Текст книги "Сказка для Алисы"

– И я приветствую тебя… – ответил Эд. – Как мы оказались здесь?

Король с улыбкой смотрел на своего бывшего подданного.

– А ты невежлив, Рихэддарт, – усмехнулся он. – Неужто ты не рад видеть старого друга?

– Так зачем мы здесь? – вновь произнес Эд.

– Присоединяйтесь к веселью! – ответил король. – Примите наши угощения, отдохните… А потом ты, если пожелаешь, расскажешь мне свою историю, Рихэддарт, и историю этой девушки…

Лина, обернувшись, глазела на веселящуюся толпу.

Под одобрительные возгласы жонглеры в проходе демонстрировали публике свое искусство. Девушка, которая чуть ли не выросла в цирке, и представить не могла, что подобным ее можно удивить, но все же не могла оторвать взгляд и смотрела, как завороженная…

Эд еле заметно толкнул ее ногой.

– Я не приму угощения призраков! – ответил он королю. – Они давно мертвы, и многих я убил своей рукой… Ты думал задеть мою душу? Напрасно…

Жонглеры уронили кинжалы. В зале повисла тишина. В этот миг перед мысленным взором Лины почему-то промелькнул старик из ее сна, в когтях у того жуткого хищника. Девушка зажмурилась и помотала головой.

– Это твой народ, Рихэддарт! Твои браться и сестры! – произнес король.

– Больше нет, после того, что ты сделал с ними… Если хочешь говорить со мной, пусть они исчезнут! К чему это представление?

Король устремил на него тяжелый взгляд…

– Что ж, будь по-твоему… – наконец, произнес он.

Свет замерцал и померк. И в тот же миг все исчезло без следа. Исчезло богатое убранство, накрытые столы, растворилась в воздухе веселая толпа… Только ледяной ветер завывал меж высоких потрескавшихся колонн…

Внутри у Лины все похолодело.

По обеим сторонам от трона вспыхнули синим огнем факелы, выхватив из тьмы фигуру короля.

– Они исчезли, как ты просил, – произнес он. – Но я здесь…

– Что тебе нужно от меня? – обратился к королю Эд.

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне свою историю, Рихэддарт, а также историю твоей спутницы, – король кивнул в сторону Лины. – Кто она? И что вы ищете?

– Я не знаю, кто передо мной, – произнес Эд, – и не собираюсь отвечать на твои вопросы…

– Не знаешь, кто перед тобой?! – зашипела фигура на троне. – Перед тобой твой король, неверный! Король, которого ты предал!

– Это ты предал наш народ! – повысил голос Рихэддарт. – Предал дважды! И ты не достоин титула, на который претендуешь!

Король поднялся во весь рост. Лицо его пылало гневом.

– Как смеешь ты, отступник, бросать мне такие слова! – произнес он. Набрав в грудь воздуха, король снова опустился на трон: – Я прощаю тебя лишь из снисхождения к твоей глупости…

– Я не нуждаюсь в твоем прощении! – отвечал Эд. – Ты – лишь бесплотная тень, химера, которой суждено истаять… Знаешь, какая судьба постигла тех, кто пошел за тобой? Что стало с ними после твоей гибели?

– Моей гибели? – удивился король. – О чем ты говоришь?

Эд пристально взглянул ему в глаза.

– Что ты помнишь, ответь мне? – обратился Эд к королю. – Каково последнее воспоминание, что стоит пред твоим взором?

– Не думай, что я забыл твое предательство! – ответил тот. – Я помню, как ты, моя правая рука, покинул меня вместе с горсткой отступников! Вы отказались подчиниться, и призвать неблагодарных к ответу! Я помню, как ты, кинув мне обидные слова, вместе с Гардираном и Тальвиреллой вышел в эту дверь… Вы были моей опорой! Но вот ты снова здесь, пришел покаяться перед своим королем…

– Бессчетные годы прошли с тех пор, – мрачно ответил Эд. – И мне не в чем каяться. Разве лишь в том, что я не убил тебя сразу, до того, как ты осквернил их разум, и не перебил твоих последователей прямо здесь, в этом зале, чтобы потом не гоняться за ними, освобождая миры от этой скверны…

– Что ты такое говоришь?! – вскричал король.

