Текст книги "Глаз кота"

Фигура, поднявшись, стала белой колонной, простой фасеточный глаз поднялся к верху. Билли Зингер шагнул к зоне контроля. Открыл клетку и снизил потенциал поля.

Основание колонны расщепилось, и передние концы отъединились от основной массы к верху. Наверху выросли луковичные протуберанцы, глаз сдвинулся к центру. Разветвленные сегменты стали походить на ноги.

Растянутая середина неожиданно превратилась в тонкую талию. Голова вытянулась, приняла какую-то неясную форму волчьей головы. Плечи расширились, руки и ноги потолстели. Лишняя масса сдвинулась назад и превратилась в массивный хвост. Человекоподобное существо было ростом выше двух метров, оно потемнело, двинулось вперед, двинулось с грацией, несвойственной такой форме.

Молча оно вышло из-за ограждения и остановилось перед человеком.

– Советую тебе восстановить силовой экран. Таким образом можно выиграть несколько дней, пока меня не хватятся. Я приучил их к такому, они допускают, что не видят меня некоторое время.

– Я уже подумал об этом, – ответил Билли. – Но прежде мне хотелось бы посмотреть, как ты меняешься.

– Тебя это поражает?

– Да. Ты проделываешь это очень быстро, – мысленно произнес он, снова включив силовое поле. – Пойдем, я проведу тебя к трип-боксу. Ты займешь мой номер, но без моей визитной карточки, которая нужна в другом конце, пока я пойду через первый и…

– Я знаю, как они работают. Мне мало надо, а мысли ваших парней надолго зарядили меня.

– Тогда идем.

Билли повернулся и пошел по залу.

– Ты повернулся ко мне спиной. Не боишься, что прыгну на тебя и разорву? Или тобой все предусмотрено?

– Я чувствую, что тебе не терпится вступить в поединок со стрэджианкой. Если убьешь меня сейчас, то упустишь удобный случай.

Призрак, как и он, молчал, в данный момент более походя на человека, чем минуту назад, а оттого и более чужой ему; он подошел к нему слева, приноравливаясь к шагам, размахиванию руками, всему ритму.

Билли мог почувствовать его энергию, когда они бесшумно шли по залу.

Существа за оградой, мимо которых они проходили, спали или бодрствовали.

Билли ощутил хулиганское веселье в чужом мозгу идущего рядом. «Прощай!» – обращенное к взбешенным соседям.

Он вышел наружу, глубоко вдохнул ночной воздух. Существо, сопровождавшее его, встало на четвереньки, потом отошло, то скрываясь в темноте, то неожиданно появляясь.

Где-то впереди залаяла собака, внезапно лай замер, сопровождаемый звуком удара.

Билли не останавливался, зная, что Кот до трип-бокса от него не отстанет.

– Все в порядке, – проговорил он. – Я закрою предмет на ключ. Пройду к маленькой общей кабине в нескольких милях отсюда. И нам надо поостеречься. Если по какой-то причине тебе не пройти, я воспользуюсь коммуникатором. Другими словами будь готов следовать за мной.

Часть призрака отделилась, подошла и нависла над ним. Она сейчас по очертаниям очень походила на человека, закутанного в длинный черный плащ. Огромный фасеточный глаз, глубоко погруженный в ее голову, закрылся соединительной тканью; создавалось впечатление, что у него пара нормальных и сверкающих глаз.

Секунду помолчав, Билли сказал, взглянув на него:

– Верю, что пройдешь, даже если там кто-нибудь будет.

– Я улавливаю ход твоих мыслей, хотя и смутно. Попытаюсь изобразить нечто похожее на потемневшие стекла и подберу что-либо близкое по цвету к человеческой коже. Но почему твои мысли так расплывчаты?

– Я практически обманываю нашего врага, – ответил Билли, входя в бокс. – Скоро увидимся.

– Да. Меня не так легко потерять, следопыт.

Он посмотрел, как Билли умело отрегулировал контроль и исчез. Потом сам вошел туда. Вытянулся, став своей правой рукой, закрыл отверстие, куда Билли всунул свою визитку. Часть придатков вползла в отверстие и пошарила там. Когда пришел вызов, он принял его и решился на телепортацию.

