Текст книги "Весна"

Десятник подходил к каждому и, глядя в глаза, давал указания. «Ты со мной», – сказал он Киру.

Потянулось томительное ожидание. Кир всегда тяжело переносил такие минуты. А поделиться переживаниями со старшими воинами боялся. Кир зашептал молитву. Десятник одобрительно кивнул. Молитва как всегда помогла. Кир успокоился, сознание обрело ясность. Кир чувствовал, как где-то на самом краю ментального поля накапливается напряжение. Это походило на то, как на горизонте собираются грозовые тучи. Они становятся гуще и гуще. Внутри сверкают молнии, пахнет свежестью. И вот грянул гром. Множество разумов выплеснули ментальную энергию. Слившись в общем порыве, они кричали «Ура!». Движение, ярость, жажда схватки. Эмоции бушевали, сотрясая ментальное поле.

– Не спи! – десятник толкнул Кира.

Кир вздрогнул. Пока он слушал ментал, зелёные узнали о нападении. Летательные аппараты целым роем пронеслись над верхушками деревьев, заставляя их раскачиваться. Из округлого проёма вышли монстры, между ними семенили избушки. Вереница шагающих машин потянулась к туннелю. Вскоре последние избушки скрылись за деревьями.

Ясень коротко кивнул. Всадники понеслись к башне. Они проскакали половину пути, как на перехват ринулась дюжина летающих яиц. К всадникам потянулись огненные росчерки. В воздухе началась неразбериха. Два аппарата столкнулись и, зацепившись винтами, рухнули вниз.

Заминка позволила штурмовикам вплотную приблизиться к башне. Со стен ударили пулемёты. Воины маневрировали, но на открытой местности всадники – лёгкая мишень. Сразу три воина выпали из сёдел. Лошади кувыркаясь, покатились. Но одна из них встала на ноги и бросилась догонять.

Лошади ворвались в проём в основании башни. Сколько из них несло седоков, на таком расстоянии не увидеть. Внутри башни застрекотали пулемёты. Винтокрылые остались висеть снаружи. Они пытались заглядывать в проёмы, но прицелиться не могли. Повисев, они улетели.

Два воина поднялись на ноги и помчались к башне. Их заметили. Аппараты, натужно гудя, бросились в погоню.

Волхв сорвался с места и, как вихрь, понёсся к башне. Ушко без команды поскакал следом. Ветер свистел и вышибал слезу. Лошади выкладывались в полную силу. Кир скосил глаза. Летающие яйца по-прежнему охотились за двумя безлошадными воинами. Кир почувствовал их угрюмую решимость как можно дороже продать жизнь. Укрыться в башне воины не успевали. Чтобы не попасть под пули, они петляли и резко меняли направление движения. «Как зайцы», – подумал Кир.

Ясеня и двух штурмовиков заметили. С башни ударили пулемёты. Спаренные огненные нити потянулись к всадникам. Стрелков застали врасплох. Лишь одна очередь просвистела над самыми головами. Кир прижался к холке. Верный конь сделал невозможное и ещё ускорил галоп. Стрелки дали прицельный залп. Пули застучали у самых копыт. Но Ясень уже заскочил в проём. За ним влетели десятник и Кир. Волхв свернул вправо и стал подниматься по пандусу. Они сделали полный круг и остановились перед широким проёмом, за которым висело летающее яйцо. Винты гнали упругий поток воздуха. Трубки вращались и выглядели одним толстым стволом.

– Приготовьтесь, – сказал волхв.

Ясень достал что-то из торбы и зажал в кулаке. Привстал в стременах и бросил предмет в яйцо. Огонь вспыхнул мгновенно и охватил аппарат. Застучал пулемёт. От стены полетели большие куски дерева. Яйцо завалилось на бок и рухнуло вниз.

Сделав круг, Ясень осадил коня. Следующий проём находился далеко вверху, поэтому винтокрылых можно не опасаться. Но свет из этого проёма надолго перекрыла громоздкая тень. Послышался лязгающий звук.

С пандуса спускалось зубчатое колесо, обёрнутое металлической лентой. В паре метров двигалось такое же колесо. Металл сверкал как серебро. Ленты выползли из-за поворота, и воины увидели, что на них едет избушка.

