Текст книги "Месть Тьмы. Книга вторая. Танец мести"

Глава шестая
Пожар в степи

Скачущая во весь опор лошадь промчалась мимо Трырда Стремительный Выпад, и Илнра едва успела заметить, как могучий ветеран поднимает шест с укреплённым на нём деревянным чучелом человеческой головы. Но въевшийся в кровь рефлекс, выработанный двумя летами тренировок, сработал ещё раньше. Её рука метнулась за спину, выхватывая стрелу, тело резко развернулось в сторону мишени, инерцией помогая рукам растягивать тугой боевой лук, и Илнра выстрелила, потратив на всё не более двух ударов сердца. Стрела коротко свистнула, пронзая воздух, и впилась мишени в глаз.

– Хорошо! – раздался позади голос Трырда. – Теперь влево по фронту, без сближения!

Илнра пустила лошадь перпендикулярно направлению движения и поскакала в сторону Трырда параллельным курсом. Громадный Орк вновь поднял вверх мишень и бросился бежать, пытаясь опередить настигающую его конную лучницу. Если дядя Трырд успеет сделать девять шагов, ей будет засчитан проигрыш! Илнра стремительно выхватила вторую стрелу, безостановочно наложила её на тетиву и сделала выстрел, выпуская стрелу в тот же миг, как только её наконечник оказался в точке прицеливания. Метательный снаряд вонзился мишени в затылок, и Трырд остановился.

– Семь шагов! – сообщил он. – Выстрел сам по себе неплох, но нужно исполнять его быстрее! Иначе в настоящем бою враг может успеть добежать до укрытия или щитоносца. Я стреляю за три шага, ты суть дева, посему тебе можно стрелять за пять. Но не более, если желаешь стать действительно грозной лучницей!

– Я теряю слишком много времени на наложение стрелы на тетиву. – Илнра подъехала к Трырду и остановилась. Её молодая горячая лошадка недовольно зашипела и принялась царапать сухую траву когтистой лапой. Отобранная ею для себя лошадь обожает лихие погони на высокой скорости, и потому зачастую бывает недовольна частыми остановками. Пришлось успокоить её почёсыванием маленького пятнышка нежной бугристой кожицы возле мощной роговой пластины, защищающей ушную перепонку.

– Почему же так? – уточнил дядя Трырд, выдёргивая стрелы из мишени.

– Быстрая скачка замедляет мою руку, – недовольно вздохнула девушка. – Когда я стою или бегу, то чувствую движение во всех подробностях, и рука действует безошибочно! Но на скаку двигаюсь не я, меня несёт лошадь, и мне приходится подстраиваться под тряску. Это отнимает время, и рука, дабы не ошибиться, действует медленнее!

– Нужно больше упражняться. – Трырд протянул ей стрелы. – Ты должна не просто ощутить и понять движение лошади. Необходимо уметь сливаться с ней воедино, словно ты и она суть одно. Только так можно нанести таранный удар хрардаром с максимальной силой. Только так можно соскочить с коня на полном ходу в боевом прыжке, который заканчивается мощным ударом, сила которого сложилась из твоей скорости и скорости твоего скакуна. И только так можно почувствовать, как должна двигаться рука из-за спины, в тот миг, когда ты уже схватила пальцами стрелу и должна наложить её на тетиву не только безошибочно, но и быстро. Сейчас будем отрабатывать подготовительное упражнение: вставай ногами на седло и стреляй стоя, прямо на скаку!

– Это подготовительное упражнение? – удивилась Илнра. – Так же ещё трудней!

– Поэтому и подготовительное, – подтвердил могучий ветеран. – После него стрельба из седла покажется тебе вполне несложной! Набирай скорость и приступай!

Трырд Стремительный Выпад направился прочь, поигрывая шестом с мишенью, словно хрардаром, и Илнра дала лошади поводьев. Та издала довольный крик и ринулась с места в карьер, наслаждаясь скоростью. Илнра заложила поворот, разворачивая её в сторону Трырда, и на полном скаку одним движением выскочила из стремян, вставая ногами на седло. Стоять на спине у мчащейся во весь опор лошади для искусной танцовщицы не являлось невыполнимой задачей, но вести так скоростную стрельбу оказалось не в пример тяжелее, нежели из седла. Дядя Трырд немедленно поднял мишень, требуя от неё выстрела, и Илнра выхватила из колчана стрелу. Необходимость одновременно удерживать равновесие, соблюдать точный баланс системы стрелок-оружие и совершать быстрое прицеливание вынудили её действовать не столь быстро, и в результате выстрел запоздал.

