Текст книги "Сборник рассказов"

Альтейские хроники. Повесть

Пролог

Нека стояла на крыше небоскреба и смотрела на закат. Тело стегал прохладный ветер, но ей это нравилось. Она полностью разделась, лишь сапоги не стала снимать – все равно они надеты на протезы. Здесь она могла дать своему телу дышать – на два десятка миль[1]1
  Альтейская миля – приблизительно 1,5 земного километра.


[Закрыть] вокруг не было никого, кто мог бы ее пристыдить.

Официально этот район уже не относился к Терсуму, главному городу Конкордата. Во время последней войны он подвергся наиболее интенсивным бомбардировкам, и восстанавливать его в итоге просто не стали. Нека открыла его для себя пару месяцев назад, когда поссорилась с Бентом, в слезах прыгнула в ховер и помчалась куда глаза глядят. Успокоилась лишь тогда, когда ее окружили горы ломанного бетона и металлические скелеты того, что некогда было небоскребами. В старой, разрушенной части города было тихо и спокойно. Нека отвлеклась, забыв о Бенте и подругах, и принялась медленно кружить по заваленным всяким мусором улицам. Скоро она наткнулась на квартал с относительно целыми зданиями. Одно из них, по виду самое крепкое, возвышалось над всеми остальными. Поддавшись любопытству, Нека рванула ховер ввысь, чуть не разбилась о торчащую балку, но в итоге все же достигла вершины здания.

Аккуратно поставив ховер на неровную крышу, она осторожно вылезла из кабины и прошлась по кажущейся зыбкой поверхности. Под каблуками хрустела бетонная крошка – это поначалу пугало. Но вскоре Нека поняла, что бояться нечего. Судя по всему, дом еще долго не рухнет, недаром же он простоял пятьдесят лет. Пятьдесят, кажется? Или это было еще раньше?

– Нека! – голос Верты звучал ехидно, но при этом по-доброму. – Надеюсь, не помешала? Ты с Бентом?

– Нет, – ответила Нека. – Я отдыхаю в одиночестве. Если бы не твой вызов, все было бы просто отлично.

– Брось, – Верта ни капельки не обиделась. – Я знаю, что ты рада слышать меня. Ты помнишь о времени?

– Да, – Нека зачем-то кивнула, хотя Верта не могла ее видеть. – Через четверть часа я буду в Игре.

– Тогда отключаюсь, – мгновенно отреагировала подруга и прервала связь.

Нека еще постояла немного, подставляя тело ветру, и нехотя двинулась к ховеру. Внутри было сухо и тепло, на сиденье валялась ее скомканная одежда. Подумав секунду, Нека не стала одеваться и легла обнаженной, нацепив на себя только шлем.

Рады приветствовать в Джи, игрок Нека Ханто!

Девушка вздохнула. Она подключилась к Игре одной из первых, но какая-то другая Нека успела ее опередить. Впрочем, это неудивительно, ведь у нее было самое популярное имя среди девушек ее поколения. Хорошо еще, что без номера.

Джи стала доступной на Альтее полгода назад. А до этого с ними вступили в контакт. Собственно, этому мало кто удивился – в том, что Вселенная бесконечна и содержит великое множество миров, никто почти не сомневался. Но в то же время нельзя сказать, что Прибытие не принесло людям радости. Напротив, многие вздохнули с облегчением, ведь Содружество дало миру новые технологии, помощь в дезактивации и ценнейшие лекарственные препараты. Появись они чуть пораньше, сколько людей можно было спасти…

Игрок Верта приглашает вас в отряд

А вот и она сама – черные глаза, розовые волосы и черное с синим отливом платье. Выглядит несерьезно, но ей так нравится.

– Пойдем добивать неупокоенных? – то ли спросила, то ли утвердила она.

– Как скажешь, – ответила Нека. – Но я бы попробовала поохотиться на роботов – наши уровни, вроде бы, позволяют.

– Ты же знаешь, там инопланетчики, – лицо Верты сразу стало серьезным.

– И что? – уточнила Нека. – Мы же не собираемся штурмовать их крепость.

– И все же… – неуверенно начала Верта.

– А вот и я! – в игру вошла Рокна, прервав неловкий разговор.

– Извините, девочки, задержалась! – чуть поодаль появилась раскрасневшаяся Рика. Удивительно – игра даже это показывает! Раньше Нека подобного не замечала.

