Текст книги "Перстень Марка. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том V"

– Милый мой, ты проснулся?! – прошептала она таким успокаивающим нежным голоском, что не верилось в происходящее.

– Прости, – тихо проскрипел мальчик в ответ. – Кажется, я уснул… Наверное, тебе было неудобно?!

– Напротив – очень даже приятно… И тепло, – сладко зевнув, Посол Мира слегка забылась, и скрестила ладошки на шее Марка.

– Сарвила?! – от подобного касания, несчастного обуяла мелкая дрожь.

Не понимая, чего так испугался – он и рад бежать куда глаза глядят, но не мог оторвать взгляда от чарующей девушки.

Поддавшись наваждению, паренек потянулся устами к губкам Чаровницы. Озорница только того и ожидала. Прикрыв кокетливо глазки, они подалась вперед. В тот самый момент, когда Сарвила находилась, как никогда близка к Цели, «ширму» одернули.

– А что мы тут делаем?! – посреди тишины раздался задорный голосок Афина, открывшего Миру Таинство двух Сердец.

– А-а-а-а-а! – протяжно запищала Посол Мира.

Не дожидаясь «разоблачения», она отвесила негоднику удар кулачком в глаз.

– Бра-а-ат! – вскочил с места Марк, когда в следующую песчинку тот с глухим стоном рухнул с высоты спины Скорпис на землю.

– Ой, прости! Рука сама дернулась, – сложила ладошки на груди «без вины виноватая».

Оставив бывшую воровку, мальчик кидается к брату. Кубарем скатившись вниз, он помог ему прийти в себя.

– Что это было?! – потирая ноющий глаз, проскрипел горемыка.

– Кажется, ты не удержался в седле и упал, – не стал мальчик раскрывать их общий с Сарвилой Секрет.

– Вот как… Впредь надо быть осторожным, – поднялся на ноги озорник.

– Афин, мы остановились, почему?! – огляделся мышонок.

– Марк, ночь близится. Поэтому нами было принято решение – сделать привал.

– Нами?! – поймал «Избранник Судьбы» на себе пристальный взгляд Царицы Скорпис.

– Да, ты уж прости, что разлучит на время с Амфир. Без неё, как без рук.

– Ничего страшного, я не в обиде.

Оставив друга распаковывать вещи, паренек протянул руку Послу Миру.

– Спасибо, – улыбнулась девушка, охотно приняв помощь.

Сходя на землю, она чувствовала себя Настоящей Царицей. Чуть задрав носик, навострив ушки и оголив коготочки, крыска приготовилась «защищать свою добычу от всех «покусительниц».

На благо Марка, до драки между ней и Флирой, наблюдавшей с безопасного расстояния, не дошло. На удивление, мышка сохраняла спокойствие и ясность ума. Чему «объект спора» нарадоваться не мог.

Понимая, что подобное затишье бывает только перед Бурей, он решил не наводить на грех и присоединился к парням. Совместными усилиями они разместили в центре кольца Возниц походные палатки. Затем развели огонь, использовав запас сухих досок и пару камней для извлечения искры.

Мать Кобра оказалась хорошо осведомлена об основных потребностях мышей и крыс. Она предоставила им не только нужные припасы и воду. Но и снабдила Странников глиняной посудой и большим чаном для подогрева пищи.

На этом Дары Эгеи Пустыни Павших не ограничились.

Собравшись возле походного костра с наступлением ночи Афин первым взял слово.

«Друзья, прежде чем вкусить эти черствые корни и суп из горьких трав, от одного запаха которого у меня колени подкашиваются, давайте похвастаемся «Подарками Царицы».

Прежде всего рад сообщить Данису и Шамсии, что ятаган вашего Дяди был найдет после обвала Руин. Чтобы больше не потерять, я отдаю его Вам».

С этими словами паренек вернул клинок, завернутый в ткани, законным Хозяевам. Он покоился в большом мешке, который он заранее притащил с собой.

«Далее на очереди у нас всеми любимый и обожаемый – Марк.

Брат мой, в результате схватки со Злым Духом ты лишился Дара нашего Капитана Арада. Посему Мать Кобра «откопала» в запаснике ему замену.

Держи. Одевать его или нет – решать тебе».

