Текст книги "Сказка для Алисы"

– Давай прогуляемся, – предложил Чалонг.

Вики, с удивлением взглянув на него, пожала плечами.

Вскоре корабль завис над поросшим густой растительностью океанским побережьем.

– Тебе нужно переодеться, – произнес Чалонг, окинув взглядом костюм девушки – ботинки на массивной подошве, черно-серые штаны и жакет с отложным воротником.

Левитирующее кресло, в котором сидела Вики, медленно поплыло в дальний конец овального зала. Вики обернулась, и куратор, в ответ на ее встревоженный взгляд, сделал успокаивающий жест.

Миновав несколько дверей и коридоров, кресло доставило девушку в каюту, где на полке она увидела комплект одежды: легкие кроссовки, шорты и цветастую блузку.

Пожав плечами, Вики переоделась, после чего кресло доставило ее назад в кабину.

Чалонг, к тому времени, тоже успел сменить одеяние – на нем также оказались кроссовки, пестрые шорты и светлая рубашка с коротким рукавом.

– Готова? – спросил куратор.

– Ну, вроде как… – ответила Вики, разглядывая свой наряд.

Девушка сама не поняла, как оказалась снаружи, на небольшой полянке, окруженной со всех сторон тропической растительностью.

Внезапно у нее перехватило дыхание, а по телу побежали обжигающие волны, после чего в него будто вонзили тысячи крохотных игл.

Вики зажмурилась. Но спустя несколько мгновений неприятные ощущения прекратились.

Когда девушка открыла глаза, то первое, что она увидела – ее собственная рука. На ней было четыре пальца, и сама ладонь выглядела иначе. Поменялись и текстура, и цвет кожи – она приобрела какой-то бронзовый оттенок.

Рядом с Вики появился тот, кто, судя по всему, был Чалонгом – даже в новом обличии угадывались характерные черты его лица: высокий лоб, волевой подбородок и большие глаза, в которых сквозили гордость и бесстрашие. В то же время появились ярко выраженные острые скулы, наросты на голом черепе, несколько удлинилась шея, плечи стали немного ýже, а сам он – выше и худее.

– Я такая же? – улыбнулась Вики, обнажив многочисленные мелкие зубки.

– Ну да, – ответил Чалонг. – Получается, это твоя первая трансформация… Неприятно было?

– Де нет, терпимо, – ответила девушка.

Она все еще рассматривала свои руки, водя ими перед собой.

К удивлению Вики, одежда, что была на ней, словно подстроилась под новый облик, будто ее шили на заказ.

Поймав взгляд девушки, куратор пояснил:

– Одежда из адаптивной ткани… Такая используется для специальных костюмов, которые применяются при трансформации. Хотя иногда бывает проще заранее достать что-то местное…

Пробираясь сквозь заросли, они вышли на широкий пляж. Вики залюбовалась безбрежным океаном, который сливался с безоблачным голубым небом, составляя с ним будто единое лазурное полотно.

Неподалеку девушка заметила малыша, который с упоением строил башню из белого песка.

– Привет! – произнесла Вики, подойдя к нему поближе.

Малыш поднял на нее чистые глаза, с необычными кольцевидными зрачками.

Она хотела сказать что-то еще, но вдруг растерялась.

– Красивая башня, я бы такую не построил, – похвалил малыша Чалонг. – А где твои родители?

Малыш улыбнулся и вытянул руку. Куратор кивнул и улыбнулся в ответ.

Прошагав по песку, Вики и Чалонг вышли к расположенному на берегу океана кафе. Почти все столики под соломенными зонтиками были заняты.

Подошедший к ним администратор, с виноватым видом, сообщил, что все столы забронированы, поэтому, к большому сожалению, они не смогут их обслужить.

Вики прекрасно понимала незнакомый, забавный язык, и, при желании, могла бы запросто ответить.

Чалонг достал из кармана цветастых шорт туго набитый кошелек – судя по всему, он заранее подготовился и запасся местной валютой.

При виде предложенной ему купюры администратор поперхнулся, и, обернувшись по сторонам, заговорщицки подмигнул.

