Текст книги "Шуттовские деньги"

– Ни у кого, кроме меня, – не стал спорить Шутт и улыбнулся самой самодовольной из всех самодовольных улыбок.

– Вас, сэр, направили сюда для того, чтобы вы не дали местным жителям убивать друг друга, а не для того, чтобы вы пытались совершить здесь экономическое чудо, – заметил Бикер.

– А они здесь друг друга не убивают, следовательно, мои действия оправданы.

– Они друг друга не убивают с тех самых пор, как война закончилась, – напомнил капитану Бикер. – А вот вас точно кто-то намеревался убить.

– Этого пока никто не доказал, – возразил Шутт. – Власти жаждут, чтобы я поверил в то, что эту стрельбу учинили мятежники – надеются, что я отправлю моих людей расправиться с их противниками. А я вполне склонен допустить, что полковник Мейз мог поручить кому-то из своих подчиненных пару раз пальнуть в меня.

– Да, но это вовсе не значит, что мятежники не желают вам зла, – урезонил его Бикер. – Ведь они наверняка знают о том, что это вы отдали приказ об обстреле мирных переговоров.

– Да, и... Полагаю, рано или поздно мне придется встретится с этим печальным эпизодом моего прошлого, – вздохнул Шутт. – Ты же помнишь, жертв не было. И лучше было бы мне поскорее разделаться с этой проблемой, чем вечно прятаться от нее. А скажи, ведь недурная мысль, верно? Интересно, где у этих мятежников главная база?

Бикер ахнул.

– Сэр! Мало вам деньги на ветер швырять, так вы еще решили и с жизнью расстаться? Это уж ни в какие ворота не лезет!

– Ну, будет тебе, Бикер. Что ты разволновался так? – Шутт встал и заходил по комнате. Такое поведение неопровержимо свидетельствовало о том, что мозг его работает на предельных оборотах. – Мы здесь не для того, чтобы работать на нынешнее правительство, как бы ему этого ни хотелось. Полученный мной приказ гласит, что я обязан оказывать помощь и поддержку всему населению, стало быть, и мятежникам тоже, если они не откажутся воспользоваться моим благородным предложением.

– Значит, вы хотите самолично предложить им накинуть петлю вам на шею, – кивнул Бикер. – Сэр, не ждите, что я стану стоять в стороне и смотреть, как вы это делаете.

– Безусловно, не станешь, – спокойно кивнул Шутт. – Я собирался прихватить тебя с собой, когда соберусь на встречу с мятежниками. Тебя и еще капеллана.

– Что? – Бикер выпучил глаза. – А от капеллана-то тут какой может быть прок?

Шутт развел руками.

– Ну, он такой... миролюбивый. Кто еще может стать лучшим символом моих мирных намерений? Ну, а ты... ты уж точно не вояка, и от тебя не исходит никакой угрозы. Если все, что мы знаем о мятежниках – правда, то ни тебе, ни Препу ровным счетом ничего не угрожает. К тому же вы оба сможете послужить гарантами моей безопасности. Даже если мятежники примутся высказывать мне свои претензии, вряд ли они осмелятся хоть пальцем меня тронуть в присутствии двоих ни в чем не повинных свидетелей.

– Что ж, очень хорошо, сэр. Как я вижу, вы уже все решили, – кивнул Бикер и поднялся со стула. – Видимо, мне пора собираться в дорогу. Когда вы намерены тронуться? Надеюсь, вы хотя бы офицеров оповестите о своем решении? Быть может, они могли бы, как люди военные, вам дать какие-то компетентные советы.

Шутт покачал головой.

– Они мне наверняка посоветуют взять с собой отряд до зубов вооруженных легионеров, а как раз этого-то делать никак нельзя. Моя миссия должна остаться в секрете. Я познакомился с местным юношей, у которого двоюродный брат – в лагере мятежников, и он уверяет меня в том, что знает дорогу туда. И если мы не хотим терять драгоценного времени, нам следует как можно скорей трогаться в путь.

– Как пожелаете, сэр, – смиренно ответствовал Бикер. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в своих действиях.

– Еще как отдаю! – воскликнул Шутт. – Я намерен спасти целую планету. Разве не ради этого мы оказались здесь?