– Умно. Теперь снизу не подберёшься и не пустишь вонючую кровь, – вслух сказал Ясень.

Избушка остановилась. Стволы вращались с бешеной скоростью, но выстрелить не могли. Угла поворота не хватало, чтобы поймать воинов в прицел. Кони пятились, а избушка медленно наступала. Сзади гудели винты летающего яйца. Воины попали в ловушку.

Кир, в который раз произнёс молитву от страха. Разум перестал метаться в панике. Тело перестало дрожать. Кир ощутил пустоту за стеной. Он подтолкнул Ушка к стене и протянул руку. В стене появилась трещина. За долю секунды она расширилась и превратилась в широкий проход. Ушко без команды ступил в гулкий полумрак. Кир посторонился, пропуская десятника, но тот сказал:

– Иди первым. От тебя больше толку.

– Надо спешить, – сказал Ясень.

Кир толкнул Ушка коленями, и он рысью поскакал по коридору. Как и всё в этом странном месте, коридор состоял из переплетений волокнистого материала, похожего на дерево. Впереди послышались крики, грянули выстрелы. Кир свернул направо. Выстрелы стихли.

– Надо двигаться в прежнем направлении! – крикнул Ясень.

Добравшись до перекрёстка, Кир свернул налево. Коридор расширился. По обе стороны появились ниши. Чем дальше, тем глубже они становились. Из одной такой ниши выскочили зелёные. Увидев всадников, они загомонили и приникли к трубкам.

Ушко налетел на врага как вихрь. Зелёные стрелки закричали от ужаса и, забыв про оружие, прижались к стенам. Ушко встал на дыбы и заржал. Кир махнул мечом, но никого не достал. Десятник поддержал атаку Кира. Он действовал более умело. Два солдата упали, поражённые мечом. Третий, получив копытом в грудь, покатился вдоль стены. Ушко развернулся. Он знал, что нужно седоку. Кир выбрал жертву. Противник что-то дёргал на своём оружие и пятился от страшного зверя. Ушко снова заржал. Вид больших блестящих зубов поверг стрелка в ужас. Он отшвырнул трубку и, крича, бросился наутёк. Ушко хотел догнать его, но вмешался Ясень. Толкнув ногой солдата, он сказал:

– Оставьте их! Надо спешить!

Кир поскакал дальше. Коридор расширился так, что стены и потолок скрылись во мраке. Впереди от пола до потолка высился толстый ствол без веток. Кир осадил коня. Волхв и десятник остановились рядом. Кони заплясали от резкого торможения. В стволе появилась трещина. Она резко расширилась, превратившись в тёмный квадрат. Лязгая гусеницами, наружу выкатилась избушка.

– Врассыпную! – крикнул десятник.

Кир скакал вокруг ствола и видел, что в нём открываются новые проёмы, откуда выезжают избушки и выбегают солдаты. Чтобы спастись от пуль, Кир приблизился к стволу. Створки разошлись. Сердце сжалось от страха.

Волна ужаса схлынула, и Кир понял, что внутри никого нет. Пока наездник соображал, конь бросился в проём. Следом влетели Ясень и десятник. Створки, выскользнув из стен, закрылись. Снаружи в них застучали пули.

– Мы в ловушке! – крикнул десятник.

Женский голос с потолка что-то спросил. Киру показалось, что он понял, в чём дело.

– Вверх!!! – закричал Кир, вложив в слова всю ментальную силу.

Вес на мгновенье увеличился. Наступила тишина.

– Почему вверх? – спросил Ясень.

Кир пожал плечами. Сила тяжести вновь изменилась и опять на долю секунды. Створки разошлись. Кир спрыгнул с коня и осторожно выглянул наружу. Дверь открылась в большой объём. Тусклый свет проникал в огромное круглое окно на большой высоте. За окном сверкали звёзды. Много звёзд. Разных цветов и размеров, они выстраивались в шаровые скопления и спиральные рукава. Это напоминало узор на стекле в морозный день. Кир стоял ошеломлённый этим видом.

По периметру шарообразного объёма открылись двери, оттуда повалили зеленокожие солдаты и избушки на гусеничном ходу.

– Во имя богов! – страшным голосом закричал Ясень.