Он провел их за столик, убрав с него табличку «Резерв», а спустя несколько секунд самолично, вместо официанта, принес меню, которое было напечатано на каких-то тонких и гибких пластинах.

Куратор, который взял инициативу в свои руки, сделал заказ и за себя, и за Вики.

– Когда-то давно я провел на этой планете одни из лучших лет, что выпали мне в жизни, – произнес он. – Тех, кто был тогда со мной, нет уже очень и очень давно, но я, то и дело, наведываюсь сюда…

Вики пристально посмотрела на него. Конечно же, Чалонг не всегда был бездушным куратором, который только и делает, что пытается манипулировать людьми и обернуть все в свою пользу… И ничто человеческое было ему не чуждо…

– Ты… ты любил здесь кого-то? – девушке самой не понравилось, как банально и нелепо прозвучал ее вопрос.

Куратор кивнул.

– Тогда здесь только начинала зарождаться цивилизация, – ответил он. – Жаркие были времена, скажу тебе… И с тех пор это место, как и многие другие, дорого моему сердцу…

Им принесли заказ, и несмотря на то, что Вики так и не смогла определить, что именно было в ее тарелке, это показалось ей удивительно вкусным.

Следя за ее реакцией, Чалонг одобрительно кивал, с видом знатока.

Покинув кафе, они, побродив немного по извилистым сельским улицам, вышли к какому-то шумному заведению под открытым небом.

Чалонг и Вики прошли за стойку, и вскоре уже вовсю болтали с веселой местной компанией, которую куратор угостил каким-то забористым и дорогущим коктейлем.

– Я тебя раньше здесь не видела, – обратилась к Вики высокая местная девушка с замысловатой прической – волосы были заплетены в косички, открывая наросты на черепе. – Давно приехали?

– Нет, только сегодня, – ответила Вики.

– А куда направляетесь?

– А-а-а… – Вики замялась, и кивнув в сторону Чалонга, добавила: – Просто путешествуем… Он делает мне сюрприз…

– Понятно… – протянула собеседница. – Я Азулла…

– Вики, – представилась девушка.

– Красивое имя, – кивнула та.

В заведении загрохотала музыка, и новая знакомая потянула Вики на танцпол. Вики было сопротивлялась, но, в конце концов, подумала: «А почему бы и нет?»

Это был удивительный вечер. Забыв обо всем, Вики танцевала, смеялась и шутила. Наблюдая за ней, Чалонг улыбался, сидя за барной стойкой.

– Твоя? – один из изрядно подвыпивших ребят толкнул куратора в бок.

Чалонг укоризненно посмотрел на него.

– Нет, ты что… – смутился он. – Это моя… Короче, это дочь одного из моих знакомых. Он попросил присмотреть…

– Ну, ты даешь! – ответил Чалонгу парень. – Она же почти ребенок, а тут такое…

Улыбка вмиг сошла с лица куратора и парень отпрянул. Но в следующий миг Чалонг вновь улыбнулся и подмигнул, и тот расслабился.

– Это твое дело, чувак! – поднял руки парень. – Ты не подумай чего – я сам за свободные отношения…

– Пусть привыкает, – ответил Чалонг. – Не стоит затягивать с началом веселой жизни…

Парень прищурился и отсалютовал собеседнику полупустым бокалом.

– Тут согласен, дружище, – ответил он. – Тут согласен… Жизнь и так слишком коротка…

Покинув бар и вернувшись на корабль, Чалонг и Вики вскоре оказались на другом конце планеты.

Здесь тоже шумным потоком разливалось веселье – вышедший на улицы большого города народ что-то праздновал. В воздух то и дело взмывали салюты, и детишки, что сидели на спинах своих отцов, показывали в небо пальцами и смеялись. По широкому проспекту, под веселую музыку, двигалось карнавальное шествие.

Затем было еще одно похожее место, затем еще одно…

Но вот невидимый корабль завис над небольшой рощей. И на этот раз картина, что открылась перед Вики, была совсем иной: поодаль виднелись сполохи артиллерийской канонады, небо бороздили штурмовики…

Прямо за рощей были расположены палатки лагеря для беженцев, между которым сновали согбенные, исхудавшие фигуры женщин, что прижимали к себе испуганных детей.

