Текст книги "Глаз кота"

– Почему?

– Может что-нибудь произойти и здесь.

– Откуда знаешь?

– Ничего не знаю, но если что-нибудь и случится здесь, ты все сама увидишь.

Она все еще улыбалась:

– Если здесь случится та же история? Да?

Он ввел координаты:

– Желаю успеха.

– Погоди еще, – настаивала она, вцепившись в его руку. – Больше ничего не скажешь?

– Уходи отсюда, – сказал ей Билли, – уходи в свою машину или в один из трип-боксов. И поторопись! Это место опасно. Оставаться здесь нет смысла.

– Будь я проклята, если позволю тебе сейчас улизнуть, – заявила она, потянувшись к аппарату, закрепленному у нее на лацкане.

– Извини, – проговорил он, освободил руку, отталкивая даму.

Она все еще цеплялась за него.

– Я что сказал? – заорал Билли. – Пошла прочь, – и начал растворяться в воздухе.

Когда он вышел из аппарата в Лондоне на станции Виктория, то положил в карман свой стрип note 2Note2
  узкая полоска плотной бумаги, удостоверяющая личность


[Закрыть], удерживая себя, чтобы не пуститься бежать. Провел рукой по лбу: его ладонь была влажной.

Он двинулся к ближайшему выходу. Серый утренний свет проникал снаружи. Билли ненадолго задержался в маленькой закусочной, работавшей круглосуточно. Слишком близко, решил он и перешел на другую сторону.

Он прошел мимо экскурсионных порхающих машин, такси, за которыми откуда-то наблюдали операторы. Некоторое время он шел по дороге, наугад свернул на север и сошел с тротуара. Билли прошел по тропе между деревьями, спускающейся на широкую улицу. Сейчас улиц было больше, чем лет пятьдесят-сто назад, когда ему пришлось побывать здесь. На нескольких главных магистралях были грузовые летательные аппараты и случайные личные машины, некоторые стояли на стоянках, кое-какие требовали ремонта; большинство годилось для внутренних городов неизведанных регионов или парков, определил он.

Полчаса Билли шел по извилистой дороге, преодолев большое расстояние от станции; уже светало. Заглушаемые деревьями звуки усиливались от просыпающегося города. Он свернул направо в огороженную зону.

Проходя, он рассматривал открытые и открывающиеся окна учреждений. Немного впереди он заметил арочный вход во внутренний двор с указателем кафе. Билли поднялся по лестнице и направился туда. Он был уверен, что находится рядом с Пикадилли.

Справа от арки он замер, опять почувствовав, что за ним наблюдают. Он огляделся. На дороге и во внутреннем дворе присутствовали люди, некоторые из которых были своеобразно одеты, как и он сам, они были из разных мест планеты, но никто не обращал на него внимания, не проявлял никакой враждебности.

Конечно, кто-то мог быть сзади…

Билли не мучили никакие предчувствия. Он двинулся дальше и прошел под аркой. В ближайшей нише в углу впереди себя он увидел трип-бокс. Нервозность могла быть признаком утомления, но мозг в любую минуту должен был отреагировать на опасность. И он пошел быстрее.

Когда он вошел, то увидел в нише полицейский трип-бокс для вызова. Если дернуть за ручку, через секунду появится полицейский; все было четко организовано. Но это вряд ли поможет, если появится Кот. И, вероятно, он не станет обвинять полицию. Билли пошел еще быстрее.

Он увидел голову койота, нет, это была маленькая собачка, появившаяся в углу ниши и смотревшая на него.

Когда Билли обернулся, его голова закружилась. Огромный верзила в черном плаще и очках мелькнул среди деревьев. Он бросился бежать.

Он вытащил свой стрип, удостоверяющий личность, и положил в отверстие машины. Страх захлестнул его, он был близок к отчаянию. Неожиданно Билли понял, что может не успеть. Что-то говорило, что следовало бы остаться и подождать преследователя.

Но вместо этого он влетел в трип-бокс, вставил стрип в отверстие и выкрикнул координаты. Обернувшись, увидел, что человек на четвереньках мчится к нему, меняя облик. Кто-то вскрикнул. В вышине пролетел дирижабль. Яркое изображение раздвоилось и начало исчезать.