Он выхватил из торбы стеклянный шар, размахнулся и бросил на пол. Осколки брызнули с хрустальным звоном. По залу прокатилась волна оптического искажения. Попав под эту волну, избушки безвольно опускали стволы. Ещё какое-то время они издавали тихое посвистывание. Но вскоре наступила тишина.

Один из зеленокожих что-то прокаркал, и солдаты бросились на воинов. Кир уже видел скрюченные пальцы, что тянулись к нему. Безволосые лица искажало бешенство. Ярость заставила солдат забыть про оружие. Воинов Весны собирались растерзать.

Из пола на равном расстоянии появились столбики толщиной в руку и метров пять в высоту. Зелёные налетели на препятствие. Они напирали, но ничего кроме рук просунуть не могли. Замелькали ножи. Сталь ударила в дерево.

Раздался жуткий хруст. Зелёные закричали. Эти крики не походили на человеческие. Ростки появлялись из поверхности и быстро увеличивались в размерах. Они прорастали сквозь людей, разрывая их на части. Зелёные побежали прочь.

Ментальный голос прозвучал так громко, что Кир не понял смысла вопроса. Он замер в седле полностью оглушённый. Шок отступил, и Кир услышал, как волхв с кем-то разговаривает.

– Убавь силу мысленного голоса. Я хорошо тебя слышу и понимаю, – сказал Ясень.

Ему ответили. На этот раз совсем тихо. Ясень задал новый вопрос. Затем спросили его. Разговор шёл на границе слышимости. Кир и не пытался подслушать. Воин должен делать своё дело, а волхв своё. Пока Ясень вёл переговоры, зелёные ушли из зала. Последними ушли пилоты избушек. Они выбирались из люков и затравлено озираясь, спешили вслед за пехотой.

Ясень сидел в седле, опустив голову. Киру надоело ждать, он наклонился к волхву и шёпотом спросил:

– С кем ты разговаривал?

– Разговаривал? – волхв встрепенулся. Он посмотрел на Кира, будто впервые его увидел. – Это… Ну, в общем… – волхв замолчал и снова погрузился в прострацию.

Десятник тронул Кира за локоть и отрицательно покачал головой. Кир понятливо кивнул.

– Нет-нет, – очнулся Ясень. – Сейчас мы находимся внутри организма. Он… В смысле организм этот разумен… Но почему я воспринимаю его… Её как женщину.

– Самоназвание Акация. Мы Акация, – мысленный голос прозвучал как голос тысячи людей.

– Да-да я понял. Ты хочешь, чтобы тебя называли Акация, – сказал Ясень.

– И ты, и ты, и ты, – сказал женский голос.

– Другие тоже поймут, – сказал волхв. – Я смогу объяснить.

– Ты наш!!! Другим скажут другие!

– Она хочет, чтобы я остался, – сказал Ясень. – Идите и скажите нашим, что Акация – это растение.

– Акация мы!

– Да-да. Скажите, что Акации – это коллективный разум. Их тело растительного происхождения. Собственно говоря, мы по нему и путешествуем. Скажите, что Акации не станут вредить. Она… Они хотят, чтобы мы что-то делали вместе. Да и пусть придёт кто-нибудь из старейших волхвов. Ну всё, идите. – Ясень опустил на глаза капюшон и затих.

– Мы оставим его здесь? – пошептал Кир.

– Мы должны подчиняться волхву, – ответил десятник.

13

Воины третий день отдыхали в гуляй-городах. После тяжёлого похода они приводили в порядок оружие. Чинили инсектов. Наездники обижались на такие слова. Они говорили, что инсектов можно только лечить. Вокруг инсектов суетились насекомые всех форм и размеров. Твари, похожие на пауков, укладывали прозрачные нити в сколы в броне. Нити затвердевали и становились такого же цвета, как и целая броня. Насекомые, похожие на божьих коровок, бегали по инсектам и скрывались под пластинками хитина. Корпус имел множество ниш, которые обычно закрывались щитками. Воинам, да и самим наездникам не нравились эти процедуры. Люди держались от инсектов как можно дальше.

Десятник отправил Кира к лекарям. Старый волхв долго осматривал лицо и сказал, что ожог не помешает нести службу. Выдал Киру вилок капусты и сказал, чтобы прикладывал листья к коже.