И если там, на другом конце планеты, был праздник, то здесь – лишь страх и безысходность…

Вики, словно устыдившись того, что вот только что предавалась веселью, стиснула зубы. Да, это было печально, но… Такое было везде, сплошь и рядом, на каждой планете… Это, безусловно, трагедия, но такие трагедии не остановить, сколько бы голов Вики не срубила… Честно, слабоватый ход…

– Ты это хотел мне показать? – обратилась она к Чалонгу.

– В смысле?… – слегка растерялся он. – О, нет! Тут не на что смотреть. Я просто хочу оставить им кое-что. Когда-то это была процветающая страна, и я хочу немного отблагодарить их за гостеприимство.

На этот раз куратор оставил Вики в кабине, а сам, спустив на землю с десяток огромных ящиков, отправился к лагерю. Вскоре он вернулся с каким-то бойким мальчуганом, который, завидев груз, тут же побежал назад, крича и размахивая руками.

Чалонг вернулся в кабину и корабль тут же сорвался с места. Вскоре зеленоватая планета осталась далеко внизу.

– И что теперь? – спросила девушка.

– Терпение, принцесса, – ответил куратор.

Корабль вновь вошел в гиперпространство, но на этот раз полет продлился всего несколько минут. За это время Чалонг вкратце рассказал ей о планете, что они только что покинули. Называлась она Цула. Впрочем, на этот раз его рассказ был скорее занимательным.

Когда они прибыли, перед Вики, вместо безмятежной зеленой планеты, предстала совершенно иная картина – эта планета буквально горела и дымилась…

Они подлетели ближе, и девушка с ужасом увидела разрушенные и сожженные дома, разбитую технику, и просто море мертвых тел – видимо, недавно окончилась какая-то грандиозная баталия…

Вики тут же вспомнила родной Тар-Каприн и нашествие империи Нобарра…

Корабль медленно плыл дальше. Вот показалась окраина какого-то городка.

Девушка увидела, как солдаты загоняют в большой, обгоревший дом женщин и детей. Рядом с домом в шеренгу были выстроены пленные. Напротив них стояли солдаты в каких-то черных экзокостюмах. Они подняли карабины, грянул залп… Оборванные солдаты с криками повалились в канаву, что была за их спинами. Какой-то транспортер тут же начал зарывать канаву ковшом, словно утилизировал мусор. Из дома раздались рыдания и стоны.

Вики остолбенела от ужаса…

Палачи совещались о чем-то. Двое из них, видимо, уговорили товарищей задержаться и немного поразвлечься. Достав длинные и широкие ножи, они направились к дому, где были заперты женщины и дети.

Прекрасно понимая, что сейчас произойдет, Вики еще больше побледнела. Она, принцесса, не спасла свой родной город от таких же… Тоска по дому и воспоминания о собственном бессилии всколыхнули в ней гнев, который заполнил всю ее сущность.

– Останови их! – охрипшим голосом обратилась она к Чалонгу. – Останови, слышишь!

Вики судорожно вцепилась в руку куратора.

– Что это изменит? – ответил он. – Всех не спасешь…

– Забери их на свой корабль! Луч там или… Ну, давай же!

Куратор грустно покачал головой.

– Не получится… Да и все равно, нужен был бы прямой контакт. А весь дом не вместился бы в грузовой отсек… Извини…

Палачи приближались, из дома раздались крики отчаяния.

– Останови! Или… Выпусти меня! Немедленно! – Вики была сама не своя от охвативших ее гнева и отчаяния.

Куратор медлил.

– Я приказываю тебе! Именем того, кому ты дал клятву, того, кто просил тебя…

– Давай просто улетим, не будем на это смотреть. Такое здесь сейчас…

– Нет! – вскричала девушка. – Открой! Или я не смогу больше говорить с тобой…

Голос Вики стал ледяным, а глаза метали молнии…

В следующее мгновение девушка оказалась снаружи, на земле. Рядом с ней лежали массивный пистолет и длинный прямой меч, один из тех, что использовали агенты. По тому, как блестело его лезвие, можно было понять, что разрывающее молекулярные связи поле активно.