Странная песня звучала у него в голове. Иногда было непонятно, о чем она: о морозе и железе, огне и мраке? Через секунду все исчезло.

Среди миров гуляя, Среди миров гуляя, Среди миров гуляя, Среди миров гуляя, Что-то передо мной, за мной, справа и слева, сверху и снизу, Что это со всех сторон?

Алекс Мансин нажал кнопку, когда нашел ее, за секунду до того, как рука Сэндса потянулась к своей. Гудение заполнило дом, и огни зажглись на лужайке перед ним.

– Да.

Мерси Спендер присоединилась к ним через секунду, сидя на своей тахте.

– Я могу чувствовать их.

– Их? – присоединился Фишер, отложив книгу.

– Там только один.

– Мужчина, – присоединился проснувшийся Айронбэр.

– Двигаясь странно близко…

Зингер; без сомнения

– не мужчина, – вступила Элизабет, смотревшая сон о дельфинах.

– Еще какое-то существо, переполненное ненавистью вытекает оттуда, – присоединился Сэндс разрешите нам заняться этим.

Да начнем вместе.

Мужчина сейчас исчез и какое-то непонятное существо знающее о нас тоже исчезло с мужчиной существо не существо мы узнаем.

Оно охотится с мужчиной наш общий враг сейчас отступает оно чувствует нас или знает об их сговоре.

Что предпримем?

выключим сигнал тревоги придет охрана мы должны охотиться Я поддерживаю отключилась Мерси зверь, если я смогу и я – человек отключился Айронбэр хотя боюсь сейчас потерять след потом все согласуем и отчитаемся Мансин и Сэндс нырнули.

На следующий день, на лужайке среди деревьев, в сорока метрах от дороги, прислонившись спиной к большой теплой скале, сидел Билли Зингер лицом к ледяному потоку. Он ел сэндвич с жареным мясом, следя глазами за летающими птицами, слушая вой ветра и наблюдая за маленькой белкой на нижней ветке стоявшего напротив справа от него дерева.

– Кто-то рядом охотится, – заметил другой.

– Да, знаю, – мысленно подтвердил он.

– Кто-то большой.

– Тоже знаю.

– Оно пойдет этой дорогой.

– Да. Что это?

– Трудно сказать. Иди внутрь. Понаблюдаем.

– Билли молча поднялся, подошел к ней.

Скала раздвинулась снизу вертикально посередине; отверстие походило на верхнее отверстие моллюска. Даже если присмотреться, полость на серой поверхности равномерно колыхалась. Билли влез внутрь, края отверстия сошлись над ним.

Темноту разгоняли несколько маленьких отверстий, впереди…

Он пристроился к одному. Оно выходило в сторону реки. Некоторое время ничего не происходило. Он видел несколько больших отверстий, но на видимом участке ничего не изменилось.

Потом Билли услышал всплески. Что-то приближалось из-за кустов из-за поворота.

Голова была ясной, бесстрастный глаз охотника отмечал все перед собой. Дышал ровно, слишком ровно. Шло время. Сейчас…

Тень. Потом медленно из-за поворота появилась голова с ветвистыми рогами. Олень, отщипывая молоденькие побеги…

Еще…

Олень снова продвинулся вперед, в поле зрения было его туловище. Было что-то непонятное, неестественное в движениях и в том, как он держал голову. Ноги, как обычно, не сгибались. Форма головы была странной. Череп слишком вытянут над глазами.

Похож на оленя… Да. Прекрасное сходство для того, кто только начал изучать повадки существа. Без сомнения, вполне достаточно, чтобы обмануть обычного наблюдателя. Но для Билли, конечно же, это было только сходство с оленем. Ему было интересно, понял ли это и Кот.

– …Да, – раздалось в мозгу.

Неожиданно существо перед ними замерло на месте, подняв изящную переднюю ногу. Потом повернуло голову под неестественным углом, чтобы оглядеться.

Через мгновение существо задвигалось, тело его изогнулось, удлинилось, ноги потолстели, укоротились и собрались в пучок.

Потом оно отскочило и скрылось в том направлении, откуда оно появилось.

Когда это случилось и его убежище было раскрыто, Билли был выкинут какой-то силой, потом он вернулся к Коту, превратившемуся в охотящегося зверя.

