Он согнулся, хотя и ненадолго. Она быстро треснула его локтем по голове, схватила за плечи и толкнула вперед, используя как живой щит от вражеского огня.

Это сработало, пока что-то не упало ей на плечи. Рыбацкая сеть. Рин молотила руками, пытаясь выбраться, но лишь сильнее запутывалась. Сеть натягивалась все крепче, сшибая Рин с ног.

Над ней навис генерал, приставив оружие к голове. Рин заглянула в дуло и чуть не задохнулась от крепкого запаха пороха.

– Вайшра! – крикнула она. – На помощь!

Ее окружили солдаты. Сильные руки стянули ее ладони над головой, кто-то другой схватил ее за ноги и обездвижил. Рин услышала над головой клацанье железа. Она повернулась и увидела на земле рядом с собой деревянный поднос, на нем лежали разные тонкие предметы, похожие на инструменты для пыток.

Она уже видела такие инструменты.

Кто-то отвел ее голову назад и открыл ей рот. Рядом с Рин опустилась на колени женщина с алебастровой кожей – та, что из Серой гвардии.

Рин прикусила пальцы.

Женщина убрала ее руку.

Рин боролась изо всех сил. Каким-то чудом хватка на ее плечах ослабла. Рин взмахнула руками и опрокинула поднос, инструменты рассыпались по земле. На краткий отчаянный миг она решила, что сумеет вырваться на свободу.

А затем генерал обрушил ей на голову рукоятку своего оружия, перед глазами Рин поплыли звезды, а потом все потухло.

– Отлично. Ты очнулась, – сказал Нэчжа.

Рин лежала на каменном полу. Она с трудом поднялась на ноги. Она не была связана. Хорошо. Руки потянулись за оружием, но не нашли трезубец и сжались в кулаки.

– Что…

– Произошло недопонимание. – Нэчжа схватил ее за плечи. – Ты в безопасности, мы одни. Произошла ошибка.

– Ошибка?

– Они сочли тебя угрозой. Мама велела им атаковать, как только приземлятся.

Голова у Рин раскалывалась. Она приложила пальцы к тому месту, где наверняка наливался огромный синяк.

– Ну и сволочь же твоя мать.

– Часто такой бывает, это да. Но тебе ничто не угрожает. Отец их утихомирит.

– А если нет?

– У него все получится. Они же не идиоты. – Нэчжа взял ее за руку. – Может, хватит?

Рин расхаживала взад-вперед по крохотной каморке, словно зверь в клетке, скрежеща зубами и возбужденно потирая ладони. Она просто не могла устоять на месте, мозг бешено работал в приступе паники, и если бы она остановилась, то не сумела бы унять дрожь.

– И с чего вдруг меня сочли угрозой?

– Ну, в общем, все немного запутанно. – Нэчжа помолчал. – Думаю, они, так сказать, хотят сначала тебя изучить.

– Изучить?

– Они знают, что ты сделала с Мугеном. Знают, на что ты способна, и самая могущественная в мире страна хочет это исследовать. Как я понимаю, они предложили военную помощь в обмен на возможность тебя изучить. Матушка внушила им, что мирно ты не согласишься.

– То есть Вайшра продал меня в обмен на военную помощь?

– Не совсем так. Матушка… – Нэчжа продолжал говорить, но Рин не слушала. Она уставилась на него, размышляя.

Нужно отсюда выбраться. Собрать всех цыке и вывести их из Арлонга. Нэчжа был выше, тяжелее и сильнее ее, но с ним можно справиться, если целить в глаза и шрамы, вонзить ногти в кожу и бить коленом по яйцам, пока он не сломается.

Но она все равно окажется в ловушке. Дверь может быть заперта снаружи. А если снести дверь, там может… нет, там наверняка стоит охрана. Что насчет окна? Судя по всему, они сейчас на втором или третьем этаже, но она как-нибудь найдет способ спуститься, если Нэчжа будет без сознания. Нужно лишь оружие. Подойдут ножка от стула или осколок фарфора.

Рин метнулась к цветочной вазе.

– Не надо. – Нэчжа тут же схватил ее за руку. Рин попыталась вырваться. Он заломил ей руку за спину, так что она рухнула на колени, и придавил коленом поясницу. – Перестань, Рин. Не глупи.

– Не делай этого, – выдохнула она. – Пожалуйста, Нэчжа, я не могу здесь оставаться…

– Тебе не разрешено покидать комнату.

