Текст книги "Сборник рассказов"

Ведь кто такой противник редкого уровня? Для начала это очень опасный боец, но это ладно, с этим еще можно жить. Гораздо хуже, что каждый на этом уровне уже успел кому-нибудь присягнуть. А посадить себе на хвост грезящего местью генерала или стихийный клан – удовольствие не из приятных. И это все только после одного убийства. А мне их нужна целая сотня.

К счастью, я не стал ломиться в закрытую дверь, а для начала попробовал разные варианты и даже нашел решение. Надо убивать не самих людей, а их прислужников – зомби или кого еще из созданных чьим-нибудь извращенным разумом химер. Только и тут не все гладко: чтобы найти зомбятину редкого уровня, мне нужен мастер на одну ступень выше. И тут уже следующий вопрос – как отнесется противник эпического уровня к тому, что я начну резать его скотину? Нет, будь тут возможность купить это как услугу, все было бы намного проще. Но чертовы правила заставляют искать возможности именно для честного боя.

В общем, когда амулет, что я дал Коту, неожиданно развалился, я был в тупике. Поэтому и решил прогуляться до начальных территорий в надежде найти вдохновение, ну и заодно проведать его. Если честно, решение приглядывать за странным новичком из моего бывшего отряда уже успело позабыться. Да и вряд ли он сможет действительно добиться чего-то серьезного, чтобы тратить на него время. Но в нынешних обстоятельствах такая вот смена обстановки была очень кстати. Кто бы мог предположить, что именно благодаря ей я добьюсь так много.

Когда я наконец-то выследил Кота по остаточному следу разрушенного им амулета, то открывшееся зрелище меня, признаюсь честно, удивило. Мой бывший отряд изрядно разросся, смог найти технику, набрался решимости отправиться к Дальнему лесу и даже почти дошел. Вот только кто-то из его членов непостижимым для меня образом умудрился отдавить пятки искателю, и сейчас тот готовился устроить локальный Армагеддон. Впрочем, почему «непостижимым образом»? Взгляд зацепился за тела трех рассыпавшихся кадавров, а внутри проснулось раздражение. Появись я чуть пораньше, смог бы убить этих тварей сам и открыть счет. Впрочем, у искателя же есть еще зомби… А его самого связала боем какая-то менталистка – так почему бы не воспользоваться этим подарком судьбы.

Ввязавшись в бой, я немного пожалел, что нельзя выложиться на полную и расправиться с этой зеленой парочкой в пару взмахов. Кто знает, когда девчонка отдаст концы, и тогда уже мне придется сдерживать атаку мастера зомби, который, между прочим, находится минимум на верхнем эпическом уровне. Минимум! Так что, если я хочу быть уверен, что смогу уйти, надо терпеть и придерживать про запас мои сильнейшие способности.

Пользуясь тем, что схватка не требовала выкладываться по максимуму, я окинул взглядом все поле боя целиком. Искатель, как оказалось, успел неплохо порезвиться. Помимо мастера по зомбятине он оказался еще и неплохим менталистом. Впрочем, учитывая, что эти ребята в основном работают с помощью зелий, я бы не стал множить сущности. Скорее всего, перед нами грандмастер-алхимик, который успел заранее что-то подмешать всем в еду, и сейчас работает не с мозгами напрямую, а, по факту, со своим варевом.

Так интересно смотреть, кто сразу же сдался, поддавшись чужой воле, а кто сопротивляется. Кот так вообще как будто не заметил атаки. Или, может быть, он просто не съел еду-активатор. Неважно. Вот кто меня действительно удивил, так это Семен-участковый. Помню его как слабого, неперспективного, привыкшего ко вторым ролям подпевалу. А тут, увидев, как Рыжий направляет свой трактор прямо на рассыпавшиеся надгробия, он бросился на перехват. Лишился ноги, взбираясь на гусеницы, но смог оторвать сохранившего сознание, но почему-то решившегося на массовое убийство кузнеца от рычагов и выбросить из кабины. Вот только судьба не оценила этот подвиг: при падении из повозки его камень возрождения оказался среди тех, что треснули и развалились. И в итоге этот поступок стал последним в жизни этого не самого удачливого, но, как оказалось, и не самого плохого полицейского.