Не дождавшись превращения, Билли побежал туда, где скрылось существо, разбрызгивая воду в реке, и исчез за поворотом.

Глазами он обшарил оба берега, но даже признака выскочившего из воды существа, не было. Разбрызгивая воду, Билли двинулся вперед по гравию, песку и скользким камням, внимательно ко всему приглядываясь.

Шел он довольно долго по извилистой реке. Но ни звука не раздавалось впереди, и никаких признаков бежавшего по воде существа. Билли встал на камень, осматриваясь с величайшей осторожностью. Стоя, он услышал: что-то приближается сзади.

– Иди дальше вперед! Иди дальше! – говорил Кот. – Я уловил ее мысли. Она ускользнула, но совершила ошибку.

Билли повернулся и пошел вперед. И Кот следовал за ним.

– Что-то произошло. Она снова переместилась и сейчас где-то высоко. Она растеряна…

Билли продолжал идти по воде. Кот заторопился вперед, и момент уклониться от схватки был упущен.

Билли обнаружил то, что искал.

Слева на воде был какой-то знак. Он прошел вверх и обошел справа. Первый ясный отпечаток, замеченный им, был необычным трезубцем, достаточно большим; углубление в грязи говорило о массе того, кого он преследовал. След вывел его на сушу, следующий ясный след был на верху и показывал, что существо опять изменило форму.

Следопыт прошел по более свежим знакам Кота. Следы были глубоко вдавлены и шли с большими интервалами.

Путь был чист и он пошел быстрее. Идя по верному следу вверх и вниз по холмам, потом снова вверх, Билли ощутил знакомую дрожь во всем теле, как бывало, когда следы добычи то появляются в сорока футах, менее заметные и другой формы, потом снова исчезают.

Многое приходило на ум. У него выработались уникальные способности осмысливать опыт инопланетян и пользоваться им. Он правильно читал знаки и время от времени поглядывал вверх, пытаясь увидеть массивную фигуру, движущуюся на юго-запад. Даже торопливо вскарабкавшись на дерево, прекрасно понимал, что добыча уже победила.

Его преимущество было лишь в том, что он вовремя увидел темную фигуру, выскользнувшую из-за деревьев на некотором от него расстоянии.

– …Ловко! – уловил Билли мысль Кота. – Интересно, смог бы я так?

– Вероятно, ей не стоило направляться к особняку, – сказал Билли. – Нам лучше повернуть к нашей стоянке.

– Иди, – согласился Кот. – Я же собираюсь последовать за ней. Встретимся позднее.

– Ладно.

Перед тем как спуститься, Билли посмотрел сквозь листья на ствол над собой, почерневший и обломанный. Это было не свежее повреждение, но он вздрогнул от знакомого предчувствия. Из всех деревьев он выбрал именно это с поврежденной верхушкой. Знак злой судьбы… Когда он спустился вниз, то запел куплеты из «Благословенного Пути». Ту часть, где говорится, что не надо бояться молнии, которая разодета в разные цветные одежды, она сейчас далеко.

– Что знает стрэджианка о своих преследователях? Кот спокоен, – думал Билли, – забывается в яростной охоте. А твои инстинкты неужто ничто против той, которую преследуешь?

Билли спустился на землю и отправился назад. Что должен предпринять Нэйенезгани?

Он не знал.

Солнце садилось, в мозгу Билли роились мысли, что время распутает все узлы, прикасаясь к темному небу рукой знаний; он черпал на берегу песок голубой, белый, серый, желтый, но не красный и черный, не обращал внимания на птиц, парящих над людьми, верхушки деревьев с поющей листвой, на журчащие воды рек.

Ни о чем не думая, он опустил руки. Набрал горсть песка, разжал указательный палец, перевернул руку, струйка потекла по пальцу. Движение. Рука не забыла. Линии. Углы. Здесь и голубое, и белое, и желтое. Наа-тзе-елит, говорящая радуга, охраняющая юг, запад и север, открытая на востоке. Гром-Икме'емзо, гвардия летучих мышей над его головой – вестники Ночи, востока, стрелы оловянного ясеня, запада. В нем огромная сила… Это один из непредсказуемых опасных богов, Властитель молний.