Прощай Пикадилли…

– Убегай, охотник, – тихо прошелестело в его мозгу. – Следующий раз…

Билли стоял в кабине на станции Виктория, весь дрожа. Но сейчас это было больше, чем страх. Страх, отчаяние, обреченность исчезли при перемещении. Потом он понял, что Кот обратил внимание на эти факторы, более извращенные, чем прежние, обманывавшие добычу в давние годы. Он вздрогнул при мысли, как воспримет это Кот. Прикрепил карту к экрану-указателю и вложил новые координаты. Его преследователь мог уловить в его мыслях станцию Виктории…

Когда он начал исчезать, он увидел, как выше его что-то принимает форму двойного трип-бокса, что-то большое, закутанное в плащ, похожее на человека с расширяющимися плечами и удлиняющимися конечностями.

– Дьявол!

– Да!

Миновал Мадрид… Ясное небо в грязном окошке. Толпа пассажиров. Нет времени…

Билли прикрепил указатель с большим числом координат. Осмотрелся, когда Мадрид начал исчезать. Никаких оборотней. Он вздохнул. Кончил переживать на Гейр дю Норд-секции боксов в Париже. Попросил местный указатель и снова отправился в путь.

Перемещение. День ярче. От станции Тюильри. Сейчас спасен. Кот должен отстать.

Поднявшись к Елисейским Полям, пройдя по парку над дорожкой для велосипедистов, он вышел на тротуар. Улыбнулся, вздыхая запах пищи в ближайшем кафе. Билли вошел и сел к свободному столику рядом с трип-боксом. Это было удобное место для наблюдения за двумя направлениями.

Он заказал обильный завтрак. Насытившись, выпил несчетное количество чашек кофе. Ничто не угрожало, и Билли начал успокаиваться. Скоро он почувствовал сонливость.

Ночь. Здесь было позднее утро, но там, откуда он прибыл, была ночь. Он давно не спал.

Билли встал и снова отправился в путь. Какой город следующий на его пути? Или как-то по-другому можно замести следы?

Он решил пойти на левый берег, он снова шел вперед. В голове стоял туман, мысли путались. На первом плане был побег, мозг был слишком изнурен, чтобы быстро соображать. Но все легко можно было восстановить, наладив связь со своим медицинским компьютером и запросив предписание местного врача. Но сейчас, чувствуя относительное спокойствие, он собирался отдохнуть, восстановить природную энергию, а не пользоваться искусственными средствами. Его тело могло сказать больше, чем мозг, чувства и рефлексы охраняли надежнее, чем тщательно разработанный план. Он не мог решить, что опаснее: примитивный зверь или телепат? Сейчас поспать, возмездие же потом, если оно будет.

Билли разместился в отеле Св.Джеквиса рядом с университетом. Здесь было несколько трип-боксов возле отеля и прямо в вестибюле. Он занял комнату на третьем этаже и, раздевшись, вытянулся на кровати.

Долго не мог заснуть, смотрел в потолок. Картина недавнего побега то всплывала, то исчезала в мозгу. Неожиданно совсем другое встало перед глазами, не имевшее ни малейшего отношения к недавним событиям. Дыхание Билли выровнялось, видения захватили его:

…Виделась Дора перед видео-консолью, вызывая массу воспоминаний; пальцы ее бегали по клавишам, как материнские, которые ткали новые рисунки. Он не понимал, но не в этом дело. Видел ее длинные белокурые волосы и очень светлые глаза. Они встретились, когда он вернулся из длительной экспедиции, куда посылал его Институт – изучать современную астрофизическую теорию и повышать технические навыки навигатора. Она там изучала математику… Мысли возвращались к рисункам на песке, к черепам животных и людей. Дора улыбалась. Как в тумане ему вспомнилось, что она мертва. Была бы жива, если бы не встретила его? Может быть. Но… Экран сейчас стал отверстием в машине, и черепа вернулись раскрашенные в разные тона… Цветные линии на скалах каньона, по которому он идет. Длинные полосы напластований справа и слева. Разбросанные под ногами черепа и кости, некоторые обгрызены и посерели, раскрошились; другие свежие, как слоновая кость, кое в какие поставлена бирюза, кораллы, черный янтарь. За спиной какие-то звуки, он оборачивается, но там никого и ничего нет. Слева шум, снова оборачивается и опять ничего. Третий раз подумал, что сам нарушил тишину, когда бежал. Четвертый раз, он подождал. Койот, смеясь, стоит возле груды костей.

