Читать книгу "Вторая жизнь"

Но в этот раз эпической битвы, сотрясающей основы бытия своей значимостью, не получилось. Поскольку эти самые основы сейчас сотрясал друид, выбирающийся из комьев земли, оглашая все вокруг молодецким русским матом. То ли народ заслушался, то ли уже узнал голос, то ли, что скорее всего, имел место разрыв шаблона – ну никак не вязался образ утончённого лесного рейнджера-эльфа с тем описанием процесса противоестественного зарождения жизни (причём вне зависимости от пола) после не менее противоестественного процесса, который сейчас в красках описывал друид.

Спустя пятнадцать минут (десять из которых заняла речь друида) вся компания уселась на полянке, дабы обсудить дальнейшие действия.

– Я вижу дальнейшие действия так: вы продолжаете накапливать людей у берега, координируете их, объясняете уже открывшуюся вам обстановку и ждёте моего сигнала. Его я передам через Рок, благо наш чат просто так не заблокировать. Именно для этого, на всякий случай, я её у вас и оставляю, – говорил уже успокоившийся друид.

– А ты что, пойдёшь к ним сам?! Без подмоги! – Чи была явно против.

– Не, ну если вы думаете, что когда мы завалимся к ним всем лагерем с оружием наголо, крича о желании сеять вокруг демократию и равенство меж лесными просторами, то они конечно же сразу проникнутся к нам большой и тёплой душевной любовью. Нет, пойду я с проводником. – Друид указал на эльфийку. – А вы пока постарайтесь избежать стычек с эльфами, враг определён, и нам следует приберечь ресурсы. Если всё получится, то, думаю, сможем пощипать врага объединённым фронтом.

Далее шёл ряд пререканий в принципе уже согласившихся спутников, которые перевели это самое бурчание для успокоения своей совести в ряд советов, дать которые считал своей святой обязанностью каждый (после советов Рок о необходимости быть осторожным в бою друид решил, что это уже слишком для его нежных побегов нервных клеток, и свернул съезд палаты парламента, отправив всех участников ассенизировать мозг своих подчинённых новыми фактами и светлыми идеями).

Друид же с эльфийкой направился к её лагерю.

– Сейчас тяжёлые времена, – заговорила эльфийка. – Раньше мы могли подчинять себе животных, ставить их на охрану лагерей, делать из растений живые ловушки. А теперь мало того что всё это может обернуться против нас при первой же атаке, так ещё и наша связь с лесом стала ослабевать. Очень сильно ослабевать.

– Говоришь, связь с лесом? Возможно, в этом есть и своя светлая сторона. Становится понятно, где искать самого плохого дядю в этом лесу. Если пошли столь кардинальные изменения, то, думаю, оказывается влияние на саму суть этого леса, на его сердце. Так что надо просто углубиться в самую его чащу, в центр леса, там будет его сердце, там будет и наш плохиш.

– Возможно, но туда придётся прорываться с боем. Мы давно покинули тот участок леса, сейчас там кишмя кишат проклятые твари.

– Вот и хорошо, с целью определились, пока поговорим с вашими, укрепимся тут и подождём, когда подтянутся ребята с континента. Полагаю, общий кулак сможет прорваться к центру. Кстати, далеко ещё до лагеря, а то мы уже прилично протопали, а края всё не видно?

– Мы совсем рядом. Я помню эти буйные заросли. Мы специально тут расположились – это естественная преграда и маскировка. Пройдём через нее и сразу выйдем на лагерь.

Но планы пришлось пересмотреть. Всё из-за низкого, утробного то ли гула, то ли рыка, издаваемого неизвестным существом прямо впереди маршрута их следования.

Не сговариваясь, они оба рванули вперёд. Ориентироваться уже можно было на усиливающийся шум, становившийся всё более насыщенным и многогранным.

