Текст книги "Семь клинков во мраке"

17
Старкова Блажь

Пули и добротный виски – роскошь, которую сложно отыскать в Шраме. Но раз уж я потратила три пули за один день, то посчитала, что простительно лишиться и пары глотков вискаря.

Я запрокинула фляжку. От души глотнула обжигающей жидкости. Поболтала во рту, выплюнула на землю. Причмокнула. Ужаснулась.

Бесполезняк. На языке до сих пор оставался вкус мозгов того мудилы.

Ну, или не мозгов, не знаю. Все разлетелось нехилым месивом красных ошметков. Труп урода валялся поблизости, по-прежнему закованный льдом; багровеющий отросток, на котором еще недавно красовалась черепушка, дымился. Убийство, надо признать, вышло впечатляющим. Какофония в кобуре почти пульсировал от восторга.

Однако я не сводила глаз со сморщенного тельца в двадцати футах. Наверное, прозвучит жестоко, но из всех людей, погибших в тот день в Старковой Блажи, я жалела только об этой потере. И в таком случае я б сказала тебе заткнуть уши, потому что следующие слова выставили бы меня полной мразью.

– Надо было оставить тебя в живых. – Я подошла к трупу и, опустившись на корточки, посмотрела в пустые глазницы Незрячей сестры. – Ей-богу, ты бы сейчас ой как пригодилась.

Ее губы по-прежнему кривились в усмешке; как и я, она прекрасно знала, что это была ложь. Какие бы пытки я ни придумала, чтобы развязать ей язык, они были бы нежной щекоткой по сравнению с тем, что сотворила Обитель, когда превратила ее в это исковерканное существо передо мной.

Но, по крайней мере, я бы как следует попыталась. Других зацепок у меня не было.

Магию Обители окутывала тайна, ведомая лишь Зрящему Богу и его последователям. Никто больше не знал, откуда она исходит и что делает. Только обитатели могли успешно пустить в ход магию, неподвластную Империуму.

А о призыве Империум знал мало.

Враки прибрал к рукам одну из самых загадочных цацек Обители, что усиливала магию, позволившую ему сотворить то, на что он не должен быть способен.

И фанатики пришли по ее следу в Старкову Блажь. Но как Враки раздобыл эту вещицу? Годами Империум засылает в Обитель лучших мастеров масок, Революция отправляет хитрейших шпионов – и ничего, кроме херовой тучи трупов, вздернутых на их стенах. Враки был Дарованием, одним из лучших, но и вся семерка не смогла бы умыкнуть у Обители их реликвию.

Однако… это же не значит, что такое в принципе нельзя провернуть.

Ты знаешь, что в Шраме хватает жулья. Но Шрам – место жестокое. Птенцов он пережует, а лучших, хладнокровнейших ублюдков из тех, что когда-либо таились в тенях, – смешает с дерьмом. Вместо бандитов у нас есть скитальцы. Вместо наркоторговцев – Вольнотворцы. А вместо воров…

Вместо воров у нас Пеплоусты.

Они знают о каждой монетке, украденной из кармана. Они слышат каждый секрет, сказанный шепотом. От каждой сделки они получают долю. Они как заноза в задницах Империума, Революции и остальных: саботажников, наемных убийц, контрабандистов, которые обходятся державам почти столь же дорого, сколь их войны.

Если они не продали Враки реликвию сами, то наверняка знали, где он ее раздобыл. И где остальные имена, которые следовали за ним, – Слепая подтвердила, они все были тут. Правда, связаться с Пеплоустами было непросто. В конце концов, они ухитряются вести дела в Шраме и годами не попадаться в руки величайших военных сил мира.

Правда, это всего лишь армии.

А я – Сэл Какофония.

У меня свои методы.

– Кажется, он мертв.

И один из моих методов сейчас возился с другим.

Лиетт сидела на корточках рядом с Кэвриком, лежащим в окровавленной пыли. Она успела нацарапать вокруг его ран исцеляющие знаки, но явно не была уверена, что они помогут.

– Дышит? – поинтересовалась я.

Лиетт постучала пером по виску Кэврика.

– Теоретически – да.

Я сощурилась.