Чалонг, облаченный в защитный костюм, спустя пару мгновений оказался рядом.

Подхватив оружие, Вики бросилась наперерез двум солдатам, что уже почти дошли до двери дома. До них оставалось шагов пятьдесят.

– Эй! – прокричала девушка. – Сюда!

Солдаты обернулись и Вики дважды выстрелила.

Крупнокалиберные пули, снабженные таким же энергетическим полем, что и меч, с легкостью пробили броню, и солдаты рухнули на рыхлую, изрытую сапогами землю.

Вики заметили. Открылся шквальный огонь, но пули, как и раньше, не могли пробить призрачную преграду, что окутала все тело девушки.

Какая-то сила подняла ее в воздух, и Вики, совершив гигантский прыжок, приземлилась в толпу закованных в черную броню солдат. Они оказались огромными, на голову выше привычных людей. За черными стеклами шлемов Вики не могла разглядеть их лиц. Впрочем, очень скоро эти шлемы, вместе с находящимися в них головами, усеяли землю…

Завидев неладное, на помощь солдатам устремились их товарищи, что оказались неподалеку.

Краем глаза Вики заметила Чалонга, который бился с не меньшей ловкостью, чем она сама. Он прыгал, используя тягу массивных ботинок, моментально оказывался за спинами врагов, уклонялся от выстрелов, стреляя в ответ, и без устали размахивал своим мечом.

Вдруг один из солдат вскинул огромный карабин и дал очередь в открытую дверь дома, где находились женщины и дети. Раздавшиеся вопли разорвали Вики душу…

В два прыжка оказавшись рядом с солдатом, девушка подпрыгнула и с дикой яростью рассекла его надвое, от головы до паха.

Что-то внутри нее встрепенулось, будто упиваясь ее гневом…

Еще через пять минут землю устлали изувеченные, искромсанные тела палачей.

Вики, пытаясь отдышаться, искала глазами Чалонга и думала, что делать дальше. И тут ее накрыл мощный взрыв. Перед девушкой буквально поднялся целый вал земли, готовый накрыть ее с головой, но та сила, что ее оберегала, отвела и эту опасность, подняв Вики в воздух и окутав плотной серой пеленой.

За первым взрывом последовал еще один, и еще…

Несколько снарядов попали в дом, превратив его в руины, стоны и крики внутри навеки смолклли…

За взметавшимися фонтанами земли Вики увидела бегущего к ней куратора. В его левой руке была зажата оторванная правая…

Чалонг споткнулся, и девушка, отбросив меч и пистолет, попыталась подхватить его на руки.

Словно почувствовав что-то, Вики, как только могла, вцепилась в куратора, и тут же сила ее хранителя подняла их в воздух. На том месте, где они только что стояли, появился какой-то зеленоватый плазменный купол, который тихо схлопнулся, после чего земля осыпалась в глубокую воронку.

Совершив огромный прыжок, Вики приземлилась шагах в ста от того места, где они только что стояли.

Воздух рядом с ней задрожал, будто от поднимавшегося жара.

Чалонг выкрикнул что-то, и уже в следующий миг они оба оказались в кабине его корабля, который, повинуясь команде хозяина, подлетел на нужное расстояние, чтобы их забрать.

От раздавшегося поблизости взрыва корабль качнуло, а еще через мгновение объятая огнем и дымом планета осталась далеко внизу…

Вики и не заметила, как куратор, с ног до головы покрытый кровью и грязью, оказался в какой-то капсуле с прозрачным куполом. Его оторванная рука была приставлена на место, и рана уже начала сращиваться, будто сшиваемая тонкими, состоящими из плоти нитями.

Капсула умчалась куда-то в глубь корабля, а Вики плюхнулась в кресло, пытаясь прийти в себя.

Но кресло, изменив форму так, чтобы девушка не выпала из него, тоже поплыло куда-то.