Преодолев буйство растительности, они вышли на довольно обширную, явно специально расчищенную поляну, в центре которой располагался небольшой фортик с невысокими деревянными стенами и земляными насыпями. И перед их глазами развернулась ужасающая картина. Именно сейчас эти стены штурмовало огромное ходячее дерево-энт, которое, похоже, было уже давно мертво, о чём свидетельствовала осыпавшаяся крона и совершенно чёрная, местами с ужасными прорехами и повреждениями кора. Защитники же форта исправно, пока исправно, выполняли свои обязанности. Прозвучал чей-то громкий рявк, и в воздух взвилось облачко пылающих огненных стрел, полностью накрывших торс лесного создания. Мелкие ветки пустующей кроны в тот же момент запылали, словно свеча. Огонь понемногу перебирался на более плотные участки коры, но, судя по всему, или это совершенно не беспокоило дерево, или оно в силу тупости (во что слабо верилось) или прямого приказа продолжало атаковать, расшатывая скреплённые землёй и кожей брёвна стены.

Очередной рявк ознаменовал новый залп. На этот раз целились исключительно в ноги создания. Попавшие в них стрелы громко зашипели, а уже через пару секунд с громким хлопком взорвались ярким облаком искр. Не удержавший равновесия гигант рухнул на живот, открывая покрытую мелкой кроной спину. В ту же секунду он стал напоминать эдакого адского монстра, усеянного пылающими иголками, в роли которых выступили запущенные стрелы. Причём не все стрелы горели. Некоторые из них несли на себе довольно объёмные мешочки. Лизнувший по ним огонь тут же заставлял их отреагировать, и содержимое мешочков со смачным булькающим звуком разлетелось по всей спине гиганта, покрывая её чёрной смолой, которая тут же вспыхнула. Теперь гигант весь был покрыт огнём, и над лесом разносился его затихающий вой.

– Слава Богу, смогли отбиться, – облегчённо выдохнула эльфийка.

– Я бы не был столь уверен, – проговорил друид, указывая на противоположную сторону поляны.

Как раз в том направлении начали падать деревья. Одно, другое, третье. И в образовавшуюся брешь стали протискиваться мерно шагающие на форт лесные гиганты.

* * *

Форт не был таковым в привычном понимании этого слова. В глаза сразу бросалась довольно слабая то ли стена, то ли изгородь, что не смогла бы долго сдерживать… вообще никого. Дело в том, что эльфы имели сильнейшую предрасположенность к магии природы, и даже обычные рейнджеры всегда носили с собой особые семена, специально выведенные их друидами для посадки в таких вот фортах. Друиды эльфов тоже не были боевиками, но, в отличие от имперских, были на вес золота… дороже золота. Вся инфраструктура, все постройки лесного народа держались на них. Возможно, их даже и можно было бы использовать как боевиков, но… там поднови дерево, там вырасти дом, там расширь просеку, профильной и высокооплачиваемой работы друидам хватало и так. И вот в данном противостоянии эльфы столкнулись, возможно, с сильнейшим своим природным врагом. Все их живые постройки, все их зелёные фортификации были на один зуб чёрным колдунам. Чем больше было перед ними жизни – тем легче и лакомее трофей.

Вот и в этом форте пришлось изгаляться. Вместо живых кустарников на страже – непривычный забор из мёртвых старых деревьев. Никаких зелёных стражей вокруг. Всё, что могли противопоставить эльфы, – труднодоступность для врага (почти все легко прятались на вершинах деревьев и оттуда вели прицельный огонь) и высокую манёвренность отрядов. Но сейчас им катастрофически не хватало обычной банальной грубой силы мечей или заклинаний. Высокая точность их луков и убойность стрел нивелировалась невосприимчивостью противника. Огромные гиганты просто игнорировали стрелы. Их мёртвая древесная плоть совершенно не боялась колющих повреждений. Рубящие удары и огонь – вот что должно было помочь. Но магов огня не было. Оставались лишь рейнджеры. А у рейнджеров – огненные и взрывные стрелы. Но скоординировать огонь никак не получалось. Благо командир смог пресечь первичное разбазаривание столь ценных стрел, когда ими начали палить вразнобой. Стрелы исправно работали, но, не будучи сосредоточены на одной цели, лишь оставляли неглубокие выбоины или подпалины в коре.