– Никто не дышит «теоретически». Он или дышит, или нет.

– Можно «теоретически» дышать точно так же, как можно «теоретически» упиться настолько, чтобы суметь удовлетворить себя орально, – отозвалась Лиетт, поднимаясь и отряхивая юбку. – То есть сам по себе процесс осуществим и результат его очарователен, так что кому какое дело. – Она поправила очки на переносице. – А так как мои испражнения куда ценнее прочих, надеюсь на твое понимание, ведь я не вижу смысла тратить их на очередного революционного болвана.

Я потерла глаза. У моей досады было две стороны. Первая – потому что я просила ее больше никогда о этом не упоминать. И вторая – потому что этот парниша был мне нужен живым.

– Ты можешь его расписать или как?

– Разумеется. – Взгляд Лиетт скользнул к месиву из костей и крови, которое прежде было обитателем. – Впрочем, разумнее было бы потратить мое время на изучение этой аномалии. Возможно, это первое материальное свидетельство, оставшееся после воздействия магии Обители.

– Ага, а ты была бы свидетельством того, с какой легкостью он способен раскатать женщину тонким слоем, если бы не я, – прорычала я. – Если бы не я, ты сейчас была бы мертва. Третий закон. – Я ткнула в Кэврика. – Оживляй.

– Зачем? Он тебе нравится? – Лиетт окинула его подозрительным взглядом. – Он что… такой забавный или как?

– У меня есть предложение. Если он умрет, я отстану, так что ты сможешь спокойной копаться в кишках той дряни. Но до тех пор – работать.

Лиетт окинула меня внимательным уличающим взглядом. Она никогда не обвинит меня вслух, разумеется. Не то чтобы ей не нравились мужчины, хотя она и не нуждалась в них вне профессиональной сферы. Скорее…

Такой интеллект, как у нее, – проклятие. Чем больше понимаешь мир, тем меньше ему доверяешь. Она слишком остро осознает, как быстро люди умирают, ломаются, уходят.

И интеллект ничуть не уменьшает боль, когда это происходит.

– Моя голова… – избавил меня от разговора стон.

Я глянула на Лиетт и двинулась к Кэврику, который наконец очнулся после своей мимолетной очной встречи со смертью. Он снова простонал и поднялся на четвереньки. Обхватил руками голову, словно проверял, на месте ли она. Я его не осуждала; немногие бы выжили после такого удара.

– Полегче. Без резких движений.

Я опустилась на колени и помогла Кэврику усесться нормально, на задницу, прислонила его спиной к стене, в которую он влетел. Кэврик уставился на пробитую в досках вмятину и тупо моргнул.

– Это я сделал?..

– Скорее – он, – я ткнула большим пальцем в безголовое чудище позади нас. – Но все-таки отдам тебе должное, вмятину ты проделал славную. – Я осмотрела Кэврика. Сильного кровотечения не заметила. – Ну… ты как?

– Бывало и получше, – проворчал он и сплюнул на землю; слюна была чистой – значит, обошлось и без внутренних кровотечений.

– Ничего не сломал?

Кэврик потряс головой.

– По крайней мере, не чувствую. Хотя, надо признать, я пока не понял, чувствую ли что-либо вообще. После такого удара, наверное… – Он умолк, заметив на ладони знаки, и поднял на меня широко распахнутые от ужаса глаза. – Это чаропись. Магия.

– Не благодари, – пробормотала за моей спиной Лиетт.

– Тебя сильно потрепало, – ответила я, пропустив ее слова мимо ушей. – Знаю, Революция порицает магию, но иного способа тебя подлатать не было, и ладно, ты же все равно меня сейчас не слушаешь, м-да.

Кэврик в панике пытался соскрести символы с кожи. Революция глубоко погрязла в недоверии к магии – десять тысяч лет в рабстве у магов, все дела, – но истерики мне были совершенно ни к чему.

– Эй… эй! – Я схватила его запястья. – Спокойно. Они тебя не убьют.

– Могут, – заметила Лиетт. – По крайней мере, если нанести их неверно. – Она поправила очки. – Стоило бы беспокоиться, будь я способна на ошибку.