Вики оказалась в некой камере и приятный женский голос, на ее родном языке, попросил девушку снять одежду.

Как только Вики избавилась от костюма, вся приставшая к ней кровь и грязь взмыла в воздух, после чего ее будто затянуло в потолок камеры.

Тело покрыли мелкие свежие капельки, которые почти тут же высохли. В открывшейся нише Вики увидела чистую, пахнущую свежестью одежду – ту самую, в которой она ступила на корабль.

Облачившись в привычный костюм, Вики посмотрела по сторонам.

– Желаете вернуться в кабину? – поинтересовался голос.

– Да, – ответила девушка.

В следующий миг она, каким-то чудесным образом, оказалась в левитирующем кресле перед прозрачным куполом.

К удивлению девушки, Чалонг уже был здесь.

В правой руке, которая уже была на месте, он держал стакан с коктейлем – будто и не было той страшной раны.

– Ты в порядке? – спросил он девушку.

Вики кивнула.

– Хорошо, что руку вовремя подобрал, – ухмыльнулся куратор. – А то бы пришлось до завтра ждать… Так что на этот раз лучше воспользуюсь плодами технического прогресса, а не тем, чем одарила меня судьба…

Девушка поняла, что технологии, которыми располагает куратор, опережают то, что предоставлено агентам…

– Что-то мой корабль стал сдавать, – вздохнул Чалонг. – То порталы барахлят, то оказалось, что силовое поле костюма оказалось почти разряжено – оно отключилось в самый неподходящий момент. Какие-то сбои…

Вики нахмурила брови.

– Теперь нужно быть осторожным, – продолжил куратор, – и не кидаться в авантюры, все тщательно не проверив… Особенно, если в них нет смысла…

Вики закусила губу и отвернулась. Перед ее взором стояли те несчастные пленные солдаты, женщины и дети…

– Ты поступила так, как велело тебе сердце, – тихим голосом произнес Чалонг. – Мне это хорошо знакомо… Но так это не решить, к сожалению… Даже если бы тебе удалось их спасти, что дальше? Куда бы ты их дела? Держала бы на этом корабле, до самой смерти? Отправила бы на другую планету, чтобы они закончили свои дни в лаборатории? Высадила бы где-нибудь в диких джунглях?

Желваки девушки ходили ходуном, а в уголках глаз выступили слезы.

– Только не вини себя ни в чем, – строго произнес Чалонг. – Упиваться этим чувством – удел слабых…

Вики утерла глаза и повернулась. Она кивнула на стакан, что Чалонг держал в руке, и куратор протянул его девушке.

– Раз уж ты оказалась втянута во все это, – продолжил он, – то должна знать и ставки в этой игре. Клан Цирпора… Они просто уничтожат их всех, расстреляют и вырежут, всех до одного… И не для того, чтобы заселить планету, а просто так, ради забавы… И такая же участь ждет Цулу, где мы с тобой побывали. Именно она, и еще три планеты – ставка в том поединке…

– Когда должен состояться этот бой? – спросила Вики.

– Завтра, – ответил Чалонг.

Девушка кивнула.

– Чем быстрее, тем лучше, – ответила она. – Как ты уже понял, я выйду вместо тебя… Да и время не важно – вряд ли мои сомнения вернутся…

Помолчав немного, Вики добавила.

– И еще… Я хочу, чтобы ты знал. Ты не оставил мне выбора, но я не злюсь на тебя. И не считаю, что ты мной манипулировал, хотя это, пожалуй, так… Ты поступил правильно, так и должно было быть…

Голос девушки был спокоен, в нем не было и тени упрека. Но Чалонг, почему-то, потупил взор.

Глава 24. Поединок

Вскоре Вики и Чалонг вернулись на базу куратора, и девушка попросила, чтобы он проводил ее в ту самую пещеру с подземным озером – ей нужно было побыть одной.

На следующий день, через систему порталов, они оказались как можно ближе к тому месту, где должен был состоятся поединок, а остаток пути проделали на самом обычном межзвездном челноке – свой корабль Чалонг держал втайне. И челнок, и команда были предоставлены кланом Тианы, за который Вики предстояло биться.