Через некоторое время командир всё же навёл порядок. Слитный залп всех рейнджеров обрушил град стрел на одного из гигантов. Тот загорелся (стреляли зажигательными), но горел как-то лениво, медленно. Плотная, да ещё и мёртвая древесина не поддавалась огню. Пришлось сделать ещё два залпа, полностью истратив запас зажигательных снарядов, но всё же превратить гиганта в гору золы. Общий залп взрывными стрелами вышел куда краше. Слившийся в один мощный взрыв, он разорвал часть туловища гиганта, повредив руку и полностью оторвав ногу. Хотя тот ещё оставался жив, но уже не представлял опасности. А вот повторного залпа сделать не удалось.

Рассерженные гиганты совершили своеобразный артобстрел. Вырвав ближайшие от них деревья с корнем, они швырнули их с невообразимой силой в крону, где прятались лучники. Пару эльфов снесло вместе с этими «снарядами», ещё парочка навернулась в попытке уйти с линии огня. Ни о какой повторной слаженной атаке речи уже не было. Лучники спасались, пытаясь рассредоточиться и усложнить гигантам атаку.

В этот момент одинокая эльфийка как раз успела добежать до дерева, где прятался её командир. О своём попутчике, оставшемся внизу подмогнуть, она старалась даже не думать, особенно о том, какие разрушительные масштабы может принять это «подмогнуть».

– А, Аладиэль, ты вовремя, помощь нам не помешает, – поприветствовал девушку командир рейнджеров.

– Командир, нам нужно серьёзно поговорить.

– Нет времени, ты не видишь, сейчас совершенно не та ситуация.

– Уж поверьте, на «не те ситуации» я за последний день насмотрелась по самое «не могу». Поговорим сразу, а то будет… – По лесу пролетел яростный и немного обиженный рёв одного из мёртвых гигантов. – Поздно.

Гигант ревел, опутываемый умопомрачительным количеством лиан. Сперва большую их часть он просто разрывал, не останавливаясь. Но с каждым шагом его скорость всё падала, а количество лиан увеличивалось. И на очередном его шаге, хотя уж скорее шажке, с оглушительным треском нога гиганта взорвалась ливнем щепок, перемолотая оплетавшими её лианами. Потерявший точку опоры древесный гигант перестал рвать руками опутывающие его растения и полностью сосредоточился на попытке подняться. Лианы же, уже ничем не сдерживаемые, обвили его туловище в таком количестве, что поднимающийся гигант издал что-то более похожее на всхлип. А в следующую секунду короткий, хлёсткий звук щелчка ознаменовал появление огромной трещины на его туловище, которая под рёв великана и гул лопающейся древесины всё расширялась. В итоге гиганта просто переломало пополам, и на траву упала уже безжизненная, измочаленная древесина.

Нужно отдать должное командиру рейнджеров. Не было ни вопросов, ни восклицаний. Лишь внимательный взгляд на эльфийку и короткое «Целься!». Отвлечённые гибелью собрата гиганты прекратили обстрел рейнджеров, и те наконец смогли сгруппироваться и прицельно атаковать. Очередного громилу истыкало стрелами, на миг превратив в подобие ежа, и уже в следующую секунду его разорвало, полностью отделив голову с частью плеча и руки.

Боеспособным оставался ещё один гигант. Но разрывных стрел у лучников уже не было, сыграла свою роль изначальная паника и стрельба во что только можно. Дорогой боезапас иссяк очень быстро.

– Он поможет, – твёрдо заявила эльфийка.

– Кого бы ты ни привела, но если он действительно поможет, то может рассчитывать и на любую нашу помощь.

