Текст книги "Огонь и Ветер"

– Копье чисто, – доложит судья. Побежденный человеком л’лэард – позор для всех саган, но этот судья не станет прикрывать позор поражения своей расы еще и позором бесчестной лжи. Хотя мог бы.

– Ты знаешь, какая кара положена пробравшемуся на турнир обманным путем? – спросит император. Он бы казнил этого человечишку с огромным удовольствием. Он бы без раздумий отдал такой приказ, если бы человек проиграл.

Но он победил. И трибуны, большую часть которых заполняют люди, кричат:

– Слава победителю!

– Ты достойно сражался, – скажет император. – И раз уж ты обвиняешь саган в трусости, своим приказом на этом турнире я дозволяю сражение людей и саган!

Немногие из воителей человеческой расы решатся вызвать на бой сагана, и все они лягут на арену покалеченными. Или мертвыми. Только Ринка Десмей выиграет еще одно сражение, из которого уйдет раненным в плечо.

Минуло несколько мгновений. Трибуны все так же требуют:

– Лицо!

Но прошлое и настоящее разминулись. Победитель уезжает с арены, так и не пожелав раскрыть инкогнито. Я протираю глаза. История Ринки Десмея почему-то больно щемит сердце.

– Но в любом случае он должен будет назвать себя по окончании турнира, – замечает кто-то из дев.

В один из кратких перерывов между сражениями лакей – не голем, живой человек – приносит холодные напитки и замороженный фруктовый лед в хрустальных стаканчиках. Это, пожалуй, лучшее, что произошло со мной за весь турнир. За исключением удовольствия лицезреть Его Величество, разумеется. Я хрустела льдом и раздумывала, что ведь одной из нас, из тринадцати сидящих в этом шатре, император действительно достанется в личную собственность. Вот это все – широченные плечи, огненные глаза, ослепительное сияние власти.

Стихия, разумеется, дороже. Но своего императора в списке ценностей я бы поставила на вторую строку. А его недоступность лично для меня еще удваивает притягательность этой «ценной вещи». И, честно, не могу сказать, в чем причина моей влюбленности, ведь это влюбленность,? То ли слава и власть владыки мира сего. То ли огненная стихия его, которая не может не завораживать при всей своей опасности. То ли он сам, этот саган со всегда бесстрастным лицом, чья воинская слава, несмотря на юность, уже гремела.

Я была счастлива, когда объявили двухчасовый перерыв. Хотела побежать искать маму, но горбоносый пригласил всех невест в поставленный специально для нас шатер «пообедать и прояснить некоторые церемониальные вопросы». Шатры были разбиты над амфитеатром, на противоположной стороне от города. Все присутствующие хлынули туда, трибуны в мгновение опустели. Чтобы императорских невест не затоптали, нас оберегали стражники, оттесняя спешащих людей и саган.

Наш шатер разбили вдалеке от большинства, почти на опушке леса. Некоторые знатные саганы тоже поставили собственные шатры, созвали туда родню и друзей, другие смешались с людскою толпой. Под деревянными навесами продавали еду, напитки, а еще цветы, флажки и все что угодно. Приехал бродячий цирк, выступали музыканты, на ходу сочинявшие песенки о сегодняшних победителях и проигравших. Пахло готовящимся на открытом огне мясом. Я не спешила нырять в прохладу шатра, все старалась высмотреть в толпе хоть кого-то из своих.

Император ушел от нас в соседний шатер, к братьям, сестрам и министрам. Кроме горбоносого, в нашем обществе осталась л’лэарди средних лет, тоже горбоносая земляная. Принцесса Тирана, одна из сестер Его Величества, как я узнала вскоре.

Обычная скучная сагана-бесстихийница. Ни капли огня, поэтому почтения к ней я не испытывала. Приняв заискивающие приветствия дев, она нудно и многословно объясняла программу будущих празднеств и нашу в них роль.

Оказывается, невесты обязаны принять участие в благотворительной ярмарке, принести туда какое-то собственноручное рукоделие, а после ярмарки должны выступить на благотворительном концерте.