– Так я теперь пленница?

– Прошу тебя, Рин…

– Выпусти меня!

Она снова попыталась вырваться. Нэчжа сжал ее крепче.

– Тебе ничто не угрожает.

– Тогда выпусти меня!

– Ты можешь пустить под откос соглашения, которые вырабатывались годами…

– Соглашения? – выкрикнула она. – Думаешь, мне есть до них дело? Меня хотят препарировать!

– Отец этого не допустит! Думаешь, он готов от тебя отказаться? Думаешь, я бы такое позволил? Я скорее умру, чем позволю кому-нибудь причинить тебе боль, Рин. Успокойся…

Однако ничто не могло ее успокоить. С каждой секундой Рин чувствовала, что ее горло все сильнее сжимают в тиски.

– Моя семья планировала эту войну больше десяти лет, – сказал Нэчжа. – Матушка годами вела дипломатические переговоры. Она получила образование в Гесперии и имеет крепкие связи с Западом. Сразу после окончания Третьей войны отец послал ее за границу, чтобы получить военную помощь от Гесперии.

Рин закашлялась смехом.

– Она заключила дерьмовую сделку.

– Мы ее не примем. Гесперианцы жадные, но уступчивые. Им нужны товары, которые может предложить только Никан. Отец их уговорит. Но нельзя их злить. Мы нуждаемся в их оружии. – Когда Рин перестала вырываться, Нэчжа отпустил ее руки. – Ты же была на военных советах. Без них нам войну не выиграть.

Рин повернулась лицом к нему.

– Вам нужны те штуки из трубок.

– Они называются аркебузы. Это как ручная пушка, только легче арбалета, пробивает дерево и стреляет с более далекого расстояния.

– Не сомневаюсь, что Вайшра хочет получить много ящиков с такими штуковинами.

Нэчжа бросил на нее откровенный взгляд.

– Нам нужно все, что мы сумеем заполучить.

– Но что, если вы победите в войне, а гесперианцы не захотят уходить? – спросила она. – Что, если повторятся события Первой опиумной войны?

– Им это неинтересно, – отмахнулся Нэчжа. – Они и так этого наелись сполна. Им и собственные колонии тяжело удерживать, а война слишком сильно их ослабила, чтобы драться за ресурсы. Они хотят только торговать и получить разрешение присылать сюда миссионеров. После войны мы быстро заставим их убраться.

– А если они не захотят?

– Как-нибудь справимся. Раньше ведь получалось. Но пока что отцу приходится выбирать меньшее из зол. Как и тебе.

Дверь открылась, и вошел капитан Эриден.

– Они готовы тебя принять, – сказал он.

– Они? – повторила Рин.

– Наместник провинции Дракон и гесперианцы собрались в главном зале. Они хотят с тобой поговорить.

– Нет, – ответила Рин.

– С тобой ничего не случится, – заверил ее Нэчжа. – Просто не делай глупостей.

– Мы очень по-разному представляем себе, что такое «глупости».

– Наместник не любит долго ждать.

Эриден взмахнул рукой. Вошли два охранника и подхватили Рин за руки. Она в панике обернулась и бросила последний взгляд через плечо на Нэчжу, а потом ее увели.

По короткому коридору охрана сопроводила Рин к главному залу дворца и закрыла за ней двери.

Она неуверенно шагнула вперед. На позолоченных стульях вокруг стола сидели гесперианцы. Нэчжа – справа от отца. Наместников южных провинций изгнали к дальнему краю стола, выглядели они недовольными и смущенными.

Судя по всему, появление Рин прервало бурный спор. В воздухе буквально потрескивало напряжение, лица пылали, все выглядели раздосадованными и злыми, словно вот-вот начнут драку.

Рин прошмыгнула обратно в коридор, скрывшись за углом, и прислушалась.

– Альянс до сих пор не пришел в себя после собственной войны, – говорил гесперианский генерал. Поначалу Рин с трудом понимала смысл его слов, но постепенно вспомнила язык. Она снова чувствовала себя студенткой в классной комнате Цзимы, где зубрила спряжения глаголов. – Мы не в настроении строить догадки.

– Никаких догадок, – поспешил ответить Вайшра. По-геспериански он говорил как на родном языке. – Мы отвоюем страну за несколько дней, если вы только…

– Так сделайте это самостоятельно, – сказал генерал. – Мы прибыли сюда заниматься делом, а не алхимией. И не собираемся превращать мошенников в королей.