Оставшийся же гигант решил возобновить свой обстрел. Но как только он задержался на месте, вырывая с корнем очередное дерево, как тут же выпустил его из рук. А потом быстро, насколько это возможно для столь массивного тела, сделал шаг назад. Внимательный эльфийский взгляд мог заметить множество корней, в это время выросших из его ступней. А потом началось вообще что-то непонятное. Ревущий великан начал отрывать куски своей коры вместе с древесиной. Причём совершенно хаотично: то на туловище, то на руке, то на ноге. Бешенство прекратилось, стоило на его плече расцвести небольшому цветку. А потом ещё одному и ещё. Пара мгновений – и весь гигант уже представлял собой эдакую цветущую гору. Обезумевшую цветущую гору, которая от отчаяния ломанулась прямо на ряды эльфов. Но ему не суждено было сделать и десятка шагов. На очередном шаге его нога даже не подломилась, а просто распалась от веса хозяина. Падающий гигант успел опереться на свою руку… которая рассыпалась точно так же. А потом начало распадаться и само тело в мелкую тырсу. В абсолютно сухую тырсу, оставляя за собой лишь сочные, налитые влагой цветки, имеющие (как оказалось видно после распада гиганта) умопомрачительную и, чего греха таить, паразитическую корневую систему, вытянувшую даже самые мелкие остатки влаги из пусть и не живой, но тем не менее древесины и, подобно термитам, избороздившую её множеством ходов.

* * *

– Аладиэль, я так понимаю, нам следует очень серьёзно поговорить, – сказал командир, наступая ногой на огромную руку ещё слабо шевелящегося проклятого гиганта, полностью покрытую цветами. Нога буквально на секунду ощутила сопротивление, а потом провалилась в мелкую сухую тырсу, в которую стала рассыпаться эта рука.

– У нас важная информация, очень важная. Думаю, следует отправиться непосредственно к князю.

– Ого, прямо так сразу, да ещё и к князю, но, может, хотя бы представишь своего нового друга.

– Ой, это Вереск. – Девушка указала на подходящего под спокойными взглядами эльфов друида.

– Здравствуйте, капитан, я смотрю, у вас здесь совсем печалька, а? Мало того что форт похож на драного кота, так ещё и в аццки страшного имперского захватчика никто даже не выстрелил, ни разу, абыдна, да.

– То, что ты имперец, это понятно. Но ты друид, и ни один из наших эльфов не поднимет руку на друида, тем более такой силы. Признаться, я такого даже от старшего друида круга не видел. Что-то сравнимое с этим по силе у него занимало уйму времени и ритуалов. В любом случае рады приветствовать на наших землях брата-по-духу.

– Капитан, значит ли это, что вы даёте нам разрешение на проход по вашим землям?

– Да, но при условии, что вы поможете нам в восстановлении форта. Это пограничная территория, его наличие тут стратегически важно.

– Хорошо, но ведь вы понимаете, что, как раньше, живые стражи и природные стены из растений не будут эффективны против такой подавляющей жизнь магии?

– Я готов рискнуть, да и вообще это лучше, чем ничего.

– Хорошо, поступим иначе. Вы все выйдете за территорию форта, вещи и оружие заберите с собой, возможно, оно пострадает.

После кивка капитана эльфы споро похватали небольшие мешки с запасами стрел и оружие. Друид же начал готовиться. Из крыльев вылетело множество корней, укрепившись в земле и даже немного приподняв Вереска в воздухе. Доспех засветился алым.

Землю прорезало множество побегов лиан. Они всё увеличивались и увеличивались, причём не только в длину, но и в толщину. Когда достигли просто огромных размеров, они словно ожили и начали, подобно змеям, закручиваться в спирали, образуя вокруг форта что-то сродни оцеплению из колючей проволоки. А потом они стали темнеть и покрываться толстой корой, которая в некоторых местах складывалась, образуя широкие лезвия или иглы. Стена из своеобразных кольев и монструозных лезвий была столь плотна, что не было возможности просунуть и руку. Но кроме этого появились и большие плоды, похожие на каштаны. Вот только покрывающие их иглы были ужасающих размеров.