– Ты правда не помнишь? – усомнился Эд. – Ты не помнишь видения, что явилось нам на празднике нового урожая и заставило нас трепетать от страха? Видение того самого жуткого народа, которому суждено было стать нашим главным врагом, нашим главным проклятием?

– Я помню… – прошептал король.

– Вы! Вы сами стали тем народом! – вскричал Эд. – Вы любой ценой захотели остаться!

Лину, которая слушала все это, пробрал озноб.

– А с какой стати мы, первый народ первого из обитаемых миров, должны были уступить этот мир неблагодарным, презревшим наши дары?! – произнес король. – Мы выкормили их плодами священного Древа, которое они же и погубили, лишив нас того единственного, что давало нам силу… Что ж, сок древа остался в них самих, так почему мы не должны взять то, что наше по праву?! И пусть его придется собирать по крупицам – это меня не остановит! И он, этот сок, течет в тебе и других отступниках, слабаках и трусах, что предпочли сгинуть, принести себя в жертву…

– Мы не прогадали, – ответил Эд. – И за эту жертву были щедро вознаграждены богами…

– Ты лжешь! – вскричал король. – Боги оставили нас! А вы… Вы оставили этот мир этим неблагодарным! Стал ли он лучше и чище, когда они получили власть над ним? Не-е-т, – протянул король, – это не мы чудовища, это вы – чудовища! Мы должны были покончить с ними на заре времен, все вместе, как только узрели их истинное лицо, но ты увел свою дружину, предатель! Теперь моря крови на твоих руках!

– Ты все помнишь… – качая головой, произнес Эд. – И знаешь даже больше, чем должен… Но я говорил и повторяю снова: мы были уже не властны над ними, а то, что ты предлагал – было лишь бессмысленным зверством… Наш народ это бы уже не спасло…

– Глупец! – произнес король. – Мы должны были хотя бы отомстить!

Эд взглянул в глаза королю.

– Ты ведь сам породил их, – тихо сказал он. – Тебя предупреждали, но ты не хотел слушать! Ты хотел получить себе игрушки, хотел уподобиться богам, когда приказал создать их… Создать из зверей, которым была предначертана иная участь! Так что не нужно…

– Довольно! – вскричал король, простерев вперед руку. – Довольно ты осквернял мой слух!

– Кто вызвал тебя из небытия? – спросил Эд. – По чьей воле ты здесь?

Король, казалось, вновь успокоился.

– Кто вызвал меня из небытия? – улыбнулся он. – Те, кто хотят, чтобы в небытие отправился ты! И она, та, что с тобой сейчас! – он указал на Лину.

Девушка машинально потянулась к кобуре. Увидев это, король усмехнулся.

– Сколько еще тебя нужно предупреждать? Но теперь ты скажешь мне, кто она, и что вы ищете! Ты скажешь мне! Я выполню условие, и вернусь к жизни…

Он снова поднялся и широко раскинул руки. В полумраке, меж колонн, зашевелились мрачные тени…

– Только не говори, что мне опять придется ловить вас – я так от этого устал, – обреченно произнес Эд.

– Не придется! – ответил король. – Ведь теперь ты добыча, а не охотник!

В глазах короля зажегся кровавый огонь. Лицо его потемнело, обретая пепельный оттенок. Он улыбнулся, и Лина с ужасом различила длинные острые клыки…

Взмыв в воздух, вампир бросился на нее. Эд закрыл девушку собой.

– Не бойся, это лишь иллюзия! – прокричал он.

Внезапно все вокруг замерцало. Подернувшись дымкой, зал зловещего замка стал растворяться, пока не исчез.

С облегчением Лина поняла, что находится в просторной гостиной особняка Синтира Вали-Райна. Девушку трясло. Эд стоял напротив, приняв свой прежний, привычный для нее облик.