– Одиннадцать шагов! – возвестил Трырд Стремительный Выпад, выдёргивая стрелу из мишени. – Попадание точное, но ты не уложилась в нужное время. Противнику удалось скрыться. Ещё!

Следующий час Илнра провела, стоя на скачущей лошади и пуская стрелы. Сделать выстрел с нужной скоростью не получалось, а тут ещё дядя Трырд специально путал её то стоя на месте, то бросаясь бежать навстречу или прочь от лошади. Уложиться хотя бы в девять шагов никак не удавалось, и хорошо ещё, что она не промахивалась по мишени в принципе. От сознания собственной неудачи в груди всё более разгоралось жгучее желание обязательно добиться совершенства там, где оно ускользает, и Илнра вновь и вновь производила выстрел за выстрелом. В конце концов даже её лошади надоела сия беготня, и пришлось признать, что за одну тренировку достичь совершенства невозможно. Что ж, ей не впервые упражняться луну за луной по многу часов в день. Илнра сделала очередной выстрел и поняла, что колчан за спиной пуст.

– Девять шагов! – произнёс Трырд, привычным движением выдёргивая стрелу из мишени. – Уже лучше! – Он воткнул стрелу в землю и окинул взглядом целый лес из воткнутых в землю стрел: – На сегодня упражнений достаточно, тебя ждёт тренировка в Танце. Собирай стрелы, и возвращаемся в Главный Стан!

– Дядя Трырд! – стоящая на спине замедляющей бег лошади Илнра всматривалась в даль. – Там дым на горизонте! Кажется, я вижу огонь!

– Пожар в степи! – Трырд Стремительный Выпад с тревогой воззрился на тёмную пелену, всё сильнее расстилающуюся у линии горизонта. – Скачи в Главный Стан немедленно! Я сам соберу стрелы! Предупреди шаманов, у нас с собой нет крылаток!

Илнра одним движением перешла из положения стоя в положение сидя в седле и дала скакуну поводьев. Лошадь вновь устремилась вперёд, быстро набирая предельную скорость, и закончившаяся было скачка возобновилась с новой силой.

До Главного Стана Клана Острого Клыка Илнра добралась за полчаса, установив собственный рекорд в скоростной езде. Отсюда дыма на горизонте ещё не было видно, и она сразу же помчалась к дому ближайшего шамана клана, заставляя находящихся на улице Орков провожать её настороженными взглядами.

– Ндорг Видящий Болезнь! – выдохнула Илнра, осаживая лошадь возле шамана, неторопливо едущего ей навстречу. – Пожар! На юге горит степь! Там ветрено, огонь быстро распространяется на запад!

– Показывай дорогу! – Ндорг подобрался, словно собирался вступить в битву. Он оглянулся, упираясь взглядом в ближайшего встречного подростка: – Беги к вождю! Пускай он соберёт остальных шаманов! Мы направляемся к пожару немедленно!

Шаман дал коню поводьев и помчался к выходу из Главного Стана. Илнра устремилась за ним. Они на полном скаку вылетели из ворот, вынуждая встречных прохожих и всадников проворно уступать им дорогу, и более быстрая лошадь Илнры поравнялась с боевым тяжеловесом Ндорга.

– Гдырг Мощный Хребет вырастил для тебя превосходную лошадь! – одобрил шаман, бросая на скакуна Илнры короткий взгляд. – Отличная скорость!

– Таковая подойдёт для лучницы боевой лавины? – уточнила девушка, пуская скакуна в нужном направлении.

– Лошадь подойдёт вполне! – ответствовал Ндорг Видящий Болезнь, вглядываясь в горизонт. – А ты – нет! Об этом у тебя было уже достаточно разговоров с вождём и главным шаманом!

– Я всё равно не отступлюсь! – воинственно вскинулась Илнра. – Я лучница! И я желаю сражаться с Людьми!