Вайшра откинулся назад.

– То есть сначала вы хотите провести над моей страной эксперимент, а потом уже решите вмешаться.

– Необходимый эксперимент. Мы не даем вам корабли по первому требованию, Вайшра. Мы делаем выгодное вложение.

– Во что?

– В подготовку Никана к цивилизации. Гесперия не разбрасывается помощью направо и налево. Мы уже совершали эту ошибку. Муген казался лучше подготовленным для нововведений, чем вы. Там не было внутренних распрей, там более продуманная система правления. И вот чем все обернулось.

– Если мы отстали в развитии, то из-за многолетней иностранной оккупации, – сказал Вайшра. – Это ваша вина, а не наша.

Генерал безразлично пожал плечами.

– Даже если и так.

Вайшра явно терял терпение.

– Тогда чего вы ждете?

– Смысл в том, что вы должны сами до всего дойти. – Генерал слабо улыбнулся. – Но все можно уладить. Наша главная цель – спирка. Она силой воли стерла с лица земли целую страну. Мы хотим знать, каким образом.

– Вы ее не получите, – заявил Вайшра.

– Не думаю, что это решать вам.

Рин шагнула в зал.

– Я здесь.

– Рунин. – Если Вайшра и удивился, то быстро взял себя в руки. Он встал и кивнул на гесперианского генерала. – Познакомься с генералом Жозефусом Таркетом.

Вот уж дурацкое имя, подумалось Рин. Скопище несвязных звуков, которые невозможно выговорить.

Таркет тоже встал.

– Мы должны перед тобой извиниться. Госпожа Саихара убедила нас, что мы имеем дело с чем-то вроде дикого зверя. Мы и не представляли, что ты настолько… человек.

Рин прищурилась. Это что, похоже на извинения?

– Она понимает мои слова? – спросил Таркет Вайшру на отвратительном ломаном никанском.

– Я понимаю гесперианский, – огрызнулась Рин. Больше всего на свете она жалела, что не выучила в Синегарде гесперианские ругательства. Ей не хватало словарного запаса, чтобы выразить все, что было на душе, но объясниться можно. – Просто у меня нет желания вести беседу с идиотами, которые хотели меня убить.

– Зачем вы вообще с ней разговариваете? – взорвалась Саихара.

Ее голос был визгливым и колючим, срывающимся на крик. А полный яда взгляд поразил Рин. В нем читалось не просто презрение. Но и смертельная ненависть.

– Она же нечестивая тварь, – выплюнула Саихара. – Пятно на теле Творца. Ее следует немедленно заточить в Серой башне.

– Никуда ее не заточат, – устало вмешался Вайшра. – Сядь, Рунин.

– Но ты же обещал! – зашипела Саихара. – Сказал, что они найдут способ все исправить…

Вайшра схватил жену за руку.

– Сейчас не время.

Саихара выдернула руку и грохнула кулаком по столу. Ее чашка перевернулась, и горячий чай разлился по вышитой скатерти.

– Ты мне поклялся. Сказал, что поступишь правильно, и, если я их верну, они найдут способ все исправить, ты обещал…

– Замолчи! – Вайшра указал на дверь. – Если не можешь успокоиться, тебе придется уйти.

Саихара устремила на Рин яростный взгляд, что-то пробормотала сквозь плотно стиснутые губы и бросилась прочь.

Повисла долгая пауза. Таркета, похоже, происходящее повеселило. Вайшра откинулся на спинку стула, глотнул чая и вздохнул.

– Прошу простить мою жену. После путешествия она часто бывает не в духе.

– Она уже отчаялась получить ответы. – Женщина в серой рясе – та, что стояла рядом с Рин в доках, положила руку на ладонь Вайшры. – Мы понимаем. Нам тоже хотелось бы найти способ лечения.

Рин с любопытством посмотрела на нее. Женщина неплохо говорила по-никански, почти как местная, только без интонаций. У нее были пшеничные волосы, прямые и тонкие, заплетенные в похожую на змею косу, перекинутую через плечо. Серые глаза под цвет стен замка. Бледная, как бумага, кожа, такая тонкая, что просвечивали голубоватые вены. Рин даже захотелось прикоснуться к ней и убедиться, что это человек.

– Она поразительное создание, – сказала женщина. – Удивительно видеть человека, которым завладел Хаос, но при этом такого здравомыслящего. Ни один гесперианский безумец не способен так хорошо одурачить наблюдателей.