– Каждая строка каждой книги, каждое учение, которым благословил нас Великий Генерал, говорят об обратном! – тщетно бился в моих руках Кэврик. – Это скверна! Это противоестественно! Это…

– Удерживает тебя на этом свете, – закончила я за него. – Как только убедимся, что сей факт не изменится, можешь их стереть. Великому Генералу знать не обязательно.

– Мои солдаты, – прошептал Кэврик.

– А? – Я моргнула. – А, да, солдаты. – Я оглянулась на темнеющие в пыли пятна. Видимо, он не понимал, почему рядом нет тел. – Ну, не думаю, что они кому-нибудь расскажут. Я отнесла их в вашу железную машину смерти. Решила, ты захочешь вернуть их в Нижеград для похорон.

– Кремирования, – поправил Кэврик. – Захоронение – трата земли, на которой можно разместить производство. – Он закряхтел, пытаясь подняться, и упал обратно. – Ну, так говорит Великий Генерал.

– Вы, нули, мрете в таких количествах, что его можно понять. – Я фыркнула. – А ваш Славный Генерал не учит сражаться с обитателями?

– Мы вообще не должны были их встретить, – ответил Кэврик. – Никого не должны были встретить, честно говоря. Планировалось простое задание – найти наших шпионов, Неумолимого и Карающего. Их направили сюда наблюдать за беглыми преступниками.

Кэврик – парень, каких поискать. Кто из революционеров вот так просто выложит тебе все свои планы? Но он не упомянул, что Неумолимый наблюдал за скитальцами. Или, возможно, никто не потрудился ему об этом сказать.

– Осмотрись еще раз, если хочешь, – я пожала плечами. – Но я не нашла никого, кроме мертвецов.

Как только забрезжило осознание, на лице Кэврика снова проступил ужас. Он видел городскую площадь. Он знал, что стряслось с людьми.

– Д-да… верно. Они…

Революционеры редко лишаются дара речи – об этом заботятся годы пропаганды и муштры. А еще революционеры редко выглядят так, словно вот-вот зальются слезами из-за кучки погибших мирных жителей. Кэврик, судя по всему, не очень похож на вашу типичную революционную братию.

Наверное, поэтому он и оставался младшим сержантом.

– И… – Он перевел взгляд с меня на Лиетт. – И что вы двое здесь делаете?

– Проезжали мимо, – ответила я.

– Пока гнались за глупостью, – пробормотала Лиетт.

– Что там она сказала про «гнались»? – переспросил Кэврик.

– За знаниями. Гнались за знаниями. Ты же знаешь этих ученых.

– А звучало похоже на «глупостью» и…

– Старкова Блажь лежала на пути к следующему фригольду, – поспешно перебила его я. – Забрели, увидели все это месиво, а потом… – Я обвела кровавые лужи рукой. – Ну, сам знаешь.

– И вдруг решили задержаться?

– Тебя удивляет, что женщина, которая отстреливает людей за деньги, решила поискать на свою голову неприятностей?

Ложь не всегда давалась мне так легко. Меня воспитывали как хорошую девочку: не лги, сиди ровненько, не стреляй в людей. Но здесь, в Шраме, птица вряд ли отвлечется от поедания твоих кишок, чтобы похвалить твои прекрасные манеры.

Впрочем, подозрительность младшего сержанта сменилась усталым вздохом. Он легко доверял людям, этот Кэврик. Ему не так часто врали, чтобы он научился видеть разницу между человеком честным и такой, как я. И я почувствовала себя погано от того, что произвела на него впечатление человека, которому он мог доверять.

Это было слишком просто.

– И то верно. – Кэврик вздохнул. – Будь Неумолимый тут, живой, он уже бы показался. А если он здесь погиб, мне нужны люди, чтобы его забрать. – Он снова попытался встать, на этот раз с моей помощью у него это получилось. – В любом случае я должен сообщить Ставке Командования. Вернусь с отрядом покрупнее, обыщем город как следует.

– Как следует, м-да? – поддержала я Кэврика, когда тот покачнулся.

– А что?

– У революционеров «как следует» обычно означает «с расстрельной командой и мощным артиллерийским огнем», – кисло заметила Лиетт.