– Никто на это не пойдёт. – Шаман даже не стал переводить на неё взгляд. – Клан переживает тяжёлые времена. Мы едва не оказались на пороге вымирания! Если бы не воля Рыгдарда Кровавого, пославшего нам за эти восемнадцать лет втрое больше новорождённых дочерей, нежели сыновей, клан рисковал бы за два поколения уменьшиться вдесятеро! И сейчас сей риск лишь уменьшился, но не исчез! Ты должна принять Удел Матери, так ты сможешь принести клану больше пользы!

– Я не желаю ничего, кроме мести! – с жаром воскликнула Илнра. – Люди умертвили всех моих кровных родичей! Мне одной никогда не возродить столько славных Орков! Зато я смогу убить множество Людей! Я поклялась Рыгдарду Кровавому, что не отступлюсь и не стану женой до тех пор, пока не залью пожар жажды мести, пылающий в моём сердце, человеческой кровью! Если я не стану лучницей боевой лавины, значит, не стану и женой! Никто не вправе упрекать меня за клятву, принесённую Рыгдарду Кровавому на Равнине Предков, овеянной прахом павших родичей!

– Упрекать тебя никто не станет, – тяжело вздохнул Ндорг Видящий Болезнь. – Но клан не пойдёт тебе на уступки. Это дурной пример для прочих дочерей. Что будет с кланом, если все они пожелают мстить и повторят твою клятву? Сколько будущих матерей мы потеряем в кровавых битвах? Ещё пять-десять зим, и старшее поколение уйдёт в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого! Клан уменьшится впятеро и оскудеет бойцами. Некому будет опекать лучниц в разгар жестокого сражения!

– Меня не нужно опекать! – возмутилась Илнра. – Я не стану воинам обузой!

– Тебя, быть может, не нужно! – отрезал шаман, рассердившись её непонятливости. – А иных прочих?! Все ли будущие матери столь умелы в искусстве лучницы, как ты?! Этот разговор окончен, женщина! Пожар движется к овощным посадкам, ты выбрала не лучшее время для спора!

Перечить шаману было бы признанием не только собственной неразумности, но ещё и невоспитанности вкупе с глупостью, и Илнра умолкла, сосредотачиваясь на скачке. Ндорг Видящий Болезнь прав, не признать этого невозможно. Клан не даст ей разрешения войти в состав боевой лавины хотя бы уже потому, что множество юных и молодых дочерей пожелают последовать её примеру. Ибо в клане нет такого Орка, кто не потерял бы в тот жуткий день если не близких родственников, то дальних. И отомстить Людям желает не только она. Тем более что всему Ругодару ведомо, как закончилась та война. Авлийцы свалили всю вину на мертвецов, и истинные виновники неслыханного злодеяния так и остались невыявленными. Стало быть, павшие так и остались неотмщёнными!

Вскоре горизонт впереди заволокло дымом, и Илнра болезненно поморщилась. Пожар распространялся ещё быстрее, чем она считала. Два дня назад был День Палящего Солнца, сейчас пик летнего зноя, и слабые травы иссыхают под палящими лучами светила. Это лето выдалось особенно жарким, и в День Малой Воды, который наступит через одну полную луну, Симилла обмелеет чрезвычайно. Это означает, что к*Зирдские тумены смогут беспрепятственно переправляться через ставшую покорной реку в Ругодар и нести всюду смерть и разорение. Но бесстрашные Орки не станут дожидаться поругания своей Родины! Значит, не позднее чем через неделю вожди объявят о сборе объединённого войска южных кланов. Не меньше сотни лавин соберутся в стальную армаду и двинутся в пески, дабы найти там тумены алчных Детей Ратхаш и отбить у змеиных языков желание приближаться к Симилле.

Сей военный поход случается каждое лето и длится порядка двух недель. Обычно лавины возвращаются в День Малой Воды или сразу после, дабы раненым воинам и скакунам было легче пересекать реку. Из такого похода привозится мало добычи, но много воинской доблести, и шаманы складывают новую песнь о свершённых ратных подвигах. В день возвращения лавин будет устроен праздник, на котором состоятся состязания в Танце Обнаженного Тела. Три прибрежных клана пожелают провести сие празднество совместно, а может, и более. Это её шанс добиться своего! Она станет Победительницей и потребует от вождя принять её в боевую лавину! Перед тремя кланами вождь не сможет ей отказать!