Вмешайся тот же Кот в бой с искателем на минуту раньше, и участковый был бы жив. Впрочем, какое мне дело до этих соплей. А вот способность, позволившая взорвать руку пусть двойнику, но двойнику действительно сильного мастера – это внушает уважение. Даже интересно, что же это за способность. Чем-то похоже на аннигиляцию Хангерса… Кстати, Лера, его ученица, тоже тут рядом бегает, да и с Котом они вроде неплохо общались… Может ли быть, что тот выпросил у жнеца один из приемов? Вряд ли, конечно, но откуда еще взяться такой способности! Кстати, что даже забавно, у Кота же еще защита мозгов, как у той же Лютовой – и что, мне теперь думать, что он смог объединить силы сразу двух жнецов? Да нет, глупости. Или все же не стоит так просто отказываться от этого варианта?

Вспомнив о жнице из Нового Парижа, я наконец-то смог узнать девчонку, что так долго сдерживала искателя. Майя, дочь Лютовой – вот так встреча! И заодно еще одно доказательство в пользу моей последней теории. Параллельно я разговаривал о чем-то со старыми знакомыми, а сам при этом оглядывался по сторонам. Ну же, искатель, неужели ты сдашься так быстро! Я хочу второй раунд и еще больше твоих созданий, записанных на мой счет.

– Он идет, – сказал последователь Кота, и я расслабился. Сегодня точно мой день!

Дочь Лютовой, как я и думал, предложила повторить стратегию прошлого боя, а я достал новый меч. Учитывая, кто будет сдерживать искателя, теперь можно не бояться, что тот сможет быстро с ней покончить и переключиться на меня. А значит, можно использовать больше силы и стараться убить как можно больше доппелей, пока представляется такая возможность. Я даже не удержался и признался Коту, что тот приносит мне удачу. Впрочем, по-другому с этой дамой и нельзя. Никогда не забуду тот миф, где один герой хвастался, что всего добился сам и что никакая удача ему не помогала. Богиня обиделась, и очень быстро он лишился всего. Помню, в свое время меня поразила эта история, и с тех пор как-то невольно я научился отдавать должное не только себе. Хотя опять же, если ты не выкладываешься на полную, то никакая поддержка не поможет тебе добиться цели.

Вот и сейчас, ринувшись в бой, я был готов рисковать, лишь бы успеть расправиться с как можно большим количеством доппелей, пока ситуация на поле боя в очередной раз не перевернется. А что так и будет, я, если честно, даже не сомневался. Мой счетчик убитых противников редкого ранга рос и рос, я даже почти не смотрел по сторонам, отслеживая лишь течение противостояния Майи и искателя. Конечно, можно было бы помочь девчонке. Вот только стоит мне атаковать самого мастера, как тот сосредоточит свои усилия уже на мне, а сражаться одновременно против доппелей и их повелителя я, признаюсь честно, еще просто не готов. Да даже если получится его достать, то все его творения тут же лишатся сил, и вместо потенциальных четырех десятков жертв я получу только одну. Так что нет уж, моя цель в этом бою не победа, а нечто гораздо более ценное.

Лишь один раз я отвлекся ненамного, когда Лиса пробудила частицу мертвого бога, и та попыталась ее развоплотить. Даже мертвый бог, даже его часть – это все равно высшее существо, и наказание за атаку на него только одно. Смерть, окончательная и бесповоротная. Вот только опять в дело влез вездесущий Кот, каким-то образом развоплотивший противника ученицы Хангерса. Даже интересно, а дадут ли ему за это хотя бы кусочек маски? Впрочем, гораздо интереснее, почему я опять не могу понять природу его способностей. Это уже начинает раздражать. Ведь та же Олеся, взявшаяся тут непонятно откуда, со своим конструктором читается как открытая книга. Да, я не встречал ее несколько месяцев, но стоило увидеть то, как она атакует, и все сразу же стало очевидно. По факту, она использовала только два приема. Первый – когда бьет пустой рукой, она снимает с брони противника всю защиту и усиления, каждый раз нанося удар как будто по голому телу, даже без какой-либо выносливости. Второй – это отложенное комбо. Девчонка разобрала способность, увеличив тайминги между каждым из элементов, потом нанесла слабые удары заранее и с уже с разогнанным выше уровня жизней стандартного противника уроном вышла на поле боя. Надо признать, неплохо (пусть количество ударов и ограничено), и выглядит довольно впечатляюще. Хотя, лично я смог бы придумать применение этой способности и получше.