– Проходи, – говорит он и отворачивается. Он прошел, и тот проводил его через мрак.

– Поторопись, – говорит он, спускаясь, и Билли убыстряет шаги. Кажется, прошло много времени, пока они идут по тайным местам. Местам забвения. Дора следует за ними. Свет фонарей и танцующие пары. Звуки трещоток и бой барабанов. Ночной клуб. Голова кружится от виски. Пыльная поверхность Уодена-4. Чудища, похожие на танки, обитающие там. Кости под ногами, падение…

Звуки за спиной. Его тень движется перед ним, когда он гонится за хвостом обманщика.

– Куда мы идем? – взывает он.

– Наружу и вверх, наружу и вверх, – слышится ответ. Его тень вдруг останавливается перед большой тенью от чего-то за его спиной. – Торопись! Наружу! Вверх! Торопись!

Неожиданно он проснулся. За окнами брезжил мутный рассвет уходящего дня. Что это за шум на лестнице? Снаружи или вверху?… Шел кто-то мощный. Он почти слышал койота за окном. Билли встал, прошел по комнате, выглянул. Вырвалось пламя. Проверить? Он не издал ни звука.

Взобрался на подоконник и вылез наружу, понимая, что надо быть осторожнее. Ему казалось, что он двигается, как во сне, казалось естественным, что он продолжает свой путь. Вечерний воздух холодил, внизу фонари освещали дорогу. Легкий ветер нес едкий запах сырости…

Вверх!

Он вскарабкался на верх. С трудом опустился на покатую крышу. Люди шли по Руи де Эколл, но ни один не смотрел вверх. Билли пошел направо: ноги в желобе для стока дождевой воды, руки скользили по шиферу покрытия. Дрема не покидала его. Он миновал сферическую антенну, впереди был виден угол. На него навалилась слабость. Слышался стук молотка снизу, будто кто-то колотил в дверь.

Билли заторопился.

Последовавший грохот смутно действовал на его сознание. Сейчас трип-бокс был близко, надо только спуститься на землю…

Билли шел будто по заколдованному следу, ведущему в вырвавшееся пламя, которое он сейчас заметил. Даже звуки погони, когда огромное тело вылезло из его окна в отеле на металлическую лестницу, потом при подъеме заскребло по краю крыши, казалось частью какого-то сна, в котором он был не увлеченным зрителем, а главным действующим лицом. Он продолжал механически двигаться, понимая, что гонятся за ним, чувствуя крайнее беспокойство.

У поворота он на миг оглянулся, увидел причудливую фигуру в черном, подтягивающуюся на крышу. Только когда разрыв между ними увеличился, и фигура в бессильной ярости скребла когтями по крыше, пытаясь выбраться, он совершенно успокоился.

Когда он начал рискованный спуск, то слышал:

– Сегодня удача с тобой. Пользуйся! А завтра…

Все стихло, когда существо спустилось в кустарник на земле. Только тогда Билли неожиданно очнулся, сознавая, что мир действительно существует и что лично он в опасности. Билли глубоко вздохнул холодный ночной воздух и начал спускаться.

Когда он очутился на земле, фигура превратилась в темную массу. Она еще шевелилась и хрипела, но не могла подняться и продолжить погоню.

Только после этого он заторопился в кабину, назвал четыре новых координаты и вложил код, только тогда Билли окончательно начал приходить в себя.

ДИСК 3

ТЯЖБА ИЗ-ЗА НАРУШЕНИЯ ПАТЕНТНОГО ПРАВА КОМПЬЮТЕРА Лауреат Нобелевской премии по медицине ВРГ-118 сегодня утром подал иск в окружной суд Лос-Анджелеса, заявляя, что «Джей-энд-Джей Фармацевтикалс»

СПУТНИКОВЫЙ ВОР ВНОВЬ НАНОСИТ УДАР Ценные экспериментальные узлы были сняты с «Берги-12»

неизвестным лицом (или лицами) во время аварии системы энергоснабжения, вызванной, как сейчас считают