* * *

Солнце ушло с горизонта, близкий лес бросал в лицо прохладу. Я при первой же возможности выбежала из шатра под открытое небо. Затекшим ногам хотелось пройтись по траве. Рядом с шатрами паслись несколько оседланных ящеров. Я узнала подаренного императору на коронации черного, змееобразного. Он косил на меня желтым глазом и что-то шипел себе под нос. Не удержалась, подошла ближе, опасливо дотронулась рукой до блестящей чешуи. Ящер зашипел громче, но не отпрянул, не бросился в атаку, и тогда я обнаглела и уже от души, двумя ладонями стала гладить скользкую, нагретую солнцем шею.

Тем временем другие девы тоже вышли из шатра.

– Простолюдины развлекают себя музыкой, – заметила беловолосая водяная, та, что вчера спрашивала императора о войне с анманцами. – Почему бы и нам не пригласить кого-нибудь из музыкантов?

– Я могу побыть бардом и сказителем одновременно, – засмеялась златовласка Эльяс, провела рукой по воображаемым струнам, заговорила громко, напевно:

 
В одном чудесном королевстве
в один прекрасный, ясный день
За сердце императора сражаться собрались
Двенадцать благородных саган-дев
И цвето-о-очница.
 

Раздались смешки. В кого шпилька метила, догадаться было нетрудно. Насмешка этой красивой, приближенной к императору саганы неожиданно больно задела. Что я ей сделала плохого?

– Очень жалею, что за императора нельзя сражаться в буквальном смысле, – вырвалось у меня. – И вызывать соперниц на дуэль!

– Вы мечтаете прибегнуть к грубой силе, потому что, боитесь, ваших женских чар будет недостаточно, чтобы завладеть сердцем императора мирным путем, л’лэарди… э-э-э… простите, забыла ваше имя… – Это водяная с белыми волосами, действительно изумительными: они колыхались у самых ее пят, спутанные золотой сетью с крупным жемчугом. Узкое востроносое личико неприятно, брезгливо улыбалось.

– Ничего, я ваше тоже не помню.

Опять смеются. Если л’лэарди Эльяс развлекает общество в качестве барда, то я тут шут, и неплохой – всем весело!

– Ничего я не боюсь. Не получится похитить сердце – украду императора целиком.

– Спасибо, что предупредили. Я прикажу усилить охрану Его Величества. – Горбоносый подошел неслышно. Еще один безымянный. О, сколько их в свите императора, тех, кому я могла бы сказать пренебрежительно и совершенно искренне: «О, вашего имени я тоже не помню!»

– Л’лэарди… Цветочница, так чего вы ждете? Сражение – значит сражение! – крикнула внезапно Эльяс.

Она успела оседлать одного из ящеров, белого, как молоко, с узкой маленькой мордочкой, и издевательски помахивала мне из седла рукой.

– Л’лэарди Эльяс! Немедленно слезьте! Это опасно! Ящер молодой и пугливый, он не приучен к женскому седлу! Л’лэарди Эльяс!

Златовласка с хохотом помчала прочь от шатров. Мне отступать было уже не к лицу после столь громких заявлений. Пока горбоносый и девы бежали за Эльяс, я кое-как, с пятой попытки запрыгнула на ящера, которого гладила. Зверь повернул голову и посмотрел на меня так, будто размышлял, с какой части тела меня начать жрать.

– Пошли! Ну! Поехали! – закричала я и дернула поводья изо всех сил.

Он рванул так, что я сползла по его спине вместе с седлом и только чудом не упала. Обнимала его обеими руками за шею, чувствуя, как жесткая чешуя врезается в кожу.

– Стоять! Стоять! – орали позади.

Да я бы и рада, только как?!

Ветер лупит в лицо совсем не как брат. В голове одна мысль – не упасть! Через пару минут мне удалось вернуться в сидячее положение. Платье неприлично задралось. Лучше и не представлять, как это выглядит со стороны. Краем глаз я все время видела слева златовласку, легкую, грациозную на своем белом ящере: счастливая улыбка, ветер швыряет локоны по розовым от скачки щечкам. Зависть моя черна, как чешуя моего ящера. А тем временем он забирает от леса вправо, туда, где шатры, костры и саганы; натягиваю поводья, рычу: «Стой!», бью кулаком по чешуе.