– Я… Это не… – Кэврик вздохнул, потряс головой и сдался. – Мы не все настолько… ретивы. Да, город, скорее всего, сожгут дотла – милосердия ради. Ведь после пережитого все эти люди заслуживают покоя. Они должны получить хотя бы такую малость.

– Ах, революционное милосердие, – пробормотала Лиетт. – Стоит ли ожидать полноценного благословения и вы еще и на пепел помочитесь?

Я метнула на нее свирепый взгляд, потом снова обратилась к Кэврику.

– Идти можешь?

– Думаю, да. – Походка его сперва была нерешительной, но вскоре стала увереннее, и мы вернулись к городским воротам. – А знаешь, ты ведь могла бы отправиться со мной. Вы обе могли бы. Сержант Отважный наградит вас за…

– Отважный найдет причину заподозрить мою причастность и пытать меня ради сведений, которых у меня, как ему известно, нет.

– Он не… – Кэврик приуныл. – Ага… найдет.

Остаток пути мы преодолели в молчании. У ворот стоял Железный Вепрь, неподвижный, немой, залитый полуденным солнцем. Когда его двигатели не изрыгали пламя и дым, он походил на самую обычную груду металла.

– И куда вы теперь? – спросил Кэврик, добравшись до двери машины.

– Уберемся отсюда, пока не явились твои товарищи, – отозвалась Лиетт. – И от узколобого страха не погубили все, что тут можно изучить.

– Я ценю помощь, – Кэврик потер испещренную символами руку о мундир, пристально глядя на Лиетт, – но не нужно язвить. Революция здесь для того, чтобы помочь. – Он обернулся ко мне, кивнул. – Как и вы.

Я чуть не вздрогнула. Улыбка, которой он меня одарил, была искренней. И мне стало неуютно.

Я мотнула головой в сторону Вепря.

– Ты умеешь управлять этой штукой?

– Обучался, да. – Кэврик похлопал железный бок, улыбнулся гулкому звуку. – Он вернет моих солдат домой, к заслуженному покою. – Младший сержант оглянулся на меня через плечо, сверкнул очередной улыбкой. Ему стоило сохранить ее для кого получше. – И все благодаря тебе, Сэл. Что бы Отважный ни написал в своем отчете, я расскажу всем, что ты поступила правильно. Если Революция сможет тебя отблагодарить за…

И он умолк, сдвинув дверь и узрев пустой отсек.

Так вот, у Кэврика была приятная улыбка. Как у всех честных людей. Редкая штука в любой части света, не говоря уже о Шраме. Такую стоит беречь.

Чуть на хер сердце не треснуло при виде того, как она померкла, когда Кэврик, развернувшись, уткнулся взглядом в пасть Какофонии.

– Кстати говоря, – произнесла я, взведя курок, – как раз хотела попросить о маленьком одолжении.

18
Высокая Башня

– Так он мертв?!

Выплюнув вопрос, Третта ударила кулаками по столешнице и чуть было не набросилась на пленницу. Стакан, как раз заново наполненный, полетел в сторону, щедро окатив Сэл водой по пути.

– Итак, два момента. – Сэл спокойно утерла лицо. – Во-первых, я не говорила, что он мертв. Во-вторых, может, как-нибудь поработаем над этим твоим «я буду орать и швырять предметы всякий раз, как слышу то, что мне не нравится»?

– Еще и Обитель замешана? – ощерилась Третта, но Сэл этого как будто и не заметила.

– Например, есть метод замещения. Мол, в следующий раз, как тебе захочется врезать по столу и устроить бардак, возьми вместо этого хорошенькое яблочко. Тогда все пройдет мирно, да еще и полезный перекус получится для…

– Не играй со мной, женщина, – прорычала Третта, подаваясь вперед и щурясь. – Это тебя обвиняют в зверствах в Старковой Блажи, не преступных скитальцев. Почему я должна верить хоть одному твоему слову?

– Во-первых, «преступный скиталец» – это масло масляное, потому что все скитальцы – преступники, ведь они преступили клятву Империуму. Во-вторых, – Сэл пожала плечами, – зачем мне лгать? Ты все равно меня убьешь.