СОЛЯРНАЯ РЕГАТА СТАРТУЕТ В ЧЕТВЕРГ

ЖУРНАЛИСТКА НАЙДЕНА ЗВЕРСКИ УБИТОЙ В одной захолустной станции транс-кабин на севере штата Нью-Йорк найдено изувеченное голо репортера Виргинии Калькофф

Не знаю, что дальше делать мне

ВЕСЕННИЕ ШТОРМЫ ОБРУШИВАЮТСЯ НА ЮГО-ЗАПАД

ИСКУССТВЕННОЕ СЕРДЦЕ 12-ой СЕРИИ ВСПОМНИЛО Принося извинения за неудобства

Днем раньше Нэйенезгани – старый Койот – поднялся на Странствующую Скалу во время своего путешествия по стране. Она спросила его о чем-то, и он ответил. Забавляясь тем, что огромная куча камней разрушена, он стал насмехаться над ней.

Во-первых, нарисовал на ее боку мерзкую рожу.

– Что ты морщишься, старый камень? – поинтересовался он.

– Я совсем не похожа на эту рожу, – ответила скала.

– Но ведь и ты лысая, – смеялся он, – это я утверждаю.

Он вскарабкался на верх камня и нагадил.

– Рыжие завитушки идут тебе.

– Не зли меня, Койот, – огрызнулась Скала.

– Я разожгу огонь на твоей башке и сварю обед, – заявил он, – когда поохочусь.

– Я тоже поохочусь, – ответила она.

Койот отправился за дровами. Он не ушел далеко, когда услышал за собой грохот. А обернувшись, увидел, что камень медленно перекатывается по его следу.

– Святой Щит! – воскликнул Койот и бросился бежать.

Пробежав большое расстояние, он встретил Горного Льва, отдыхавшего в тени.

– Горный Лев! – закричал Койот. – Некто гонится за мной! Помоги, брат!

Горный Лев поднялся и обернулся.

– Не ври, – сказал он, увидев Странствующую Скалу. – Я не желаю стать раздавленной кошкой. Сам выпутывайся!

Койот бросился дальше и наткнулся на медведя, вылезшего из берлоги.

– Эй! Медведь, старый дружище! – заорал он. – Кто-то гонится за мной. Ты поможешь мне?

– Конечно, – ответил медведь, – здесь много существ, и я боюсь…

Тут, услышав шум погони, медведь оглянулся и увидел Странствующую Скалу.

– …это – одно из них, – закончил он. – Извини.

– Но что мне делать? – завопил Койот.

– Смотри на вещи философски и удирай, – посоветовал медведь, нырнув в берлогу.

Койот сбежал вниз на равнину; Странствующая Скала прибавила скорость.

Скоро Койот встретил старого Бизона, пасущегося в высоких травах.

– Бизон! Спаси меня! За мной гонятся! – закричал Койот.

Старый Бизон лениво повернул голову и взглянул на катящийся валун.

– Поддержу тебя морально, – проворчал он и пояснил: – Мне надо идти на пастбище. Там мы пасемся. Осмотрись, Малыш! Беги за реку!

Койот, тяжело дыша, побежал дальше и, наконец, прибежал к месту, где отдыхали соколы.

– Помогите мне, дорогие птицы, могучие охотники! – взмолился он. – Мой враг догоняет меня!

– Прячься в дупло и предоставь Скалу нам, – ответил предводитель стаи.

Он подал сигнал, и его стая поднялась в небо; покружившись немного, она опустилась на скалу. Клювами они расковыряли оболочку, потом стали клевать в трещины, вонзаясь все глубже и глубже. Очень скоро Скала превратилась в кучу гравия.

– С ней покончено, – сказал Койоту Сокол-вождь. – Можешь ничего не бояться.

Койот вылез из дупла, посмотрел на останки врага и расхохотался.

– Это была только игра, – веселился он. – Вот что это. Для меня не было никакой опасности. А вы, глупые птицы, приняли все это за чистую монету. Это – шутка. Это – в самом деле шутка. Не удивлюсь, если кто-нибудь посмеется над вами. А вы подумали, что я боюсь этой Скалы?

Койот отправился прочь, хохоча, а предводитель стаи подал сигнал соколам. Они опустились на каменные обломки, собрали и начали складывать в прежнем порядке.