Но почему-то в его взгляде, направленном Лине за спину, читалось напряжение…

Не успела девушка сообразить, как почувствовала, что чья-то рука сдавила ее шею, наклонив голову вбок…

– Я слушаю тебя, Рихэддарт, – раздался над ухом Лины зловещий шепот. – Кто она и что вы ищете? Торопись! У тебя мало времени! Мои подданые со мной, и я чувствую – вы не одни в этом доме…

Краем глаза Лина заметила зловещие тени, что разлетелись во все стороны. С ужасом она вспомнила о родственниках и друзьях хозяина дома, их несчастных детях…

– Довольно! – твердо произнесла она. – Я расскажу, я все расскажу… Только не трогайте их!..

– Эд, дорогой! – послышался вдруг знакомый звонкий голос. – Где тут у вас буфет? Я хочу бокальчик вина, и никак не могу найти…

Из полумрака показалась стройная фигура в старомодном платье. Покачивая бедрами и цокая каблучками по паркету, она неспешно проследовала через всю комнату и остановилась в квадрате льющегося из широкого окна лунного света.

– Привет, Лина! – обратилась она к девушке. – Что это за упырь там пристроился?

– Кто ты такая?! – раздался над ухом Лины повелительный голос.

В лунном свете перед девушкой предстало улыбающееся лицо Синты, в обрамлении непослушных рыжих локонов…

– Они убьют здесь всех! Убьют детей! – тревожным шепотом произнесла Лина.

– Успокойся, – обратилась к ней Синта, не обращая внимания на ситуацию, в которой оказалась девушка, словно все было в полном порядке. – Кто – они? Эти, что ли?

Синта разжала руку и сдула с ладони искрящийся пепел…

– Не приближайся! – произнес король. – Или я убью ее! И глазом не успеешь моргнуть! Кто ты?!

В голубых глазах Синты блеснул недобрый огонь.

– Скажи мне только одно, гость из небытия, – обратилась она к королю, – знаешь ли ты, где сейчас Домиан Фрай?

– Не тебе здесь задавать вопросы… – начал было вампир, но в его голосе не было уверенности.

– Домиан Фрай… – повторила Синта. – Ты слышал о нем?

– Не смей так говорить со мной, кем бы ты ни была! Повторяю тебе…

Синта исчезла, а в следующий миг Лина ощутила, как пропала и железная хватка, что сдавливала ее шею.

Когда девушка повернулась, Синта сдувала с руки искрящуюся пыль.

– Я поняла – он не знает, – пожала плечами она. – Толку с него больше не было никакого… Хотя честно, я и не рассчитывала…

Лина бросилась ей на шею и Синта расплылась в широкой улыбке. Держа руки ладонями вверх, она обняла девушку локтями.

– Ну-ну… – тихо произнесла она. – Надо руки вымыть… А то от этих упырей столько трухи…

– Ты вовремя… – с облегчением выдохнул Эд.

Лина, которая еще не пришла в себя, вдруг поняла, что сидит на берегу реки, на том самом мете, где утром она беседовала с бывшим комиссаром Филисом Брантом.

– А то весь дом сейчас разбудим, – пояснил Эд.

– И кто это был, позволь спросить? – обратилась к нему Синта.

– Вурударт-тор-Крумпир, проклятый король моего народа…

– Ты же вроде переловил всех старших? Хотя в этом сразу чувствовалось что-то, будто он еще не вполне вернулся из пустоты… Странно…

– Странные вещи происходят… – согласился Эд.

– Ни на минуту вас нельзя одних оставить, – вздохнула Синта. – Ни тебя, ни Домиана…

– Так что случилось? – спросил Эд.

– Пропал… – ответила она.

– Как – пропал? – удивился Эд.

– Как обычно пропадают, – пожала плечами Синта. – Позавчера объявился, сказал, что вроде что-то накопал, взял бутылку и заперся в своей комнате. А на утро бесследно исчез…

Эд присвистнул.

– Мало нам Вики, – вздохнул он. – Теперь еще и Домиан…

– А что, Вики тоже пропала? – удивилась Синта. – То-то я смотрю, Лина на этот раз без подруги…

Лина в ответ кивнула.

После недолгих совещаний было принято решение, что оставаться в доме Синтира Вали-Райна больше не имеет смысла. К тому же, это было небезопасно и для него самого, и для его близких.

Филиса Бранта также было решено отправить в безопасное место, на его родную планету.