В первый же день после победы волхвы приказали собрать всех лошадей в одном месте. Они сказали, что Акации хотят изучать лошадей. Акации вырастили для них специальную траву. На вид похожую на ту, что растёт на Весне. Но лошади всегда выбирали именно эту траву. Воинам разрешалось навещать коней и вскоре они убедились, что животным ничего не угрожает.

В стенах появились шестиметровые круглые отверстия, но без металлических люков. Переходы, иногда в десяток километров соединяли пустоты, сплющенные с боков. Одни сферы, как в том месте, где остались гуляй-города, имели мало растительности. Другие же заполняла зелень. Да так плотно, что человек там не мог передвигаться. Об этом воины узнали от Ясеня. Штурмовики целый час шли по переходу.

– Верхом бы мы этот коридор пролетели за минуту, – отдуваясь, сказал десятник.

– Я же говорил, – ответил волхв. – Акации не хотят отпускать лошадей. Позже придётся как-то решать этот вопрос. Но сейчас лучше не раздражать её… В смысле их. – Ясень опасливо посмотрел вокруг.

– Думаешь, нас слышат? – шёпотом спросил Кир.

– Они слышат всё, что происходит в их теле, но не всегда могут отреагировать. Иногда событий слишком много, и они занимаются только самыми важными, – сказал Ясень.

Впереди послышались голоса. Приглушённое эхо донесло каркающую речь зелёных. Воины потянули из ножен мечи.

– Отставить, – сказал волхв. – Идите спокойно и не смотрите на них.

Из темноты появились зеленокожие. Увидев воинов, они замолчали. Опустив глаза, они старались как можно быстрее разминуться. Когда колонна скрылась за поворотом, Кир почувствовал в ментальном поле недовольное ворчанье.

– Акации сказали, – Ясень ответил на безмолвный ропот. – Что собираются уничтожить зелёных. Они сказали, что если зелёные не смогли защитить её и себя, то они бесполезны. Акации предложили занять место зелёных нам. Чтобы люди защищали и охраняли её… Их. Взамен… Даже не скажу, что взамен. Если честно я не понял всего. Но старейшины посчитали предложение выгодным.

– Так что с зелёными? – напомнил десятник.

– Старейшины попросили Акации отдать зелёных нам.

– Нам?! – воскликнул десятник. – Да зачем же нам эти уроды?!

– На вид они и в самом деле неказисты. Но в механике очень даже толковые. Старейшины, по воле богов само собой, хотят поселить их на той планете, где живут насекомые.

– Слава богам, что не на Весне! – сказал десятник.

– Акации хотят, чтобы мы их защищали? – спросил Кир.

– Получается, что так. До нас охраной занимались зелёные, а до них ещё кто-то, – сказал Ясень.

– Ещё кто-то, – тупо повторил Кир. – Дело того стоит?

– Похоже, стоит. Видел бы ты лица старейшин, когда Акации озвучили условия, – ответил волхв.

– А как она… А как выглядят Акации? – спросил Кир.

– Вопросы у тебя, – усмехнулся Ясень. – Тебе бы в волхвы пойти, а не в воины. Акации выглядят как акация. Такое большое дерево. Парит в межзвёздной пустоте. А на веточках висят гигантские плоды, где стоят наши гуляй-города. Акации выращивают их специально для людей. Чтобы они могли жить, могли дышать. А там, где половинки таких плодов сходятся, тянется вереница окон. Свет от звезды в эти оконца и проникает. Вот так-то.

– И ты это видел?!

– Видел, – сказал Ясень. – Пока ты с десятником за старейшинами ездил, они много чего показали.

– Красотища, наверное, – прошептал Кир.

– Да. Жуть неимоверная, – по-своему понял десятник.

– Мы пришли, – сказал Ясень. – Приготовьтесь.

Ясень оглянулся. Строй воинов придал решимости, и он шагнул из коридора. Обычно, выходя из туннеля, можно увидеть верхнюю половинку объёма. Здесь же потолок уходил далеко вверх и терялся в голубоватой дымке.

– Это акация, – сказал Ясень. – А у акаций есть шипы. Похоже, мы попали в такой шип. Хватит глазеть. Давайте займёмся делом.

– А что делать-то? – спросил десятник.

– Осмотреть и доложить, – сказал волхв. – Я вперёд, вы за мной.