– Я стою прямо перед вами, – сказала Рин.

– Я хотела бы поместить ее в изолированную комнату, – продолжила женщина, словно Рин ничего не говорила. – Мы вот-вот разработаем инструменты, позволяющие обнаружить первозданный Хаос. Если отвезти ее в Серую башню…

– Я никуда с вами не пойду, – сказала Рин.

Генерал Таркет погладил лежащую перед ним аркебузу.

– У тебя нет выбора, дорогуша.

Женщина в сером подняла руку.

– Подожди, Жозефус. Божественный Создатель ценит свободу воли. Добровольное согласие показывает, что в разуме преобладают порядок и здравомыслие. Может, девочка пойдет добровольно?

Не веря собственным ушам, Рин уставилась на этих двоих. Неужели Вайшра и впрямь ожидает, что она согласится?

– Вы даже можете использовать ее в военных действиях, – обратилась женщина к Вайшре, словно они обсуждали приготовления к обеду. – Мне нужны только регулярные встречи, может быть, раз в неделю. Вмешательство будет минимальным.

– Что значит минимальным? Уточните, – попросил Вайшра.

– Я лишь буду за ней наблюдать. По большей части. И проведу несколько экспериментов. Ничего такого, что может безвозвратно ее изменить, повлиять на ее способность сражаться. Мне просто хочется посмотреть, как она отреагирует на разные стиму…

В ушах у Рин звенело все громче. Голоса казались размытыми, но зычными. Разговор потек дальше, но она улавливала лишь фрагменты.

– …удивительное создание…

– …лучший боец…

– …соблюдать баланс…

Она покачнулась.

Перед мысленным взором мелькнуло лицо, которое она уже почти забыла. Умные темные глаза. Узкий нос. Тонкие губы и жестокая радостная усмешка.

Доктор Широ.

Его руки ощупывали ее, проверяли путы, накрепко привязывающие ее к кровати. Рин ощутила прикосновения его пальцев к своим губам, когда ей пересчитывали зубы, а потом пальцы спустились вниз, к артерии на шее.

Прижали ее к кровати и вонзили в вену иглу.

На Рин нахлынул панический страх, она в ярости пыталась сжечь Широ, но ничего не получалось, огонь просто кипел в груди, не прорываясь наружу из-за проклятой Печати, но жар нарастал, и Рин понимала, что она вот-вот взорвется…

– Рунин, – прорвался сквозь пелену тумана голос Вайшры.

Она с трудом сфокусировала зрение на его лице.

– Нет, – прошептала она. – Нет, я не…

Вайшра встал.

– Это не то же самое, что мугенская лаборатория.

Рин отпрянула.

– Мне все равно, я не могу…

– О чем вы спорите? – властно спросил наместник провинции Свинья. – Отдайте ее им, и дело с концом.

– Помолчите, Чажоук. – Вайшра быстро оттянул Рин в угол зала, подальше от ушей гесперианцев, и понизил голос: – Они в любом случае тебя заставят. Если согласишься добровольно, то завоюешь их симпатии.

– Вы продали меня за корабли.

– Никто тебя не продавал. Я лишь прошу об одолжении. Пожалуйста, сделай это для меня. Тебе ничто не грозит. Ты не чудовище, и они очень скоро это поймут.

И тогда до нее дошло. Гесперианцы ничего не обнаружат. Они и не могли бы, ведь Рин больше не способна вызывать огонь. Они проведут свои эксперименты, но ничего не обнаружат. Дацзы позаботилась об этом.

– Пожалуйста, Рунин, – прошептал Вайшра. – У нас нет выбора.

Насчет этого он был прав. Гесперианцы ясно дали понять, что при необходимости будут изучать ее против воли. Можно попробовать сопротивляться, но многого этим не добьешься.

Ей отчаянно хотелось отказаться. Послать их куда подальше, рискнуть и попытаться удрать. Конечно, за ней бы погнались, но оставался крохотный шанс, что удастся выбраться живой.

Однако на кону стояла не только ее жизнь.

Судьба империи находилась за перепутье. Если Рин в самом деле желала смерти императрицы, гесперианские воздушные корабли и аркебузы – лучший способ этого добиться. А единственный способ их заполучить – сдаться добровольно.

«Когда услышишь крик, беги на него», – говорил Вайшра.