Дневник, запись № 406

После нашего отбытия с Лорелеи там создалась нестабильная, я бы даже сказал, потенциально опасная ситуация. Видимо, мой босс зря так рассчитывал на своего двойника-андроида. Рано или поздно тамошние гангстеры должны были понять, что их водят за нос. А уж о том, что могло произойти потом, можно было только гадать.

Максина Пруит, не мигая, смотрела на экран головизора.

– Ах, изворотливый сукин сын!

Картинка мелькнула и тут же сменилась другой, но Макс слишком хорошо знала это лицо, чтобы спутать его с чьим-нибудь другим. Знала она его не хуже, чем портрет на долларовой купюре. За все те годы, что Максина возглавляла мафию на Лорелее, этот человек – единственный, кто ее посрамил и унизил – капитан Шутник, также известный как Уиллард Шутт, наследник монополиста по производству оружия.

Вот он, оказывается, где находился! На какой-то планете в четверти галактики отсюда! Чем именно он там занимался – этого Максина толком не поняла. Она, собственно говоря, этот выпуск новостей смотрела больше случайно. До сих пор ее глазами и ушами была Лаверна. Именно она обращала внимание Максины на важные известия, а сама Максина предпочитала больше времени уделять бизнесу или наслаждаться плодами своего нелегкого (хоть и нечестного) труда. Теперь Лаверна сбежала, и в этом тоже был виноват Шутт.

Одного она не могла понять: как он сумел смыться со станции так, что она об этом не знала. Шпионы сообщали Максине о том, что практически ежедневно видят Шутта в «Верном шансе», что в казино полным-полно легионеров-охранников. Так как же это могло быть – что Шутт и его рота где-то на Ландоро? Ответ на этот вопрос мог быть только один: какой-то из двух Шуттов ненастоящий. В этом не было ничего удивительного. Она и сама в свое время проделала нечто подобное: в один и тот же вечер в трех казино, принадлежащих Максине, шло одно и то же представление. Звезда появлялась то в одном, то в другом, то в третьем шоу «вживую», а все остальное время ее подменяли дубли. Не исключено, что Шутт затеял такую же игру.

Но как же Максина могла воспользоваться своим открытием? Она не собиралась упускать возможности им воспользоваться. «Дают – как говорится – бери». Таковы были правила игры. О, как сладко было бы наконец отомстить и отобрать у этого мерзавца «Верный шанс»!

Естественно, многое зависело от того, какой Шутт был настоящим. Максина не собиралась рисковать, если на Лорелее находился живой капитан. Она уже получила урок от легионеров, и не желала повторения этого урока. Но если тот Шутт, что торчит в «Верном шансе» – дубль... ну, тогда совсем другое дело.

Выяснить это будет довольно просто. Как ни подстраховался Шутт, все равно оставались какие-то вопросы, на которые дубль вряд ли бы ответил, если бы его застигли врасплох. И для этого Максине даже не надо было встречаться с ним лично. Один телефонный звонок – и она бы поняла, с кем имеет дело, если бы знала, с какой карты пойти. Но прежде, чем звонить, надо было узнать эту самую карту.

– Головизор, отключись, – сердито буркнула Максина. Экран тут же погас, в комнате стало тихо. Думать стало, казалось бы, легче, но беда была в том, что прежде за Максину думала Лаверна. Как же она была глупа, когда поверила истории Шутта насчет того, что его дворецкий сбежал с Лаверной! Скорее всего, он увез с собой обоих. Что ж, это тоже будет нетрудно выяснить. А когда она их разыщет, можно будет обратиться с просьбами об услугах к людям, которые ей кое-чем обязаны. В том, что Максина властвовала на излюбленном мафией курорте, были свои преимущества. Она всегда не скупилась, принимая здесь представителей других мафиозных кланов – предоставляла им даром лучшие номера, питание в лучших ресторанах, лучшие места на любых шоу. Все это Максина делала, естественно, из тех соображений, что в один прекрасный день ей могут пригодиться услуги этих людей. Этот день настал.

Максина пыталась припомнить, кто ей был знаком на этой планете. Да как же она называлась-то? Зря она так невнимательно слушала. Но если снова включить головизор и посмотреть новости в течение еще двадцати минут, то тот эпизод непременно повторят. Нет, пусть этим займутся другие люди, которым она платит деньги. Она распорядится, чтобы кто-нибудь внимательно просмотрел новости и сделал соответствующие заметки, а она пока решит, как ей поступить с Шуттом. Максина подошла к коммуникатору и нажала клавишу.