Когда Странствующая Скала была восстановлена, она медленно, но с грохотом покатилась за Койотом по его следам. Она набрала скорость, и скоро Койот появился в поле ее восприятия.

– О, нет! – завопил Койот, увидев ее.

Он снова попытался удрать, подбежал к склону и стал по нему спускаться. Странствующая Скала покатилась быстрее, расстояние между ними сокращалось; она скатилась прямо за ним и раздавила в лепешку.

Круживший над этим местом Сокол-вождь, увидел это и вернулся к стае рассказать об увиденном остальным.

– Старый Койот снова бы поступил так, – сказал он. – Ведь он ничего не понял.

ДЕНЬ ВТОРОЙ

Ночь. Туманные берега под скалами. Звезды в небе. Фосфоресцирует взошедшая Луна. Гидросамолет набирает высоту. Дорога среди скал, обдуваемая ветрами; спускающийся склон; рассеченные каменные утесы.

Овца идет по тропе, останавливаясь, чтобы пощипать траву. В деревне ни огонька, и не видно никакого движения. Порыв ветра немного рассеивает туман. Только гул машины прорывается сквозь вой ветра.

Билли вышел к излучине, слева от него вздымалась круча. С каждым пройденным километром он чувствовал себя в большей безопасности. Коту труднее, чем ему, чувствующему, когда надо воспользоваться трип-боксом и перебраться из города в город. Он пока не понимал, откуда зверь так ловко и быстро узнает о его местонахождении. Трюки с боксами еще можно понять, но узнать направление… Это смахивает на колдовство, ведь у Кота нет времени, чтобы наметить план.

Смена тактики должна вывести его из тупика; ему нужно скрыться туда, где невозможно будет его найти. Он вернулся на Гейр дю Норд после ухода ошеломленного Кота на левый берег. Оттуда он перебрался в Дублин, где бывал несколько раз, путешествуя по Ирландии, изучил справочник и отправился на Бантри, где провел когда-то несколько недель, купаясь и ловя рыбу.

Здесь, в этом приятном и спокойном уголке Западного Кока, он находился, чувствуя себя в относительной безопасности. Он бродил по городу, берегу залива, улыбаясь соленому ветру, называл эту пору счастливой для себя, хотя знал, что это один из многих регулируемых периодов. Билли вспомнил лодку и девочку Лили, и дары моря; и это было маленькое спокойное местечко, позволившее ему без хлопот прожить десять лет. Нужно ли ему сейчас нечто похожее? – подумал он и покачал головой. Слишком запутался.

Время поразмыслить. Ему надо найти безопасное место, где можно было бы все обдумать. Что-то было не так, им упущено из вида что-то важное. Кот подбирается слишком близко. Он должен по-возможности ослабить его. Чужое животное не должно его перехитрить. Время! Нужно время, чтобы разработать план.

Есть разные варианты, решил Билли. Если он оставит какие-либо следы в боксах, по ним можно узнать, куда он отправился, и нужного эффекта не получится. Он разрушил машину в Бантри и отправился на север по знакомым следам. Пройдя Гленгарифф, он направился к Кенмару, пробираясь проселками к трип-боксам. Какое-то время было ощущение свободы. Были только ночь, ветер и скалы. Билли все взвесил, обдумывая, почему Кот освободил его прошлым вечером. Он просто играет с ним с тех пор. Билли сейчас необходим план, охраняющий его в пути. План…

Свет вдали. Сейчас два огонька. Три… Билли взял термос и отхлебнул кофе. Его первая ошибка, решил он, вероятно, в недостаточной скорости. Ему следовало перемещаться побыстрее. Кот, видимо, достаточно близко и может читать его мысли. Даже если проскочить дальше, Кот уловит его прыжок и узнает следующий пункт назначения.

Четыре… Кенмар на некотором расстоянии от транспорта и сельских резиденций.

Ночь бодрила. Он спустился по склону. По обеим сторонам тропы деревья росли чаще.

Тем временем он действительно все перепутал. Билли отскочил назад: это была четвертая попытка запутать след. Да, если бы сразу так…

Следующий раз?

Он воскликнул. Мысленное присутствие Кота неожиданно охватило его запахом обугленной пихты.

– Нет, – сказал он, пытаясь подчинить себе контроль аппарата, который неосторожно повернул в сторону.