Тем временем пожар становился всё ближе, и вдали уже можно было различить языки пламени, залившие степь на несколько долгих перебегов. Оттуда во все стороны спешило множество степной живности, стремящейся спастись бегством от надвигающейся стихии, и небо быстро заполнялось тревожными криками разлетающихся птичьих стай. Где-то слева, довольно далеко, мимо промчалось стадо диких бизонов, и Илнра окинула взглядом охваченный пожаром горизонт. Ветер гнал огонь точно на овощные посадки, и если пламя доберётся до них, то посевы погибнут. Два десятка оркских мужчин и женщин из числа семей клана, выращивающих овощи, были уже тут, ибо их полевые станы располагались недалеко, и пытались сбивать пламя, подбирающееся к походным шатрам. Илнра заметила среди них могучую фигуру Трырда Стремительный Выпад и направила лошадь к нему.

Доблестный ветеран орудовал бизоньей шкурой изрядных размеров, колотя ею по горящей траве. От мощных ударов огонь потухал, там же, где этого оказывалось недостаточно, Трырд накрывал шкурой пламя и топтался сверху. Потом края шкуры вспыхивали, её приходилось убирать и тушить. За это время огонь вновь захватывал отвоёванную у него траву, и всё начиналось заново. Погасить пожар таким способом не получалось, зато выходило удерживать огонь на одном месте, пока несколько оркских подростков позади него торопливо прокапывали противопожарную канаву, шедшую вплотную к границе овощных посадок.

Ндорг Видящий Болезнь осадил коня у края надвигающегося на степь огненного моря, раскинул руки в стороны, погружаясь в потоки природной магии, и беззвучно зашептал волшебную формулу заклинания. Высоко в небесах хрустально-чистая лазурь небосвода затуманилась и медленно заклубилась лёгкими штрихами крохотных белоснежных облачков. С каждым ударом сердца призрачные барашки тучек клубились всё сильнее, увеличиваясь в размерах, и быстро набухали серостью, разрастаясь по всему небосводу. Спустя сто ударов сердца в небесах над сражающимися с пожаром Орками повисла огромная дождевая туча, и серые буруны её набухшего чрева чернели на глазах, затмевая солнечный свет. Палящее светило исчезло, уступая место пасмурности, и нависшая над огненным морем туча, повинуясь воле шамана, разрыдалась обильным ливнем. Хлёсткие дождевые струи хлынули с небес сплошной стеной, и всё вокруг превратилось в океан терпкого сизого дыма.

Повсюду в густом дыму послышался кашель, но Илнра не ощутила затруднённого дыхания. Попадая в носовые пазухи, едкая воздушная взвесь оказывалась во власти незримых излучений волшебной заколки Белого Мага и распадалась, превращаясь в чистый воздух. Спустя несколько ударов сердца шаман сплёл ветер, направляя дымные потоки вглубь ливня. Дым стало быстро утягивать прочь, и Илнра осмотрелась, удерживая ладонь козырьком над глазами, дабы не мешали дождевые капли. Ливень хлестал как из ведра, её легкие охотничьи одежды быстро промокали, лошадь закрыла один глаз и провернула морду вокруг своей оси так, чтобы второй глаз оказался внизу и не попадал под ливень. Теперь на него скатывались капли сверху, и лошадь терпеливо моргала, пережидая каприз стихии. Трырд Стремительный Выпад стоял неподалёку, единственный из всех окружающих, чувствовавший себя в дыму как ни в чём не бывало, и накрывал бизоньей шкурою нескольких оркских детишек, спасая их от едкого дымного моря. Остальные Орки быстро восстанавливали дыхание, избавляясь от попавшего в лёгкие дыма.

– Благородные Орки! – Ндорг Видящий Болезнь убедился, что все соплеменники целы, и поднял коня на дыбы: – Спасайте животных, я ощущаю множество живности, оказавшейся в огненной западне! Я же направлюсь дальше!

