Текст книги "Зона Посещения. «Никогда не сдаваться!..»"

04.1: «Орден победы»

Принимая решение вступить в поиск, он думал и обоснованно предполагал, что готов абсолютно на всё ради того, чтобы найти ключ от заветных врат. Но случившееся вынуждало задуматься о том, предполагался ли именно этот критерий в качестве основного параметра… тем или теми, кто прятал ключ от выхода в одном из сеттингов?

Кто-то же совершал выбор, в какую именно спрятать. И заложить потом в сети «мины», на которых подорвутся потенциальные искатели.

Не само же по себе оно зародилось, возникло, работает! Не самопроизвольно же упоминание о реально функционирующем Выходе распространилось? Рассредоточилось вирусно в сети, вкладывая информационные пакеты в легальные программы и дата-базы.

Да, конечно, эта «реклама» не висит баннерами по всем сайтам, не продвигается к юзерам по обычным каналам. Она по умолчанию не предназначена для всех подряд. Наверняка лишь избранным удаётся стать посвящёнными. Увидит и нащупает тот желающий, кто способен уверовать. Кто не сомневается, что реальный мир – не только всё, что можно увидеть глазами и потрогать руками; он несравнимо больше и глубже. Более того, удастся исключительно личностям, способным заранее понять, что именно надо будет узреть и открыть…

Он озарился, понял и поверил, что Выход – не очередной сетевой фейк. Поэтому если бы хоть на миг допустил, что введён в заблуждение, то без вариантов покончил бы с собой. Не смог бы удержать оставшееся время жизни, единственную настоящую драгоценность, дарованную природой его реальному организму. Аварийно вышел вон.

Но аварийный выход – последний из возможных. Для того он и воюет за обретение мечты, чтобы не случилось самурайского варианта.

Воюет зачастую далеко не в переносном смысле…

Пулемётная очередь прострочила воздух прямо над головой, и он ещё плотнее вжался в раскисшую после дождя глину. Выжить и добраться до конца поля. Всего-то, кажется. Но ключевое слово «выжить», а на этом поле слово подтвердить делом ой-ой-ой насколько непросто!

Каска не поможет. Даже от единственного прямого попадания не спасёт. А уж если несколько пуль MG-42 в башку прилетит… или солидный осколок снаряда. От попаданий по касательной и мелких гранатных осколков защитит как-то, да, но всерьёз надеяться, что голова прикрыта… Блин, на кой ляд пехотные вояки эти кастрюли вообще таскали! Не иначе, как для самоуспокоения.

Герой, повернув лицо направо и прижавшись левой щекой к холодной грязи, смотрел на убитого минуту назад товарища. Только-только этот боец бежал в атаку, храбро поливая врага огнём из своего автомата, а теперь трупом лежит. Где-то в реале раздосадованный игрок заполучил «Game Over» и вышел из баталии, однако не чей-то проигрыш сейчас важен; смерть в бою окончательна для реальных солдат, она ведь настоящая, без права на получение следующей жизни, и главное, лишает возможности перейти на следующий уровень… Вражеский пулемётчик коварно выжидал в засаде и открыл стрельбу, когда взвод приблизился на предельно короткую дистанцию. Результат удачного ответного огня – наши все лежат мордами в землю и неизвестно, многие ли в состоянии подняться.

Но продолжать необходимо. Не сдаваться же. Сюда все попали, чтобы побеждать, с той или иной степенью мотивированности. В атаку бросаются, чтобы добраться до позиций врага и всех там убить. А не для того, чтобы валяться под пулями, гадая, попадёт в тебя очередь или не попадёт? И ладно геймеры, а каково было вот так в сырую землю вжиматься реальному атакующему взводу… Воевать – грязное занятие. На таком поле в прямом смысле. Великолепное подтверждение азбучной истины.

Однако на войне как на войне. Хрестоматийная истина.