Как ни странно, трубку не сняли. Через несколько секунд после соединения раздался синтезированный голос: «Абонент не отвечает. Если хотите, можете оставить ваше сообщение после...»

Максина прервала связь. Она не привыкла разговаривать с автоответчиком и ждать тоже не привыкла. Черт бы их побрал, этих идиотов, чем они занимаются, и за что она им только деньги платит? Почему их нет на месте, когда они ей так нужны? С Лаверной такого никогда не происходило.

Максина подумала было набрать другой номер, но в итоге швырнула трубку на рычаг. Нет, она поступит иначе. Она самолично устроит такую выволочку тому малому, что должен был взять трубку, а вместо этого включил автоответчик. Она ему напомнит, кто в доме хозяин. Максине давненько не приходилось заниматься воспитанием подчиненных, но она не забыла, как это делается. Не забудет и этот нахал, когда она с ним покончит. Максина, мрачно усмехаясь, направилась к двери.

Но дверь распахнулась ей навстречу.

Максина в изумлении застыла. Эту дверь никто не смог бы открыть, кроме нее самой. Она протянула руку к потайной кобуре, но мужчина, стоявший на пороге, шагнул к ней и посоветовал:

– На вашем месте я бы не стал этого делать, миссис Пруит. Вы окружены, а наказание за нападение на сотрудника аппарата правительства карается очень сурово.

– Сотрудник аппарата правительства? – ахнула Максина. К ней почти мгновенно вернулась обычная надменность. – А что вы, хотелось бы знать, делаете в моем номере? Это не входит в вашу компетенцию. Согласно законам Лорелеи, я имею полное право расстрелять вас за то, что вы нарушили неприкосновенность жилища. Так что уходите, пока я не сделала этого.

– Боюсь, вы ошибаетесь. Это входит в мою компетенцию, – заявил мужчина и, раскрыв бумажник, продемонстрировал Максине голографическую идентификационную карточку агента МНС. Под аббревиатурой значилось: «Роджер Пиль, специальный агент». – Федерация допускает для разных планет массу автономии в том, что касается уголовного и гражданского права, – торжественно возвестил Пиль, – но налоговый кодекс един повсюду.

– Налоговый кодекс? Вы не можете привлечь меня к ответственности за неуплату налогов! – возмутилась Максина. – Это я вызвала вас сюда и натравила на «Верный шанс». Вы не за мной должны охотиться, а за этими крючкотворами из Легиона.

– Мы сами решаем, за кем нам охотиться, – гордо заявил агент Пиль. – Ситуация в казино «Верный шанс» находится под нашим наблюдением, и мы займемся ею в свое время. Пока же должен объявить вам со всей серьезностью, что у нас есть все основания полагать, что вы систематически утаиваете большую часть ваших доходов. Попрошу вас пройти со мной, миссис Пруит. Нам нужно задать вам несколько вопросов.

– Я не стану отвечать ни на какие вопросы, пока не повидаюсь с моим адвокатом! – вскричала Максина. – А теперь убирайтесь отсюда, пока я не вызвала охрану!

– Ваш адвокат и ваши охранники уже арестованы, – сообщил Пиль. – Можете побеседовать с ними в своем кабинете. – Он предостерегающе поднял руку. – А теперь я предлагаю вам сдать ваше оружие, пока вы не совершили более тяжкого преступления.

Максина выругалась, но отдала агенту пистолет и без слов вышла из номера. Она слишком давно была владелицей казино, чтобы научиться отслеживать те моменты, когда удача отворачивается. Сегодня был как раз такой момент.

Услышав шум в приемной, генерал Блицкриг сразу понял, что ему грозит беда. Только один человек на свете мог обнаглеть настолько, чтобы ворваться к нему и требовать приема без предварительной договоренности.

– Я знаю, что он у себя, майор! Уйдите с дороги и впустите меня. Я все равно пройду к нему, хочет он этого или нет.

Генерал Блицкриг уже не впервые пожалел о том, что его кабинет не оборудован аварийным выходом, которым можно было бы воспользоваться в таких ситуациях. Но даже имея такой выход, он бы только отсрочил неизбежное. А это, как визит к стоматологу, можно было отложить только ценой еще более сильной боли. Генерал нажал кнопку на пульте интеркома и как можно более сдержанно проговорил:

– Майор, не нужно удерживать полковника Секиру. Впустите ее поскорее, прошу вас.