Он не останавливается – он плюхается на брюхо! С невероятной скоростью подползает к слуге, готовившему на костре мясо, выхватывает ощипанную тушку какой-то птицы прямо из рук человека – бедняга от неожиданности едва не грохнулся в костер – и шустро отползает.

Далеко позади хорошо знакомый мне громовой голос зовет:

– Ри-Кар-Хаа! Ри-Кар-Хаа!

Ящер вскакивает на ноги, я опять едва удерживаюсь, мы несемся обратно к императорским шатрам, добычу из пасти зверь при этом не выпускает.

Воитель в золотых доспехах стоит на нашем пути, и я в отчаянье натягиваю поводья до предела, чтобы остановить ящера, но он мчит, как спущенная с тетивы стрела, только в паре метров замедляет ход, и Император выхватывает поводья из моей руки.

Неуклюже сползаю с седла прямо в руки Его Величеству. Меня аккуратно ставят на ноги и поворачивают к подоспевшему горбоносому:

– Что здесь происходит?

– Л’лэарди Эльяс и Верана пожелали устроить небольшое состязание. Виноват, Ваше Величество.

– Признайте, Ваше Величество, в настоящем турнире у л’лэарди Цветочницы не было бы против меня шансов, – смеется Эльяс.

– При чем тут турнир? Мы не на турнире! Мы вот добыли для Его Величества угощенье! А что сделали вы?! – возмущаюсь.

Все смотрят на «угощенье». Тушка уже почти исчезла в широкой пасти, торчит только одна недообщипанная нога.

– Впервые вижу ездового ящера, который ест мясо, – задумчиво изрекает горбоносый.

– Вы украли его у л’лэарда Маласа! – восклицает златовласка. – Ваше Величество, какое наказание в нашей Империи положено благородным саганам, укравшим фазанью тушку?

Она хохочет так легко и заразительно, что даже я улыбаюсь в ответ. А потом внезапно падает на землю, и смех переходит в крик.

– Л’лэарди Эльяс двадцать три года. Говорят, ее родители отказывали всем претендентам на ее руку, чтобы дождаться этого отбора. Они с Его Величеством знакомы с детства, и многие считают, что именно она станет его избранницей. У бедняжки едва ли не каждый день случаются приступы. Лекари поят ее зельями и строго-настрого запрещают любые волнения, а из-за вас… – вполголоса выговаривает мне земляная Кахалитэ.

– Что из-за меня? Я не принуждала ее устраивать скачки и уж тем более не пыталась оскорбить!

– Вы очень странно себя ведете, – земляная поджала губы и отошла.

Это я-то странная! В обычае нашего народа искусственно делать женщин смертельно больными, и женщины считают это благом, а я странная!

Горбоносый собрал нас и повел обратно в душную ложу. Место л’лэарди Эльяс рядом с Императором пустовало молчаливой укоризной, его никто не решился занять. Я зализывала раны – в самом буквальном смысле. До локтей поцарапала руки о чешую ящера. Больно, так еще и кровь не останавливается. Хорошо, что на красной ткани платья кровь почти незаметна, но тетина кружевная шаль вся в пятнах. А она дорогая, наверное…

Когда воин-инкогнито выходил на бой, трибуны кричали как-то особенно громко. Третий бой Ринки Десмея на турнире, последний, был с земляным. И как тут не поверить в совпадение – объявляют о сражении воина-инкогнито с земляным!

Мне почему-то очень страшно. Все как тогда. Земляной – великан из знаменитого рода Крорн. Он выезжает на длинноногом зеленом ящере, огромном, как и его хозяин. Маленькие черные глазки земляного под массивными надбровными дугами – озерца настоящей Тьмы. Даже зеленый ящер его, кажется, дрожит от ненависти и, проезжая мимо, норовит цапнуть ящера человеческого воина. Вот они разъезжаются по противоположным сторонам арены, трубят герольды.

Копье земляного швыряет человека наземь, но на том сражение не заканчивается.

– Вставай и дерись!