– А где Бент? – Верта нахмурила брови.

– Они с Тарпом скоро зайдут, – смутилась Рика.

Пожалуй, она была самой красивой из них. Шелковистые белоснежные волосы, темно-красные глаза, загорелая кожа – родители Рики были весьма состоятельными благодаря рождению сразу двух мальчиков и могли позволить отправлять детей в Чистый залив несколько раз в год. Да, быть мужчиной по-прежнему почетно. Последняя война выкосила значительную часть мужского населения, и власти ввели сразу несколько стимулирующих программ. Родился в семье мальчик – считай, на всю жизнь он уже обеспечен. Премия по рождению, ежегодная «мужская выплата»… И все равно соотношение один к десяти так и не удалось преодолеть. Ни в городах Конкордата, ни в одной другой стране.

С Бентом они поссорились именно из-за Рики – парень, которого Нека считала своим, внезапно объявил, что параллельно встречается с этой блондинкой. Осуждать его она, в принципе, не могла – все мужчины так делали, благо уже долгие годы это было в порядке вещей. Но то, что он скрывал эти вторые отношения, как оказалось, несколько месяцев, вызвало в Неке настоящую бурю эмоций. Именно тогда она рванула на ховере к разрушенному району. Теперь же она проводила там почти каждый вечер. В стомиллионном Терсуме ей, как ни странно, некуда было деться от Бента и Рики – у них была общая компания, а новых друзей Нека заводить не любила.

– Заждались? – от голоса Бента кожу Неки будто прожгло кислотой.

Они с Тарпом вошли в игру одновременно. Теперь все были в сборе.

– Пойдем добивать неупокоенных? – повторила Верта, теперь уже для всех.

Все вразнобой закивали головами и начали поддакивать, соглашаясь.

– Или не пойдем, – внезапно сказала Нека.

Все замолчали и теперь смотрели на нее.

– Мы недавно обсуждали с Вертой интересный вариант, – продолжила Нека. – Рядом с крепостью инопланетчиков есть локация с пораженными роботами. Там и дроп лучше, и опыт быстрее идет.

Верта вздохнула, укоризненно посмотрев на подругу.

– А что – мне нравится! – секунду подумав, воскликнул Бент.

Ненавистная Рика тряхнула белокурыми локонами, влюбленно глядя на него, и согласно закивала. Остальные, не задумываясь, поддержали их.

– Нас уничтожит патруль, – тихо сказала Верта, с болью глядя на Неку. – Зачем?

Нека поджала губы и ничего не ответила.

Глава 1. Лес, полный опасностей

Пришельцы из клана под названием «Время вечности» появились недавно: вскоре после того, как какой-то уже из местных кланов выполнил очень важный квест и получил защитную сферу Альтеи. Точнее, это потом оказалось, что сфера была именно защитной – если бы она осталась в руках кого-то из местных, доступ инопланетчикам был бы закрыт до тех пор, пока шесть тысяч девятьсот восемьдесят альтейских игроков не взяли бы сотый уровень. То есть, с учетом скорости прокачки, очень и очень нескоро. Увы, сферу перекупили за огромные деньги представители инопланетного клана – и это предрешило судьбу всего альтейского ареала.

Игроки, получившие артефакт ценой невероятных усилий, радовались как дети, считая, что получили заслуженное вознаграждение. И лишь потом поняли, что их обманули. А вместе с ними и всю остальную планету. В местный игровой ареал хлынули представители самых разнообразных планет Содружества. Они принялись строить крепости в каждой локации, ограничивая передвижение в радиусе от пяти до пятнадцати миль, лишив тем самым альтейцев наиболее интересных квестов. И, что самое поганое, правилам Джи это не противоречило. К сожалению, альтейские игроки слишком поздно узнали об этой особенности защитной сферы – и это несмотря на то, что одновременно с подключением к игре стала доступна общегалактическая сеть. Альтейцы просто-напросто не знали, что именно нужно в ней искать – клан, получивший квест со сферой, держал информацию об этом в строжайшем секрете.

– Я же говорила, что здесь мы быстро прокачаемся, – довольно сказала Нека, когда они уничтожили первого робота и Верта с Рокной получили по десять процентов, а Рика сразу двадцать.