А вот Кот молодец: видно, что знаний и жизненного опыта ему не хватает, но смог на одних словах убедить Олесю отступить. Такое умение общаться с людьми не может не вызывать уважение. Еще один плюс в копилку того, что за ним лучше присматривать. Если так подумать, то каждый из тех, кого я направил на темную дорогу, заставив отречься от своего первого бога – Олеся, Лиса, Петрович – каждый в итоге выбрал свой, отличающийся от других путь. И Кот, он как будто бы идет рядом. Сначала был моей целью, но сумел уйти в сторону, смог наладить отношения с каждым из троицы. И ведь будь в этом хоть какой-то смысл, я бы обязательно решил, что это не случайность, а какая-то игра. Но смысла-то нет…

Когда я довел свой счет до двадцати семи, искатель решил отступить, и мне пришлось остановиться. Младшая Лютова вряд ли захочет помогать мне в атаке, а сам я не уверен, что справлюсь в одиночку. Точнее, как раз уверен, что нет. Будь хоть шанс, пожалуй, можно было бы и попытаться.

Один из богов пробудил в себе частицу Карика

Глядя, как новички выбирают дорогу к своему первому городу, я уже почти ушел, когда неожиданное сообщение меня прямо-таки оглушило. Карик – когда-то самый известный и сильный бог, который, как говорят, давно покинул мир. Что важно, не умер, в отличие от некоторых, а именно покинул. И, кстати, именно его наследие ждет своего нового хозяина рядом с точкой выхода. Опять же, как говорят.

И вот теперь кто-то пробудил его силу… Невольно взгляд потянулся вслед растворяющимся на своих тропах новичкам. А ведь кто-то из них может быть его последователем…

Рассказы вне серий

Сказка с огоньком

Бывают в жизни дни, когда странности просто берут и не отпускают тебя. Вот ты поехал проведать бабушку под Новый год и узнаешь, что та решила заняться бизнесом и уже два месяца сдает одну из комнат своей квартиры. Потом ты заходишь познакомиться с этим мужиком и застаешь его бьющимся на кровати в конвульсиях. И что делает бабушка – думаете, вызывает «скорую»? Нет, зажав цифру «один», для быстрого набора номера, она вызывает команду экзорцистов. С огнеметами.

– Посторонись, парниш! – пока я стоял в шоке, они успели аккуратно сжечь пациента, упаковать вещи и уехать.

Знаете, когда странностей становится слишком много, это может означать только одно – вы попали. Попадос – по-научному, первое неосознанное погружение в виртуальность. Примерно в восемнадцать лет это случается с каждым, а вот пришло и мое время. Значит, сейчас я в какой-то игрушке, нужно пройти мой первый квест и вернуться домой. Потом уже будет все как у взрослых: игры на свой вкус, свободное подключение, абсолютная безопасность. Вот только для этого нужно пройти его – первое подключение.

– Слушай, Максим, – как и положено, в игре на мои переживания никто внимания не обратил, – а верни-ка мне котика.

NPC Бабушка предлагает вам квест

Спасти котенка по имени Братик

Обязательное условие: вас не должны поймать

Звучит просто, отметка на карте появилась – похоже, мне повезло. Дошел, увидел, победил – никаких детективных историй, которых я, если честно, опасался. Нет, я люблю разгадывать загадки, но только когда они нормальные, подчинены логике или хотя бы здравому смыслу, а не набросаны недоучившимся программистом за пару минут. Нет, я сейчас может быть и утрирую, и программист доучился, и вообще он умный и начитанный человек, вот только разумность заданий при создании игр стоит далеко не на первом месте.