Эд и Лина должны были перебраться в комнату Домиана и подключиться к его поискам, в то же время не забывая о Вики.

– У нас еще осталось одно дело, если помнишь, – обратилась Лина к Эду. – Нужно спасти того старика…

– Точно, я и забыл, – ответил Эд. – Правда, после всего этого не мудрено… А ты не боишься опять рисковать? Кто-то, видать, не хочет, чтобы ты разыскивала тех, кого видишь в своих снах…

– Что ж, придется рискнуть, – ответила Лина. – Да и Синта, если что, подстрахует…

Синта в ответ кивнула.

– Если моя помощь понадобится, – улыбнулась она, – я постараюсь, конечно. Но не стоит все же слишком искушать судьбу…

– Мы собираемся отравиться на планету под названием Цирина, – обратилась к ней девушка. – Одного из персонажей моих снов нужно вытащить из лап какой-то твари…

Синта снова кивнула.

– Только перед этим заскочите, пожалуйста, в каморку Домиана. Я буду ждать вас там. Кстати, там же оставите и своего знакомого, мистера Бранта, пока не отправите его туда, куда решили…

Подмигнув девушке, Синта исчезла.

Уже почти расцвело, и Эд вместе с Линой направились к поместью Синтира Вали-Райна.

– Скажи, а Синта – как она нас нашла? – обратилась девушка к своему другу. – И кто она вообще? Я ведь толком ничего про нее не знаю… Откуда у нее такая сила? Я думала, что она – девушка Домиана…

– Она – ведьма, – просто ответил Эд. – И это скорее Домиан – ее молодой человек. А вот насчет ее силы – признаться, я и сам озадачен. Честно, я до конца не представляю, на что она способна…

Лина подняла на Эда удивленный взгляд. Но тот, признаться, и сам выглядел растерянным.

К огромному сожалению девушки, на этот раз им не пришлось рисковать, отравляясь в опасное путешествие. Не успели Эд и Лина ступить на территорию поместья Синтира Вали-Райна, как им навстречу выбежал сам хозяин дома, за которым следовал Филис Брант. Оба выглядели взволнованными. С их слов пораженная Лина поняла, что они с Эдом отсутствовали уже пять дней, хотя на все-про все у них было лишь около трех… Теперь девушка поняла, что означало видение, что промелькнуло перед ее глазами в мрачном замке – все свершилось, они не успели спасти несчастного старика из ее сна…

Девушка тяжело вздохнула. Эд, который виновато смотрел на нее, был в замешательстве. Филис Брант и Синтир Вали-Райн с тревогой переводили взгляды с одного на другую.

Объяснив, что у них возникли непредвиденные обстоятельства, и извинившись за волнение, которому они стали причиной, Эд и Лина, вслед за хозяином, проследовали в дом, но лишь за тем, чтобы попрощаться с остальными. Еще раз обведя взглядом всю компанию, и представив, что могло произойти, если бы не чудесное появление Синты, Лина в душе содрогнулась. Да, сейчас им лучше было держаться подальше от тех, кто жил своей беззаботной жизнью и был далек от всех этих перипетий.

По этой же причине не стоило впутывать в это и бывшего Первого комиссара. Поэтому, несмотря на протесты Филиса Бранта, который понимал, что происходит что-то из ряда вон выходящее, а потому очень хотел остаться с Линой и Эдом, ему вежливо, но твердо отказали. Было решено, что он возвращается на Долнон, свою родную планету. Возможно, опыт, о котором заявлял комиссар, и пригодился бы, да и расставаться с ним девушка не хотела, но так ей было спокойнее.

Для Филиса Бранта было приобретено небольшое ранчо в живописной стране под названием Бирса. Эд решил этот вопрос в считанные минуты, ввалившись в офис агентства с чемоданом денег. В кратчайшие сроки со всеми формальностями было покончено.

Страна, на которую пал выбор, славилась не только удивительной по красоте природой, но и тем, что находилась в стороне от хитросплетений политической борьбы, ни во что не вмешиваясь и ни на что не претендуя. Она могла стать прекрасным пристанищем на старости лет, особенно если учесть, что на счету Филиса Бранта оказалась довольно кругленькая сумма.