– Не нравится мне это, – продолжала паниковать Верта. Даже полученный уровень ее явно не радовал. – Здесь же патрули!..

И она застонала в отчаянии.

– Может, нам и вправду стоит вернуться? – засомневался Тарп.

– Мы здесь уже полчаса, и нас никто не то что не убил – нас даже никто не видел, – возразила Нека.

– Нека права, – поддержала ее Рокна. – Давайте побегаем здесь еще часик-другой. И потом можно будет возвращаться.

Внезапно Неку как будто ударили доской по уху. Взрывной волной ее развернуло и бросило наземь. Кто-то кричал – кажется, Рика. Следом раздался еще один взрыв, затем все стихло, лишь стонали раненые.

– Вы нарушили охранный периметр крепости «Времени вечности», – раздался усиленный динамиком голос. – Даем вам пятнадцать минут на то, чтобы покинуть запретную зону. За отказ подчиниться мы будем вынуждены вас уничтожить.

– Бежим отсюда! – крикнула Верта, поддавшись панике. – Скорее, пока нас не убили!

– Почему мы должны бежать? – спокойно спросила Нека. – Мы на своей планете.

– Что-о-о? – Верта округлила глаза. – Нека, очнись!

– Верта права, – кивнул Бент. – Они здесь теперь хозяева.

– Предлагаете тратить время на неупокоенных? – усмехнулась Нека. – И что потом? Какой у нас потолок? Двадцатка?

– Нека, они не дадут нам играть здесь, – вступил в разговор Тарп. – Надо смириться – «Вектор» подвел всю планету, этого не изменить.

«Вектор» – точно, вот как называется этот клан. Тот, что продал свой ареал.

– Я останусь здесь, – процедила Нека сквозь зубы. – Кто со мной?

– Ты сошла с ума! – Верта повысила на нее голос, впервые за долгие годы.

– Кто со мной? – упрямо проговорила Нека.

– Я! – неожиданно раздался тонкий голосок Рики.

Все от неожиданности развернулись и уставились на нее.

– Я, – тихо повторила блондинка, сжавшись. – Нека права: какой смысл играть, набивая одних и тех же монстров часами? Мы получили такую потрясающую игру – и что теперь? Мы не можем насладиться ей в полной мере!

Рика воодушевилась собственной маленькой речью и теперь стояла с гордо поднятой головой, сжимая кулачки.

– Десять минут, – обладатель голоса, усиленного мегафоном, заметно скучал.

– Я с Рикой, – подумав, ответил Бент. – Да и тебе понадобится помощь, – добавил он, с улыбкой глядя на Неку.

Та проскрипела зубами, но ничего не ответила, даже взгляд не отвела.

– Я с другом, – подал голос Тарп.

– И я тоже с вами, – вступила Рокна.

– Верта? – обратилась Нека к подруге. Лучшей подруге.

– Я не хочу, – та в ответ затрясла головой. – Я боюсь. Я боюсь!

– Пять минут, – вновь раздался скучающий голос.

– Ты можешь идти, – как можно мягче сказала Нека, ей было искренне жаль подругу. – Но сделай это сейчас.

– Черт с вами, – неожиданно зло проговорила Верта, голос ее лишь слегка дрогнул.

– Отлично! – с облегчением выдохнула Нека. – Итак, у нас мало времени. Они используют какой-то АОЕ, нам нужно рассредоточиться.

– Ты права, – кивнул Бент. – В какую сторону будем двигаться?

– К западу, – ответила Нека и отметила место на карте. – Встречаемся здесь.

– А если встретим кого-то из инопланетчиков? – уточнила Рика.

– Попытаемся уничтожить.

В этот момент вновь раздался скучающий голос, усиленный мегафоном:

– Время вышло.

– Бежим! – крикнула Нека, и все тут же бросились врассыпную.

Спустя всего несколько секунд место, на котором они стояли, накрыло шквалом огня. От разрывов заложило уши, мимо просвистели осколки. Один из них угодил Неке прямо в спину, сняв почти треть жизней, она даже вскрикнула – не столько от боли, сколько от неожиданности.