Вернувшийся в нормальное состояние друид махнул рукой, приглашая капитана.

– В фортификации я профан, так что, насколько окажется эффективной защита, судить не могу, – заговорил друид следовавшему за ним капитану, при этом попадающиеся на их пути колючие лозы немного расходились, образуя неширокий проход. – Лоза пропустит эльфов, можете проходить в любой точке. Шипы ядовиты, а плоды взрываются, выстреливая колючками. Если лоза умрёт, то это лишь укрепит её каркас в несколько раз, а плоды автоматически детонируют, возможно, кого из нападающих и зацепят. Правда, тогда вам будет очень сложно покинуть форт, но с вашей природной ловкостью справитесь, хотя до такого состояния не советую доводить.

– И последнее, что хочу узнать у тебя перед отбытием, друид: будут ли остальные имперские гости столь доброжелательны или как всегда?

– Не знаю в точности. Похожая миссия отправлена уже к их командованию. Их решение мне неизвестно, но всё же просил бы вас не открывать огонь сразу, возможно, ответ будет положителен. Не хотелось бы так же глупо разрушить образовывающийся мир.

– Хорошо, мы будем лояльны и не станем атаковать первыми… Вот мы и пришли. Это тропа. Всего полчаса передвижения по ней – и вы, минуя любые опасности, выйдете прямо к нашей тайной крепости князя. Странно, но я вижу удивление в твоих глазах, а ведь это магия друидов.

Вереск провёл рукой рядом с двумя сплетёнными деревьями, образовавшими арку, и за рукой потянулся слабый зелёный свет.

– За всё приходится платить. Моя стихия – бой, и столь глубокое созидание мне недоступно и вряд ли когда таковым станет. – И друид ступил на тропу, сзади за ним сразу же последовала эльфийка.

Скрытый дворец князя

– Князь! Послушайте же меня! Это проверенная информация! Имперские войска собираются совершить прорыв в глубину княжества! Вам нужны доказательства? Были замечены их корабли! Разведчики докладывают, что несколько групп выдвинулось к нашим пограничным фортам, а один из них уже принял бой! – кричал высокий эльф, облачённый в сложный наряд из множества листьев и веток.

– Я вас услышал, советник, – поморщился князь, высокий эльф, облачённый в красивые латы, каждая пластина которых напоминала листву или цветок и была покрыта затейливой резьбой. – И меня, право, просто поражает ваша всесторонняя осведомлённость. Особенно если учесть, что докладов об атаках или потерях я не получал.

– Но это так, сам лес предупредил меня об опасности! – прокричал советник, сделав кислую мину, будто взрослый, объясняющий прописные истины малышу.

– Отчего же он тогда молчит передо мной! – громыхнула густым басом высокая фигура могучего старца, одетого в такую же живую мантию, что и советник, но намного более изысканную и массивную. – А ведь ты всего лишь десятый по силе среди нас, друидов.

– Возможно, старший, твоя сила и связь с ним уже не так сильна, как ранее, и есть более достойные занять твоё место, – прошипел советник, сузившимися глазами буквально испепеляя фигуру старейшины в круге друидов.

– ХВАТИТ! – ударил кулаком по подлокотнику князь и, когда оба взгляда скрестились, указал на яркое зелёное свечение, исходящее из дальней башни дворца, хорошо видной из окна зала. – Похоже, у нас гости.