Напевая песню гор, стоял и смотрел Билли, долго и пристально всматривался, медленно приходя в себя. Должно быть выполнено опасное задание. Сознательно или автоматически. Из сказанного выше, почему Гром? Для чего? Но чтобы ни случилось, он должен проиграть. Билли потянулся, чтобы коснуться Икме'екиа – молнии, передать амулет и силу, то, что было перед ним.

А сейчас… День, нарисованный на песке должен быть стерт до захода солнца, надо стереть священным пером. Он взял черное перо, стер, стряхнул песок в воду.

Солнце садится на небе, опускаясь на запад, Время распутывает все затруднения, Икме'емзо и Наа'тзе'елит в течении реки, Все возвращается на круги своя.

Песня. Билли Зингер Черный Конь. Заладил. Ночь. Плеяда звезд сияет на небе. Койот с криком исчезает.

Они снова засекли ее вечером, кружа по огромному пространству и осторожно подкрадываясь. Выжидали.

Она пришла; пробиралась медленно и меняя обличье. Оглядываясь, закапываясь, растекаясь. Они ждали. Она появилась с наступлением ночи.

Мгновение – и Кот за спиной Билли. Темная каменная опора у стены. Потом громадная форма нависла сверху, загораживая звезды. Опора взмыла вверх, принимая кошмарные очертания, поднявшись на стену. Потом вторая черная форма поднялась в воздух, набрала высоту, покружилась и скользнула в дом.

Билли не понял, где произошла схватка: в воздухе, на земле, снаружи или внутри дома, но слышал невероятные крики; пока над землей не стало светло. Он прислушивался к звукам, не шевелясь в своем темном углу: к грохоту, гудению, бьющемуся стеклу, нескольким небольшим взрывам. Это длилось около минуты, потом свет погас.

Он ждал, ни о чем не думая, просто вспоминая прошлое и тихо напевая.

Снова стало тихо. Билли смотрел на небо в ожидании. Слова песни раздавались в ночи.

Что-то сильно затрещало, потом раздались какие-то особые звуки. И снова тишина. В двух окнах наверху появился тусклый свет.

– Кот?

Огромная фигура вышла из дома, встала на четвереньки и медленно отошла. Ничто ей не мешало. Ночь безмолвствовала.

Билли следил, понимая, что пора кончать песню, вытащил нож и лазер с прицельным компьютером. Если это стрэджианка, он попытается ее уничтожить. Он опустил пока оружие и повесил его на гвоздь.

– Так ты выполняешь свое обещание, охотник?

– Кот?

– Да. Была жестокая битва, но она мертва. Я убил ее. Сейчас поглядим, сумеешь ли ты схватить оружие раньше, чем я доберусь до тебя? Нас отделяют десять метров, я готов прыгнуть. Оружие сильнее меня, но успеешь ли ты? Я буду знать, когда ты решишься схватить его. Иди вперед. Каждая минута сейчас…

– Нет.

Билли выбросил оружие в кусты справа.

– Я не знал, кто из вас вышел.

Кот был сбит с толку и страдал:

– Ты оскорблен?

– Нет, ничего.

Оба не шевелились.

Наконец:

– Когда ты сказал: «каждая минута сейчас…»? – начал Билли.

– Ты не хочешь сразиться со мной?

– Нет.

– Почему? Ты же хищник, как и я.

– Мы заключили сделку.

– Вот как? Даже если речь пойдет о твоей жизни? А я надеялся на твое сопротивление.

И Кот явно растерялся.

– Обещаю тебе…

– Но это значит, что ты будешь ждать моего нападения и станешь защищаться, когда наступит время.

– Прости. Не понимаю. Сейчас я и не собираюсь давать сигнал к бою. Тебе нужна моя жизнь. Бери.

Кот начал медленно приближаться, вжимаясь в землю. Когда он поднял голову, ушастую, рогатую, клыкастую и с получеловеческим лицом, то это была звериная пародия на Билли.

Вдруг Кот встал на дыбы, подняв восемь своих ног. Он смотрел вниз.

Билли задрожал, но с места не сдвинулся.

– Тебе это понравится, охотник.

Билли пожал плечами:

– Ничем не могу помочь.