Прозвучало фальшиво – даже для генерала.

Дверь распахнулась настежь, в кабинет маршевым шагом прошествовала полковник Секира. Генерал успел увидеть расстроенное лицо своей адъютантки. Видно было, что она столь же не обрадована тем, что ей пришлось предотвращать попытки полковницы войти к генералу, сколь сама полковница тем, что ее к генералу не допускали. Блицкрикг понял, что ему достанется и за то, и за другое. Порой он гадал: какой смысл быть генералом, когда приходится терпеть нападки подчиненных?

– Доброе утро, сэр, – процедила сквозь зубы полковник Секира и отдала генералу честь.

«И на том спасибо», – подумал генерал, отвечая ей взаимностью. «Хотя бы устав соблюдает».

Судя по всему, ничего более приятного, чем это приветствие, от грядущей беседы с Секирой ждать не приходилось.

– Садитесь, полковник, – пригласил генерал Секиру. – Чем обязан радости видеть вас у себя?. «Давай, давай, старина, – подбадривал он себя, – продолжай делать вид, что ты безумно рад ее видеть, и может быть, на этот раз она не откусит тебе голову». На самом деле, он не очень верил в собственные уговоры.

Полковник Секира уселась на стул напротив письменного стола Блицкрига.

– Я смотрела новости, генерал, – сообщила она. – Вы опять взялись за свое?

Блицкриг попытался разыграть изумление.

– В каком смысле?

– В том, что в ландурском космопорте была стрельба. Стреляли, по всей вероятности, мятежники-оппозиционеры.

– Ландур... Ландур... Знакомое, вроде бы, название...

– Еще бы не знакомое! – хмыкнула полковник, теряя терпение. – Ведь это вы пресмыкались перед генштабом, добиваясь того, чтобы подразделение Легиона было отправлено на Ландур в качестве миротворческого контингента. Не так часто вы занимаетесь подобными делами, чтобы забыть об этом – если, конечно, вас не настиг скоротечный старческий маразм. Вы отправили Шуттовскую роту... то есть, я хотела сказать роту капитана Шутника, на Ландур.

– Ну да, вроде, направил, – разыгрывая невинность, ответил генерал. – Между прочим, это большая честь для Легиона.

– Не морочьте мне голову, генерал, – рявкнула полковник Секира. – До того инцидента с обстрелом мирных переговоров на Новом Атлантисе – как тогда именовался Ландур – о Шутнике никто слыхом не слыхивал. Последующее возвышение капитана вы восприняли как личное оскорбление. Теперь вы отправляете его на единственную планет у в галактике, где есть люди, которые злы на него сильнее, чем вы. И вы хотите, чтобы я поверила, что все это не нарочно?

– Ну, да... то есть – нет! – Блицкриг побагровел. – Проклятие, полковник, к чему вы клоните?

Секира встала и уперлась ладонями в крышку стола.

– Генерал, вам пора уяснить: независимо от того, нравится вам Шутник или не нравится, он – восходящая звезда. Если бы вы смирились с этим пораньше, вся слава его подвигов досталась бы не ему одному, а всему Легиону. А вместо этого он являет собой блестящее исключение на общем сером фоне. Не могу представить, какую еще роту Легиона генштаб столь страстно пожелал бы поставить в столь щекотливое положение. Теперь, если наш Шутник с треском провалится, с ним вместе провалится и весь Легион. Быть может, вы не в состоянии видеть дальше собственного носа, но те из нас, кому это под силу, не позволят вам этого добиться! – Секира пригвоздила генерала к стулу пламенным взглядом, выпрямилась и, подумав добавила: – О чем я со всем уважением извещаю вас, сэр.

– Это гнусные измышления, – залепетал генерал. – Я все отрицаю.

С его лба струями стекал пот.

– Честно говоря, генерал, ничего другого я и не ожидала, – усмехнулась полковник Секира. – Так вот: если с Шутником что-то стрясется на Ландуре, среди нас найдутся люди, которые позаботятся о том, чтобы за это ответил тот, кто на самом деле в этом виноват. Поэтому я и предлагаю вам позаботиться о том, чтобы с Шутником ничего не случилось.