Он поскакал вдаль, туда, где за границей дождя продолжал бушевать пожар, и все устремились осматривать выжженную равнину, курящуюся сизыми струйками и покрытую брызгами мириад разбивающихся дождевых капель. Полчаса Илнра вместе с дядей Трырдом объезжали мокрое пепелище, подбирая потерявших сознание обгоревших степных животных и птиц и с грустью взирая на мёртвые тушки тех, кого уже не спасти. Живность выносили к границе дождя, туда уже прискакали остальные шаманы клана. Главный шаман остался творить лечебные чары, исцеляя несчастной живности жуткие ожоги, остальные немедленно разъехались во все стороны, вызывать ливень за границей этой дождевой тучи.

Каждый миг со всех сторон степи приезжало множество Орков Клана Острого Клыка, кто-то присоединялся к спасению диких животных, следуя за шаманами, кто-то направлялся к овощным посадкам, дабы помочь восстановить потрёпанные пожаром полевые станы. Спустя час пожар был побеждён повсеместно, и тысячи Орков осматривали обожжённую степь в поисках пострадавшего зверья, ибо Дети Ругодара в ответе за каждое живое существо, составляющее их гордую и свободную Родину. Возле одной из куч мокрой золы лошадь Илнры остановилась, настороженно принюхиваясь, и вдруг встала на дыбы, с угрожающим криком стремясь обрушить на зольный холмик удар когтистых лап.

Мокрая зола дёрнулась, распрямляясь, и оказалась беременной самкой парда, тяжело припадающей на обожжённые задние лапы. Пард зашипел, оскаливая клыки, шипение перешло в яростное рычание, и хищная кошка дёрнулась, стремясь выйти из-под удара. Но вместо мощного прыжка смогла лишь дёрнуться, смещаясь едва на ладонь. Илнра, в мгновение ока извлёкшая стрелу и взявшая парда на прицел, заметила, как дождевые струи стекают по сильно обгоревшим мышцам задних лап хищницы, покрытых клочками обугленной кожи.

– Не трогай её! – велела лошади девушка, убирая стрелу в колчан. – У неё скоро родятся котята! Это был бы нечестный бой!

Лошадь издала короткий крик, подразумевая, что в диком мире честным является только одно правило: кто победил, тот и прав, но не ослушалась приказа хозяйки. В природе парды охотились на жеребят, отчего лошадиные табуны временами страдали весьма сильно, посему инстинкт заставлял хищных тяжеловесов атаковать парда даже тогда, когда конь был сыт и не нуждался в добыче.

– Спокойно, красавица моя, держи себя в лапках! – ласково прошептала Илнра, почесывая лошади нежную кожицу подле ушной перепонки. – Мы обязаны помочь ей! – Она поискала глазами Трырда Стремительный Выпад: – Дядя Трырд! Мы нашли беременную самку парда!

Могучий ветеран был в десятке размахов от неё и подъехал быстро. Его жеребец, увидев парда, клацнул здоровенными роговыми пластинами зубов и устремился в атаку, пылая хищным взором. Самка парда увидела, как враги окружают её, и вновь попыталась бежать. Но ужасный ожог лишил её задние лапы способности двигаться, и уйти от смертельной опасности пард не смог. Хищная кошка неуклюже развернулась, стараясь оказаться между двумя врагами так, чтобы иметь возможность отбиваться от обоих сразу, и вновь угрожающе зарычала, оскаливая клыки.

– Постой-ка, приятель! – сурово одёрнул коня оркский воин. – Ты же видишь, что она на сносях! Сейчас атаковать её нельзя!

Конь недовольно зашипел, нехотя подчиняясь, и отвернул от седока морду в знак обиды. Трырд не стал обращать на это внимания и выпрыгнул из седла наземь. Вообще, у дяди Трырда нет своего скакуна. Могучий ветеран суть командир драконьего отряда Небесной Тысячи, он летает на драконе и не нуждается в боевом скакуне. Но Рырд сейчас в Некросе, у него брачный период, потому дядя Трырд получил небольшой отпуск, который проводит дома, со своей возлюбленной супругой Грартой и двухлетним сынишкой. И Илнра не даёт ему покоя, ежедневно упрашивая поупражняться в стрельбе из лука. Лучше дяди Трырда из лука в клане никто не стрелял двадцать лет подряд. Сейчас, наверное, есть воины, которые выстрелят не хуже, но уж точно никто не выстрелит быстрее! Всем своим умением лучницы, удивляющим всех в клане, Илнра обязана его урокам. Поэтому всякий раз, когда дядя Трырд прибывает в Главный Стан без дракона, дедушка Гдырг приводит ему из табуна жеребца получше, дабы дядя не ходил пешком там, где уместнее быть верхом. Поэтому конь, не привыкший к хозяину с детства, часто упрямится и капризничает, как сейчас.