Привычные холмики, покрытые кустарником, в шипе заменяли скопления корявых деревьев. Могучие стволы бугрились узловатыми наростами. Скопления деревьев находились поодаль друг от друга. Иногда они соединялись толстыми лианами.

Ясень шагал по чуть заметной тропинке в редкой траве. Тропинка вела к особенно толстым и корявым стволам. Ясень оглянулся на воинов и скрылся во мраке. Первые шаги воинам пришлось пройти в полной темноте. Но вскоре они вышли в узкий коридор без крыши. Десятник шёл, ссутулившись. Но железные наплечники чиркали по дереву. Ясень строго посмотрел на десятника, и тот пошёл боком.

В правой стене коридора находился широкий проём. Небольшое пространство заполняли вьющиеся растения. Воины пошли дальше.

У второго проёма отряд задержался. В зелени что-то блестело. Воины перемахнули через низкий бортик и столпились вокруг ветки.

– Не пойму. Как дерево проросло сквозь металл? – спросил десятник и толкнул железку. Та закачалась на ветке.

– Старейшины говорили, что здесь Акации помогают зелёным делать машины. Так что скорее металл вырос на ветке.

– Созрел как груша?! – ухмыльнулся десятник.

– Тут что-то другое…

– Смотрите! – крикнул один из воинов. – Это не просто железка! Эта какая-то вещь! – Воин показывал на кусок металла у самой земли.

– Да это часть от тех штуковин, на которых ездят избушки! – воскликнул десятник. – Те, что лязгают! Помните, ленты состояли из множества соединённых звеньев?! Смотрите оно почти готово!

Воины окружили находку. На ветке висело почти готовое звено. Там, где металл появлялся из дерева, пузырилась зелёная пена.

– Но как металл может вырасти на дереве? – прошептал десятник.

– Тут старейшинам, да при помощи богов не один десяток лет разбираться, а ты меня спрашиваешь, – также шёпотом ответил Ясень.

– Смотрите! – воскликнул один из воинов. – А здесь эта штука созрела и упала на землю. Ну точно, как груша.

Воины подошли к тому, кто кричал. Сверкая как серебряная, в траве лежала готовая часть механизма. Один из воинов попытался поднять звено. Ему удалось, но с трудом. Отряд двинулся дальше. Через каждые десять метров в траве попадались такие же звенья. Они походили, друг на друга как две капли воды.

Десятник, который шёл впереди остановился и поднял руку. Воины бесшумно укрылись кто, где смог. Нерасторопного Ясеня дёрнули за хламиду и повалили в кусты. Кир шёл сразу за десятником, поэтому в разведку предстояло идти ему. Десятник махнул рукой направо, и разведчики скользнули в том направлении. Двигаясь как призраки, воины растворились в листве.

Кир осторожно раздвинул ветви. На высоком табурете сидел почти голый старик. Положив локти на подоконник, он что-то шептал беззубым ртом. Кир вместе с напарником, опасливо озираясь, подошли к старику. Кожа старика не бледная как у солдат, а имела насыщенный зелёный цвет. Почти всё тело покрывали татуировки. Вьющиеся растения и цветы. Напарник кашлянул. Старик перестал бормотать и медленно повернулся. Кир не смог смотреть в чёрные глаза. Столько силы и мудрости светилось в них. Старик сидел и рассматривал воинов.

– Старейшины приказали, чтобы мы отсюда всех вывели, – сказал Ясень.

Воины продолжали стоять. Они боялись старика. Ясень сделал шаг вперёд и сказал:

– Старче, ты должен уйти.

– Дайте мне умереть, – прозвучали беззвучные слова.

Воины дрогнули. Они впервые слышали, чтобы на мысленном языке говорил представитель другой расы.

– Я верну жизненный сок Акациям и умру. Это не займёт много времени, – произнёс старик.

На мысленном языке он говорил плохо. Множество образов пришло вместе с его словами, но основной фон – презрение к людям Весны. Опёршись на подоконник, старик встал. Он тяжело дышал, а ноги дрожали. Но вот он замер. Медленно повернувшись, он навёл свой страшный взгляд на Кира. Он что-то каркнул. Кир понял, что старик просит подойти. Ясень кивнул.