– И если ты не расскажешь мне, что произошло на самом деле, я…

– Ты что? Убьешь еще мертвее? – Сэл зевнула, откидываясь на спинку. – Ты и так собираешься меня казнить, сладкая.

Третта подумала, уже не в первый раз, что она имеет право сорвать с пояса ручницу и пристрелить пленницу на месте, хотя бы из принципа. Ставка, Третта знала, ей это простит. Может, даже закроет глаза на пропажу солдата Революции, если она избавится от ненавистного скитальца, особенно – столь паскудного.

Третта, почти не отдавая себе отчета, скользнула рукой к поясу. И, почти не отдавая себе отчета, она глубоко вздохнула, убрала пальцы от рукояти оружия и села на место.

Ставка, по всей вероятности, действительно закроет глаза на пропажу солдата. Они заняли свое положение благодаря речам, праву рождения или благосклонности покровителя. Третта же заработала свое положение благодаря солдатам. Тем, кто поклялся за ней следовать и кого она поклялась защищать. Таким солдатам, как Кэврик.

И что бы ни выяснилось из рассказа этой раздражающей, крайне раздражающей женщины – где он, его тело или какова была его судьба, – эти муки Третта сумеет вытерпеть.

Пока что.

– Ну вот, – от улыбки Сэл меж бровями Третты залегла злая морщинка. – Вот, дыши глубоко и слушай мой умиротворяющий голос.

Достаточно глубоко вдохнуть Третта не сумела бы никогда. Она зарычала, еле сдерживаясь, чтобы не выдавить этот умиротворяющий голос у пленницы из глотки.

– Значит, Кэврик не мертв.

– И этого я не говорила.

– У тебя это само собой выходит или ты в самом деле садишься и придумываешь поводы прострелить тебе лицо?

– Ну, на одном таланте далеко не уедешь. – Сэл с доводящим до ярости наслаждением закинула скованные руки за голову, потянулась и зевнула. – Но в тот момент Кэврик был вполне жив-здоров. Все-таки он, если уж на то пошло, помог мне с обитателями. Убить его тогда было бы малость невежливо, правда?

– Причастность Обители усложняет дело, – пробормотала Третта. – Присутствие злодейских скитальцев – само собой разумеется, и я бы предположила, что там замешана и имперская мразь, однако формально мы не воюем с Видящим Богом.

– В прошлом месяце я слышала, как на Стене сожгли целый батальон революционных шпионов. Или вы их отправили в гости с корзинкой фруктов?

Третта сощурилась.

– Методы фанатиков представляют интерес для Великого Генерала. Предмет, о котором ты говорила, сосредотачивающий кристалл…

– С чего ты решила, что это кристалл?

Третта моргнула, неуверенная.

– Я… всего лишь предположила… его грани наверняка служат лучшим проводником для…

Сэл махнула рукой.

– Да просто скажи уже, что кристалл звучит более магично. Все так думают. – Сэл хмыкнула. – Магия Обители в лучшем случае нестабильна. Они не следуют законам Госпожи Негоциант, поэтому ее милость заменяют им все эти цацки. Идолы ли, символы ли, они все служат единой цели.

– И если призыв настолько опасен, как ты говоришь, подобная вещь сыграла бы Враки Вратам на руку.

– Тише, тише, – подмигнула Сэл. – Вы начинаете рассуждать рациональнее, мисс. О, что же скажут товарищи, если услышат…

– Где он?! – рявкнула Третта, намеренно обрубая хвост ее саркастичному замечанию. – Что с ним произошло?

– Знай я, где он, он был бы у меня, – отозвалась Сэл. – И будь он у меня, я бы его продала. И продай я его, то сейчас бы валялась среди пропитанных вискарем обнаженных тел. – Она окинула Третту взглядом, задумчиво хмыкнула. – А раз уж никто из нас не спешит скинуть одежду, можно догадаться, что я не представляю, где он.

– Если он усиливает магию, зачем Враки его оставил?

– А почему нет? – Сэл пожала плечами. – Пока средоточие было в его руках, Обитель могла их выследить. Вряд ли ему было это нужно. Он, знаешь ли, Дарование.