Передал ему друг «диковинное украшение».

Оно представляло из себя разомкнутое кольцо шириной в пару пальцев, выкованное из металла, которого эйринцы не разу в жизни не видели. По всей площади были выгравированы непонятные письмена.

– Иксела, если это повредит тебе – я не стану, – про себя воззвал к Внутреннему Голосу мышонок.

– Не беспокойся. Энархсис защитит тебя на случай Второго Пришествия Аримаха, – отвечала Богиня.

Чуть поклонившись в Благодарность, паренек одел «ошейник». Пару щелчков хитроумного механизма «браслета» завершили «пленение».

– Кроме того, держи свой «молоток», – вручил Афин в руки брата чекан. – Постарайся впредь не направлять его против своих друзей, а то отниму.

Приняв Дав Арада, мальчик поспешил спрятать его у себя на поясе.

«Сарвила, милая ты наша Посол Мира. Как только Великая Мать узнала от Амфир о твоем Титуле и жажде помогать всем и каждому, она чуть не расплакалась».

– Правда?! – подскочила крыска, сидевшая по правое плечо от Марка.

«Да, шучу я…

Тем не менее, желая помочь Нашей Благородной Цели по установлению Мира во всех Южных Землях Эйринии, она просила передать тебе вот это».

– Что это?! – прошептала девушка, принимая из рук повесы некий сверток. – Книга?! – быстро распаковала она подарок.

– Очень Древняя, судя по обложке, – приметил Лесандри, не отпускающий от себя дочку.

Уроженке Алимантэи так хотелось побыть с друзьями, но Отец везде и всюду следовал за ней. Она понимала, подобная неусыпная опека вызвана страхом снова потерять её, как чуть не случилось по вине подлого Аниса. Тем не менее, мышка не могла чувствовать себя беззаботно в присутствии Папы.

– Позволишь взглянуть?! – подался вперед мужчина.

– Конечно, – передала ему Книгу крыска.

– Хм… Удивительно, написано на Древнеаэирском… Даже мне не понять, – призадумался картограф.

«Мифы и Легенды Древнего Аэира и Эйринии».

Без запинки прочла Посол Мира выгравированную надпись на обложке, выполненной из металла солнечно-рыжего цвета.

– Ого! Ты умеешь читать?! – удивилась Шамсия.

– Да, вроде нет, – пожала плечами бывшая воровка. – Но смотря на эти непонятные каракули, слова сами так и лезут в голову.

– Полиглот! – воскликнул в голос Айжан.

– Попрошу без обзываний! – зашипела глупышка. – Никакой я не проглот!

– Полиглот – так в Асмахамской Империи звали мышей и крыс, которым открывался Дар понимать языки всех Живых Существ, – поправил её Принц.

– Хотите сказать, я теперь могу общаться с Архиширами и Скорписами?! – поймав на себе крайне удивленные взгляды друзей, Сарвила встала с места.

Подойдя вплотную к одной из лежащей рядышком Вознице, она тихо прошептала.

– Скажи, я красивая?!

Ответом стало лишь тихое поскрипывание челюстей.

– Не разобрала! Это значит – да или нет?!

– Похоже твой Дар еще не до конца открылся тебе. Наберись терпения девочка, – успокоил ей Мадео.

– Вот невезуха! Терпение – мое слабое место, – надув с обиды губки, глупышка заняла своё прежнее место у костра.

– Афин, а для нас у тебя есть еще что-нибудь? – вытянули шею остальные друзья.

«Да, конечно.

Далее на очереди Батисия.

Тебе, я дарую свою Драгоценность – найденную в Руинах большую жемчужину».

– Это мне?! – перехватило дыхание у дочери картографа. – Право не стоило…

– Не похоже на жемчуг, – присмотрелся к Некой Сфере мужчина, беря её из рук дочери. – Она имеет некоторую шероховатость, витиеватый рисунок по всей площади. А кроме того – похоже внутри что-то спрятано.

– Царица сказала, чтобы Её всегда держали вдали от прямых солнечных лучей, в относительной покое и тишине. А еще Она любит тепло. Так что, думаю ты сможешь позаботиться о Находке, лучше, чем я, – опустил глазки паренек, которому было нелегко расстаться с единственным, что уцелело после «Несчастного случая в Сокровищнице».