Итак, для начала проверим, что у меня есть. Джинсы, рубашка, в кармане стершийся от времени чек из банкомата, колпачок от ручки. В инвентаре, который, повинуясь голосовой команде, тут же открылся, тоже ничего не оказалось. Что ж, раз оружия у меня нет, то и задание должно быть мирным. А если честно, то я просто пытаюсь себя успокоить – все еще никак не могу прийти в себя после красочного появления парней с огнеметами. Да и окружающий мир, откровенно говоря, напрягает: как будто кто-то взял и сделал все краски наоборот – все ярко, реально, но какое-то не такое. А может быть, все дело в солнце, в той мерзкой ухмылке, с которой оно смотрит на тебя – да, у солнца действительно есть улыбка, но радости она почему-то не приносит. Совсем как ненастоящие новогодние игрушки.

Полный этих нерадостных мыслей, я подошел к окраине города. Обычно город кончается постепенно, дома становятся ниже, пустого пространства больше – тут же все было по-другому. Вот город есть, а вот его уже и нет.

Вы покинули безопасную зону

Я как знал, что чего-то не хватает для полноты картины – и вот оно. Ладно, случись какая-то опасность, ничего не делаю и сразу бегу обратно. Рисковать не то, что нельзя – не хочется.

Ветер вокруг начал дуть все сильнее, и если сначала он перегонял с места на место кучи пыли, то теперь неожиданно превратился в холодную вьюгу. Похоже, тут сейчас Новый год, недаром в городе вдоль дорог стояли елки. Как же мне сейчас нужно новогоднее чудо, чтобы все прошло просто и без неожиданностей. Вокруг тем временем начало становиться все холоднее: в джинсах и рубашке меня начало ощутимо потряхивать, и я уже хотел было повернуть назад и поискать в городе теплой одежды, как на дорогу передо мной выскочил кот. Самый обычный черный кот с красным праздничным бантом на шее, почему-то он придал мне уверенность, а еще пушистый так призывно посмотрел, как будто говорил: пошли за мной, я знаю дорогу. На всякий случай просмотрел его характеристики – просто кот, не тот, кого я ищу. Но попробуем ему довериться.

И, как ни странно, это сработало. Стоило коту появиться, как холод отошел на второй план, да и расстояние начало сокращаться гораздо быстрее. Я даже начал крутить головой по сторонам, осматривая огромные голые, покрытые снегом и сосульками, деревья – вот только это уже было ошибкой. Один раз, когда я так отвернулся, кот пропал. Только что был рядом, и вот уже опять вокруг только снег.

– Коооотик! – решил позвать я его. Как же хрипло звучит мой голос, не ожидал. А вот отсутствие ответа мои ожидания как раз оправдало.

Хотя нет, какой-то звук впереди все же раздается. Расшвыривая ногами сугробы, бегу вперед – кота нет, но зато два мои старых знакомых экзорциста стоят и жарят в пламени огнемета кусок мяса. Очень хочется надеяться, что это не мой проводник.

– Здорово, парниша! – они мне, кажется, даже немного обрадовались. – Хочешь шашлычка?

Предложен квест «Шашлык из неизвестного животного»

Задание: съесть его!

Награда: репутация с экзорцистами +10

Штраф за отказ: нет

Нет уж, ребята, спасибо, конечно, но как-нибудь в другой раз. Тем более, картина как черного котика хватают на бегу, аккуратно снимают бантик, потом опаливают… Так, стоп фантазии.

– Спасибо, но я очень тороплюсь, – игра явно не очень популярная, никогда ни о чем подобном не слышал, так что смысла зарабатывать здесь репутацию не вижу никакого. Мне бы основной квест по-быстрому выполнить и свалить отсюда.

Аккуратно пятясь, чтобы не повернуться к ним спиной, я отошел подальше от этих чересчур гостеприимных мужиков и поспешил дальше к цели. Если смотреть по карте, то треть пути уже пройдена: буду стараться избегать ненужных связей, и, верю, все еще может и обойтись.