Меч в руках земляного в три раза больше, чем у Ринки Десмея. Человек даже подойти близко не может. Он прыгает, изворачивается, уклоняется, он более гибкий, но земляной, несмотря на массивность, очень скор. Десмею удается продержаться несколько минут, трибуны затаили дыхание – неужели сейчас случится невиданное и человек возьмет кубок на турнире стихийников? Меч земляного с треском входит в щель между доспехов, вторым ударом саган выбивает из руки человека клинок, поднимает противника своей огромной рукою, легко, будто ребенок тряпичную куклу, швыряет оземь.

Острие меча у шеи неподвижно лежащего человека. Земляной смотрит на императора. Владыка молчит. Трибуны затаили дыхание. Земляной вскидывает клинок.

– Стойте!

Л’лэарди имеют право попросить милости для побежденного и взять его «под защиту».

– Стойте!

Ты бежишь по лестнице на арену, не слыша протестующих криков родителей за спиною. Белое как мел лицо, бескровные губы крепко сжаты. Он в сознании, серо-синие глаза широко открыты, но в них уже ледяной холод смертельной неизбежности. Когда твоя тень падает в его расширенные зрачки, лед вдруг трескается. Вы смотрите друг в друга. Тебе кажется, что за эти пять секунд прямого взгляда он сказал тебе тысячу слов. Тебе кажется, он успел рассказать о себе очень много, поэтому ты мучаешься ужасом, когда лекари неопределенно пожимают плечами. Хотя впервые он заговорит через несколько дней, когда очнется. И будет немногословен.

Пара мгновений. Герольды все еще трубят. Воин-инкогнито и земляной Крорн на зеленом ящере только собираются драться. Я кусаю кулаки. «Прошлого не вернешь», – шепчет ветер, просачиваясь в щель шатра. Безымянный воин скидывает Крорна с седла. Я ничего не понимаю в драках, но у великана нет шансов. Между его атаками безымянный успевает, слегка приподняв забрало, послать воздушные поцелуи дамам. Он не торопится, но земляной никак не успевает отразить его удар.

Замечаю, император даже пригнулся, следит жадно, как коршун за добычей, руки так вцепились в подлокотники, что видно, как напряглись мышцы и вздулись вены.

– За л’лэарди Эльяс! – кричит безымянный.

Он победил.

– Сними шлем! – кричат ему.

– Ваше Величество, он победитель, – тихо говорит горбоносый. – Согласно обычаю, он имеет право на бой с победителем прошлого турнира.

– Никто не имеет права вызывать на бой Императора.

– Он ловок, этот парень, но вы лучше. Народ обожает, когда вы выходите на арену.

– Разжалую я тебя за такие советы, – вполголоса обещает Его Величество.

– Я вызываю на бой победителя прошлого турнира! – кричит безымянный, швыряя перчатку в судью.

– Каков наглец, будто не знает, кто был победителем в прошлый раз, – хмыкает горбоносый.

– Вызвать на бой императора может только другой монарх, – мощный голос Его Величества без труда перекрывает гомон зрителей. – Покажи нам свое лицо, победитель!

Безымянный медленно стягивает шлем. Потом демонстративно сдирает с пальца и бросает на арену кольцо. В тот же миг стихия хлынула. Огонь.

* * *

Кажется, он ниже ростом и тоньше императора. На нем простой серый доспех, острое лицо украшено широкой улыбкой, волосы черные. Между владыкой и ним не так много общего, если всматриваться в детали. И все же они похожи.

– Ваше Величество отказывает мне в чести сразиться с ним? – он умеет накрывать весь огромный амфитеатр голосом не хуже императора. Глаза сияют, улыбка беззаботно лучезарная, будто и не дерзит владыке.

Толпа гудит. Это не крики, не шум разговоров – это тихий, угрожающий звук проваливающейся под ногами в адские бездны земли. Это твердая почва, прежде непоколебимо-устойчивая, дрожит под ногами императора. Мне становится не по себе. Тысячи, миллионы взглядов, что нес на себе, как мантию, владыка, обратились к другому, на тысячах уст ропот недовольства былым кумиром, и я впервые понимаю, вижу ее – ту, что называют пятой стихией. Души людские. Власть.