Она продолжала бежать по лесу, стараясь проскочить мимо монстров и не ввязываться с ними в драку – была дорога каждая секунда. Усмехнулась, вспомнив, как совсем недавно говорила о том, что они не должны бежать. И вот, на тебе – все же бегут. Правда, не прочь из охранного периметра, а просто в другое место, где их тоже, скорее всего, обнаружат. Надеюсь, не сразу, подумала Нека. На мгновение она усомнилась в своей затее. Может быть, Верта права, и не нужно было лезть на рожон? Но с другой стороны – с какой стати они должны скитаться по резервациям на собственной планете, пусть даже в ее виртуальной версии?

Внезапно к грохоту взрывов добавился новый звук – похожий на работающий грузовой лифт или гигантский пылесос.

– Они нас преследуют! – бросила в чат Верта.

Конец! – подумала Нека. Теперь их точно убьют.

Мимо на огромной скорости промчался гравицикл, управляемый гигантской уродливой обезьяной. Нека резко остановилась и замерла, но вражеский игрок, к счастью, ее не заметил.

Послышался сухой треск пулеметной очереди, кто-то тоненько закричал. Рика?

Игрок Верта погибает

О нет!

Игрок Бент Алактор погибает

Игрок Рика Рендо погибает

Вместе с Некой остались еще Тарп и Рокна. Есть ли у них шанс спастись?

– Нека, не выходи! – написала в чат Рокна. – Их тут целый отряд на гравициклах, они…

Игрок Рокна Ксанто погибает

Игрок Тарп Сакарон погибает

Нека застыла в ужасе. Мысли неслись вскачь, голова кружилась. Она погубила друзей, ее ни за что не простят. На что она рассчитывала, бросив вызов «Времени вечности»? Что они вшестером разнесут гарнизон крепости? Да их самих разнесли менее чем за десять минут – и всего лишь один вражеский отряд, правда, с хорошим вооружением. Глупо. Глупо было вот так попасться. Надо выходить из игры, пока еще не слишком поздно. Но как потом смотреть всем остальным в глаза?

Шум вражеских гравициклов усилился, похоже, они шли на форсаже. Спустя секунд десять все стихло – каратели «Времени вечности» скрылись. Неужели, они ее не заметили? Как же так? Или она просто случайно выбежала за пределы охранного периметра?

Неожиданно рядом с ней зашевелились кусты. Нека отпрыгнула и приготовилась выстрелить, но из-под густых ветвей выполз робот – обычный альтейский робот, похожий на летающий диск с двумя подвижными камерами наверху и гибкими манипуляторами по бокам.

Ресурсный Б4К48 – прочитала Нека его ник. Незатейливый, каким и должен быть.

– Приветствую, Нека Ханто, – прогудел робот. – Тоже прячешься от «Времени вечности»?

Нека лишь молча кивнула.

– Меня мучило любопытство, – продолжил робот, – и я решил подобраться вплотную к их крепости. К сожалению, я поплатился уровнем. Сбежать удалось лишь после перерождения, и то чудом.

– Повезло, – прокомментировала Нека. Но никакого сочувствия она к своему новому знакомому не испытывала – не такой уж большой потерей стоит считать падение с одиннадцатого на десятый.

– Надо выбираться отсюда, – предложил робот. – Те, кого убили инопланетчики – твои друзья?

– Да, – мрачно подтвердила Нека.

– Вижу, ты передвигаешься на протезах, – да уж, роботы никогда не отличались особой тактичностью. – Что случилось?

– Извини, Ресурсный, – спокойно ответила девушка. – Мне неприятно об этом вспоминать.

– Прости, – тут же отозвался робот. – Я знаю, что вы испытываете неприятные ощущения при разговорах о повреждениях.

Знает, а ведь все равно спросил, с раздражением подумала Нека. Угораздило же натолкнуться на эту разумную железяку. Таких роботов, как Ресурсный Б4К48, на Альтее было не очень много. Нека не очень хорошо знала историю их появления, но ей было известно, что разумные машины были частью альтейского общества уже несколько десятилетий. И это официально. На самом же деле они, как говорят, существовали задолго до признания их полноправными гражданами альтейских государств.

– У тебя есть идеи, как нам уйти отсюда? – спросила Нека.

– Здесь довольно безопасно, – начал робот, – поэтому шансы выбраться весьма высоки. Патрули «Времени вечности» сюда нечасто заходят. Если мы пройдем по оврагу, – Ресурсный отметил на карте локацию, – сможем выбраться к реке. А там еще пара миль – и мы на своей территории.