– Вот и стой там, в стороне, с недовольной мордой! – подначил его Трырд, снимая наскоро притороченную к седлу бизонью шкуру, коей он тушил пожар ранее. – Вернёмся в Главный Стан, отпущу тебя ловить крыс!

– В Главном Стане он такой не один, – улыбнулась Илнра, протягивая руку перед собой ладонью вверх. Ливень сменился мелким дождём, значит, сотворённая шаманом туча скоро выдохнется, и палящее солнце вновь вступит в свои права. – Найти там живую крысу невозможно!

– Вот и пусть ищет, раз такой капризный! – сурово изрёк могучий ветеран, подходя к парду с развернутой шкурой в руках.

Беременная хищница поняла, что сейчас её накроют шкурой и изловят, и попыталась сопротивляться, яростно царапаясь и кусаясь. Но клыки и когти бессильны против стальной брони оркских доспехов, даже если таковые не несут на себе никакого зачарования. Дядя Трырд скрутил парда за несколько ударов сердца, словно та была беззащитным детёнышем антилопы, а не смертоносным хищником, и запаковал её в шкуру. Самка продолжала брыкаться, стремясь прорвать своё узилище изнутри, но могучий Орк придерживал получившийся свёрток здоровенной ручищей и не позволял парду освободиться. В таком виде хищная кошка была доставлена к главному шаману клана, и старик взглянул на брыкающийся сверток через Око Целителя.

– Послезавтра к полуночи у неё народятся четверо котят, – определил плечистый старец. – Ей трудно ходить и тяжело бегать, посему не удалось убежать от пожара. Задние лапы сильно обгорели, в таком состоянии она не выживет. Но вы проявили мудрость, решив принести её сюда. Мне придётся повозиться, но я смогу её исцелить.

Старец принялся плести целительные чары, и дёргающаяся внутри свёртка хищная кошка затихла, погружаясь в сон.

– Положите зверя наземь и ступайте, – велел главный шаман. – Тут забот на полчаса, не меньше. Я сам разбужу её и прогоню восвояси!

Дядя Трырд извлёк спящего парда из шкуры и аккуратно уложил подле шамана. Старец продолжил творить лечебные заклятья, и могучий оркский ветеран свернул шкуру, скептически взирая на рваные дыры, располосовавшие её многократно прожжённую поверхность.

– Надо бы вернуть шкуру мастерице… – он вздохнул, – мне дали её ради тушения пожара, когда огонь добрался до походных шатров здешнего полевого стана. Но я не думал, что буду возвращать шкуру в таком состоянии. Нехорошо получилось.

Они сели на лошадей и направились к походному стану, шатры которого были разбиты подле овощных посадок. Немолодая мастерица обнаружилась подле одного из шатров, которому пара оркских воинов заменяла обгоревшую стену на новую.

– Хмм… – Женщина с усталой улыбкой неторопливо повертела в руках то, что осталось от шкуры. Будучи известной в клане мастерицей, изготавливающей из кожи множество полезных вещей, толк в деле своём она знала весьма хорошо. – Теперь из этого куска уже не пошить ничего толкового. Стало быть, пойдёт на изготовление зимней подстилки для конюшен! Зато мы победили пожар и спасли овощные посадки!

– Много до них оставалось? – поинтересовалась Илнра. – Какого расстояния не хватило огню?

– С нашей стороны было ещё пять размахов, – ответила искусная рукодельница. – А вот на западе, куда в первую очередь устремился Ндорг Видящий Болезнь, до посадок оставалось всего десять клыков.

– Десять клыков?! – удивилась девушка. – Так мало?!