Кот расправил огромные перепончатые крылья за спиной. Чуть погодя сложил их и превратился в темную колонну.

Наконец:

– Если сможешь взобраться на стену до того, как я дотянусь до тебя, – предложил Кот, – я отпущу тебя.

Билли не пошевелился.

– Нет, – сказал он. – Я знаю, что мне не сделать этого, не стану и пытаться.

Колонна расцвела, раскрывшись экзотическими цветами, среди которых были и тигриные головы. Они качнулись к нему.

– Ты гнался за мной больше недели, – наконец продолжил Кот. – Я хочу твоей смерти и мечтаю поохотиться за тобой. Твоя гибель устроит меня, но я не хочу, чтобы она была мгновенной. Меня тревожит только то, что я не знаю, что лучше: охота или длительное общение с тобой, чтобы изучить твои методы и продлить твою агонию.

– Оба способа достаточно примитивны, – заключил Билли. – Меня это не беспокоит.

– Мне тоже безразлично. Но хочется поохотиться; вижу, что сейчас ты мне можешь отдать только одну вещь.

– Какую же?

– Жизнь. И есть шанс взять ее.

Билли расхохотался:

– Я уже отказывался умирать. Не поверишь, Кот, я – ненужный чудак в этом мире… Мой народ, мой настоящий народ мертв. Все до одного. Мир, в котором я сейчас нахожусь – странное место. Твое предложение мне лишний раз напоминает об этом. Я приготовился.

Кот отступил.

– В прежние годы, – сказал он, – я видел, что ты гордишься свойством своего народа приспосабливаться к условиям существования. Сейчас же говоришь, что ты этим не владеешь. А это значит, что ты струсил выбрал смерть, как самое легкое.

Билли окаменел:

– Неправда!

– Всмотрись в себя и опровергни. И я тебя оправдаю.

– Нет!

– Тогда сразись со мной, Билли. Еще раз противопоставь свое умение моему.

– Я…

– Ты сейчас боишься, чего раньше не было. Ты боишься жизни.

– Это не так.

– Скажешь это четыре раза, сын людей?

– Будь проклят, Кот! Я готов, ты вынуждаешь меня! Но тебе моя жизнь ни к чему… Ты просто хочешь, прежде, чем убить, вселить в меня неуверенность.

– Может и так. Мне совсем не хочется, убив, превратить тебя в безмозглый кусок мяса. Моя месть требует радости охоты. Я предложу кое-что тебе и хочу, чтобы ты понял, что мое слово будет такое же честное, как и твое, Билли Зингер, я не могу разрешить победить себя даже в этом. Беги. Запутай свой след, следопыт. Даю тебе час и полагаю, что этого хватит; я справедливо оценил. Потом пойду по твоему следу. Ты выследил меня за восемь дней, может, за неделю. Скроешься на дольше, и я не стану покушаться на твою жизнь. Каждый из нас пойдет своей дорогой, независимо друг от друга.

– Какими будут правила игры? – спросил Билли.

– Правила? Если сможешь убить меня первым, так тому и быть. Тогда пойдешь по выбранному пути. Это справедливо. В охоте нет правил. Проживешь неделю, и иди на все четыре стороны. Хотя этого может и не случиться.

– Кто знает?

– Ну что ты на это скажешь?

Билли повернулся, быстро сделал несколько шагов, прыгнул, схватился за верхний выступ скалы и простым, но сильным толчком перебросил себя на ее гребень.

– Отсчет начался, – крикнул он, спрыгнув на другой стороне стены, и пустился наутек.

Смех Кота преследовал его больше минуты.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Существа, преследуемые и преследующие,

Имеют на это свои причины.

Каждый из нас – охотник.

Все мы – добыча,

И все мы – хищники.

Зная это, будь осторожен, охотник.

Добыча тоже учит нас дерзости.

И это ее нормальное свойство.

Потом удача,

Потом боги.

Охота всегда непредсказуема.

Мы все в волчьей шкуре,

Утром человек прячет ее.

Ночью снова надевает.

Все непредсказуемо,

На охоте нет законов.

Говорящий Бог со мной,

Черный Бог со мной.

Удача и дерзость

Также со мной.