– Точно! – тут же пришла в голову гениальная мысль. Я же сейчас иду по дороге, пусть и заметенной снегом, неудивительно, что кто-то мне попался. А где никого нет? Правильно, в лесу. Завернув немного налево, я углубился в чащу и немного медленнее, но зато со спокойными нервами, побежал дальше.

– Опачки, давно я не видел никого из странствующих-путешествующих, – знаете, когда вы недавно оглядывались и за спиной никого не было, а потом кто-то кладет вам руку на плечо, это очень страшно.

– Здравствуйте, – раз не бьют, почему бы и не быть вежливым, параллельно пробую аккуратно обернуться. Ну вот, ушел, называется, подальше от ненужных встреч в лес – за спиной стоял, или правильнее сказать рос, улыбающийся во весь свой деревянный рот дендроид.

– Вежливый, это правильно, – довольно прохрумкал он. – Давно я никого такого вежливого не видел, но угощеньице-то припас. Вежливость. Она штука редкая, ее награждать надо.

И поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность момента. Я же, пользуясь тем, что меня отпустили, поспешил отойти в сторону.

– Где же оно было, – со старческим кряхтением дендроид покопался в дупле у себя на спине и вытащил оттуда что-то черное и сморщенное. – Попробуй.

Предложен квест «Плод неизвестного дерева»

Задание: съесть его!

Награда: репутация с дендроидами +10

Штраф за отказ: нет

Да уж, что за день. Одни меня пытаются накормить кошатиной, другие чем-то явно склизким и, вполне вероятно, давно испорченным. Если бы он меня еще держал, пришлось бы есть, а так я предпочел раскланяться и удалиться. У меня есть цель, так что некогда тратить время на престарелые деревья.

– Я бы с радостью, но в детстве бабушка взяла с меня слово, что как бы мне ни хотелось, я не буду есть старые фрукты из рук подозрительных деревьев, – звучит, конечно, бредово, но NPCвоспринял все как должное и в погоню, как я опасался, не ринулся.

Так, а теперь прочь из леса, а то мало ли кто мне тут еще так же случайно встретится. В рамках новой стратегии я сместился влево, где в сторону моей цели текла река. А возле реки, как известно, всегда полно открытых пространств, где подкрасться ко мне незаметно будет крайне затруднительно. В борьбе с обнаружением вероятным противником нашим главным оружием станет не скрытность, а наблюдательность. Я лег на пузо, будто солдат в дозоре, и внимательно осмотрел окрестности.

Итак, уже больше половины пути пройдено, и, если бы не моя невнимательность, можно было бы обойтись совсем без происшествий. В целом все идет хорошо, так что, если повезет, я может быть и до боя курантов успею со всем разобраться. С таким хорошим настроениемя даже привстал, оглядел следующие сто метров пути, потом плюхнулся обратно на пузо и пополз дальше. Пусть медленно, но больше случайных встреч мне не надо. Пусть все и закончилось мирно, но где гарантии, что так будет и в следующий раз. Как назло, ненадолго выглянуло улыбающееся солнце, снег тут же поспешил растаять, и вот уже полчаса я ползу по самой настоящей грязи. Постепенно она налипала на меня все больше и больше, замедляя движение, так что я даже не заметил, как почва подо мной затвердела, превратившись в тело земляного элементаля, видимо, заинтересовавшегося моими копошениями.

– Правильно, надо быть ближе к земле, – элементаль, оказывается, оценил, как я весь извозился. – Молодец, просто мужик, уважаю!

– Да, я это… Стараюсь, – не растерялся я. Повезло, еще один мирный монстр. Надеюсь, этот-то хоть меня кормить не будет.

– Знаешь, я тебе скажу по секрету, в земле полезно не только валяться. Ее еще можно есть, – нет, только не опять. – Кстати, имеется тут у меня немного специального черноземчика, специально для такого случая берег, но уж и не думал, что пригодится.

Предложен квест «Горсть неизвестной земли»

Задание: съесть ее!