– Друг мой, думаю ты не прогадал, – прекрасно понял Марк с каким «намеком» был передан сей Дар в руки их общей подруги.

«Айжан, тебе Мать Кобра передала низкий Поклон, как Дань уважения Предкам Асмахамской Империи, сумевшим построить Новый Мир на осколках старого.

Кроме того, она намекнула, что готова вновь Возродить Традицию Служения Скорпис на Благо мышей и крыс».

– Ого! – чуть не поперхнулся супом Принц. – Почему Она сама об этом не поведала?! Неужели боялась отказа?!

– Скорее – наоборот. Передав свои Речи, через Амфир, Эгея дала всем нам время поразмыслить над её Предложением, – пояснил Здравоумный мышонок.

– Ясно, – многозначительно закивал Наследник.

– А нам, что-нибудь перепадет?! – заерзали на месте сестрички Нали и Лима.

– Для вас, милые вы наши Мурзотелоохранительницы, у Хозяйки Руин припасен Особый Дар, – задрал Афин к небу указательный пальчик.

– Где он?!

– Несите его нам!

– Он не здесь… И не сейчас… Как сказала Эгея Пустыни Павших: «В своё время песчанки смогут исправить Ошибки Прошлого».

– Так не честно!

– Точно-точно! Мы хотим сейчас, – обиженно надули губки девчушки и притихли.

«Для Мадео Лесандри – картографа из Алимантэи, которого хитростью и вероломством заманили в столь опасные Земли, Царица приберегла некую Карту Дальних Земель.

Что именно она открывает – я, как не старался, не понял. Ведь она заключена вот в этот футляр. А как его распахнуть – ума не приложу».

– Вот спасибо! Пожалуй, на досуге поломаю голову над решением сей Загадки, – принял Дар мужчина со всей возможной Благодарностью в сердце.

Чехол представлял из себя монолитный металлический тубус, без крышки и поворотного механизма. На верхней и нижней кромке располагались некие символы.

«Специально для Каффы наша Благодетельница заглянула „одним глазком“ в будущее. Возрадуйся подруга, в скором времени вы вместе с Матерью отправитесь Домой».

– Спасибо! Вот это я понимаю – использовать свой Дар во благо, – воскликнула девушка и на радостях принялась обнимать мышонка.

– Брат мой, получается мы все что-то получили или получим, а как же ты?! – когда все успокоились, огласил назревший вопрос Марк.

«Спасибо за участие, друг.

Наверняка она знала, что я расстанусь со своей Находкой, поэтому поспешила меня успокоить.

«Ты, Мальчик Мой, совсем скоро получишь в свои руки Настоящее Сокровище всей Жизни – Девичье Сердце».

– Так Она сказала, – призадумался паренек. – Что именно имела ввиду Хозяйка Руин – не знаю, но похоже Путь до Бессарии окажется не таким спокойным, как нам хотелось.

Пророческие Слова из уст простого мальчонки заставили всех не на шутку призадуматься над Истинным смыслом их пребывания в Гостях у Царицы.

Продолжив трапезу молча, друзья вскоре почувствовали небывалую усталость. Быстро уписав все угощения, мальчики и девочки, накинув на себя драные кафтаны, стали расходиться по палаткам.

Первыми удалились Нали с Лимой. За ними Батисия и её Отец. Сладко зевая ушла на покой Царица, в обнимку с Сарвилой. Компанию Шамсии составила Уся. Последними отправились на заслуженный отдых Марк с Афином.

Айжан и Данис, как самые ответственные парни заступили на пост. Хотя в этом не было нужды. Никто в здравом уме не осмелился бы приблизиться к месту стоянки Повелительницы Скорпис. Тем не менее, им никто не стал мешать «выполнять долг».

Спустя несколько минут в Лагере Путников воцарилась тишина и покой. Лишь мирное сопение друзей нарушало безветрие морозной Ночи.

Глава 20
Голос в Ночи и
«Сладкий Плен»

– Марк, как думаешь, о чем говорила Мать Кобра?! – спустя несколько минут пробудился от легкой дремы Афин. – Может быть она имела ввиду…

– Друг, давай завтра поговорим, – промямлил сквозь сон мальчик. – Жуть, как спать хочется…

– Хорошо, – согласился повеса и перевернулся на другой бок.