Проскочил через поле, вероятно, на высоте двух футов по направлению к вздымающейся круче. Слишком резкая смена положения может опрокинуть машину.

Крутя штурвал, он сумел не врезаться в склон. Позже он пересек тропу. Хотя он осветил фонарем все вокруг себя, он не увидел никаких признаков охотящегося зверя.

Вернувшись, увеличил скорость. Тени сопровождали его. Ветви деревьев шумели на ветру. Мгла, закрывающая путь, мгновенно была пронизана светом фонарей аппарата. Но это было все, что он увидел.

– Кот?..

Это показалось таким реальным. Он попытался справиться со своим рассудком, полагая, что сможет побороть себя, но ему не нравилось, что это путает его мысли.

Билли петлял по изгибам зигзагообразной формы, следя за обеими сторонами дороги.

Так быстро… Он верил в мгновенное уничтожение. Кот мерещился ему за каждой скалой, за каждым кустом, везде.

– Почему бы и нет?

– Кот?!

– Да.

– Где ты? Что делаешь?

– Развлекаюсь. От этой игры надо получить максимум удовольствия. Я так решил. Спасибо, что ты так хорошо помогаешь.

– Как ты нашел меня?

– Легче, чем ты думаешь. Как я и говорил, используя нашу взаимосвязь.

– Не понимаю.

– Разумеется, нет. Ты пытаешься спрятаться сам от себя.

– Что это значит?

– Я знаю, что в любой момент могу тебя уничтожить, но хочу продлить удовольствие. Продолжай убегать. Я выберу более подходящий момент.

– Это бессмысленно.

– Не совсем так. Потому, что ты не допустишь. Ты – мой охотник, так я решил.

– Зачем?

Билли приблизился к причудливо вытянувшейся группе деревьев. Оттуда виднелось больше огней.

– Я буду говорить с тобой, но это тебя не спасет. Ты постоянно меняешь место. Я вижу, что ты уже не тот, как в старые времена. Ты знаешь, чего действительно хочешь сейчас?

– Расправиться с тобой, – бросил Билли, – вот чего.

– Нет. Твое самое заветное желание – умереть.

– Ничуть.

– Тебя не покидает мысль воссоединения с твоим миром. Ты давно жаждешь приблизить этот момент. Я предоставлю тебе этот шанс. Ведь на самом деле ты спешишь ко мне, облегчая мне задачу, охотник.

– Неправда!

– …Самое забавное, что ты не признаешь этого. Ты проникал в умы многих калифорнийцев. У них своеобразная психология…

– …И ты отказываешься понимать, что же, тем легче мне.

– Ты пытаешься ослабить мой мозг. И это все.

– Не считаю нужным.

– Врешь. Если хочешь нанести мне удар, посмотрим, как тебе удастся.

– Скоро. Скоро. Продолжай убегать.

Билли медленно сделал ряд поворотов, продолжая следить за дорогой. Кот где-то рядом, чтобы быстро добраться до него, и, конечно, его преимущество в следовании прямо…

– Именно.

В полночь пришло освобождение, сброшенное с вершины большого валуна, наклонившегося вправо. Он попытался затормозить и одновременно свернуть влево.

Массивная, похожая на ягуара фигура с одним сверкающим глазом спустилась на купол аппарата впереди на какое-то мгновение, потом отскочила.

Машина накренилась, воздушная подушка перекосилась, машину стало бросать из стороны в сторону, потом она зависла на месте. Билли пытался справиться с управлением и выровнять аппарат, зная, что уже слишком поздно. Сильно тряхнуло. Раздался треск, и его выбросило вперед.

Ужасно, ужасно, ужасно… Калейдоскоп перевернулся… Меняются узоры в неменяющейся структуре… В чем его ошибка? Неполадки с энергией… Временные сцепления на концах… Ослаб центр, форма снова где-то… Нет перемен? Но наружный поворот… Звуки саморазрушения исчезают под завесой ночи. Но, снова движения… Уловить момент? Разломать… Нет калейдоскопа и нет. И нет центра. Но снова… форма будет. Будет форма. Структура… Боль… Ужасно, ужасно… И восхитительно. Похоже на гладкошерстную маленькую собачку… Пластиковая статуя… Сигналы из организма: первый – сильный удар джином по пустому желудку… Мы снова если, дальше, чем прежде… Центр. Свет!.. Непонятное существо-бог. Боль. Красота. Ужас самоотверженности. Дело! Да, Центр, центр, центр… Здесь? Ужасно… надо снова от хребта трусливого койота смотреть на земные пути, в прошедшем времени начинает и наплывает поворот, еще падение зверя… в голове нет бури… ни в сокращенных линиях, что соединяют и уносят, открывают источник всяческих… бед, течения смерти… аминь… боль… ночные удовольствия… свет и рвение прекращены… кунжут.