Блицкриг пожал плечами.

– Честное слово, полковник, – сказал он, – я совершенно не понимаю, с чего это вы так раскипятились. Капитан – командир роты Легиона должен быть в состоянии сам о себе позаботиться. Если же он не в состоянии позаботиться о себе – что ж, очень жаль, но нас в этом винить никак нельзя.

Полковник Секира мрачно кивнула.

– Отлично, генерал. Если вы решили играть в игру по таким правилам – по таким правилам она и пойдет. До свидания, сэр.

Она отсалютовала и стремительно вышла из кабинета.

Блицкриг откинулся на спинку стула. «Ну, не так уже все было ужасно», – с облегчением подумал он, но решил, что за развитием событий на Ландуре надо будет впредь следить более пристально. «Если Шутник там угодит в беду, – решил генерал, – я смогу заработать немало очков за счет разработки плана его спасения». Да, это был бы совсем неплохой способ выиграть от проигрыша врага. Об этом надо было хорошенько подумать.

– Он отправился... куда?

То, насколько невероятным показался лейтенанту Армстронгу ответ, было написано у него на лице. Он еще не успел выпить первую чашку кофе, так что не успел и обзавестись обычной непробиваемостью.

– Вот записка, которую он оставил Мамочке, – сказала лейтенант Рембрандт и протянула сослуживцу листок бумаги. – Хотя бы записку оставил... Но я бы, конечно, предпочла, если бы он оповестил нас о своих замыслах лично.

– Мы бы стали его отговаривать. Вот почему он решил не встречаться с нами, – проворчал Армстронг, отведя глаза от записки. – Он взял с собой Бикера и Препа. Куда именно они отправились, можем мы хотя бы предположить?

– База повстанцев находится где-то на материке, – отвечала Рембрандт и рассеянно махнула рукой. – Где конкретно – мы не знаем. Мамочка не смогла найти ни каких рапортов разведки на этот счет. Капитан все забрал. Я, честно говоря, обрадовалась, когда она мне это сказала: хотя бы этот вопрос его беспокоил, и он не отправился на материк вслепую. Но мятежники практически никак себя не проявляли все эти годы, и потому никто их розысками не занимался.

Армстронг нахмурился.

– Даже к спутниковой разведке не прибегали?

– Спутниковая сеть здесь крайне примитивна, – с тоской ответила Рембрандт. – Капитан с этим столкнулся, когда интересовался секретным планом правительства. Здесь имеются только два старых-престарых метеоспутника, еще со времен расцвета шахтерских поселений, а на них установлены приставки для средств связи и общего назначения. Но военными спутниками и не пахнет.

– Не пахнет? Но разве здесь совсем недавно не закончилась война?

– Закончилась, – кивнула Рембрандт. – Она подошла к кофеварке и поставила чашку под краник. – Но ты не забывай: на Ландуре проживает всего один народ, фактически и страна здесь одна, и у них нет врагов, за которыми нужно было бы вести слежку со спутников. Когда же здесь разразилась гражданская война, экономика пришла в упадок, а ни у той воюющей стороны, ни у другой не было союзников за пределами планеты. Война в плане уровня вооружений была самая что на есть примитивная – ни тебе артиллерии, ни авиации, ни ракет. И шпионских спутников у них тоже не было. И даже после войны армейские бригады миротворцев никогда не относились к мятежникам настолько серьезно, чтобы запросить у генштаба денег на запуск спутников-шпионов.

– Ну что ж, – глубокомысленно изрек Армстронг. – Следует возблагодарить судьбу за маленькие радости. По крайней мере, здесь ни у кого не наберется оружия столько, сколько его надо, чтобы одолеть роту Космического Легиона. И на том, как говорится, спасибо. Можно и без спутника прожить.

– Согласна, – кивнула Рембрандт и подлила сливок к кофе. – Вот только все равно нам надо выяснить, куда направился капитан. Если произойдет что-то непредвиденное, мне бы хотелось переговорить с ним, чтобы не натворить глупостей.

Армстронг оторвал взгляд от чашки.

– Не пойму, в чем проблема? Мы ведь всегда можем связаться с ними с помощью коммуникаторов, верно? Или есть еще что-то, чего ты мне еще не рассказала?