К его разочарованию спать в палатке оказалось еще тем «удовольствием».

Она представляла из себя пару палок, воткнутых в песок и плотную ткань, натянутую между «ребрами». Материала оказалось мало, поэтому приходилось лежать на холодном песке. Благо хоть кафтаны немного согревали.

– Поскорее бы наступил сей миг, – вздыхал и охал неугомонный паренек.

– Неужели тебя волнует только это?!

– А что может быть дороже Дружбы?!

– Меня вот не покидают страшные предчувствия насчет Заримы, – постепенно стал пробуждаться мальчик.

– Чем наша Старушка тебя так напугала?!

– Несколько она, сколько её Поручение.

– Какое еще «поручение»?

– Когда я сыграл перед ней дурачка, Шябмес в сердцах поделилась со мной Причиной, по которой столько лет посылала на смерть своих «слуг».

– Расскажи! – от подобных речей, сон у Афина как ветром сдуло.

– Она обмолвилась, что делает Это ради «Великой Цели». Мол, ей крайне необходимо разыскать в Руинах «Некое Сокровище», ценнее всех Богатств на Свете.

– Думаю, с утратой Сокровищницы – оборвались её Надежды…

– Ты не понимаешь! Она не успокоиться, даже если мы все в один голос будет кричать, что Руины пусты, – повысил голос Марк.

– Согласен, эта крыса – настырная женщина. Может нам её припугнуть, поведав о Царице Кобре и прочих местных Чудесах?!

– Её это не остановит. Даже наоборот, чем больше сопротивления Защитников, тем ожесточённее будет Борьба.

– Ты сейчас про осаду Оазиса речь ведешь?! – не на шутку призадумался Афин.

– На кону жизни не только всех бессарийцев и тусканцев, но и Нали с Лимой. Они, как бывшие подопечные Регентши, не смогут долго прятаться от неё.

– Так что ты предлагаешь?! Зарыть скверную Бабусю в песок по макушку и оставить «загорать»?!

– Нет, брат мой! Думаю, даже из этой ситуации она сможет вывернуться. Тут нужно что-то поэффективнее.

– Куда уж эффективнее?! После такого – любой отступиться.

– Только не Зарима. Она будет преследовать сестриц до конца своих дней, дабы переманить на свою сторону и отправить на верную гибель.

– Марк, ты слишком сгущаешь краски.

– Нет, друг. Такие вероломные Личности, как она никогда не отступят от своих Целей.

– Так может нам взять и исполнить «всё её желания»?!

– Афин! Ты… ты… Эта самая здравая мысль из всех твоих Безумных Идей, что я слышал.

– Немного странная похвала, но спасибо.

– Мы так и сделаем – утолим жажду Шябмес к Поиску Сокровищ найдя нужную Вещь.

– Брат, для начала, надо хотя бы знать, что искать и где?!

– Если бы я знал, – пожал плечами Марк.

– Одно известно точно – в Руинах Её точно нет, – улыбнулся озорник

– Верно…

– А это значит – нам остается… Только спать, – сладко зевнул повеса и сомкнул очи.

– Спать?! Сам разбудил меня, а теперь дрыхнуть?! Что за неисправимый мышонок, – усмехнулся мальчик.

Понимая, что хорошие Идеи приходят на свежую голову, паренек прикрыл глазки и засопел.

Не успел он толком разоспаться, как в Голове раздался до боли знакомый Голос.

«На что ты готов пойти ради Друзей?»

Резко придя в себя, мальчика бросило в жар. Во рту всё пересохло, сердце бешено колотилось, а в голове царил полный беспорядок. Теряясь в догадках о причине испуга, прогнавшего сон на многие часы вперед, мальчик пополз на выход.

Надежды, что свежий ночной воздух вернет ясность рассудка, не оправдались. Вместо долгожданной прохлады пришла жгучая боль в груди. Глухо заскрипев, Марк падает на колени.

«На что ты готов пойти ради Друзей?»

В очередной раз вопрошала Хозяйка шипящего Голоса.