Награда: репутация с элементалями +10

Штраф за отказ: нет

К счастью, силой меня заставлять ничего делать не стали: расстроенный элементаль отполз в сторону, устроившись над обрывом у реки, а я пошел дальше. Ну их, эти сложности, надоело: пытаешься, как лучше, а постоянно какая-то фигня происходит.

И вот, стоило мне только расслабиться, как судьба сделала мне настоящий подарок. Не зря говорят: надо просто верить, и все получится. Или это национальное – великий и могучий русский авось. В общем, мне опять кое-кто встретился на пути – только на этот раз это были не мужики с огнеметами, не говорящие деревья или сентиментальные элементали, а обычная симпатичная девушка. Рыжие волосы, платье в горошек – сразу видно, выглянула на минутку предложить случайному путнику переждать непогоду в тепле и уюте. Не желая заставлять бедняжку ждать, даже параметры ее не стал просматривать, сразу бросился к ней, а то еще простынет. Вокруг хоть и игра, но для NPC-то это реальность.

– Проходи скорее, а то замерзнешь же, – а фигура у нее тоже что надо! – Я как раз хотела перекусить, присоединишься?

В небольшой, но уютной комнате стоял накрытый стол: мясо с картошкой, тарелка с селедкой, оливье и мандарины – все, что надо для праздника. А в углу, довершая картину, опиралась на стену небольшая украшенная елка, приветливо мигающая гирляндой с парой перегоревших лампочек. Вот это, сразу видно, не монстры какие-то – простая симпатичная девушка, и еду предлагает нормальную, не то, что некоторые.

– Конечно, – я сразу почувствовал до этого незаметное чувство голода.

– Но сначала в душ, а то ты такой грязный, – она немного брезгливо передернула плечиком, а я поспешил последовать ее совету, а то чего доброго и принюхиваться начнет. А пахнет от меня отнюдь не фиалками.

Не дожидаясь, пока я окончательно скроюсь в ванной, она плюхнулась на стоящую в углу и до этого не замеченную мной кровать. От резкого движения лямка платья съехала вниз, оголяя левое плечо – я судорожно сглотнул и поспешил закрыть за собой дверь. Если это не намек, то что же тогда называют этим словом?

– Эй, чувак! – с трудом отвлекшись от поглотивших меня мыслей, я опустил взгляд вниз и увидел, как меня пинает в коленку маленький зеленый гоблин.

– Ты кто? – будь я девчонкой, честное слово, завизжал бы, а так многолетняя привычка держать себя в руках взяла верх, и получилось сдержаться.

– Я – бот, кто-то из игроков меня в свое время здесь оставил, а эта вот приспособила для домашнего хозяйства. А что – удобно, можно поручить, что угодно, не устаю, не жалуюсь.

Понятно, всего лишь программа, ничего опасного. Успокоившись, потрепал его по голове.

– Кстати, а ты не боишься оставаться в домике у рейд-босса? – наполняя мне ванну, спокойным голосом поинтересовался бот. – Она немного того, игроков страсть как не любит, никого еще живым не отпустила.

– А меня чего сразу не убила? – да и не может она быть рейд-боссом, хотя характеристики ее я, действительно, не посмотрел.

– Она сейчас предательство качает, до сотни всего пары пунктов не хватает, – развел руками в стороны бот. – А ты, кстати, зачем сюда, вообще, пришел?

– Мааааксим, – из-за двери долетел ласковый голос, – ты еще долго?

– За котом по имени Братик, не видел случаем? – я с трудом среагировал на вопрос бота. – А ты уверен, что она точно того… ничего не хочет?

Бот проигнорировал мое двусмысленное пожимание плечами, сохраняя олимпийское спокойствие.

– Кот на заднем дворе в клетке. Если хочешь, могу прикрыть, вылезешь через окно и беги, – неожиданно предложил он.

– Спасибо огромное, – я пожал ему руку и поспешил к окну.

– Дорогая, я только намылился, – гоблин ответил моим голосом, добавив немного сальных ноток, в результате я чуть не застрял в форточке, но все обошлось. Тихо приземлившись и почти не ободрав руки, я сразу заметил клетку.