– Вот именно. Все, кроме капитана, оставили свои коммуникаторы в гостинице, – ответила ему Рембрандт. – А капитан свой коммуникатор выключил. Наверное, решил, что не следует рисковать. Если они попадут в плен, от одного коммуникатора для мятежников никакого толка не будет, а два – это уже продвинутое средство связи.

– Погано, – буркнул Армстронг. – Стало быть, связи с капитаном нет, и она может появиться только в том случае, если он сам решит связаться с нами.

– Все так и есть, – вздохнула Рембрандт. – Остается надеяться на то, что у нас тут ничего дурного не случится до его возвращения.

– Давай лучше надеяться на то, что мятежники не сочтут капитана ценным заложником, – посоветовал ей Армстронг.

– Да, об этом я тоже думала, – кивнула Рембрандт, допила кофе и поставила чашку на поднос. – Быть может, тебе лучше сходить в центр связи и поговорить с Мамочкой. Вдруг вы сумеете придумать какой-то хитрый способ, как найти капитана.

Армстронг допил кофе и встал.

– Немедленно пойду, – кивнул он. – Как только будет весточка от него, сразу же сообщу тебе.

– Хорошо, – отозвалась Рембрандт. Проводив Армстронга взглядом, она стала просматривать график мероприятий на день. В отсутствие капитана ротой предстояло командовать ей, и на этот раз – без помощи Бикера. Хоть бы только все обошлось! Нужно было во что бы то ни стало поскорее найти капитана.

До лагеря мятежников сначала добирались вдоль заболоченного речного берега. Миновали маленький торговый поселок, углубились в джунгли по широкой тропе, которая вскоре резко сузилась, а растительность подступила к ней со всех сторон. Тучами налетали всевозможные кусачие мошки. Будь тропа пошире, их, пожалуй, можно было бы обогнать. Но половину времени пассажиры аэроджипа тратили на то, чтобы отбиться от злобной мошкары. Шутт гадал, какими способами мятежники борются с мошкарой, и борются ли вообще. Может быть, мерзопакостные кровососы стали для мятежников платой за свободу?

Окидата, взявший на себя роль водителя и по совместительству, проводника, остановил аэроджип на некотором расстоянии от лагеря.

– Вот не знаю, как у них там с электроникой, но наверняка какая-то техника есть, с помощью которой они могут нас засечь, – заявил Окидата и пришлепнул очередного москита. – Но с такого расстояния следить за нами будут так и так.

– А я в этом не сомневался с того момента, как мы покинули нашу базу, – сказал Шутт, вытирая платком вспотевший лоб. Надо сказать, он не преувеличивал. С того самого дня, как по нему палил снайпер в космопорте, Шутт был готов снова оказаться под прицелом всякий раз, когда покидал гостиницу. До сих пор этого не произошло. Но до сих пор он и не думал топать прямой наводкой к главной базе мятежников. Что сказать? Если мятежники с уважением относились к белому флагу. Если... – Посмотрим, не удастся ли наладить с ними связь, – сказал он. – Это было неплохо, а то, неровен час, напугаем какого-нибудь нервного дозорного.

– Опоздали, голубчики, – послышался чей-то голос совсем рядом.

Шутт оглянулся и наткнулся на устрашающе широкое дуло. Оружие сжимал в руках зловещего вида бородач в камуфляжной форме, с волосами, подвязанными красным платком-банданой. Приглядевшись получше, Шутт рассмотрел золотые серьги в виде крупных колец и золотые передние зубы. – Ну, давайте, как это... руки вверх, вот! – как бы вспомнил мятежник.

– Да ладно, ты чего! – обиделся Окидата. – Я так вообще – за вас.

– Нету времени у меня сейчас выяснять, за нас ты или не за нас, – буркнул мятежник. – Руки вверх, говорю, а там разберемся.

– Мы пришли к вам с миром, – заметил Шутт. – И потом, наш водитель не сможет вести аэроджип с поднятыми руками.

– Я бы не стал так уж сильно рассчитывать на этот аргумент, сэр, – сказал Бикер и послушно поднял руки. – У меня такое чувство, что этот джентльмен склонен настаивать на своих требованиях.

– А про аэроджипчик свой вы пока забудьте, – посоветовал бородач. – Лучше выходите подобру-поздорову, а то, кто вас знает? Вдруг вам вздумается резко с места тронуться? Вы же не хотите, чтобы я распсиховался, правильно?