Император делает едва заметный жест, и гвардейцы-телохранители сходят со ступеней, выстраиваются в коридор, салютуя владыке. Его Величество неторопливо спускается к победителю. Телохранители-водяные уже и за спиной незнакомца-огненного. Тот по-прежнему улыбчив, но косит глазом в сторону воинов, как мне показалось, настороженно. Император не торопится. Гул толпы все ниже. Когда владыка останавливается в метре от безымянного, тишина такая, что скрежет вытягиваемого из ножен клинка почти оглушителен.

В руке императора меч. Огненный безоружен, отбросил клинок, еще когда раскланивался толпе.

Он невольно отступает от промелькнувшей у самого носа стали – неловко натыкается на стоящего на шаг позади гвардейца. Вздох толпы. Спокойный, с откровенной насмешкой голос владыки.

– Что ж ты бежишь от меня, храбрый племянник? Или ты считаешь, что твой император способен напасть на безоружного?!

Последние слова – уже гневный рык. Огненный воин гордо выпрямляется, но его улыбка уже не столь самоуверенна. Одно мгновение замешательства, один невольный шаг назад стоил ему народной благосклонности. Император не дает ему времени на оправдания: – Возьми этот меч, победитель! Он пригодится тебе… в более серьезном бою, чем сегодняшний.

* * *

Золотые венки, тонкие листья дрожат на ветру, как живые. Я роняю их на светлые кудри какого‑то юного, совсем мальчишки, сагана. Мне даже странно, что такое дитя – один из победителей турнира. Когда я касаюсь губами щеки, едва припорошенной волосками бородки, он краснеет, почти шепчет:

– Благодарю вас, л’лэарди. А вы позволите… Одну розу… На память.

Это из каких‑то наивных книжных романов, но я отчего‑то верю, что розу он и впрямь будет хранить долго. Первая победа, наверняка нежданная, первая попытка флирта, которая сейчас кажется почти дерзостью, да еще с императорской невестой! Срываю с шеи ленточку с приколотым цветком, привязываю на его запястье. Милый. Должно быть, скоро станет груб, как тот земляной, что с ухмылкой требует у смущенной невесты-водяной поцелуй в губы, ведь таков обычай и он заслужил.

Слуги несут кубки, полные монет, а я бормочу наизусть из Ринки Десмея: «Я целовал ее запах, не смея коснуться руки. Воровал для девы цветы, обнимал ее голоса звуки…»

Она поцеловала его первой. У него было худое, изможденное долгой болезнью лицо с запавшими щеками, он ходил, слегка прихрамывая, часто непроизвольно прижимая руку к животу. Огненная душа плохо уживается в глиняном теле. Ей хотелось влить в него немножко тех сил, что в избытке бушевали в ее венах, больно бушевали, норовили разорвать плоть. И откуда я все это знаю?

* * *

Я плелась за остальными невестами в некотором отдалении, надеясь высмотреть среди гуляющих маму. Беловолосая громко рассуждала:

– Сейчас мы идем смотреть на людей, как на цирковых обезьянок, а когда сядем за столы, они придут развлекаться, глядя, как мы едим.

– Боги и люди в замочную скважину

По сторонам космической двери,

Веками

Зрачок в зрачок. Шаг в лабиринт зеркальный.

Бессилье в силе отражается —

Сила в бессилии…

Я цитирую. Не удержалась. Что-то сегодня этот Ринка Десмей целый день за моею спиной маячит, как призрак. Все пять невест обернулись удивленно и неприязненно. Л’лэарди Эльяс первой нарушила неловкое молчание:

– Л’лэарди Верана, вы проиграли наше первое состязание, не желаете взять реванш?

– Что вы предлагаете?

Шагнула вплотную, дохнула в лицо:

– Спорим, что я стреляю лучше вас? На императора – спорим?

Не мое – проиграть не жалко.

– Спорим!

– Туда! – Она бросилась бежать. Волны золотого платья струились по ветру, золотые кудри блестели в алых лучах заката. Девушка-драгоценность. Люди расступались перед нею с поклонами, парень-стрелок и не думал возражать, когда она выхватила у него лук. Стрела упала во внутренний круг мишени, почти в центр. Раздались аплодисменты.

– Вот! Вот! – она обернулась к нам, торжествующая. Передала мне лук с насмешливой улыбкой.