– Зума, прошу – не мучай… Укажи, что я должен сделать?! – прошептал несчастный, прекрасно осознавая кому именно нынче обязан бессоннице.

Ответом ему явился лунный свет, озаривший мягким свечением горизонт.

Совсем рядом с местом стоянки над всей округой возвышалась Горная Гряда. Присмотревшись как следует, у паренька дух перехватило. Это были вовсе не Скалы, а Гигантские Жилища «Огненных Муравьев».

Не понимая, как они раньше не заметили «Замок Неприятеля», мышонок пополз назад.

До него было рукой подать – не более семи сотен еринов. Возможно сама «Госпожа Пустыня», до поры до времени, скрывала от взгляда путников Дом Обитателей Пустоши. Дабы в нужный момент преподнести столь «радостную весть» всем Гостям.

Спустя пару мгновений путь к отступлению «отрезала» клешня Возницы. Стукнувшись об неё спиной, Марк поднял голову и встретился взглядом с Повелительницей.

– Нам пора, – проскрипела Царица.

Не позволив пареньку и слова молвить, Она аккуратно схватила его за шкирку жалом и усадила себе на загривок. К удивлению мальчика, переноски на ней не оказалось. Похоже, дабы не мешалась, Скорпис сама «сняла лишнюю одежу».

Еще несколько песчинок и Существо, размерами превосходившее малое судно, с проворством мышки юркнула прочь с места стоянки. Это произошло настолько тихо и молниеносно, что никто в Лагере и ухом не повел.

По крайней мере так решил «украденный» подобным образом «Царь».

Почувствовав неладное, на свежий воздух выползает Афин. Как только он обнаружил пропажу брата, голову так и наполнили самые жуткие догадки. Они подкреплялись отсутствием одной из Возниц. Кроме того, он обнаружил неподалеку чекан друга.

– Амфир, что это значит?! Куда вы дели Марка?! – тихо прошептал паренек. – Амфир?! Ответь, прошу.

На все глухие мольбы, Малышка оставалась безмолвной, словно «украшение».

– Ах так! – сорвал с себя кафтан рассерженный мышонок. – Хорошо, я сам всё узнаю.

Не мешкая более, он устремляется на своих двоих вдогонку за Похитительницей. Благо очертания подлой Предательницы еще не растворились в ночной дымке. А многочисленные следы на песке послужили ему «Путеводной Звездочкой».

Друг и брат пропавшего так увлекся выискиванием «нужной тропы», что в упор не замечал конечного Пункта их непредвиденной Ночной Прогулки.

Осталось без внимания и то обстоятельство, что желающих нынче «подышать свежим воздухом» возросло в разы.

Спустя получаса быстрой пробежки по Безжизненной Пустоши, рыжий мышонок с высунутым языком и еле держась на ногах, достигает Цели. Еще издалека приметив друга, сидевшего на сером камне в гордом одиночестве, мальчик делает последнее усилие для марш-броска.

– Афин?! – кидается ему навстречу Марк, когда между братьями остается не более двадцати шагов. – Что ты здесь делаешь?!

– Спа… Спа-си… Бо… – часта дыша, прохрипел «бегун», упав лицом в песок. – Я то-же… Рад… Тебя видеть.

– Прости, я вовсе ни это хотел сказать, – прикусив свой длинный язычок, «похищенный» помог ему подняться на ноги.

– Оставь это, – отмахнулся от друга проказник, когда тот усадил его на больших размеров валун. – Лучше скажи, какая нелегкая понесла тебя сюда – к этим скалам?! Да к тому же в столь поздний час?!

– Брат мой, это не скалы, – перешел на шепот мальчик, с опаской озираясь по сторонам.

– Ёхти! – подняв взгляд наверх, сорвался с уст паренька истошный вопль удивления, страха и отчаяния одновременно.

Навернувшись на ровном месте, он плюхнулся на спину лицом в небо.

– Это же… Это… – силился он довести мысль до конца.

У повесы сердце в пятки ушло от увиденного. Даже в самых жутких кошмарах он никак не ожидал подобного «вероломства».

– Тише ты! А то еще услышат, – кинулся к нему Марк и прикрыл ротик ладошкой.

«Думаешь я в восторге от места нашего пребывания?!