Кир подошёл к старику. Тот отстегнул с запястья ремешок с круглым амулетом, и что-то бормоча, протянул Киру. Кир посмотрел на Ясеня, тот снова кивнул. В ментальном поле мысли старика мельтешили, как снежинки в пургу. Кир ничего не мог понять. Он взял амулет. Старик отвернулся. Сдёрнув набедренную повязку, он повалился в проём. Послышался глухой удар. Воины подошли к окну. Сразу за ним находились вьющиеся растения. Гибкие ростки потянулись к старику. Тот лежал неподвижно. Лишь тяжело дышал. Лианы как змеи оплели сухое тело. Старик вздрогнул и затих.

– Что мне с этим делать? – спросил Кир.

Кир держал амулет за ремешок. В середине ремешка висел металлический диск. По торцам блестели стёкла. В одном стекле виднелись иголки. В центре диска они крепились к блестящему жёлтому стержню. В другом окне вращалось множество шестерёнок. Они крутили друг друга, издавая звук, похожий на стрекотание кузнечика.

– Держи при себе, – сказал Ясень. – Покажем старейшинам, они решат.

– Может выбросить? – спросил Кир.

Ясень взял амулет и долго вертел в руках. Затем сказал:

– Нельзя. Это может пригодиться. Старче был не прост. Сам видел. К тому же на амулете есть пятнышки. Они наверняка остались в тех местах, где металл вырос из ветви. Акации наш союзник, мы должны бережно относиться к тому, что они делают. И вот эта иголка, видишь? Она двигается и указывает на символы и разноцветные камешки. Такую сложную штуку не станут делать для баловства. Она нужна для чего-то важного. Так что держи при себе.

– Этот звук… Так бьётся сердце.

– Звук чуть слышно. Но если мешает, заверни амулет в тряпицу.

Киру пришлось смириться. Он завернул амулет в кусок замши и положил в поясную сумку.

Штурмовики с опаской смотрели на зелёные ростки. Но те, не трогали людей, даже когда их задевали. В последнем зале воины столпились вокруг угловатого объекта.

– Зелёные что же, хотели сделать железную лошадь?! – десятник первый опомнился от изумления. – Смотрите! Это же лошадь! Ноги! Что задние, что передние лошадиные. И расположены они на таком же расстоянии! Только вместо головы труба!

– Что здесь удивительного? – сказал волхв. – Зелёные видели, как действуют всадники, и, чтобы бороться с нами, решили создать что-то похожее. Но слава богам не успели. Иначе этот зверь заставил бы нас умыться кровавыми слезами. – Воины согласно загудели. – Здесь нам делать больше нечего. Возвращаемся.

На обратном пути воины заглянули в окно, куда упал старик. От него остались только кожа да кости.

Старейшины изучили амулет и, посчитав безвредным, вернули. Кир с радостью бы от него избавился, но Ясень сказал:

– Старейшины хотят, чтобы ты держал амулет при себе. Старик не зря отдал его тебе. В этом есть какой-то смысл. Так что носи и наблюдай. Акации сказали, что сделали эту вещь по просьбе зелёных, но что это такое не понимают.

Кир не мог ослушаться прямого приказа старейшин. Он надел амулет на руку и стал носить.

Утром следующего дня объявили, что первая партия воинов отправляется домой. Кир входил в эту партию. Даже воины в годах с трудом сдерживали радость. Они подбадривали тех, кто оставался. Наконец Кир вместе с другими воинами занял место в гуляй-городе.

14

Вечерело. Пояс богов уже проступил на небе, но пока выглядел расплывчатым. Лёгкий ветерок принёс запах свежей листвы и нектара. Эта смесь кружила голову. Воины кричали от радости, хлопали друг друга по плечам и спешили покинуть гуляй-город. Возбуждение людей передалось животным. Лошади громко ржали и норовили встать на дыбы. Кир вывел Ушка наружу. Упав на колени, он поцеловал землю. Ликование сменилось тихой радостью.

– Посторонись! Не задерживай! – кричал воин огромного роста.

Только сейчас Кир заметил, что рядом с гуляй-городом стоят воины. Кир понял, что это их смена. Прибывшие уступили дорогу. По трапу загрохотали подкованные сапоги. Вслед за воинами по трапу пошли коровы и овцы.

– Видать Акациям приглянулись наши животные, – сказал кто-то.