Ого, нежные ручки великосветской л’лэарди, я едва натянула тетиву, стрела сорвалась слишком рано, бессильно смотрю, как она падает в траву, едва чиркнув по деревянному боку мишени. Кто-то засмеялся.

– Я выиграла! Я выиграла! Кто еще? Давай ты! – приставала радостная Эльяс к водяной.

Братец-ветер, как же так: пиратка и ветренница не умеет стрелять. На сей раз тяну тетиву медленно-медленно, когда острие стрелы уже смотрит в мишень, закрываю глаза, ловя щеками и костяшками пальцев направление ветра. Отпускаю руку, сердце колотится, вот-вот выпрыгнет. Это дело чести. Настоящая ветренница всегда попадает в цель. Стрела летит дивно медленно, я успеваю отчаяться и понадеяться, отчаяться и… удар.

Стрела дрожит в самом сердце мишени.

– Браво! – заорал кто-то звонко, захлопал.

Оборачиваюсь. Среди человеческих лиц братец ветренник. Велан.

Я хотела броситься к нему, но толпу уже властно раздвигали гвардейцы-водяные, освобождая дорогу солнцу нашей Империи. Златовласка шагнула вперед, выпрямилась гордо, сияя очами. Мы толпились позади, будто фрейлины за королевой, а император и видел ее одну. Подошел вплотную, нахмурил бровь:

– Л’лэарди Эльяс, вы опять поддаетесь на провокацию… легкомысленных особ? – Косой взгляд в мою сторону. – Я очень недоволен.

У меня запылали щеки.

Я легкомысленная особа, которая провоцирует. Сиятельной л’лэарди Эльяс неприлично находиться в моем обществе. И пусть бы так считали эти придворные пташки, пустышки бесстихийные, но таково мнение самого владыки!

Они удалялись в коридоре гвардейцев, Его Величество под руку со златовлаской и остальные невесты, а я не чувствовала в себе силы двинуться следом. Чужая. Лишняя. Общество мое неприятно. Так каких джинок меня оставили в числе невест?! Отдала лук тому парню, у которого Эльяс его отобрала, пробормотала «спасибо». Хотелось сбежать в лес, спрятаться ото всех. Но случайно заметила любопытный взгляд Велана, ветер забрался под шляпу, дернул за накладные локоны: «Ты свободна».

Свободные не удирают, как воры, в лесную чащу. Свободные плюют на недовольство даже императора, как Ринка Десмей, ходят где хотят и часто досаждают своим присутствием.

* * *

Людям выкатили бочки с вином и какие‑то бесплатные угощения, но для большинства оказалось самым интересным смотреть, как ужинает император. Едва протолкалась к поляне с шатрами. У самой лесной опушки на небольшом возвышении стоял императорский стол, за которым сидели Его Величество с невестами, а ниже за столами восседали братья и сестры императора, министры, еще дальше – знатные саганы. Один стул за императорским столом пустовал – оставили для меня, не позабыли. Правда, место самое дальнее от Его Величества. А л’лэарди Эльяс ожидаемо по правую руку владыки. Свободные всегда там, где хотят быть?

Подхожу к златовласке, нахально встаю между нею и императором.

– Это место сегодня мое, л’лэарди Эльяс, ведь вы проиграли спор.

– Что? – фыркает громко, изумленно.

– Я стреляю лучше вас. Вы ведь помните, на что мы спорили?

– Что? Вы промазали мимо мишени.

– Это был случайный выстрел, я даже не целилась. Когда целилась, я попала в центр мишени, а вы нет.

– Второй выстрел не в счет! – она показала мне кончик языка и гордо выпрямилась на стуле, всем своим видом демонстрируя, что уступать не собирается.

– Мы спорили на меткость, не на количество выстрелов, л’лэарди Эльяс. Поражение нужно принимать с достоинством. Уступите мне место.

– Где чье место, здесь решаю я. Мне кажется, вы забылись, л’лэарди Верана, – прозвучал голос императора.

Поворачиваюсь, приседаю в реверансе.

– Я прошу прощения, Ваше Величество, за мою дерзость, но… мне кажется… от долга чести сагана не можете избавить даже вы.