– Тогда, почему?!

– Сам не знаю. Это всё Царица Скорпис. Ничего не объяснив, силком притащила сюда. А после, не проронив ни слова, оставила тут.

– Тогда, может, пока не нагрянули «Гости Дорогие», смоемся отсюда?!

– Хорошая мысль».

Перешли на шепот друзья, на цыпочках пятясь подальше от «порога Дома Хлебосольных Хозяев».

Не успели они сделать и десяти шагов, как на полном ходу в них врезается еще парочка «любителей ночных пробежек».

– А-а-а-а-а! – разорвал тишину истошный девичий крик.

– Подите прочь!

– Оставьте нас, мерзавцы! – размахивая кулачками, принялись отбиваться от «нападающих» песчаная мышка и крыска.

Воспользовавшись кромешной тьмой, девчата выскочили на улицу «припудрить носики». По возращению, приметив «пропажу», они не задумываясь кинулись на поиски «беглецов».

И вот теперь, после столь стремительного бега по пустыне, бедняжки тяжело дышали, ножки дрожали, взгляд застелила полупрозрачная пелена. Тем не менее они храбро «защищались» от Недругов, так «вероломно атаковавших беззащитных девушек». Благодаря чему Марк получил кулачком в нос, а его брата наградили фингалом на второй глаз.

– Сарвила! Флира! А вы что тут делаете?! – перекричал их рыжий мышонок, отбиваясь от буйных девиц из последних сил.

– Афин?! Марк?! – после времени опомнилась Посол Мира.

Глухо вскрикнул, она нарочно потеряла равновесие и стала падать. На её несчастье «Благородный Рыцарь» еще не пришел в себя и проморгал момент «Подвига во Имя Любви». Еще пару мгновений и крыска распласталась на холодном песку. Словно рыбка, выброшенная на песок, бедняжка замахала ручками и ножками в ожидании «Принца».

Но тому было явно не до неё. Вытянувшись во весь рост, он замер на месте. Не сводя стеклянных глаз с одной точки позади друзей, мальчик боялся даже моргнуть и вздохнуть.

– Девчата, не знаю, что вы тут забыли, но нам надо как можно скорее убираться отсюда, – проскрипел проныра, схватив буйную Царицу под мышку.

– Пусти, негодник! Никуда мы не пойдем, пока не отдохнем! – не переставала дико кричать мышка, сопровождая своё недовольство ударами кулачком ему по спине.

– Моя подруга права! – заступилась за малышку Сарвила. – Мало того заставили нас понервничать своим внезапным исчезновением посреди ночи. Так еще пришлось гоняться за вами по всей округе.

– Делать вам больше нечего было?! Спали себе тихо-мирно, но нет – приперлись на нашу беду.

– Каков нахал! Мы, беспокоились, переживали, а теперь еще и виноваты?!

– А кто еще?! Тут кроме вас никого нет!

– Решили скинуть всю вину за происходящее на нас?! Не выйдет! Я не позволю, – с кулаками накинулась на паренька Посол Мира.

– Да уймитесь вы обе! – зашипел на девчат Афин. – Брат, твои «Женушки» – сделай что-нибудь?! – стал сдавать позиции паренек.

Тем временем Марк, не приходя в себя, принялся инстинктивно пятится назад от надвигающейся Угрозы, пострашнее Взбалмошных подруг.

Один за другим из мрака ночи стали появляться Обитатели здешних Краев, превосходившие размерами мышат раза в два-три. Они оставались бесшумными, благодаря трем парам лапок с двумя коготками на конце. Туловище состояло из трех сочлененных между собой частей – головы, груди и брюшка. Большую овальную голову венчали пара черных глаз и длинных усиков. Огромные остроконечные челюсти смыкались, словно ножницы, делая Существ еще более устрашающими и непредсказуемыми. Окрас, подобный алому пламени, так и кричал – «бойтесь нас».

Первым очнулся Афин, обернувшийся на друга. Тут же замерев на месте, он прекратил всяческое сопротивление. Проследив направление его взгляда, Сарвила невольно приметила причину «затишья».