Брант нехотя принял все это. Но вот от предложения изменить внешность наотрез отказался, сказав, что успел к старости привыкнуть к тому, что есть.

Лина обещала навещать его и рассказывать о своих приключениях. Она могла бы поклясться, что при этих словах в серых глазах комиссара блеснула мальчишеская зависть. Впрочем, девушка втайне надеялась, что одинокий старый солдат, посвятивший всю жизнь своему делу, наконец, обретет свое счастье на новом месте…

Желая проститься, Лина распахнула объятья, но Брант, который при этом не смог сдержать скупую слезу, лишь махнул рукой и отвернулся.

– Давайте уже, не люблю прощаний, – произнес он.

Лина дотронулась ему до плеча, но тут у самой девушки перехватило дыхание. Эд, который среагировал раньше Бранта, подхватил ее на руки. Видимо, все же сказалось напряжение прошедшего дня… Впрочем, девушка довольно быстро пришла в себя.

И все же, прощание с бывшим комиссаром вышло каким-то скомканным…

Вскоре Лина оказалась на планете под названием Тив, в той самой библиотеке, что служила пристанищем Домиану Фраю.

Синта, с карандашом в руке, сидела на диване. Выглядела она сосредоточенной, прикидывая в уме что-то, и, то и дело, внося короткие записи в блокнот.

Профессор Моргимерт, заложив руки за спину, нервно расхаживал из стороны в сторону. Лина была рада увидеть почтенного профессора. Она собиралась было его приветствовать, но тут случилось нечто необычное.

Девушке показалось, что на широком подлокотнике массивного кресла-качалки, закинув одну лапу на другую, примостился не то белый кот, не то кролик… А в следующий миг кресло завалилось на бок под тяжестью невесть откуда взявшейся человеческой фигуры…

Фигура эта почти мгновенно вскочила, и перед Линой предстал невысокий пепельный блондин, с аккуратно уложенными усами и постриженной бородой, такими же белесыми, как и его пышная шевелюра. У него были большие выразительные глаза, и сейчас в них читалось смятение…

– Успокойся, все свои! – рассмеялся Эд.

– Фуух, – выдохнул блондин. – То-то я не слышал, как открылась дверь. Уж думал, что замечтался… Можно?

Он вопросительно взглянул на Эда.

– Валяй! – ответил тот.

При этих словах блондин исчез, и перед изумленной Линой вновь предстало то самое существо, которое она приняла было за кота.

С ног до головы оно было покрыто красивым иссиня-белым мехом. Голова его была довольно крупной, с торчащими каплевидными ушами, маленьким черным носиком, широким ртом, полным мелких зубов, и длинными усами. Глаза, сиреневого цвета, были очень похожи на человеческие… На коротких лапках у существа было по четыре изящных пальца, а дополнял картину длинный пушистый хвост. Размером он и правда был с преогромного кота, довольно упитанного…

Существо было столь миловидным, что Лина не могла сдержать улыбку, при виде которой «пушистик», как она его про себя назвала, скорчил забавную гримасу и пожал плечами.

– Знакомься, это Йотт, – обратился Эд к девушке. – Он наш друг.

При этих словах существо слегка наклонило голову, не отводя от девушки изучающего взгляда.

– А это Лина, – в свой черед представил девушку Эд. – Та самая, чью загадку разгадывал Домиан. Ее и подруги, которую зовут Вики…

В глазах Йотта появился интерес.

Как позже выяснила Лина, ее новый знакомый оказался не только забавным, но и очень умным. Как говорил Эд, его мозг процентов на тридцать превосходил мозг среднестатистического человека. При этом Йотт был рассеянным и мечтательным, и впрямь как заправский кот… Он мог часами просто лежать, погруженный в свои мысли, и казалось, что этот процесс доставляет ему истинное удовольствие.

Йотту доставляло неудобство держать непривычную для себя форму, поэтому при каждом удобном случае он возвращался в свой изначальный вид.

Компания все усилия бросила на поиски Домиана и Вики. Эд и Синта собирали информацию, а Йотт и профессор Моргимерт занимались ее систематизацией. Лина, которая сначала выполняла скорее вспомогательные функции, вскоре стала помогать профессору и Йотту, продемонстрировав недюжинные аналитические способности.