Квест обновлен

Кот Братик найден. Теперь нужно уйти от погони и вернуть его хозяйке.

Ну что ж, надеюсь, гоблин-бот хоть немного сможет задержать рейд-босса, а мне нужно постараться за это время по максимуму оторваться. К несчастью, клетка оказалась заперта, а ключа у меня, разумеется, не было. С другой стороны, это тоже хорошо – кот теперь точно не убежит, да и мне тащить будет удобней. Вон, у этой клетки даже ручки специальные есть, оказывается. Недолго думая, я схватил переносную тюрьму с пушистым пленником и рванул прочь.

Из домика тем временем раздавались какие-то приглушенные звуки – похоже, девчонка обнаружила вместо меня зеленого гоблина и теперь вымещает на нем злобу. Надеюсь, не убьет, а то жалко, хоть он и программа. Вдруг громыхнуло так, будто в дом что-то врезалось. Или тут землетрясение началось? Прижимая к груди клетку с котом, я обернулся и увидел, что стена домика рухнула, а в зияющем провале стоит рейд-босс. Платье и рыжие волосы развеваются на ветру, кулачки сжаты, лицо перекошено злобой – даже отсюда видно.

– А ну стой! – крикнула девушка.

Я ожидал, что ее голос изменится – типа как в фильмах про одержимых, однако не тут-то было. Голос все тот же, приятный, хоть и пропитан ненавистью. Прямо как в жизни: те, кому не доверяешь, в итоге могут оказаться верными друзьями, и наоборот. А уж то, что внешность обманчива, я теперь на всю жизнь усвоил.

Бежать было неудобно, клетка мешала, да и метель опять началась, как назло. Небо потемнело, ветер завыл – прямо триллер какой-то. Оглянулся – монстр в платье в горошек мчался за мной по пятам. И вправду ведь монстр: глаза горят зеленым, как два фонаря, зубы оскалены и подсвечены синим – жуть, да и только! И бежит босиком по снегу, при этом не проваливаясь.

Видимо, со страху я припустил еще быстрее, так что преследователь вскоре скрылся из виду. Зато я почувствовал, что устал. Да уж, если так дальше пойдет, от погони мне не уйти. А вот и знакомая речная излучина, где я встретился с элементалем. Грязь под ногами затвердела, ее почти занесло снегом, и бежать поэтому стало полегче.

– Старый знакомый! – проскрипел элементаль, неожиданно образовавшись передо мной. – Передумал?

– Помогите, за мной гонятся! – вместо ответа крикнул я. Сомневаюсь, что от этого возгласа будет какой-то толк, но попробовать стоило.

– Я бы мог тебя спрятать, – немного обиженно начал элементаль, – но ты не знаком с силой земли.

– Что мне надо сделать? – тут же спросил я, уже предчувствуя подвох.

– Ну, конечно же, съесть ее! – обрадовался мой собеседник. – Держи!

И вновь протянул мне горсть размокшего чернозема. Помедлив, я сгреб ее в ладони, предварительно поставив клетку с котом на землю. Посмотрел, тяжело вздохнул и, зажмурившись, резко закинул себе комок почвы в рот. Ощущения были ужасные. Мелкие частички застревали в зубах и скрипели, мерзкая земляная каша никак не прожевывалась, а при каждой попытке проглотить хоть немного меня терзали рвотные позывы.

– Запей, не мучайся, – снисходительно проворчал элементаль.

Я бросился к реке, зачерпнул горсть ледяной воды и запил чернозем, последовав совету элементаля.

Репутация с элементалями повышена+10

Вы познали силу земли и получили временную способность «Маскировка» х1

Просто чудесно! Повинуясь какому-то инстинкту, я бросился на землю, прикрыв заодно собой клетку с котом… Поздно – рейд-босс мчался в мою сторону, все так же светя глазами и зубами. Надо было сразу сожрать эту землю, подумал я. А все моя брезгливость и отсутствие штрафов за отказы. Вот ведь хитро задумано!