Воины двинулись к порталам. Навстречу всё шли и шли новые сотни. А за ними гнали коров.

Близилась полночь, но в «Парящем соколе» не спали. Переходя по каменному мосту, Кир ощутил торжественно-радостное ожидание.

Кир делал вид, что ничего не замечает. Он не спеша расседлал Ушка, положил в кормушку свежей травы. И наконец, вошёл в горницу. Едва он переступил порог, как от шума содрогнулись стены. Из тёмных углов выбежали точные копии избушек. Сплетённые из прутьев и обтянутые тканью, они в точности повторяли вид настоящих. Избушки бегали вокруг Кира и махали руками. Киру пришлось вытянуть из ножен меч и, сдвинув брови, прятаться за щитом. Изредка он отмахивался мечом. Но чаще отступал. Кончилось тем, что его зажали в угол. Избушки ринулись в яростную атаку и повалили Кира на пол. На помощь пришли родители. Вместе со старшими детьми они оттащили орущий клубок от Кира. И помогли малышне освободиться от того, что осталось от костюмов.

– Страшно?!! – спросил самый младший брат.

– Пострашней чем в настоящем бою, – ответил Кир.

– Мы старались!!!

Семья расселась за длинным столом, чтобы послушать рассказ. Кир собирался начать, как в горницу вошла Настя. Не поднимая глаз, девушка поставила перед Киром большую деревянную кружку с медовухой и плошку с оладьями.

– Нечего глазеть, – сказала мать. – Вы давно встречаетесь. Это все знают. Поживёте у нас. Терем большой. А так и мне спокойней.

Настя села рядом с Киром и робко улыбнулась.

– Ну что, воин? В засаду попал? – отец подмигнул Киру.

От дружного смеха в тереме задрожало каждое брёвнышко. Дети начали успокаиваться, но тут один из младших упал с лавки. От нового взрыва с потолка посыпались щепки.

– Ты изменился, – прошептала Настя в темноте, – Не просто возмужал. А стал жёстким, холодным.

Кир обнял Настю. Она с готовностью прижалась к нему. Кир вдохнул аромат её волос и сказал:

– Это пройдёт. На Весне я оттаю, – сказал Кир и провалился в сон.

В дверь постучали. Кир одним рывком вскочил с кровати. Он уже понял, что находится дома, но рука продолжала шарить по обнажённому бедру в поисках меча. Завозилась потревоженная Настя. Кир провёл рукой по волосам, и произнёс про себя молитву. Солнце только вставало. Цветные стёкла в окне светили разными оттенками серого. Кир натянул штаны и вышел за дверь.

– Там волхв, – сказал отец. – Поговорить хочет.

Кир спустился в горницу. За столом сидел старик. Таких старых волхвов Кир ещё не видел. Чёрный балахон сливался с темнотой, а седая борода будто сияла. Посох волхва почти на метр возвышался над головой. Кир подошёл ближе, с плеча старика вспорхнули два воробья. Птицы сели на верхушку посоха и настороженно посмотрели на Кира.

– А-а-а… Воин проснулся, – проскрипел старик. – Давай-ка пройдёмся. – Волхв взял со стола ломоть ржаного хлеба и, положив в торбу, двинулся к выходу.

Волхв медленно шёл по тропинке к порталу. Он часто останавливался, чтобы отдышаться. Воробьи, заслышав в лесу голоса птиц, принялись громко чирикать. Киру не дали выспаться, и он плёлся за волхвом, понурившись. За поворотом тропинки показался портал. Кир уже хотел спросить старика, не забыл ли тот про него. Но волхв остановился и повернулся к Киру. Он достал из торбы немного хлеба и раскрошил на плечо. Воробьи принялись клевать.

– Ну что ты всё молчишь да молчишь? – спросил волхв.

Кир в изумлении посмотрел на старика.

– Чего зенки вылупил?! – волхв стукнул посохом о землю. Воробьи перелетели на ближайший куст. – К другим придёшь, те люди как люди. Жалуются, причитают. Один три дня уснуть не может. У другого раны не заживают. Третьему гадость всякая мерещится. А ты молчишь!

– А что я должен говорить? – удивился Кир.