– Зачем нам это сдалось? Не нужно нам это, – миролюбиво пробасил Преп и поднял руки. – Ладно, старик, не стреляй, видишь – я выхожу. Ты сказал «выходить», я и выхожу.

– Молодец, сообразительный, – одобрительно кивнул бородач, указал стволом винтовки в сторону, дав тем самым Препу знак отойти, и распорядился. – Так, теперь следующий. Тот, что в котелке. Давай, двигай ногами.

– Хорошо, – покорно кивнул Бикер. – Только вы, пожалуйста, поосторожнее с вашим ружьем, прошу вас. Боюсь, в моем страховом полисе не предусмотрено страхование от травм в условиях войны, а у меня сильное опасение, что вы можете причинить мне травму, которая может быть классифицирована именно таким образом.

В то время как под бдительным надзором бородача из джипа выходили Шутт и Окидата, из джунглей показались еще двое мятежников. Увидев людей в форме Космического Легиона, они несколько оторопели, но проворно наставили винтовки на незваных гостей и дали тем понять, что в случае чего откроют огонь. Гости делали все возможное, чтобы стрельбы не спровоцировать. Когда все четверо пленных были выстроены в ряд и встали с поднятыми руками, один из двоих мятежников, что подошли попозже присвистнул:

– Ну, Бастер, ты и вправду отличился!

– Не сомневайтесь, отличился, – заверил его Шутт. – А теперь, если вы все хотите отличиться еще больше, отведите нас к вашим командирам.

– Будет сделано, – осклабился Бастер, отвернулся, сплюнул в траву и заметил: – Будь я проклят, но только вы какие-то странные, ребята. Двое в черной форме, а другие двое вырядились, как на бал. И видок у всех такой важный... Вы зачем сюда явились, если не секрет, а?

– Мы явились сюда, чтобы помочь вам победить, – торжественно объявил Шутт. – А теперь вы нас отведете к вашим командирам?

– Помочь нам победить? – вытаращил глаза Бастер. – Давненько мне такого не приходилось слышать. С чего это вы взяли, что вы нам можете помочь?

– Вот ответ на ваш вопрос, – отозвался Шутт и указал на свою кожаную сумку-пояс.

– Руки не опускай! – приказал Бастер. – Что у тебя там? Если какое оружие секретное, то что-то больно маленькое.

– Ничего секретного там нет, – покачал головой Шутт. – Но это такое оружие, которое нужно каждой из сражающихся сторон больше любого другого. А теперь, если вы отведете меня к вашему командиру, может быть, он разрешит вам постоять рядом и посмотреть, когда я буду показывать ему, что у меня здесь. А если вы нас не станете без нужды задерживать, я даже словечко за вас замолвлю.

Бастер расхохотался.

– Больно оно мне надо – словечко твое! Но заливаете вы здорово, мистер, так что так и быть, все сделаю, как вы просите. Машинку вашу тут никто не тронет. А вы топайте вперед вот по этой тропке, и мигом окажетесь в лагере. Только без фокусов – я позади вас пойду.

– Поверьте мне, друг мой, – заверил мятежника Бикер, – решение посетить эти места далось мне нелегко. Мы будем вам несказанно признательны, если вы не забудете о том, что мы явились сюда с самыми миролюбивыми намерениями.

– Не забуду, если вы меня не заставите забыть, – пообещал Бастер. – Ну, потопали.

И они зашагали по тропе через джунгли. Замыкавший шествие Бастер начал насвистывать веселый мотивчик. Шутт быстро шел вперед, подняв руки вверх. Форма его насквозь промокла от пота, надоедливая мошкара лезла в лицо. Ужасно неприятно было не иметь возможности отмахнуться от мошек, но Бастер и его напарники могли любое движение расценить по-своему. В стороне послышался хоровой вой. Наверное, то были какие-то местные звери. Шутт тешил себя надеждой, что это не какие-нибудь опасные хищники. По крайней мере мятежники на этот вой никакого внимания не обращали.

Очутившись в джунглях и поняв, что они собой представляют, Шутт несколько усомнился в том, получится ли все так легко и просто, как ему казалось. Если его расчет был неверен, то ему грозила куда большая беда, чем он думал...