– Вы с шаманом успели весьма вовремя, – подтвердила мастерица. – Ты хорошая наездница!

– У меня быстрая лошадь, – смутилась Илнра. – Дедушка Гдырг Мощный Хребет вырастил для меня несколько жеребят, и я смогла выбрать наиболее подходящего. Это его заслуга!

– Старый Гдырг суть настоящий мужчина Клана Острого Клыка! – с гордостью заявила рукодельница. – Клан запретил ему погибать в бою и отказал в праве на Последний Подвиг, ибо на его плечах лежала забота о женщинах и детях! Но Гдырг Мощный Хребет с честью пронёс на себе свой Удел отца и деда, и никто и никогда не видел тоски в его глазах! Хотя всякий Орк знает, каково прирождённому бойцу остаться без жарких битв и сражаться с врагом, одолеть которого невозможно, – с надвигающейся старостью! Хребет Гдырга воистину мощный!

– Всякий раз, когда я слышу дедушкино имя, – вздохнула девушка, – смотрю на него и понимаю, какой он у нас стал старенький. Мне будет очень жаль, когда он уйдёт в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого. Я весьма привязана к нему.

– Зато ему точно не будет стыдно взглянуть в глаза нашему Небесному Отцу! – с великим уважением заявил Трырд Стремительный Выпад. Он посмотрел на Илнру: – Пожалуй, я навещу старика сегодня, пока ты станешь упражняться с Грартой в Танце. По коням?

– По коням! – улыбнулась девушка, спеша к своей лошади.

– Илнра! – окликнула её мастерица. – Задержись немного, у меня к тебе дело.

– И у тебя? – Илнра хмуро обернулась, теряя улыбку. – Я буду благодарна тебе, искусная мастерица, если ты не станешь произносить имя того, чьей посланницей выступаешь. Я дала клятву Рыгдарду Кровавому и не стану её нарушать!

– Я так и знала! – Женщина укоризненно насупилась и перевела взгляд на Трырда: – Трырд Стремительный Выпад! Быть может, хоть ты повлияешь на неё?! Она отказывается слушать посланниц, несущих ей вести о симпатиях! Сколько уже воинов не смогли выразить ей свои симпатии! Я десятая по счёту посланница в этом месяце!

– Девятая, – надулась Илнра.

– А не в этом месяце? – поинтересовался Трырд, взирая на неё суровым взглядом.

– Пятьдесят шестая. – Илнра надулась ещё сильней.

– Я думал, будет больше. – Могучий ветеран со знанием дела окинул её взглядом с головы до ног. – Даже странно. Мне казалось, что ты самая красивая девушка в клане.

– Многие считают, – недовольно заявила мастерица, – что она самая красивая девушка на три ближайших клана! И она же самая странная! Она отвергает разговор с посланницами, не позволяя им даже произнести имя того, кто направил их к ней! Неудивительно, что далеко не всякий воин пожелал так оскорбиться!

– Я не желаю никого оскорблять! – вскинулась Илнра. – Пока я не слышу имён, я не знаю, кто ждёт от меня ответа, и мне не придётся испытывать неловкость, глядя в глаза тому или иному воину! Ибо я не собираюсь принимать ничьи симпатии! Никто не в праве лишить меня клятвы Рыгдарду Кровавому, кроме него самого!

Она окинула взглядом множество Орков, возвращающихся мимо них к своим лошадям, не нашла в глазах ни у кого из них одобрения и вновь обиженно надулась.

– Поехали домой, – велел Трырд Стремительный Выпад, указывая ей на коней. – По дороге поговорим. – Он попрощался с искусной мастерицей и вскочил в седло.

Илнра последовала его примеру, и несколько минут они молча ехали бок о бок, всё дальше удаляясь от полевого стана. Спустя четверть часа она не выдержала.

– Дядя Трырд! – Девушка расстроенно взирала на могучего ветерана: – Ты тоже осуждаешь меня?