– Неплохо, – кивнула Нека. – Вот только сильных монстров там многовато. А нас с тобой всего двое.

– Если не согласна, предложи другой вариант, – обиженно прожужжал робот.

– Извини, – смягчилась девушка. Вот ведь чувствительная железяка! – Пожалуй, ты прав.

– Тогда иди за мной, – робот подлетел повыше, развернулся и направился в сторону оврага.

Осторожно ступая за своим временным напарником и периодически замирая от каждого шороха, Нека задумалась над тем, что будет дальше. В том, что они с роботом смогут выбраться, сомнений не было. И что потом? Снова и снова заходить в игру, чтобы заниматься тупым фармом неупокоенных? И насколько их хватит на такое скучное времяпрепровождение?

– Расскажи о себе, Нека Ханто, – неожиданно попросил робот.

– Не боишься, что нас услышат? – пробормотала она.

– Не думаю, что игроки «Времени вечности» ходят здесь толпами, – парировал робот. – По этому оврагу разве что мне удобно передвигаться.

Железка была права – они уже спустились в огромную трещину, заваленную камнями и буреломом. Обычному человеку… или ящерице из «Времени вечности» вправду пришлось бы трудновато. Однако Нека на своих искусственных конечностях передвигалась не менее ловко, нежели робот.

Внезапно впереди раздался громкий треск.

Глава 2. Возвращение

Нека вскинула импульсатор в сторону источника звука и приготовилась выстрелить.

– Осторожней! – прогудел сверху робот.

Но девушка не боялась – ею обуревало желание мстить. Перед ними стоял отвратительный тха, похожий на зубастую рептилию. Нека сразу узнала его – выходцев с Альдрагстрейна частенько показывали в игровых новостях и описывали на форумах. Жестокие, безрассудно отважные и не умеющие отступать. Так их описывали везде. Однако этот тха не торопился убивать их. Кажется, он и сам не рад был, что наткнулся на других игроков.

– Предлагаю разойтись по-хорошему, без конфликта, – проскрипел он.

– Что ты здесь делаешь? – проигнорировав его слова, спросила Нека.

– Играю, – ответил тха.

Адранте, прочла девушка его ник. Восемнадцатый уровень. Вдвоем с роботом они быстро его одолеют.

– А кто тебе разрешил это делать в моем ареале? – глядя прямо в глаза инопланетянину, уточнила Нека.

– Ты шутишь? – искренне удивился Адранте. Даже заскрежетал, видимо, это у него такой смех. – Все имеют право качаться в вашем ареале. Защита Альтеи уже не действует.

– Я так не думаю, – спокойно возразила Нека и демонстративно прицелилась в тха. – Интересно, много ли у тебя с собой ценностей?

– Вдвоем нападете на одного? – презрительно произнес инопланетянин.

Нека молча нажала на спусковой крючок и выстрелила Адранте прямо в зубастую пасть. Роботу ничего не оставалось делать, как тоже атаковать противника – тонкие как игла лучи миниатюрных импульсаторов вспороли скафандр рептилии. Адранте рванулся в сторону девушки и одним ударом повалил ее на землю, Нека перекатилась в сторону и резво вскочила на протезы. Тха вновь и вновь атаковал ее, пытаясь зарубить каким-то огромным ржавым палашом, но девушке почти всегда удавалось увернуться.

Игрок Адранте погибает

Вы получаете новый уровень

– Отличная работа, Ресурсный, – улыбнулась Нека, откинув со лба налипшие волосы. – Давай-ка обыщем его.

– Ты молодец, Нека Ханто, – одобрительно прожужжал робот. – Но, как мне кажется, мы могли обойтись без драки.

– Я так не думаю, – помотала головой Нека, подбирая дроп с тела убитого игрока. – Он выстрелил бы нам в спину.

Робот ничего не ответил.

Нека разочарованно осмотрела свой пополнившийся инвентарь: рептилия или попалась нищая, или предусмотрительно оставила ценные вещи в хранилище. Пара десятков кредитов, аптечка и палаш, которым Адранте пытался ее зарубить.

– Пойдем дальше, Ресурсный, – сказала девушка, пытаясь скрыть разочарование.

– Ничего ценного? – уточнил робот.

Нека кивнула.