К моему удивлению, девушка пронеслась мимо, даже не обратив на меня внимание. Тоже мне рейд-босс, а навык обнаружения-то никакой. Подождав, пока она наконец-то скроется, я встал и начал отряхиваться – оказывается, я с ног до головы был покрыт толстым слоем коричневой грязи. Еще цвет такой мерзкий, неприятные ассоциации вызывает.

– Может, еще? – вкрадчиво произнес элементаль, протягивая совсем крохотную горсточку.

– В другой раз, – вежливо отказался я. – Спасибо за помощь.

Элементаль закряхтел, но уже не обиженно, а довольно. Я же схватил клетку с Братиком и побежал дальше. Очиститься до конца так, конечно же, и не удалось, поэтому видок у меня сейчас был тот еще. Но сейчас главное – убежать и сдать квест. А для этого придется немного попетлять, чтобы не нарваться на босса. Девчонка уже наверняка поняла, что бежит не туда, и сейчас усиленно меня ищет, а способность «Маскировка» я уже потратил.

Ветер ослаб, но снег продолжал валить, а сугробы росли прямо на глазах. Я упрямо рвался вперед, местами проваливаясь на колено, и, кажется, оторвался от преследования. Вдруг надо мной пролетела сова – огромная, белоснежная и в летном шлеме с очками-консервами. Последняя деталь меня особенно удивила, если не сказать – поразила в пятку, как благородного дона в одной хорошей книге.

– Вот он! Вот он! – внезапно завопила сова человеческим голосом. И, стоит отметить, при этом довольно мерзким.

– А ну кыш отсюда! – прикрикнул я на нее и запустил снежком.

Промазал, конечно же. Сова увернулась и заорала еще громче:

– Сюда, скорее сюда!

Птица продолжала надрываться, а мне ничего не оставалось делать, кроме как прорываться через сугробы. Вот и лес – может, там мне удастся скрыться? Братик в клетке вдруг замяукал – громко, требовательно.

– Потерпи, малыш! – попытался я его приободрить. Больше даже, конечно, не кота, а самого себя.

Краешком глаза я успел ухватить знакомое сине-зеленое свечение – девчонка-босс вновь догоняла меня. Кажется, теперь мне точно конец: помимо сугробов, теперь мешали бежать огромные корни, растущие то тут, то там. Один раз я даже запутался и упал, клетка с котом вылетела из рук и укатилась куда-то в сторону.

– Нехорошо так с живым существом, – проскрипел еще один знакомый голос.

Подняв глаза и выплюнув забившийся в рот снег, я увидел дендроида, аккуратно достающего из сугроба клетку с Братиком.

– Украл, поди? – мрачно поинтересовалось у меня живое дерево.

– Спас, – сказал в ответ.

– А не врешь? – подозрительно спросил дендроид.

– Мяу! – подал голос Братик.

Древень приподнял клетку с котом на уровень глаз, почти полностью покрытых мхом, и что-то пробурчал. Братик снова мяукнул, а дендроид вздохнул и протянул мне клетку своей длинной сухой конечностью. Я принял ее и прижал к груди, собираясь бежать дальше, но над нами вновь оказалась проклятая сова, по-прежнему громко вопящая и зазывающая к нам босса.

Вспомнив, что репутация с элементалями помогла мне уйти от погони, я решил рискнуть и выполнить квест от древня. Вряд ли от этого будет хуже.

– А есть ли у тебя что-нибудь, чем можно перекусить? – начал я издалека.

– Конечно же есть! – обрадовался дендроид. – Ты в прошлый раз отказался, а больше ко мне никто и не приходил. Съешь его!

И вновь протянул мне черное, сморщенное и покрытое слизью неизвестно что. Да что ж тут все такое неаппетитное-то, а? Задержав на всякий случай дыхание (вдруг пахнет плохо?), я решительно вгрызся в неизвестный плод. К моему удивлению, он оказался вовсе не противным – сладкий, немножко приторный и похож на хурму. Вот только склизкий до ужаса, все впечатление этим смазал.