Как понимала девушка, Эд и Синта пытались найти ответы и на другие вопросы. Да и саму Лину очень интересовало, что за таинственные силы пытаются встать у нее на пути…

Глава 21. Спарринг

Помощник в каюте Вики сообщил, что с ней хочет связаться «Командор». Девушка тут же подтвердила готовность, и Шат Барту появился на экране.

С момента его ранения не прошло и недели, но, благодаря мощным препаратам, а главное, таланту «Доктору» Таина Больта, выглядел он уже вполне бодро.

Шат Барту тепло поприветствовал Вики и спросил, как девушка себя чувствует.

Вики ответила, что с ней все в порядке, и, в свою очередь, поинтересовалась его здоровьем.

Когда обмен любезностями закончился, «Командор» сообщил, что девушку снова хочет видеть куратор Чалонг, который уже ждет ее в каюте.

Шат Барту вновь спросил, не нуждается ли девушка в каком содействии, но Вики поспешила его успокоить.

Чувствовалось, что «Командор» хочет еще что-то сказать, и будто подбирает слова.

– Чарна рассказала мне о твоих планах, – наконец, произнес он, имея в виду желание девушки покинуть отряд. – Очень надеюсь, что ты передумаешь…

Не дожидаясь ответа, он завершил сеанс связи.

Спустя несколько минут, Вики, с нескрываемым волнением, вошла в тот же кабинет, где состоялась ее предыдущая встреча с Чалонгом.

Куратор снова ждал ее при входе, и опять, несмотря на протесты Вики, опустился на одно колено.

Кода он поднял голову, девушка отпрянула. Казалось, Чалонг за это время постарел лет на тридцать…

– Что с вами?! – встревоженно спросила она. – Что случилось?!

В глубине души Вики знала ответ.

Чалонг улыбнулся.

– Видимо, я завершил свою миссию, принцесса, – спокойно произнес он.

Девушка не отрывала от него тревожного взгляда.

– И что теперь? – с волнением произнесла она. – Получается, что из-за меня… – в ее глазах читалось сожаление, – из-за меня вы лишились своего бессмертия?

Чалонг тихо рассмеялся.

– Благодаря вам, принцесса, я, в свое время, обрел его… А я привык ценить то, что имел, а не жалеть о том, что утратил… За свою долгую жизнь я потерял многих, а это – не такая уж большая потеря… Так что скоро и я тихо угасну, вернув те частицы, из которых состою, в этот причудливый круговорот…

Девушка с удивлением посмотрела на него.

– Вы так спокойно говорите… – покачала головой она. – Потерять бессмертие… Неужели вы не сожалеете об этом?

– Отчасти, – кивнул Чалонг, – но лишь потому, что не успел закончить одно дело… А в остальном – нисколько не сожалею.

Вики недоверчиво прищурилась.

– А что вас удивляет? – вскинул брови Чалонг. – Вы полагаете, что стоит желать остаться здесь навечно? Для того, чтобы так считать, нужно признать, что эта жизнь и есть вершина бытия, а я так не считаю. Я верю в нечто другое…

– Во что же?…

– Я верю, – продолжил Чалонг, – что все это – лишь иллюзия, лишь проверка для нас. Поверьте, принцесса я жил достаточно долго, и много размышлял…

– Иллюзия? – переспросила Вики, вспомнив слова Чарны.

В ее памяти, почему-то, всплыл и образ Домиана Фрая…

– Ну да, – пожал плечами куратор. – И глупо желать остаться в ней навечно. Вы бы хотели навеки застрять в какой-нибудь игре, оторванная от настоящей жизни, настоящего бытия? А я верю в него, в это бытие… Не стоит бояться вернуться…

Кстати, это самое бессмертие – не такая уж редкость, поверьте мне… Я встречал множество цивилизаций, которые считали, что смогли победить смерть…

Вики с удивлением взглянула ему в глаза. Говорил он вполне серьезно.