Он откинулся на спинку стула, на его обычно непроницаемом лице сейчас проступало откровенное удивление.

– Позвольте полюбопытствовать – на что вы спорили, л’лэарди Верана?

– На Ваше Величество, – призналась я. Наклонилась к монаршему уху, шепотом: – Надеюсь, это не считается государственным преступлением?

Златовласка внезапно вскочила.

– Прошу, л’лэарди Верана. Забирайте ваш выигрыш, – с какой-то ядовитой злобою.

Мне даже показалось, в уголке ее глаз мелькнули слезы. Показалось? Она с большим достоинством, улыбаясь, уселась в конце стола. Я поерзала на отвоеванном стуле, устраиваясь удобнее, одарила императора лучезарной улыбкой. В свободе не бояться Его Величество и щелкать по носу его любимиц определенно есть что-то пьянящее.

Лакеи в красных и желтых костюмах, цветах императорского дома, суетились между столами. Алое вино потекло в кубки. Император встал:

– Л’лэарды и л’лэарди! Я поднимаю этот кубок за храброго воителя Ямара Анкриса! Слава победителю! – загремел его голос.

– Благодарю, дядюшка! – отозвался с соседнего стола огненный воин.

Благословенная вечерняя прохлада пришла в долину, шум от голосов тысяч людей стихал, уже уставший, умиротворенный, как рокот прибоя. Звякают столовые приборы, в кубки из красного стекла, инкрустированные изумрудами, льются вина. В конце стола, там, где л’лэарди Эльяс, оживление, смешки, негромкий разговор, владыка то и дело поглядывает на златовласку.

Братец-ветер непочтительно встряхивает императорские светлые кудри, дергает плащ. Я любуюсь Его Величеством, уже не пряча взгляда. У него благородное лицо. Строгое и умное. Он кажется старше своих лет. Красивые руки с длинными пальцами, резкими, рельефными мышцами, как у статуй воинов над амфитеатром, запястья обнимают золоченые наручи, медово-красноватая кожа манит прикоснуться. И даже огненная аура уже не столь страшна.

Мой император, вы недовольны моим присутствием, возможно, даже оскорблены, но для меня каждый день рядом с вами – золотая бусина. Я соберу их на память, нанижу бережно на нить и увезу в дальние страны, как сокровище.

– Алэарди Верана, ваш отец погиб в стычке с анманским кораблем перед самым заключением Каприсского договора?

Я оказалась не готова, что он со мной заговорит, едва не подавилась.

– Да, Ваше Величество. Его предал собственный же помощник. Он тоже был ветренником. Иначе бы анманцам стихийника не одолеть. Папа был в море как… как дельфин! А анмацы – неуклюжие крысы.

– Саган предал своих же анманцам? Никогда о таком не слышал, – император нахмурился.

– Они убили всех стихийников, но людей, сдавшихся в плен, пощадили. Один матрос «Галланаты» смог вернуться домой, но его рассказам, разумеется, никто не поверил.

– А вы откуда о них знаете?

Я неопределенно пожала плечами, опуская взгляд в тарелку.

– Когда мы объявим им войну?! – беловолосая водяная с непривычной в рыбьем взгляде и холодном тоне страстью.

Император досадливо поморщился. Наверное, этот вопрос задавали ему часто. Саганы не простили его отцу Каприсского договора. Даже до нашей отдаленной провинции докатывались волны недовольства. За годы мира железная держава значительно окрепла, обогатилась и, говорят, еще усовершенствовала те таинственные механизмы, которые некогда так напугали покойного императора.

– Мы покажем людям их место, – наконец произнес Его Величество. – Когда придет время.

– Им есть что противопоставить магии саган. Они умеют ловить ветер, обуздывать силу огня. Много чего умеют, – решила я высказаться. – Надо разгадать секреты их мастерства и уже тогда… начинать войну.

Император промокнул губы салфеткой, усмехнулся:

– Видимо, мне пора увольнять министров – кто будет слушать этих стариков, если советы, как управлять государством, дают столь очаровательные девы!

У него был чрезвычайно едкий тон, но я все ж не смогла сдержаться. Высказать свои умные мысли по управлению государством не за вечерним чаепитием маме, учителю географии и семье торговцев тканями из дома по соседству, а лично императору – бесценно!