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Не останавливаясь, он осветил циферблат часов, проверяя время. Час. Он усмехнулся – ему казалось, что Кот смотрит на него сверху. Билли мог далеко уйти за это время, и все было бы хорошо…

Он шел твердым шагом, каким мог бы идти много дней. Уступить страху и бежать – то только вымотаешься; может и возникнет необходимость позже.

Ветер хлестал в лицо; мрак зловеще сгущался, мешая двигаться и смотреть…

Мертва. Стрэджианка мертва. Существо, наводившее страх на высшее общество. Мертва. Кот убил ее. Скоро Кот направится по той же дороге. Ужасный фасеточный глаз Кота, как верил он, видит в инфракрасном диапазоне и различает поляризованный свет, Билли пока не знал, что еще может Кот. Для него сейчас Кот был гигантским чинди, тем, за которым он шел по следу.

Бусины пота скатывались на брови Билли. Если разумно взглянуть на вещи, частично он обладал звериной энергией. Дрался раньше с Котом, еще неопытным существом. Но пятьдесят лет жизни в изменяющемся мире не прошли бесследно для Кота. Он неожиданно стал походить на меняющегося призрака, стал зверем больше, чем был раньше, но в чем-то повторялся…

Он боролся с желанием ускорить шаги. Времени достаточно, сказал он себе, вполне достаточно для удачного побега. Но откуда этот страх? Каждую минуту ждать смерти. Сейчас, по крайней мере, был шанс. Билли старался сдержать себя, жить настоящим.

Прошлое ушло. Он не загадывал на будущее. Все шло, как надо. Пройдет час, и он будет спасен. Минуты решали все…

Билли вздрогнул и сосредоточился на своей цели.

Наконец он увидел ее – станцию трип-боксов, которая укроет его от настигающего Кота. Он видел огни небольшого строения на перекрестке дорог за полем, на котором он стоял.

Что-то вокруг него, хотя…

Подойдя ближе, увидел разбитое окно. Он приостановился. Кругом ни души.

Билли подошел и заглянул внутрь. Там было три аппарата, расположенные у дальней стены. Все они были в аварийном состоянии: тяжелое оборудование треснуло, было выворочено, контрольные приборы опрокинуты. Энергетические аккумуляторы, как заметил он, повреждены не были.

Кот…

Тем временем Кот выходил на разведку зоны… Он предвидел возможность побега в этом направлении.

Билли огляделся. Авария будет зарегистрирована в центре контроля, но не раньше, чем через час. Трудно сказать, когда пришлют ремонтную бригаду.

Карта? Здесь должна быть контурная карта зоны. Он подошел к двери и вошел.

Да, здесь, у правой стены. Он изучил на ней расположение красных точек, изображающие боксы в зоне, отметил на ней свое месторасположение и некоторые из боксов.

До ближайшей станции было четыре мили. Знает ли Кот расположение станций? Видел ли он карту? Понял ли, что на ней? И даже если это было случайностью, мог ли он отправиться и разрушить другие? Конечно, он захочет перекрыть все пути…

Но, нет. Удивление Кота на его отказ от побега было искренним. Он хотел, чтобы Билли бежал. Возможность ускользнуть от зверя казалась маловероятной и то, что можно было добраться до следующего бокса, – тоже. Даже если Кот и знал о них, у него был шанс, что следующая станция цела.

Карта и действительность – не одно и тоже. Билли не совсем был уверен в правильности расположения следующей красной точки на карте. Даже при благоприятном стечении обстоятельств могло произойти нечто непредвиденное.

Он ушел с разрушенной станции, приняв решение, и зашагал по саду с обугленными верхушками деревьев, потрескивающими, когда он переходил дорогу.

Кролик выскочил из травяной заросли, передумал перебегать дорогу и исчез в терновнике. Трава была мокрая, и скоро низ его брюк промок насквозь. Где-то залаяла собака. Билли неожиданно почувствовал, что кто-то наблюдает за ним непонятно откуда. Мрак тревожил своей непредсказуемостью.