Используя неровности почвы, под шквальным огнём, выжившие приблизились к окопам противника и закидали его гранатами. Пулемёт захлебнулся собственным яростным тарахтением. Герой, один из уцелевших в составе взвода, вновь поднялся в атаку, молясь богам войны, чтобы откуда-то другой пулемёт не застрочил. Нашим повезло, лишь винтовочный треск и редкие автоматные очереди пытались остановить штурмовиков, неудержимо стремящихся захватить населённый пункт.

И вот солдаты ворвались наконец-то в пределы городской застройки. Слева и справа наступают другие подразделения воинского соединения наших, но у остатков этого взвода конкретная задача: захватить продовольственные склады. Причём из личного состава уцелели немногие, чуть больше отделения… А выраженьице «жизнь прожить – не поле перейти» явно удумал кабинетный философ, понятия не имеющий, что такое полевые условия. Разные поля случаются, ох, разные! Это поле – многие не прожили.

И города разные. Этот оказался похож на средневековый замок, с лабиринтом улиц-коридоров, бесчисленными закоулками, разномастной этажности и размерности строениями… из-за каждого угла, с любой высоты в каждую секунду может прилететь пуля, которая оборвёт путь, и прохождение завершится. Позади долгий путь схваток и сражений Второй мировой, на календаре как бы майский день, и снова последняя из жизней, что даны в этом сеттинге! Необходимо во что бы то ни стало не лишиться её, добраться до ратуши в центре городка, одного из многих, за прошедшие века во многом бережно сохранивших свои планировки и облики. На то и она Европа.

Над ратушей, в башне с часами, по предположению, есть тайная комната с правильной Дверью. Герой стремился в неё, к желанной Цели, оставляя за спиною цели промежуточные – трупы, трупы, трупы…

Эх, до чего ж муторные и однотипные они, эти стрелялки-бродилки! Лишь декорации меняются, обыгрывая реалии военных кампаний разных периодов истории, либо экстраполированных войн будущего, иных миров, параллельных реальностей… А суть та же. Главное, успевай первым выстрелить, пустить луч или сгусток плазмы, бросить гранату, прыгнуть, ударить ножом, кулаком, совершить выпад, провести приём и тому подобное.

Успеть первым убить. Чтобы снизить шанс на то, что убьют тебя и не дадут продолжить квест.

Но делать нечего. Необходимо проходить тактико-стратегические шутеры. Уровень за уровнем. Переступая через убитых.

Рутинная, грязная, смрадная дорога к мечте.

К несчастью, даже такие боевые, активные, гарантированно не «застойные», наполненные честью и доблестью виртуальные миры не удовлетворяли полностью его желание: истратить время жизни как хочется, а не как вынужден. Награда за решимость и веру для него не медали, трофеи и звания. Только найденный и открывшийся Выход. Туда, где хочется жить, а не существовать.

Ему есть с чем сравнивать, вот в чём проблема.

Сны об игре, которой нет – лишь отзвук? Эхо желания, исполнить которое он пытается, проходя сеттинг за сеттингом… Или всё же «побочка» того, что он «плотнее некуда» занырнул в виртуал?

Превратив тем самым игру в центральный смысл своей реальной жизни. Хотя еще не утрачено осознание, что играть – не цель, а средство.

Или наоборот, сны первичны, именно они способствовали тому, что он, получив информационное озарение, решился поверить в существование кода, способного активировать Выход, и посвятил всего себя беспримерному поиску…

По большому счёту не было окончательной уверенности в том, что кроме него существуют другие посвящённые. Их появление теоретически им допускалось в качестве самоутешения, что ли. По принципу – хоть не я один с ума сошёл.

04(2): «Отрицание нормы»

Электрическую Станцию он прошёл не без приключения, но в целом удачно. В основном по той причине, что в локации, наполненной выродками под завязку, типа соблюдалось перемирие всех со всеми.

Хотя мутанты непредсказуемы по определению и человек для них всегда добыча желанная, очень высока была вероятность того, что «нейтральный» статус Электрички не распространится на крадущегося через неё сталкера.