– Анманцы наши враги, а не вообще люди. Вы так сказали. Зачем всем людям указывать место? Саган мало, а людей в Империи много, это сила. Вот только у анманцев войска очень хорошо обучены, а у нас воинским мастерством владеют только саганы. Наши солдаты против анманцев – мишени, овощи для нарезки. Безоружные к тому же. Почему у нас запрещено носить огнестрельное оружие? Хотя бы солдатам разрешить. Наши солдаты надеются только на сагана: если стихия их не защищает, как только офицер убит, они тут же обращаются в бегство или сдаются в плен. Они трусливы, потому что их не учат воевать. Или наладить дружеские отношения с анманцами, по-настоящему дружеские, начать торговлю, заслать послов… Саганам это будет опасно, и никто им тайн не откроет, но люди… Они даже пленных людей никогда не убивали, хотя саган – всегда. Своей расе они доверятся.

Я говорила так долго, потому что мертвая тишина в паузах между моими фразами пугала. Кто-то под столом наступил мне на ногу, скашиваю глаз. Соседка, земляная, Кахалитэ, глядит на меня укоризненно.

Не выдержала водяная:

– Огнестрельное оружие людям? Чтобы они подняли бунт против саган?! В жизни не слышала такой чуши!

– Почему непременно бунт? Пусть народ – это стихия, но разве стихии можно бояться? Ею нужно управлять.

– Какая неслыханная чушь.

– Ну почему же чушь, – медленно проговорил император. – Л’лэарди Верана всего лишь высказала точку зрения, достаточно популярную среди некоторых уважаемых саган. Вероятнее всего, она также считает необходимым бороться за дарование людям равных прав с саганами. Мне чрезвычайно интересно, кто заразил юную деву подобными… идеями?

– Никто, Ваше Величество, это мои собственные убеждения. – Я с трудом выдерживала взгляд огненных глаз. Ружья в руках бунтовщиков, право же, не страшнее разгневанного взгляда владыки. – Вольнодумство в нашей Империи наказуемо, Ваше Величество?

– Вы все время спрашиваете меня о наказаниях, л’лэарди Верана. Почему?

– Да вот думаю, мне пора бежать из страны или можно повременить? – А ведь правду говорю. Но кому-то из девушек мой ответ показался смешным, захихикали.

– Можете повременить, – милостиво дозволил император.

– А если вдруг кто-то придумает, как разгадать секреты машин анманцев, какова будет награда? Ему дерзость могут простить? Преступление? – с корыстными целями интересуюсь.

Его Величество засмеялся:

– Расскажете, когда придумаете способ.

Э, нет, эти пути навсегда должны быть для вас закрыты. А впрочем, я не знаю, возможно ли в моих ночных полетах вызнать что-то у врагов.

Не пробовала. Хотя к анманцам летала, один корабль у них особенно любила. На нем частенько плавал анманский генерал – очень красивый и очень злой, с широкими скулами и прозрачно-синими глазами. Была б я пираткой морскою – взяла б генерала в плен. И сидел бы он в трюме моего корабля с императором по соседству, украшали бы оба собою скучные морские будни. И о чем только думает невинная провинциальная девица, избранная в число чистейших и благороднейших невест императорских?

Хорошо, что щедрая природа, даровав моему народу столь много талантов, поскупилась на дар чтения мыслей. А то бы мне бежать стало поздно… давно уже.

– Л’лэарди Верана, у вас шляпа сейчас упадет, – негромко сказала мне земляная Кахалитэ. Она сегодня отчего-то грустная, но в золотистом легком платье-тунике, которое идет ей гораздо больше вчерашних неуклюжих бархатных фижм.

Я схватилась за сползающую шляпку:

– Этого допустить никак нельзя, иначе вместе со шляпой отвалятся и накладные локоны! – и засмеялась.

Император не донес вилку до рта. Кахалитэ и беловолосая водяная выпучили глаза. Я думаю, они предпочли бы умереть, чем сказать такое. Мне нравится свободно смеяться над ними и не бояться смеяться над собой. Ветер в голове совсем разгулялся.