– Тебе надо больше читать об Игре, Нека Ханто, – проговорил ее спутник. – Когда игроки с Альдрагстрейна качаются в одиночку, они либо сдают ценные вещи своим партнерам, либо оставляют их в специальном хранилище на базе. Весьма продуманно, стоит отметить.

Нека злобно посмотрела на робота, но в сущности он был прав. С чего она и вправду взяла, что у рептилии восемнадцатого уровня найдется что-нибудь ценное?

– Идем, – проворчала она и первой шагнула вперед.

Спустя полчаса они смогли выбраться к реке. По дороге им больше никто не встретился, лишь пару раз мимо пролетали хищные сикаты шестого уровня, но девушка с роботом даже не обратили на них внимания.

– Еще две мили, как я и говорил, – прожужжал Ресурсный, пока Нека сверялась с картой.

– Мост, – задумчиво проговорила Нека.

– Что, прости? – уточнил робот.

– Мы не сможем с тобой переплыть реку, – ответила девушка. – Она слишком бурная, нас с тобой снесет течением и разобьет о камни.

– А зачем нам перебираться через реку? – удивился робот. – Наша территория находится на этом берегу, нужно только пройти две мили вдоль потока.

– Совсем рядом тут находится мост, – начала Нека. – Если мы переберемся через него, сразу окажемся на безопасной территории. Стартовая локация! – нетерпеливо проговорила она, увидев, что робот по-прежнему не понимает. – На другом берегу сразу же начинается одна из стартовых локаций!

– Ты права, – согласился робот. Видимо, наконец-то понял. – Только мы не сможем перейти этот мост.

– Почему? – теперь уже удивилась девушка.

– С этой стороны его охраняет патруль «Времени вечности», – пояснил Ресурсный. – Или ты думала, что они оставят дыру в защите?

– Черт побери, – отчаянно прошептала девушка.

– Так что придется топать две мили, Нека Ханто, – сказал робот. – У нас нет другого выхода.

– Послушай, Ресурсный, – неожиданно Неку осенило. – А ведь я не могу уйти.

– Что случилось? – уточнил робот. – Почему ты так решила?

– Мои друзья отправились на перерождение недалеко от крепости «Времени вечности», – ответила Нека. – Через три… нет, уже через полтора часа они вновь появятся там. Я должна за ними вернуться, чтобы мы выбрались отсюда все вместе. Я не смогу их бросить, ведь это же была моя идея не отступать.

Девушка почувствовала, что ей очень стыдно. Неужели, она и впрямь могла сбежать с малознакомым роботом, оставив друзей? Ведь когда они вновь смогут войти в Игру, им придется туго… Что на нее нашло? Стресс, подумала Нека, пусть это будет стресс.

– Я понимаю твои мотивы, Нека Ханто, – робот помигал лампочками. – Но не кажется ли тебе, что это безрассудно?

– Это мои друзья, робот, – строго посмотрела на него девушка. – Не знаю, как там у вас, железяк, а у нас не принято бросать своих в беде.

Ресурсный обиженно зажужжал.

– И перестань называть меня Нека Ханто, – выдохнула девушка. – Можно обойтись и без фамилии.

– Я понял тебя, Нека Ханто, – ответил робот.

Девушка посмотрела на него исподлобья и, молча развернувшись, двинулась в обратную сторону к оврагу. Робот, помедлив пару секунд, полетел следом.

– Не думала, что ты пойдешь со мной, – удивленно проговорила Нека, увидев, что ее догоняет новый знакомый.

– Вместе нам будет легче выбраться, – ответил робот. – А одного меня легче убить.

– Спасибо хоть, что не соврал, – вздохнула Нека.

Теперь они двигались молча, пробираясь по уже знакомому оврагу. Никто больше не попадался навстречу, даже странно – подумала Нека. Может, это ловушка?

– Нас прервали, Нека, – подал голос робот. – Я попросил тебя рассказать о себе.

– Ты это спрашиваешь из вежливости? – уточнила девушка.

– Нет, – ответил Ресурсный. – Я должен знать о тех, с кем имею дело.

– Вот как, – усмехнулась Нека. – Ну, что же, Ресурсный, слушай. Мои родители погибли в автокатастрофе несколько лет назад. Я была с ними в тот день, но выжила. Только, как видишь… получила повреждения. Теперь у меня вместо ног биопластовые протезы.