Местом поединка была определена одна из подземных арен на пустынной планете под названием Парфон.

Корабль, через открывшиеся зубья, влетел в круглый подземный бункер, а далее, через шлюз, оказался на стоянке, где уже были припаркованы три корабля.

Как только Вики и Чалонг высадились, к ним подошла группа сопровождения, которая отвела их в комнату ожидания.

Здесь бойцы могли размяться, услышать последние наставления от тех, кто вызвался их сопровождать, или просто настроиться на нужный лад.

Тут же можно было получить предложение отказаться от поединка, если на то была воля другой стороны – порой противник становился известен только перед самым боем, и, если исход был предсказуем, а кланы не питали ненависти друг к другу, фаворит мог предложить противнику сохранить бойца. Понятно, что победа, со всеми вытекающими последствиями, присуждалась тому самому фавориту.

Но клан Цирпора никогда бы и не сделал, и не принял подобного предложения.

Этот клан был на особом положении, и если все старались избегать прямой конфронтации, то Цирпор, действуя напролом и выставляя напоказ свою жестокость, демонстративно игнорировал общепринятые правила. Впрочем, и это было частью игры – если в дело вступал этот клан, значит «Игрок» чувствовал свою силу и безнаказанность, и наглядно демонстрировал это. Кому служил Цирпор, знали лишь посвященные.

Были те, кто пытался подражать Цирпору, но им не удавалось долго продержаться. Тут тоже нужен был тонкий расчет и понимание, что дозволено, а за что придется поплатиться – сильных кланов было предостаточно…

Но Цирпор, как настоящий хищник, только и ждал момента, когда тот или иной клан даст слабину, и не упускал своего шанса. За ним, как правило, на жертву набрасывались и другие агрессивные кланы.

– От тебя не требуется ничего, только срубить ему голову, – обратился к Вики куратор. – Остальное – дело секундантов…

– А ты? – спросила Вики. – Ты тоже будешь там?

– Нет, – ответил Чалонг. – Я буду ждать тебя здесь. Я шел сюда как простой боец, а теперь я – лишь твой сопровождающий. Каждому позволено привести с собой лишь одного. Такие поединки – дело вождей, они же определяют секундантов. Ими могут быть и кураторы, но совсем не обязательно…

– Какие есть правила? – спросила девушка. – Может, кодекс или тому подобное?…

– Ну, – усмехнулся Чалонг, – просто выйдешь на арену, станешь в круг. А далее, для тебя – никаких правил. Просто отруби ему башку и ни о чем больше не думай.

Но Вики хотела знать, что к чему, и Чалонг согласился удовлетворить ее любопытство.

Как пояснил куратор, бойцам вообще не положено знать, за что они сражаются. Их дело – победить своего противника. Остальное, в том числе ставка, известны лишь секундантам. И за разглашение этой информации можно поплатиться головой – это Чалонг ничего не скрывал от девушки, посвящая ее во все детали.

Бойцов даже не представляли друг другу, и они так и оставались безымянными.

Бой заканчивался тогда, когда один из противников или терял голову, или не мог больше продолжать поединок. При этом другой боец обязан был его обезглавить. Если он отказывался, или сам был не в состоянии это сделать, за него это делал палач, которого называли «Рука судьбы».

Если оба оказывались в таком состоянии, что сложно было понять, кто победил, или падали одновременно, решение принимали арбитры. Всего их было семь. Арбитры – отдельная каста, и за свою объективность, которая потом оценивалась Советом, каждый из них отвечал своей жизнью.

Если обе головы слетали одновременно – а такое бывало – то проигрывал боец, чья голова первой касалась пола. Если и это вызывало сомнения, то в поединке признавалась ничья, и каждый клан оставался при своем, будто ничего и не было.

Кстати, как дань традиции, никакие технические средства здесь не применялись. Бойцы бились без доспехов и использовали обычные мечи – Вики взяла первый попавшийся из коллекции Чалонга.