Она произнесла это слово без особой злости, даже без своего раздражающего самодовольства. И все же оно пронзило слух Третты, прокатилось по позвоночнику, ввинтилось в основание шеи, пустило по конечностям горячую волну, вызвавшую желание стрелять.

Это слово.

– Дарование. – Она выплюнула бы его, будь этого достаточно. Сейчас ей казалось более уместным взрезать ладонь и выписать его кровью на столе.

Сэл, стоило отдать должное, перемену заметила. Улыбка угасла, и ее сменил прохладный, спокойный взгляд и тихий, мягкий шепот.

– Ты о них знаешь.

– Всякий сын и всякая дочь Революции знает о ненавистных Дарованиях, – пробормотала Третта. – Всякий честный житель Шрама, всякий трусливый бандит, всякий жук в куче птичьего дерьма под палящим солнцем знает о Дарованиях. Ваш Империум в своем бесконечном загнивании оскверняет магией естественный порядок вещей. И, несмотря на вашу способность сотворить хаос одной мыслью, Дарования еще порочнее. Они творят магию без платы, – оскалилась Третта, едва не оставляя в столешнице борозды пальцами. – Империум пренебрегает пределами возможного, но Дарования плевать хотели даже на его шаткие законы. У них нет границ, нет совести, и что Империум делает с этими выродками? ПООЩРЯЕТ!!! – Она ударила кулаком по столу. – Дает им армии! Богатства! Осыпает этих потрошителей почетом, славит как героев, потворствует им, даже когда они убивают всех подряд, и солдат, и мирных жителей. Назвать их убийцами – все равно что сказать, что они умеют мыслить. Назвать животными – все равно что сказать, что они действуют инстинктивно. Они – выродки. Чудовища. Демоны.

Третта не заметила, как ей стало тяжело дышать. Не заметила, как запылало ее лицо. Она даже почти перестала замечать пленницу перед собой, но подняла голову и увидела, как Сэл смотрит на нее широко распахнутыми глазами.

– Э-э, ладненько… – Сэл моргнула. – Тебе, э-э, теперь полегче, как высказалась?

Третта не удостоила ее ни криком, ни оплеухой, ни выстрелом. Она лишь презрительно скривила губы.

– Станешь отрицать? Хоть что-нибудь?

Сэл глядела на нее и молчала.

– Хроники Революции полны преступных деяний Империума, – продолжила Третта. – Великий Генерал объединил нас, и мы освободились от имперского ярма. И вместо того, чтобы оставить нас в покое, они отправили Дарований. Они отправили Враки. Они отправили Торле из Пустоты. Они отправили Алое Облако.

Она ощутила, что снова может дышать, лишь когда произнесла это имя. Лишь когда оно повисло между ними, оскверняя воздух, от лица Третты наконец отхлынул жар. Но вдох не очистил, не избавил от тяжести, сдавившей легкие; жар не сменился приятной прохладой.

Произнести это имя – все равно что вскрыть рану.

В тот день Третты там не было. День, когда в небесах над революционным фортом появилась Алое Облако и выжгла его силой одной мысли. Третте не выпала честь погибнуть бок о бок с товарищами. Однако она оказалась там позже. Ей выпала честь увидеть последствия.

Люди – солдаты, торговцы, мирные жители – превратились в месиво оплавленной плоти. Те, кому повезло больше, превратились в почерневшие скелеты, рассыпавшиеся в пыль на сильном ветру. Но таких было немного. Остальные обгорели наполовину, их плоть отделялась от жил, жилы стекали с костей – но не полностью, никогда полностью, недостаточно для того, чтобы быстро умереть.

В свои последние мгновения люди тянулись к воротам, к дверям казарм, пытаясь спастись. Падали на колени и взывали к богам, от которых отвернулись, молили о пощаде господ, от которых ушли. Цеплялись друг за друга, надеясь оградить от худшего и умирая вместе.

Третта помнила их глаза, сочащиеся дымом, чьи взгляды могли бы обвинить в случившемся.

Но Алое Облако не оставила ей возможности взглянуть в них, увидеть немой укор и устыдиться.

Революция подвела этих людей. А Третта подвела Революцию. Она подвела всех. Она клялась их защищать – торговцев, солдат, семьи, – но не сумела сделать ни одного бессильного выстрела.