– Я понял, – сказал робот.

– Что ты понял? – неожиданно злобно спросила Нека. – Что ты понял, старая железка? Что я не могу себя чувствовать полноценным человеком? Или то, что я…

Нека осеклась, поняв, что заходит слишком далеко. Этому случайно встреченному ею роботу вовсе не обязательно знать, что вся нижняя половина ее тела, если не считать протезы, конечно же, полностью потеряла чувствительность. Во всех смыслах… Может, именно поэтому у них с Бентом ничего не клеится – кому нужна девушка-бревно.

– Извини, Нека, – задумчиво протянул робот. – Я понял, что тебе тяжело, и больше не буду тебя расспрашивать.

– Спасибо и на этом, – процедила сквозь зубы девушка, но уже без злости. В самом деле, глупо ведь обижаться на робота, которому не ведомо чувство потери.

– Ну, а ты? – спросила она, выдержав паузу.

– А я обычный сборщик ресурсов, – робот невозмутимо помигал лампочками. – Не думаю, что тебе это интересно.

– Почему же, – опешила Нека. – Во-первых, мне интересно, почему ты стал играть.

– Все роботы играют в Джи, – все так же невозмутимо ответил Ресурсный.

– Это я знаю, – кивнула девушка. – Но зачем вам это?

– По-моему, это очевидно, – ответил робот.

– А по-моему, нет! – раздраженно парировала Нека.

– Развлечение, – пояснил робот. – Я могу одновременно собирать ресурсы и играть в Джи.

– Как это? – опешила девушка.

– Вам это трудно понять, – довольно, как показалось Неке, ответил робот. – Если бы во вселенной существовала еще одна игра вроде Джи, мы бы могли одновременно погрузиться и в нее. Роботы могут параллельно заниматься разными делами, особенно если речь идет о виртуальности. У вас все происходит на уровне ощущений, весьма примитивных, мы же сами моделируем несколько реальностей. Для роботов это как проверка на работоспособность.

– Кажется, поняла, – протянула Нека.

Действительно, если вдуматься, роботам можно позавидовать. Железки и реальный-то мир воспринимают как математическую модель, что уж и говорить про виртуальность. А с учетом того, что они могут обрабатывать одновременно несколько потоков информации, теоретически, они и играть могут сразу в несколько таких вот Джи…

– Мы пришли, – сообщил робот.

Нека узнала густой кустарник, в котором прятался Ресурсный во время их встречи. И совсем близко располагается крепость «Времени вечности» – клана, который сделал их гостями на собственной планете. Интересно, как они увидели наш отряд? – задумалась Нека. Это были наблюдатели, которых мы не заметили, или тут повсюду припрятаны камеры слежения? В любом случае, надо соблюдать предельную осторожность.

Когда, наконец, прошли три часа, положенные для перерождения погибших игроков, Нека последовала туда, где ее с друзьями атаковали враги. Робот бесшумно летел за ней, изредка проворачиваясь вокруг оси в поисках ловушек или вражеских патрульных.

– Их нет, – глухо сказала Нека.

– Подождем, – успокоил ее робот. – Они же не должны заходить в Игру минута в минуту.

– Ты прав, – согласилась Нека, но на душе ее было неспокойно. Друзья ведь знали, что она выжила, значит, сразу должны вернуться в Игру. Что же могло случиться?

Они с роботом нашли укромное место, в котором спрятались и продолжили наблюдение за местом ожесточенной схватки. Местом, где должны были возродиться ее друзья.

Прошел час. Три или четыре раза мимо них проносились игроки «Времени вечности» на гравициклах. Но то ли Нека и робот так хорошо прятались, то ли инопланетчикам они не казались угрозой – ни один из них не проявил интереса к двум альтейским игрокам. Похоже, их планету уже списали со счетов.

Терпения у Неки было под стать роботу. Она ждала еще час, другой, третий. Оказалось, что игроки-инопланетчики все-таки обнаружили их, но не трогали. Некоторые даже издевательски приветствовали ее, когда пролетали или проходили мимо. Но друзья так и не появились.

– Думаю, нам пора уходить, – неожиданно мягко сказал робот, казавшийся раньше бездушным куском железа.

– Ты прав, – кивнула девушка, с трудом сдерживая слезы.

Выход