В какое-то мгновение он удивился этому, потом отбросил все опасения. Временами он чувствовал себя счастливым. В чем-то Билли симпатизировал Коту даже сейчас, когда тот шел по его следу. Он был очень близко – охотник знал это. Чему же радоваться? Вне всякого сомнения, он все эти годы хотел выжить. Сейчас внутри рождалась новая песня, звук его шагов аккомпанировал ему. Билли не пытался анализировать перепады своего настроения. Обстоятельства слишком переплелись для самоанализа, как чувствовал он. На какое-то время этого было достаточно, чтобы избавить его от колебаний. Было время, когда охотник чувствовал, что Кот справа за его спиной, и это не казалось странным. Временами чувствовал, что уже победил, что обогнал своего преследователя и что у того нет никаких шансов догнать его. Все его чувства сейчас были необычайно обострены, самое незаметное движение в ночи сразу настораживало, будь то нечаянное поскребывание, глухой удар или треск; на большом расстоянии маячили мрачные фигуры, даже запахи приобрели новое значение. Все это было у него на пути, да… много лет назад…

Все в мире шло своим ходом, и он выбрал свою дорогу. Побег. На восток. Вспомнилась еще не окутанная печалями жизнь, не дававшая ему унывать. Восемь или девять лет назад он научился говорить на английском языке…

Позднее его удивляло, что остались следы его перемещений от близкого неолита до высокоцивилизованного общества. Он прожил много лет, и если бы все события можно бы было измерить годами?… Перемещения были удачны, оба конца его личного спектра были полезны ему.

Его побег был примитивен. Это так. И эта часть его предпочитала день ночи. Еще оставалась радость, но это не значило, что страх отступил. Страх подчеркивал необычность его внутренней приподнятости настроения.

Двигаясь с трудом, он еще переживал происшедшее в особняке. Как отнесутся Теддерс Уолфорд, защитники и стрэджиане к смерти опытного врага, как объяснят случившееся? Естественно, они заподозрят, что он участвовал в этом, но будут обескуражены тем, что его там не было. Даже сейчас они должны попытаться добраться до него, хотя сейчас у него не было даже изношенного и пронумерованного аппарата.

Узнают ли они об этом? Билли настораживало вначале, что предпримет Кот, если события примут другой оборот, и он отправится на север. Отправится ли Кот в необитаемый район и проведет ли оставшиеся дни, как другие хищники? Это казалось возможным, но уверенности не было. Трудно сказать, только ли на нем сосредоточена ненависть Кота, или он зол на все человечество за свой план.

Мозг Билли лихорадочно работал. Согнувшись в клетке, день за днем, год за годом существо смотрело на проходивших людей. Они были в другом положении, и он чувствовал, что ненавидит весь род людской.

Раздражение росло. Почему Кот считает его жертвенным ягненком, а он разрешает ему это. Билли потряс головой. Особых причин нет считать, что Кот нагонит его и яростно набросится на него. Ему не хотелось так думать. Зачем это лезет в голову? Что тревожит? Чего еще хочет Кот, кроме его жизни? Потом он доберется до него, пока же все следует обдумать…

Жертвенный ягненок… Он снова вспомнил овечку, которую пас в детстве. Длинный и томительный день под палящим солнцем и огромное небо… Он лежит на косогоре. Как ее звали? Позднее с ее сестрой. Упругие груди в его ладонях. Овце это было безразлично. На горизонте облака, похожие на овец. Овечка. Агнец божий. Жук в бирюзовом небе. Побег…

Кот. Побег. Зачем ты преследуешь меня, Кот? Ты идешь по каким-то оставленным мною знакам? Или твой необычный глаз замечает все мелочи моего прохождения? Как бы то ни было, у него нет времени заметать следы. Убегать первым, прятаться последним. Скорость сейчас – все. Скорость, благоприятный случай. Шанс. Насколько близок ты сейчас? Или все выжидаешь время, чтобы начать преследование?

Бирюза неба, Дора, звуки шагов внизу.

Далеко впереди на косогоре огоньки. Ночь пришла и ушла. Шаг тверд. Слева, позади менялась ужасная форма валуна. Потом вверх. Идет Кот. В черном балахоне. Наполняя все страхом.