Тропа

ВЕРЕСК

Мы с Аладиэль неспешно передвигались по затянутой в вечные сумерки леса тропе. Воздух вокруг был прохладный, но ни ветерка, ни хотя бы единого лучика солнца не было видно. Сумерки. И сплошная тишина без шороха веток или вскрика птиц. Дабы развеять такое гнетущее безмолвие, я решил расспросить спутницу о князе. Видимо, на девушку тропа также давила, поэтому она с удовольствием начала рассказ:

– Князь – обычно это сильнейший воин или искуснейший волшебник. Он избирается советом эльфийских кланов. Причём он совершенно нейтрален и даже если до этого был в составе какого-либо клана, то должен покинуть его на срок правления. Князем не может стать друид. У них другая иерархия, там главную должность занимает старейшина в их круге. Наше княжество самое отдалённое и малонаселённое. Возможно, именно поэтому основная атака пришлась именно на нас. Ждать помощи от других княжеств… нежелательно, мы не имеем союзнических договоров с другими, из-за нашей отдалённости ранее это просто не было необходимо. От себя хочу добавить, что наш князь – сильнейший воин и был избран за свой ум и справедливость, что не раз доказывал. Старейшина же круга друидов очень силён. – Девушка покосилась на меня. – Ну, я так раньше думала, и большинство построек и растущих у нас деревьев его рук дело. Кроме этого князь имеет несколько советников, которые помогают ему справедливо управлять княжеством… Возможно, за исключением одного жадного сноба, – уже тише пробурчала эльфийка.

Впереди прямо в воздухе зависло широкое зелёное марево.

– Ох, вот и выход! – воскликнула девушка, хватая меня за руку и исчезая в этом самом зелёном свете.

* * *

– Аладиэль, я смотрю, истории о хвалёной эльфийской гостеприимности даже рядом не стояли с суровой реальностью, – говорю я, отводя пальцем остриё эльфийского клинка, направленного на меня стражем врат.

Данный индивид встретил нас сразу по выходе из тропы. Точнее, встретил он Аладиэль, а увидев меня, на секунду завис. Потом, видимо, мысля таки прошла сопротивление серого вещества, и охрану осенило, что я немного не похож на стандартного такого эльфа с восточного континента (да я и на эльфа с империи не похож, но об этом тс-с-с-с). Бедный привратник так рванул оружие с пояса, что, я думал, он не то что ножны, но и штаны свои вместе с мечом вырвет. А потом героически остановил меч у самого моего носа, да так, что я легко мог вильнуть и вырвать оружие из рук стража. В завершение привратник извлёк из кармана небольшую пластинку дерева с одной руной и демонстративно разломал. От этого эльфийка только поморщилась и многострадально возвела очи к небу. К чести эльфов, не прошло и минуты, как всё пространство вокруг было забито остальными стражами, правда увидев эльфийку и сделав некоторые выводы из моей одежды, никто из них оружие доставать не спешил.

– Знаешь, Аладиэль, по-моему, я только что понял, на какой пост ставит начальство тех идиотов, которых другим показать стыдно. – И указываю головой в сторону первого, так и не опустившего оружие стража.

Продолжение эта ситуация не получила. В дальних рядах послышались шум, голоса, а потом эльфы начали расступаться. Они пропускали ещё одного эльфа с удивительно прямой выправкой, «съевшего стержень», – дворецкого.

Окинув нас равнодушным взглядом, он обозначил лёгкий поклон и попросил следовать за ним.

– Князь просит почтить его своим присутствием. – Это всё, что мы от него услышали за всю дорогу.

Впрочем, болтать и нас особо не тянуло. Мы оба рассматривали дворец, сочетающий в себе не только каменные постройки, но и древесные и их симбиоз. Учитывая, как Аладиэль вертит головой, делаю вывод, что и она здесь впервые.

Наша небольшая импровизированная экскурсия закончилась в просторном зале с большим древесным троном в конце, покрытым удивительной резьбой из листьев. На троне восседал эльфийский воин в изящных доспехах. Подле трона находилось ещё несколько эльфов, судя по одежде явно играющих не последнюю роль в жизни княжества. Взгляд князя остановился на мне. Странно, но в этот момент улыбку князя никак, кроме как пакостной, назвать было нельзя.

– Приветствую имперского гостя в моих чертогах, – с загадочной предвкушающей улыбкой проговорил князь.

– Приветствую владыку здешних земель. Я друид Вереск, прибыл с очень важными новостями.