Лишь одна Царица продолжала активно «качать права». Не выдержав, находившиеся рядом друзья, силой повернули её голову в сторону Смертельной Опасности. Бедняжка от увиденного чуть не вскрикнула от страха. Но открыв ротик, смогла лишь глухо запищать.

Единственным желанием на всех – было бежать без оглядки.

Слишком поздно мальчики и девочки осознали, что оказались со всех сторон окружены «Огненными Муравьями» и путь к бегству был отрезан.

Словно по Единому Приказу, насекомые-переростки набросились на Непрошеных Гостей. Свалив ног, Хищники принялись рвать на них одежи челюстями, так и норовя поскорее добраться «до вкусненького».

До последнего мышата надеялись, что им на выручку придут Скорпис, ведь они поклялись защищать их. Но ни через пять, ни через десять песчинок – те не объявлялись.

– Не-е-е-ет! – истошно завопила Сарвила, первой ощутив смыкающие челюсти на горлышке. – Мы пришли с Миром-о-ом!

– Амфи-и-ир! Помоги-и-и! Позови своих! – хрипел рыжий мышонок, чувствуя, как его начинают «жевать».

– Вы обещали-и-и-и! – сдавленным голосом проскрипел Марк, оказавшись не в лучшем состоянии «закуски».

– Я Царица-а-а! Приказываю Вам опустить на-а-ас! – протяжно пропищала Флира из последних сил.

Следом за этим Мир для несчастных померк, и они погрузились во Тьму Забвения. Каждый для себя решил, что погиб и перестал сопротивляться.

Еще мгновение поскрипывание и треск челюстей стих.

Наступила Мертвая Тишина.

Каково же было удивление друзей, когда спустя некоторое время они потихоньку стали приходить в себя. Не понимая, где находятся, мальчики и девочки попытались пошевелиться и осмотреться.

Но ничего не вышло.

Всё тело, руки, ноги, хвост и лицо, кроме глаз и губ, онемели и не слушались.

Причиной тому стал «сладкий кокон», в который Муравьи-Разведчики обернули «пищу». Подобная «обертка» состояла из сока, выделяемого из ротового прохода насекомых, а также песка и глины – основного строительного материала Жилищ Обитателей Пустоши. Подобный питательный шарик с вкусной «начинкой» размерами достигал пяти еринов в обхвате. Чтобы переносить подобную тяжесть много муравьев не требовалось.

Они всегда славились тем, что могли таскать на себе «груз» в десять раз тяжелее собственного веса. Кроме того, гигантские насекомые отличались выносливостью и силой, особенно, когда дело касалось Защиты Дома.

– Что это так скверно пахнет?! – пропищала жалобно Флира.

– Царица, думаю, Вы не желаете знать ответа.

– А тебя, Афин, никто не спрашивал!

– Почему мы живы?! Последнее, что помниться – нас живьем жевали несколько челюстей, – проскрипела крыска.

– Сарвила, думаю, ты не желаешь знать ответа.

– Тебя заело?! – одернула повесу песчаная мышка.

– Думаю, Вы не желаете знать ответа.

– Марк, сделай что-нибудь со своим братом – похоже от страха он совсем ума лишился, – попыталась Посол Мира найти взглядом друга.

– Вовсе нет, просто я знаю не больше вашего, – поспешил успокоить девчат озорник. – Друг, ты еще с нами?!

– Думаю, Вы не желаете знать ответа, – попытался пошутить мальчик, но всё тело жутко ныло и горело огнем.

– Жуть, как больно…

– Нас как будто заживо переваривают…

– Не знаю, что страшнее – чувствовать себя пищей или говорить об этом?!

– По мне, так оба варианта не слишком радостные. Брат, а ты что думаешь по этому поводу?!

– Думаю, Вы не желаете…

Чувствуя жуткую усталость, глаза мышонка стали потихоньку смыкаться. Он настолько ослаб, что не смог довести мысль до конца.

Не на шутку перепугавшись, друзья силились вырваться из «сладкого плена». Но Кокон был подобен застывшей смоле – угодив в неё, уже не выберешься.

– Удивительно, муравьев всегда считали активными только днем…

– А еще, они отличаются организованностью и подчиняются Королеве, – всё тише и тише становились голоса девушек.

Вскоре Сарвила и Флира лишились остатка сил и потеряли сознание.