Бежали минуты, одна за другой. Откуда то издали доносился гул машин, работающих от энергетических батарей, огоньки пляшут на стволах деревьев. Возможно, впереди станция. Ай-ах! Живем. Если бы не Кот…

Подойдя ближе, Билли замедлил шаги. Там может оказаться засада. Почему бы не обождать? Коту выгодна погоня. Бокс и зверь могут столкнуться. Хочет ли он этого? Сейчас на ходу рассматривался новый вариант. Кот что-то говорил о боксах?

Нет. Даже если он способен на черные дела, он не знает, куда идти…

Кот – телепат.

Ну и что из того? Билли проверил способности Кота как охотника-локатора, которые совершенствовались во время длительного заключения. Пока там были люди-телепаты, он знал, кто может получать и передавать информацию на Земле и в другие миры.

Он почувствовал, что может блокировать в какой-то степени ускользающее отрочество.

Но наивность Кота не могла убить в нем зверя. В любом случае.

– Черт с тобой, Кот! – осторожно, на четвереньках, расчищал он себе дорогу от всего, что могло хоть слабо зашуршать, спрятав в карман завернутые в платок свои драгоценности, проворно работал руками и коленями, продвигался вперед на чистое место в абсолютной тишине.

– Найди меня, если сможешь. Убей меня, если хочешь. Ответа не было. Ничего, что говорило бы о приближении его противника. Перед зданием появилась машина и затормозила. Никто из нее не вышел.

Билли встал, перепрыгнул последние метры поля между деревьями над дорогой. Мельком заглянул в окно станции: аппараты были целы.

Улыбаясь, распахнул дверь и переступил порог. Пусто. Тихо. Дышится легко. Он распрямился, убрал руку с рукояти ножа.

Закрыл дверь. Все нормально.

Пять шагов до свободы.

Слева от него гудел аппарат, готовый к перемещению. Билли осмотрел его; он был свободен уже час и правильно изолирован в станции; его удивило, кто бы мог прибыть на нем. Вскоре начали вырисовываться контуры. Это была женщина, коренастая, с коротко подстриженными волосами. Она была в темном костюме, в левой руке несла записывающий аппарат со знаком службы новостей.

Ее многозначительный взгляд остановился на нем.

– Привет… – начала она, оглядев его с ног до головы, шагнув из кабинки.

– Привет.

– Прибыл или собираешься в путь? – поинтересовалась женщина.

– Скоро отправлюсь. Только хочу взглянуть, не встречались ли мы раньше.

– Ты в самом деле индеец, или я ошибаюсь? Сейчас никто так не одевается.

– Я – индеец. Когда ты вызвала машину, я только что видел, как она остановилась.

– Я и вызывала. Что из того, – она шагнула вперед и остановилась. – Ты живешь в этом районе? – затем спросила она.

– Нет. Только был здесь.

Билли подошел к ближайшему аппарату.

– Подожди секунду, – попросила женщина. – Меня привела сюда одна история или что-то вроде этого. Может, ты что-то знаешь об этом?

Он попытался усмехнуться, сделав второй шаг:

– Вряд ли я смогу быть полезен. Ничего нового и интересного не видел.

– Погоди, – настаивала она, – поступали сообщения об особых мерах безопасности Уолфорда. Неожиданно вечером там что-то случилось со связью. Прекратилась подача энергии. Знаешь что-нибудь об этом?

Билли покачал головой, прошел вперед и шагнул в аппарат.

Она поспешила за ним и схватила его за руку, когда он вставлял свой стрип в отверстие, блокируя его перемещение.

– Обожди, – повторила она. – Потом мы узнаем, что случилось с трип-боксами на ближайшей станции. Тебе не кажется, что на следующей восточной станции может произойти нечто подобное.

– Может, это от нарушения снабжения энергией?

– Нет, нет. У них свои энергетические аккумуляторы, вот в чем дело.

Он пожал плечами, надеясь, что она от него отцепится:

– Боюсь, что ничего не знаю об этом. Но послушай, я тороплюсь.

– Ты не заметил что-либо необычное в этом районе?

Билли зафиксировал, что ее записывающий аппарат включен.

– Нет, – оборвал ее. – Мне надо отправляться.

– Вижу, – согласилась она, – но кажется, что ты кое-что знаешь.

– Леди, – обозлился он, – твоя машина тебя ждет, отправляйся и осмотри все сама, как хороший репортер. Со мной говорить бесполезно.