После того, как проигравший лишался головы, секунданты победителя решали, оставить ее или забрать…

Видя вопросительный взгляд девушки, Чалонг напомнил, что если не забрать голову, то боец может через какое-то время вновь вернуться в строй – технологии и препараты сейчас такое позволяли, и это не запрещалось.

Тут, кстати, тоже было одно условие: стороны могли заранее определить, что проигравший лишается права в дальнейшем участвовать в «Поединках за голову». В этом случае было больше шансов, что голову оставят на арене, чтобы дать шанс бригаде поддержки вернуть бойца к жизни…

На этот бой клан Тианы также предоставил такую бригаду, со всем необходимым оборудованием и препаратами, хотя никто не верил в великодушие врага.

– Цирпор ни разу никого не пощадил, – пояснил Чалонг. – Он старается сохранить имидж, так что никаких поблажек.

Еще куратор объяснил, что, на самом деле, поединок не является чем-то торжественным. Все проходит довольно рутинно, без какого-либо пафоса.

Время приближалось, и Вики, хоть и была уверена в своем хранителе, не могла подавить волнения – ведь на кону были миллиарды жизней… От осознания этого ей просто было не по себе…

Чалонг, понимая, что заботит девушку, требовал от нее выкинуть из головы все лишнее.

– Еще раз скажу – у тебя очень серьезный противник, так что сосредоточься лучше на этом, – наставлял он.

Вскоре за Вики пришли.

Пройдя длинный коридор, она, с мечом в руке, вышла на большую, не слишком ярко освещенную арену.

Ее визави уже был на своем месте, в одном из двух кругов, что были очерчены в центре арены. Его круг был синим, а Вики достался красный…

Противником Вики был высокий атлетичный юноша, с тонкими чертами, холодными глазами и надменным выражением лица. Завидев девушку, он демонстративно скривил губы в презрительной ухмылке.

При виде его внутри у Вики что-то шевельнулось, будто ее хранитель готовился к поединку.

Но самой девушке вдруг стало легко и спокойно. Она боялась увидеть глаза, человеческие глаза того, кого ей предстояло убить, но во взгляде ее противника было не столь уж много человеческого. Девушка тут же вспомнила, за что он сражается – за то, чтобы солдаты в черных доспехах, ради забавы, убивали безвинных женщин и детей…

Вики бросила на надменного юношу такой взгляд, который другого заставил бы поперхнуться, но юноша лишь еще шире улыбнулся. Видимо, он тоже был безоговорочно уверен в своей победе.

Трибуны, окружавшие арену, тонули во мраке, и Вики, как ни старалась, не могла разглядеть, кому предстояло стать зрителями этого поединка.

На край арены вышел арбитр, который озвучил условия, касающиеся судьбы проигравшего. Он зачитал все то, что девушка уже узнала от Чалонга.

На этот раз проигравший лишался права в дальнейшем участвовать в поединках. Впрочем, зная позицию клана Цирпора, который не собирался даровать противнику жизнь, это могло повлиять лишь на судьбу его собственного бойца, если бы Тиана, каким-то чудом, победила…

Тем временем секунданты определяли ставку: номер поля, сектора и театра, с входящими в него обитаемыми планетами, но девушка ничего этого не видела и не слышала.

Никакого пафоса не было и в помине, все это скорее напоминало какую-то канцелярскую рутину… Несмотря на то, что Чалонг предупредил ее, Вики все же ожидала хоть малую толику торжественности.

Арбитр покинул арену, и прозвучавший вслед за этим гонг оповестил, что поединок начался.

Противник Вики, не желая тянуть с развязкой, сразу ринулся в атаку. И атака его оказалась столь яростной, что девушка, несмотря на силу ее хранителя, не без труда ее отразила.

Юноша, в свою очередь, к огромному удивлению Вики, тоже парировал ее выпады, пусть и не без усилий…

На лицах обоих читалась некая растерянность. Каждый был уверен в том, что с легкостью разделается со своим противником, и каждый понимал: что-то пошло не так…

Проведя еще несколько безуспешных атак, противники разошлись на дистанцию, и стали медленно кружить по арене.