У нас есть ключ.

Он очнулся, было тихо и сыро.

Справа во лбу сильно стреляло. Плечи болели; он чувствовал, будто лежит на каком-то непонятном крючке. Левая рука была мокрой. Он открыл глаза и увидел, что наступила ночь. Вытянул левую руку и повернулся к свету: он увидел осколок стекла, торчащий из рукава.

Потом зафиксировал, что ветровое стекло даже не треснуло и что рука мокра от разлитого кофе. Билли потрогал лоб, установив, что порезов нет, но обнаружил шишку.

Аппарат лежал справа от дороги, его передний конец немного помят о дерево. Рядом были другие деревья и кусты, закрывавшие от него тропу. Он посмотрел вверх и налево, но не увидел, что бы могло разбить боковое стекло. Потом его взгляд упал на головную часть. Он увидел четыре параллельные трещины в перекрытии рядом со своей головой, как будто оно было разрезано острыми как бритва клыками. Он снова глянул на сломанное окно. Да…

– Кот?

Молчание.

– Ну, чего ты ждешь?

Он пошевелил ногами, осторожно подвинул их к дальней дверце и привстал. Сразу закружилась голова, пришлось схватиться за штурвал. Когда головокружение прошло, он попытался открыть дверцу. Она уступила с четвертой попытки и открылась с металлическим скрежетом. Придерживаясь за края, Билли вывалился наружу, вспомнив, что нечто подобное проделывал прежде, когда как-то прилетел домой субботней ночью.

Была тропа. Даже в темноте он видел ее. Кот там побывал, но ушел. Билли нащупал сломанные ветви, вдавленные им в землю. Он прошел метров двадцать; у села их не стало. Тогда он повернул назад.

– О чем ты думаешь, Кот? Чего хочешь? – спрашивал он.

Но ответом был лишь свист ветра. Билли медленно вернулся к дороге и пошел по ней. Он был уверен, что до города осталось лишь несколько миль.

Прошло минут десять. Не было никакого движения, но чувствовалось, что он не один. Огромная фигура, казалось, идет между деревьев слева от него, уходя прочь.

– Ну, ладно, Кот, – сказал он. – Дело сейчас не в моей неуловимости. Если собираешься убить меня, бей. Если нет, скатертью дорога.

Ответом была тишина. Билли медленно пошел дальше. Его затошнило, но он шел, не обращая внимания ни на что, решив, что это у него от удара по голове.

Но когда он побежал, к головокружению добавился страх, что Кот совсем рядом, и вот-вот выскочит на него. Билли пытался отбросить эту мысль, но она только усиливалась.

И тогда он понял, откуда дул ветер.

– Я чувствую, Кот, и понимаю, что это, – проговорил он. – К чему все это? Я отправлюсь в Кенмар, если ты не убьешь меня. Ты в самом деле развлекаешься?

Ощущение усилилось. Началась одышка. Ему вдруг захотелось помочиться. Чувство угрожающего рока преследовало его.

Что-то, похожее на маленькую собачку, перебежало дорогу. Его предчувствия исчезли. Что за тень за деревьями? – удивился он. Ведь Кот Ушел! Действительно, мой страх подстегивает воображение? Или все это – дело рук твоих, Кот? В твои планы входит подавить мою волю, сломить меня, прежде чем уничтожить?

Через милю сзади подлетел флоуткар и опустился рядом с ним. Водитель предложил подвезти до города.

Когда они отправились в путь, Билли услышал в мозгу смех преследователя.

Выйти. Уйти. Подумать – вертелось у него в голове, когда он появился в городе. Ему надо куда-то убежать, где Кот не сможет следить за его мыслями. Необходимо, продолжая убегать, попытаться снова запутать след, чтобы получить передышку для анализа обстановки и составления плана.