– Жизнь людей коротка, пока они зажаты в своем маленьком мирке, на своей одинокой планете. До тех пор, пока не отправятся на поиски неизведанного, – продолжал Чалонг. – Технологии… Уровень развития технологий, который позволит отправиться к иным мирам, позволит и продлить жизнь. Все сбалансированно. А на определенном этапе продолжительная жизнь, или, если хотите, условное бессмертие, будут лишь создавать проблемы, связанные с перенаселением планеты. И тогда люди просто перебьют друг друга.

Но когда начинается истинная колонизация космоса, и потребуются долгие, очень долгие перелеты, а также новые поселенцы, люди смогут и многократно продлить свою жизнь. Новые органы, импланты, замена частей тела, повышение регенерации… И все это даже не нарушение порядка вещей, что правит этой Вселенной. Это – ее закон… Так было и с нашими учителями… Но смысл не в этом.

Да, я хотел остаться, но лишь ради своей цели…

– И что это за цель? – поинтересовалась Вики.

Впрочем, зная, в каких играх участвует куратор, она была уверена, что речь пойдет о достижении какого-нибудь очередного «величия», реализации грандиозных планов и тому подобном.

– Дойдем до этого чуть позже, – серьезно ответил Чалонг. – К тому же, теперь мне ее не достичь… Мне, с моим огромным опытом и доступом к тому, до чего пока не дошли даже весьма развитые цивилизации в этом секторе, ничего не стоило мотнуться кое-куда и под завязку напичкать себя тем, что должно было обмануть и старость, и смерть… Но, как ни странно, это не сработало… Видимо, у меня – свой путь. Ну и хорошо. Пусть все идет своим чередом…

К тому же, я хочу понять, кто мы, где и зачем… И здесь я не получу ответа. Я думаю, что это – просто игра… И нет смысла, получив неограниченные очки жизни и искусственные стимулы, бесконечно бродить по лабиринту… Пора возвращаться…

Видя выражение лица девушки, Чалонг снова улыбнулся и решил сменить тему разговора.

– Знаете, принцесса, – продолжил он, – я заметил, что как только люди это могут, они пытаются создать модель своего мира, и отправляются на его исследование.

Я встречал весьма продвинутые модели, когда игроки, забывая себя, полностью погружались в происходящее, иногда на долгие месяцы и даже годы… И они были готовы все отдать за виртуальные блага… Многим, по возвращении, становилось стыдно за себя.

Это проверка, и не многие ее проходят, даже если думают, что лихо набирают очки… Тут нужно нечто особенное. Не показное благочестие, не деланное раскаяние, нет…

Впрочем, даже в этой погрязшей в насилии и лжи Вселенной я встречал то, что заслуживало внимания. К сожалению, это увядало на корню…

К примеру, как-то, на неприметной маленькой планете, я встретил один народ, – продолжил он. – Они верили в своего Бога, и почитали его не из страха, а из благодарности, искренней и настоящей… И все, без исключения, следовали его заповедям – такое и впрямь не часто встретишь. У них, в отличие от большинства других народов, не было ада и преисподней, ибо они считали, что в истинной вере не должно быть и тени страха… И все, что с ними случалось, они принимали безропотно, как данность… Жаль, что того народа больше нет… Они и помыслить не могли, чтобы убивать друг друга, и просто оказались не готовы… Это была жуткая резня…

Куратор ненадолго замолчал.

– И единственное, что меня утешает, – продолжил он, – это вера в то, что все это – виртуально, не по-настоящему. По крайней мере, мне хочется в это верить…

Вики, в который раз, взглянула ему прямо в глаза.

– Я видела боль, – медленно произнесла она, – боль и страдания моего народа. И я не думаю, что эти страдания виртуальны…

– Безусловно! – согласился Чалонг. – Пока мы здесь, и принадлежим этому миру, для нас нет иного бытия. И никто не смеет обрекать на страдания другого. Это – большой грех…

Вики замерла.

– Так почему вы делаете то, что делаете? – вдруг выпалила она, все так же, не отрывая от него взгляда. – Как то, что ваши отряды стравливают народы друг с другом, вяжется с вашей философией, с вашими высокими словами?

Чалонг глубоко вздохнул.