Затем последовали новые битвы. Новые погромы. И снова Алое Облако, убийца, чудовище, Дарование. Третта никогда не успевала оказаться рядом, чтобы сразиться и умереть со своими товарищами. Алое Облако всегда приходила, словно кошмарный сон, и столь же внезапно исчезала, оставляя после себя лишь пепел и горелую плоть.

Эта мысль не наполнила Третту яростью. Она казалась ей такой… неуместной, несущественной. Третта думала об Алом Облаке, и, как в первый раз, ее тело сотрясалось не от гнева, но от рыданий, которые она сдерживала, от попыток заглушить воспоминания.

В одном она всегда преуспевала.

– Не стану.

Третта повернулась к Сэл, пряча от пленницы влагу в глазах.

– Я ничего не отрицаю, – произнесла Сэл. – Я давным-давно не сражаюсь за Империум, но когда-то хорошо знала Дарований и представляю, на что они способны. Империум осознал, кого пригрел на груди, лишь когда Враки ушел в скитальцы. – Она вздохнула, опустила взгляд на кандалы. – А толку-то, впрочем? Не бойся тех, кто рыскает вокруг дома. Они могут лишь убить. Бойся тех, кто внутри, – они могут ранить.

– И вот так, – прошептала Третта, – себя чувствовал Кэврик, когда ты его предала?

Сэл подняла взгляд. Вновь растянула губы в ленивой усмешке, блеснувшей среди упавших на лицо теней. Третта ее ненавидела и еще больше ненавидела то, что взгляд на нее помогал прогнать воспоминания.

– Как раз к этому переходила, – заметила Сэл, потянувшись к стакану с водой. – Если ты закончила меня перебивать, то…

Резко вскинув руку, Третта схватила Сэл за скованное запястье. И едва заметно – но крайне злорадно – улыбнулась, когда та в смятении охнула. Третта решительно взяла стакан свободной ладонью, второй подняла запястья Сэл выше. Скользнула взглядом по татуировкам – летящим птицам, грозовым тучам, изгибам драконов, которые оплетали ее руки до самой шеи.

Они вились узором, понятным лишь своей владелице, однако даже под ними Третта видела шрамы. Узловатые, бледные, они пробивались сквозь белые и синие тона, которые благородно пытались их скрыть.

– Империум, полагаю, не позволил бы тебе подобного, – задумчиво проговорила Третта. Ее взгляд спустился к животу, не прикрытому безвкусным одеянием. – И судя по всему, ты ушла в скитальцы потому, что сочла их мундиры чересчур сдержанными?

– Я ушла в скитальцы по тем же причинам, что и остальные, – ответила Сэл. – Предпочла проливать кровь за собственное имя, а не чужое. – Она скорчила удивленную гримасу. – Или… это ты так флиртуешь? По тебе сложно сказать.

Третта фыркнула и швырнула пленницу обратно на стул.

– Я только хочу знать, что писать в отчете о твоей казни. За причудами скитальцев не поспеешь. Нелепые костюмы, диковинные татуировки и эта странная фраза, которую вы все время повторяете… как там? Эрес… арис…

Сэл подняла руку, словно оскорбленная самой попыткой Третты произнести ее.

– Эрес ва атали. Прекрасная фраза, не нужно над ней безжалостно издеваться, спасибо.

– Что она означает?

– Она означает… – Сэл умолкла, мягко улыбнулась. – Раньше я летала.

– Очередная глупая строка из оперы?

– Вроде того. – Пленница подняла взгляд на Третту. – Правда, произнесли ее лишь раз, после великой трагедии.

Третте стало стыдно; мягкая улыбка Сэл застала ее врасплох. И устыдилась сильнее, услышав, как ее собственный голос тоже зазвучал тише.

– Какой трагедии?

И тут мягкость Сэл вдруг сменилась явным желанием получить по лицу.

– То есть ты все-таки пытаешься флиртовать. Что ж, губернатор, военные – немного не мое, но если ты уложишь волосы…

Третта вскинула руку.

– Можешь продолжить в том же духе или рассказать, что случилось с Кэвриком. – Она сощурилась. – Правда, только один вариант не предполагает перелома обеих рук.