– Я – нет, – не сразу ответил клыкастый гигант. Мгновение помолчав, он угрюмо продолжил: – Я понимаю тебя очень хорошо. Двадцать лет назад я полностью осиротел за один день. Жажда мести сжигала меня изнутри, и я шёл в первом ряду во всех атаках той войны. Древний доспех Небесной Тысячи сохранил мою жизнь, моей заслуги в том нет. Война с Авлией окончилась нашей победой, но всё сложилось так, что жажда мести в сердцах многих осталась неутоленной. С тех пор почти никого из них не осталось, сорок пять тысяч осиротевших воинов ушли в Звёздный Стан Рыгдарда Кровавого за эти двадцать лет, ибо каждый из них не видел смысла в дальнейшей жизни, помимо свершения Последнего Подвига. Я остался жив благодаря Небесной Тысяче. Обретя право на дракона, я обрёл собрата, и десять лет Рырд был для меня всем. И лишь потом я встретил Грарту. Та встреча была столь загадочной и чудесной, будто сам Рыгдард Кровавый пожелал, дабы мы нашли друг друга. Ибо столкнуться в иных обстоятельствах у нас не имелось никакой вероятности. Жажда мести, сжигающая изнутри моё сердце, утихла в тот миг, когда его коснулось тепло сердца моей возлюбленной.

Он умолк, задумчиво глядя в прошлое, и посмотрел на Илнру:

– Я шёл к своей истине десять лет, но в итоге обрёл её. Я искренне желаю тебе обрести свою истину гораздо раньше, но знаю, что случится это лишь тогда, когда Рыгдард Кровавый заметит твои деяния. Каков будет сей срок – неведомо никому. Однако пока сие не произойдёт, мысли твои будут далеки от уюта домашнего очага. Но клан не поймёт тебя. А те, кто поймёт, не станут на твою сторону. Ибо клан дорожит каждой матерью. Особенно сейчас, когда тяжёлые времена ожидают не только наших детей, но и внуков, и правнуков.

– Что же мне делать… – Илнра с грустью поникла, машинально касаясь воткнутой в волосы заколки. Касание это никогда не влияло ни на что физически, но придавало ей незримых сил где-то глубоко внутри наполненного болью сознания. – Как поступить…

– Поступай так, как подсказывает тебе сердце! – с великой уверенностью изрёк могучий ветеран. – Идти против собственного сердца суть обречь себя на вечное недовольство жизнью. Но не забывай о разуме! Истина откроется тебе лишь тогда, когда свет обеих этих путеводных звёзд сложится воедино! Только разум позволит тебе в решающий момент понять, что это и есть решающий момент! Не пропусти его!

– Благодарю тебя, дядя Трырд! – Илнра благодарно улыбнулась. – Я запомню твои слова! Никто в клане не поддерживает моих стремлений. Даже прекрасная Грарта считает, что мне надо стать Победительницей для того, чтобы поскорее обрести супруга…

– С зачарованным хрардаром? – тихо засмеялся могучий ветеран.

– Мне уже восемнадцать, – негромкий мелодичный смех Илнры присоединился к тихому громыханию Трырда, – я стала достаточно взрослой, чтобы обрести частичку разума! Её хватит для того, дабы не выйти замуж за воина даже ради его зачарованного хрардара!

– Ты столь сильно не желаешь обрести супруга? – вопросил могучий ветеран.

– И даже сильнее! – призналась девушка. – Я хочу отомстить за маму, которую не помню, за отца, которого никогда не видела, за кровных родичей, которых знаю лишь по рассказам благородных Орков! За всех, кто умер в тот день, когда мама обменяла свою жизнь на мою! Прошло восемнадцать лет, подлые Люди забыли обо всём, а наш клан будет бороться за выживание ещё несколько поколений! Я жажду мести! Любой ценой! Это желание пылает во мне сильнее, нежели желание жить! Всё остальное претит мне! Я словно чувствую, что не имею права помышлять ни о чём ином до тех пор, пока не убью того, кто повинен в этом жутком злодеянии!

– Никому не известно, кто в нём повинен, – невесело ухмыльнулся Трырд. – Если бы было кого искать, мы бы нашли и растерзали их всех ещё восемнадцать лет назад. Но Люди сами избавились от зачинщика, заметая следы. Предъявлять претензии некому. Даже авлийский Король оказался невиновен, как и вся верхушка их волшебников. Люди понесли тяжёлые потери, втрое бо́льшие, чем Дети Ругодара, на том всё и завершилось.