– Вся Вселенная не стоит слезы ребенка, – произнес он. – Но иногда приходится выбирать между тысячами или миллионами слез… Вам ли этого не знать, принцесса, ведь вы сами родились в семье правителя, и рано или поздно, и вам пришлось бы выбирать…

– Вы хотите сказать, что чья-то жизнь… – начала было Вики.

Но куратор жестом попросил ее остановиться.

– Позвольте, принцесса, – произнес он, – за этим я и позвал вас сюда…

Видя нахмуренные брови девушки, Чалонг покачал головой.

– Выслушайте меня, и у вас не останется вопросов. Только не перебивайте и выслушайте до конца…

Вики медленно кивнула.

– Я достаточно видел, – начал Чалонг, – чтобы утверждать, что природа человека и без того жестока. Как заблуждались мы, убаюканные нашими опекунами, на заре этого нового мира…

Этот мир основан на насилии, на смерти, крови, пожирании себе подобных, в прямом и переносном смысле. Он – замкнутая система, а это – норма и способ его существования. Когда одно существо, чтобы продолжить свою, в общем-то, бессмысленную жизнь, должно прекратить бессмысленную жизнь другого существа. Наши добрые и нежные дети поедают нежных детенышей других существ, отрывают им конечности, давят и мучают, хотя их этому никто не учит, скорее наоборот…

Чуть ли не нормой было и остается зарезать за кусок пищи, изнасиловать беззащитную девочку в захваченном городе, убить старика ради забавы… И это никогда никуда не исчезает. Это все равно, что пытаться прикрыть ощетинившуюся колючками булаву шелковым платком – любая война вновь покажет истинное человеческое лицо…

А все потому, что мы – просто звери. Звери, единственный способ выжить для которых – пожирать себе подобных.

Чалонг испытующе взглянул в лицо Вики. Девушка молчала, но скулы ее ходили ходуном.

«Может отсюда, из этой философии – его прозвище», – подумала она.

– С древних времен, – продолжил куратор, – мудрецы пытаются обуздать природу человека, подстроить его под то, что ему не свойственно, с помощью совести, а чаще страха. Страха перед людьми или «высшей карой».

А другие осуждают варварство лишь потому, что оно несет угрозу им самим. Сами же запросто могут поступить еще хуже…

Так или иначе, при тех или иных обстоятельствах, мерзкая сущность «человека» все равно выпирает.

А может, она вовсе и не такая мерзкая?

Животные, убивая друг друга, не считают, что поступают плохо. Так может, нам это навязали? Может, и не стоит натягивать этот мир на утопические принципы? Может, нужно научиться жить в нем, действовать с позиции силы, брать то, до чего сумеешь дотянуться, и стараться поменьше отдать?

Чалонг воздел палец вверх, видя, что возмущенная девушка уже готова его перебить.

– Но я видел, что в этом мире находится место и другому, – продолжил он. – В этом мире, вопреки всему, находится место добру, нежности, состраданию… И в любой войне есть те, кто не теряет человеческое лицо…

Человеческое лицо… – повторил он, – Не зря мы все же перестали быть зверьми. И можем или скатиться вниз, к зверю, или подняться вверх, к нашему Творцу…

Наше предназначение – стать Людьми в этом мире, не потерять себя, не потерять то, что в нас заложено, не задуть тот крохотный божественный огонек, не поддаться обстоятельствам…

Мы, пожалуй, – животные, но мы все же не звери… И мы не должны брать с них пример. Зверям недоступны высшие человеческие побуждения, способность обуздать свои низменные инстинкты, свои страсти и желания…

Если пойдешь не тем путем, то потеряешь свою душу… Вернее, человеческая душа так и не родится в тебе, ибо взрастить ее дано далеко не каждому – я верю в то, что не каждый из нас обретает эту душу в конце пути, и никому она не дается сразу…

Да, кто-то умирает в младенчестве, подчиняясь закону случайности, который правит этим миром – с него и спрос таков. У него еще будет шанс… Но вот чем больше тебе дано, тем больше с тебя спрос… Ты так и останешься здесь, в этом круговороте, пока не поймешь своего предназначения, или не будешь окончательно «забракован»…

Скорее всего, и я, ответив за содеянное, еще вернусь сюда. Как знать…