Клинок Вики подернулся серой дымкой, которая не так давно помогла ему преодолеть защиту Чалонга в том злополучном спарринге. И каково же было замешательство девушки, когда и клинок ее противника покрыла такая же серая пелена…

В свою очередь и юноша смотрел на ее меч ошеломленным взглядом, губы его, стиснутые в тонкую полоску, побелели от напряжения.

Никто из них не ожидал встретить здесь равного…

«Что это? – думала Вики. – Как такое может быть? И почему именно сейчас?»

Но на размышления времени не было.

Будто помимо своей воли, не отдавая себе отчета, противники бросились друг на друга. Но на этот раз могло создаться впечатление, что между собой бьются две тряпичные куклы…

Вики казалось, что еще немного, и ее позвоночник переломится пополам, а руки и ноги выгнутся в другую сторону. Боль пронзала все ее тело…

Ожесточение нарастало, и девушка изо всех сил старалась сохранять остатки спокойствия. Она видела, что и ее противнику это дается с большим трудом – на лице юноши не осталось и следа от былой надменности.

Отбросив мечи, противники сошлись в рукопашной.

Внезапно девушка почувствовала, как внутри нее поднимается какая-то волна, какая-то иная сила, никак не связанная с ее хранителем. Взгляд ее стал жестким и уверенным, отчего противник начал терять остатки самообладания.

«Я не проиграю, ни за что… – вертелось у Вики в голове. – Я не подведу вас… Я, Викира из дома Блаурдайн, и я готова пойти на смерть…»

Ее удар, направляемый зловещей силой хранителя, достиг цели, и противник отлетел на несколько шагов. Впрочем, он тут же поднялся. Но теперь на его лице отчетливо был виден страх…

Борьба перешла на новый уровень. Противники неподвижно стояли друг напротив друга, и никто из тех, кто наблюдал за поединком, не видел, как сплелись между собой многочисленные дымные щупальца…

«Давай! – взывала Вики к своему хранителю, будто вливая в него всю энергию, что еще оставалась в ней самой. – Давай же! Ну!»

Девушка почувствовала, как то, что было внутри, собрав все силы, сделало последний, решающий выпад.

Противник Вики остался стоять, но из него словно вышибли душу… Серый сгусток дыма, вылетев из его затылка, безуспешно пытался зацепиться за что-то, и, дергаясь, растаял в воздухе…

Меч, что лежал на арене в десяти шагах, сам собой оказался в руке девушки, и следующим движением она, не контролируя себя, снесла противнику голову…

– Победа бойца красного круга! – через пару мгновений провозгласил арбитр. – Забираете ли вы голову?

– Да, забираем, – раздался густой баритон откуда-то с трибун.

И в этом голосе чувствовалось удивление и ликование.

Казалось, еще немного, и Вики рухнет на арену вслед за своим противником. В ней совсем не осталось сил, и на этот раз темная энергия не спешила прийти на помощь… Но тут, к несказанному облегчению, девушка увидела бегущего к ней Чалонга…

Вики сама не понимала, как оказалась на корабле. Сознание то возвращалось, то вновь покидало ее. Когда Вики в очередной раз пришла в себя, то поняла, что Чалонг несет ее на руках. Туманным взором она окинула тот самый зал, из которого безуспешно искала выход два дня назад, тот самый, где за прозрачной стеной бежала по зеленому ущелью горная река…

Чалонг бережно положил ее на кровать в спальне, где Вики уже доводилось ночевать, и она тут же провалилась в забытье…

Во сне перед ней возникла странная фигура.

Он висел в воздухе, и словно ветер непрестанно вырывал клочья дыма из его длинного черного плаща. Внизу, где заканчивались полы этого плаща, клубились многочисленные дымные щупальца… Чем выше поднимался взор девушки, тем более материальным он становился. Венчал фигуру конусообразный черный шлем, в глубине которого, словно раскаленные угли, горели его глаза…

– Ты и есть мой хранитель? – спросила Вики, и сама подивилась, как спокойно во сне прозвучал ее голос…

Он молчал.

Вики хотела было спросить вновь, но тут раздался тот самый зловещий шепот, что ей уже доводилось слышать в своей голове.