– Да как ты, имперское ничтожество, можешь вообще называть себя друидом! Ваши криворукие недоучки не то что древо, но и сорняки вырастить не умеют! – внезапно вместо князя вспылил стоящий отдельно эльф в растительном балахоне.

– Я не давал вам слова, советник, тем более разрешения так себя вести с моими гостями, – строго сказал князь, но его в глазах сквозило удовлетворение. Он ждал чего-то подобного от этого выскочки?

– Мои извинения, князь, просто этот… – Но, встретившись со взглядом князя, советник осёкся.

– У меня важная информация о нападении на ваши земли… – продолжил я как ни в чём не бывало, но меня опять перебило это чудо.

– Ха, ещё бы у вас не было информации о нападении, организованном вами же! – заорал всё тот же советник, но его опять перебил князь:

– Советник, вы меня разочаровываете. Кому, как не вам, должно быть известно, что официально мы не находимся в состоянии войны с империей. Да и их отрядов, целенаправленно прорывающихся в центр наших территорий, замечено не было.

– Но это же и так ясно, кто же, как не они?!

– А вот для ответа на этот вопрос я сюда и прибыл.

– Тебе не давали слова, недоучка, – прошипел советник.

– Следи за языком, пред тобой брат-по-силе! – О, вот и старейшина друидов проснулся и решил вмешаться в наш небольшой междоусобчик.

– Пред старшим по силе заявляю, что нет предо мной брата, а лишь сорняк, что вырву я из лона нашей матери-природы, – улыбнулся советник.

– Да будет так, – заявил старейшина, глаза которого разве что молнии не метали.

– Аладиэль, это что сейчас происходит?

– Я ничего не понимаю. Это сумасшествие. Фактически это древний ритуал друидов, которым ранее наказывали ренегатов: если убрать условности, то тебя сейчас вызвали на дуэль без права отказа.

– О-хо-хо, без меня меня женили. Я так понимаю, кто-то здесь уж очень не хочет, чтобы князь вдумчиво выслушал нашу информацию и получил наши предложения мира.

Тем временем старейшина прекратил прожигать глазами советника и повернулся к нам:

– Я приношу извинения, от стыда сгораю за действия своего… брата-по-силе. Но слова сказаны. Прошу пройти в круг, следуйте за мной.

И все присутствующие в зале, в том числе и князь, двинулись к выходу.

Процессия останавливается на огороженной деревьями полянке. Все зрители встали за этим кругом из деревьев. Пожелав удачи, отошла и эльфийка.

– Природа даст сил достойному, – произнёс старейшина и отошёл немного в сторону, но круг не покинул. Я так понимаю, это у него такое «начали».

– Я покажу тебе, криворукий имперский недоучка, что такое настоящая сила природы! – буквально выплюнул советник и начал атаку.

В ту же секунду трава под моими ногами выросла до небывалых размеров. Достигая до пояса друиду, она, извиваясь, словно клубок змей, опутала его ноги сплошной ловушкой. Деревья круга будто ожили, их ветви потянулись в круг, точно пытаясь добраться до соперника. А земля под ними забугрилась, как будто огромный зверь стал рыть норы под ними.

Но советник продолжил атаку. Эта бугрящаяся земля начала движение в сторону друида. А когда до него остались считаные метры, из этой земли вырвались массивные корни деревьев. Сначала они сковали руки друида, потом опутали торс, и вот уже всё тело скрыто в этом коконе.

– Ну вот и всё, тебя раздавит, как мошку, которой ты и являешься, – улыбнулся советник.

– Так вот какова сила друида созидания! Действительно, рост и сила растений, усиленных тобой, впечатляет, но ничего оригинального. Ну а там, где есть место созиданию, таковое найдётся и разрушению, – донёсся из живого клубка мой голос, и огромный шип пробил сразу несколько оплетающих меня корней. За ним тут же последовал второй, а потом и вовсе вся поляна утопла в треске ломающейся древесины…

* * *

– Я чего-то определённо не понимаю, старейшина. Вроде бы и ваша магия, но я такого у вас не видел, – задумчиво проговорил князь, неотрывно глядя на бой.