– Как что?! – взвизгнул старик и снова ударил посохом о землю. – Рассказывай, давай какие у тебя страхи! Али ещё чего. У меня, таких как ты. Во! – Старик выдернул из-за пазухи свиток пергамента и потряс в воздухе. – Три десятка! А ты молчишь!!!

Волхв опёрся на посох и тяжело дышал. Его борода растрепалась и колыхалась на ветру. Капюшон съехал на бок.

– Вы устали, дедушка, – Киру вдруг стало жалко старика. – Вы присядьте, отдохните. Здесь недалеко удобный пенёк есть.

Кир взял старика под локоть и повёл. Тот не противился. Усадив волхва на пень, Кир опустился на корточки. Дыхание старца успокоилось. Воробьи порхнули на плечо. Очевидно, они посчитали, что насест снова пригоден для отдыха.

– Что, бравый вояка мне достался? Два рейда. Жуть всякая, смерть, кровь всюду. А ему хоть бы что? Так получается?

– Ну почему? Вот Настя говорит, я стал холодный.

– Стал холодный, – старик скорчил гримасу. – Значит так и запишем. – Волхв развернул свиток и долго водил по нему узловатым пальцем. – Ага… Вот… Кир Фалкон. – Старик разложил на колене свиток и вытянул из-за воротника бечёвку, на которой висел карандаш. – Значит, пишу. – Старик послюнявил карандаш. – Утратил влечение к женскому полу.

– Эй! Стой! Ничего я не утратил! – Кир вскочил на ноги и хотел вырвать пергамент.

Волхв, резким движением посоха, ударил Кира в шею. Киру показалось, что правая сторона исчезла. Нога и рука налились свинцом и перестали слушаться. Кир по инерции пролетел вперёд и рухнул на пень. Волхв с неожиданной лёгкостью скользнул в сторону. Кир растянулся во весь рост. Пень ударил точно в живот. Перед глазами забегали чёрные точки.

Неведомая сила перевернула Кира на спину. Он посмотрел на волхва. Теперь он не выглядел ни слабым, ни жалким. Он стоял над Киром и что-то записывал в пергамент. Воробьи по-прежнему сидели на плече.

– Ты вот что, – сказал волхв не переставая писать. – Настю не обижай. А то я тебе обижалку оторву. – Старик свернул пергамент и убрал в торбу. Карандаш на верёвочке закинул за пазуху. – Понял меня? – В голосе волхва послышались металлические нотки. Теперь он не был скрипучим, а гремел баском.

Волхв повернулся и пошёл. Кир хотел окликнуть его, но лишь глухо промычал. Но старик услышал. Да и старик ли? Волхв стал выше и стройнее. А в густой бороде белело лишь несколько прядей.

– Молодец, что напомнил, – волхв достал из торбы берестяную коробочку и бросил Киру на грудь. – Морду мажь, а то шкура лохмотьями повиснет.

Острые иголки терзали всю правую сторону. Но рука уже шевелилась. Это радовало. Без движения Кир пролежал почти час. Сначала он злился на волхва. Но затем подумал, что сам виноват, когда бросился на старика. К волхвам следовало относиться с почтением, иначе будешь наказан.

Кир успокоился, и начал вспоминать чему его учили. Оказалось, учили хорошо, потому, что он вспомнил этот удар. И как после него восстановиться. Он прочитал молитву и принялся разминать парализованные мышцы.

Путь от портала до мостика Кир прошёл, размышляя, зачем приходил волхв. Но так и не понял. На то они и волхвы, чтобы чудить. От этой мысли Кир рассмеялся. Сбросив одежду, он прыгнул с моста в ледяной поток. Вода обожгла кожу. Чтобы не замёрзнуть, Кир поплыл. Вода взбодрила, и мрачные мысли отступили.

– Что так долго? – с тревогой спросила мать.

– Разговаривали, – ответил Кир.

– Вижу разговор пошёл на пользу. Улыбаешься. На себя похож. А то был как сушёная вобла. Только глаза по сторонам зыркают. – Мать подошла и обняла Кира.

15

Дни летели один за другим. Кир мазал лицо мазью, что дал волхв. Вскоре обожжённая кожа потрескалась и отвалилась, а под ней розовела новая. Младшие братья и сёстры доставали Кира. Они бегали за ним и кричали: «Кир! Дай потрогать щёки как попа младенца!».