Билли попросил водителя подбросить его до станции трип-боксов. Он допускал, что кое-что Кот прочтет в его мыслях, чтобы уловить его местонахождение. Он стал тихо напевать навахскую мелодию – куплет из «Благословенного пути». И так Билли вошел на станцию и прошел к аппарату. Место было занято стариком, сидящим на деревянной скамье у стены справа от него. Старик оторвался от газеты и кивнул.

– Добрый вечер, – сказал он.

Билли вошел в кабину, вложил координаты станции «Виктория».

…красота.

Сейчас в Мюнхен…

…все вокруг меня.

Он освежился там под душем и отправился в Рим.

…направо от меня.

Он съел сандвич и выпил стакан вина.

…налево от меня.

Он прибыл в Анкару. Когда он вышел из кабины, солнце стояло высоко в небе, день был знойный и пыльный.

…передо мной.

Он отправился в Эль-Хиллах в Саудовскую Аравию, а оттуда на прибрежную станцию в Раб-эль-Кхали – национальный парк нефтяной компании.

Да. Здесь он решил прогуляться среди пирамидальных деревьев с огромными листьями. Их толстая, бурая кора задиралась ветром. Билли прошел по протоптанной тропке под их сенью.

Здесь воплотилась высшая мечта Фримана Дайсона, – подумал он, – он стремился к своей цели, здесь, что когда-то называлось Таинственной частью света, сейчас огромный лес генетически выращенных деревьев, больше красных с невероятной живучестью, их запрограммированный метаболизм синтезировала нефть, которая стекала вниз через специальные сосуды в корнях, образующих живую сеть нефтепроводов, соединяющихся в разных точках в искусственный нефтепровод, который вел в гигантские хранилища, являвшиеся величайшим резервуаром нефти, выполняющим требуемые функции. Они занимали обширные пространства, используя щедрые солнечные лучи, полезные им. Самовосстанавливающиеся и вечные под голубым небом, они были продуктом технологии, которая информировала культуру планеты так же просто, как деревья в городском парке, освобождавшие собственные продукты, могли дать ему в любой момент любую информацию.

Некоторые вырабатывали что-то одно. Здесь в сочетании старого и нового, примитивного и модерна Билли чувствовал себя гораздо проще, чем в начале своей работы. Даже птицы на ветвях распевают…

Он долго шел по лесу, остановился, подойдя к маленькой площадке с двумя столами для пикника и большим мусорным ящиком, и сараем.

Он заглянул в сарай: оборудование для леса, энергетический землекоп, кирки, пилы, цепи, кабель, рукавицы и гвозди. Все было в пыли и паутине, походившей на мосты из газовой ткани.

Билли прикрыл дверь и двинулся дальше, дыша всей грудью и поглядывая по сторонам. Он прислонился спиной к стволу низкорослого дерева. Несколько стеблей шафрана и пучки травы окружали холмик между корнями. Билли набил трубку и закурил.

Кот хотел его смерти и пытался убедить, что он сам тоже хочет своей смерти. Идея казалась абсурдной, Но Билли смотрел на это более здраво. Во вселенной было много врагов, он это понял, будучи еще ребенком. Надо быть осмотрительным и надеяться на лучшее. Время, как текущая вода, ни доброе, ни злое. Взять чашку в руку и потихоньку слить, вот и все. Время становится потоком из прожитых им лет, он не может удержать его. Огромный мир быстро меняется, точно миг. Танцоры сменили маски, он не сможет больше различить врагов.

Спастись от Кота.

Но это было не справедливо по отношению к Коту. Кота он мог понять. Кот был просто маньяк-одиночка в своем желании. Оставить мир было опасно из-за меняющихся запутанных дорог. Мир был противником, но не врагом. Кот был врагом. Вселенная была и почвой под ногами и ускользала от него. А сейчас… Темп ускорялся. Он чувствовал это всю свою жизнь, с первых школьных дней, интенсивно, похоже на барабанный бой. Правда были и ошибки, периоды, когда он доходил до черты с новым ритмом. Но сейчас он чувствовал, что устал. Последнее было не свойственно ни ему, ни его народу. Оглянувшись назад, он видел, что чувствовал себя лучше в заповедных местах среди звезд, на охоте. Возвращение всегда было потрясением.