А бой тем временем шёл явно не по плану советника. Причём его положение всё сильнее приближалось к стадии «большая пичалька». Большинство корней были перерублены огромными шипами, появившимися из земли. Оставшиеся же были пробиты небольшими побегами-корнями, что выстрелили прямо из увеличившихся крыльев имперского друида. Причём эти вроде бы безобидные корешки иссушали широкие и массивные корни с ужасающей скоростью, и советник явно прилагал усилия для их удержания в рабочем состоянии.

– Наша магия, да, князь. Только специализация другая.

– Эм… думал, у вас одна специализация – природа.

– Нет, это ветвь магии, магия природы. Тут же наш имперский брат демонстрирует совершенно другое её применение. Силы природы мы тратим для усиления и подстёгивания роста растений как в целом, так и отдельных их частей. Любое растение после нашего вмешательства будет расти дальше, они полностью жизнеспособны. Тут же совсем иное дело. Силы природы уходят на создание частей растений, комбинирование свойств или вообще лишь изъятие определённых особенностей растения. Всё созданное им будет существовать ровно столько, сколько сил природы, природной магии было в них влито. Нет места созиданию, и жизнь тут подарить может разве что кровь, которая будет орошать землю с разорванных тел врагов. И дело даже не в затратах сил, не в мощи и не в могуществе. Природа медлительна, но основательна. Так и мы: стоит нам занять один оплот на время, и даже один друид сбережёт его покой надолго. А тут мы видим то, чего не хватало издревле эльфийским друидам, – скорость.

В этот момент очередная порция огромных корней вырвалась из земли. Пускай их скорость и была невелика, но продвигались они с внушающей уважение решимостью и были накачаны энергией настолько, что оставляли лёгкий шлейф свечения за своими движениями. При этом они были покрыты даже на вид прочнейшей корой. Но покрытие было несплошным. Иначе они совсем не могли бы двигаться. Покрытие напоминало скорее сочленения брони насекомых. Но тем не менее очередная волна шипов, пущенная друидом, не только не остановила их, но и почти не нанесла вреда, коим нельзя считать пару шипов, случайно попавших между сочленениями коры, но не нанёсших больших потерь.

Следующая волна шипов оказалась совершенно другой по назначению. Шипы были невероятно толстые, но небольшие и располагались очень плотно. Такая атака вряд ли могла нанести серьёзный вред. Да и не для этого она задумывалась. Её задача – замедлить продвижение корней.

– А-ха-ха, я слышал о твоих похождениях, имперец. Твоя сила была явно преувеличена в отчётах! – вовсю радовался советник, воспринявший желание потянуть время за слабость и отчаяние врага.

– А вот я отчётов никаких не получал, совсем наша разведка в ус не дует, – пробурчал князь.

Друид тем временем, воспользовавшись задержкой атаки врага, приподнялся на своих корнях-крыльях. На каждом крыле, у его изгиба, в самой верхней точке крыла, появилось по массивному чёрному бутону. Эти два цветка раскрылись полностью, дав возможность полюбоваться на красивые и немного хищные очертания чёрных лепестков, а потом так же стремительно закрылись. Так же стремительно начали увядать, оставляя продолговатые, похожие на рог мифического единорога коробки с семенами.

Раздалось громкое буф – и эти две скоростные «ракеты» понеслись в сторону пробирающихся через шипы корней.

Далее последовало глухое пуф, словно разорвался мешок с мукой, и корни уже стали слабо видны за появившимся тёмным облаком из взвеси очень лёгких и мелких семян. Но своеобразный туман просуществовал недолго. Будто кто-то включил огромный магнит. Семена, бывшие во взвеси воздуха, очень быстро начали оседать и покрывать всю поверхность корней. И так же быстро прорастать, покрывая не только кору, но и её сочленения густым ковром чёрных цветов.