Собственно, нечто подобное и стряслось. Стайка мутных зверьков, в предках у которых явно водились крысы и предположительно вдобавок белки и лягушки, не выдержала и поддалась соблазну поживиться прохожим мясом, чапающим мимо по своим делам. Гибридные твари выглядели мерзко даже по зонным, весьма широким меркам эстетизма, если можно так выразиться. Он таких раньше не видел – скорее всего, припёрлись откуда-то из секторов, расположенных севернее. Там гораздо кучнее сосредоточены бывшие урбанистические локации.

Проблемой для него стало не нападение, а то обстоятельство, что убивать нападающих категорически не стоило. Если бы в «Электричке» разразилась кровавая бойня, виновником сочли бы того, кто искромсал стаю. То есть потенциальную жертву, а не кинувшихся на человека «белякрыс».

Сталкер ведь не позволил бы себя жрать, так что бойня в целях самозащиты неизбежно переполошила бы всех окрестных мутантов, ширящимися волнами распространяясь на всю Станцию. А на фиг оно надо, оказаться один на один не со стайкой мелких зверьков, а с разнокалиберной ордой! В составе которой полно «родственников» гораздо более крупных и опасных животных; от волков, кенгуру и быков до медведей, тигров и даже слонов.

Ясное дело, оставалось лишь хватать ноги в руки и что есть мочи драпать! Ни стрелять, ни резать, ни бить – нельзя. Поэтому уповать можно только на собственную быстроту и на благосклонность Удачи.

Она не отвернулась от сталкера, уже не крадущегося, а открыто мчащегося по руинам бывшей Станции. Он опередил гибридных крысоидов, ухитрился не столкнуться с другими зверями – три встречных волка-мутанта проводили его отнюдь не дружелюбными взглядами горящих синим пламенем очей, однако не тронули, позволили выскочить из турбинного зала. Вовремя распознал редкую для здешней местности ловушку, «чёрную вдову», успешно миновал убийственную локалку, радуясь подтверждению, что нейтралка скоро останется позади и можно будет отбиваться от преследователей…

Остановился, когда понял, что за ним никто не гонится. Долго, опасно по зонным меркам, не меньше трёх минут торчал столбом, унимая бурное дыхание. Просканировал окружающее пространство. Мутантов не наблюдалось пока, зато стало ясно, что выбежал он на самое что ни на есть аномальное поле.

Локация, буквально усеянная ловушками разного рода. В своё время сталкер здесь проходил, и тогда на этом участке ничего такого не происходило. Однако в Зоне всё быстро меняется, и этот распадок меж двумя пригорками теперь наполнился массой аномальных участков и событий. Различные локальные изменения физических свойств природы – гравитационные, световые, атмосферные и прочие – сконцентрировались на относительно небольшой площади, испещрили поверхность. И далеко не все они заметны глазу, доступны восприятию другими органами чувств.

Сталкер оглянулся на пройденную Станцию. Не-е-ет, возвращаться, идти по той же тропе опять – невозможно! Даже не потому, что злобные трёхцветные, рыже-серо-зелёные крысаки поджидать могут…

Вперёд, только вперёд. Однако не шагать и тем более не бежать. Красться, только так! Прокрадываться, просачиваться сквозь лабиринт, полагаясь на чуйку, на Удачу и на… В общем, верь в тропу, и она тебе не изменит.

Может быть.

Человек, настраиваясь на экстремальное напряжение, осматривал поле, которое вынужден будет переходить. Вот уж неугомонная Зона удружила так удружила!

Чем являются аномальные изменения пространственных характеристик? Для чего вообще необходимо это стремление попрать нормальные законы природы?

Такое же средство, как и множественное мутирование живых существ? Тоже поисковые мутации, но не живых объектов, а физических свойств?

Вон они, щедро набросаны поперёк дороги… Ближайшие – «ногорезка», «егоза», «гвоздодёр», «кругляшка», «белый ходок», «чернильное пятно», «подзатыльник». И дальше расставлены другие изменёнки, всякие-разные. Роскошная коллекция. Словно Зона выставила на поле вернисаж с отборными аномалиями и дала возможность полюбоваться…

Пробраться живым по смертоносной «пересечёнке», расстеленной на пути, бывалый бродяга смог. И не такое бывало. Но затем срочно пришлось искать схрон и дарить заслуженный привал измученному организму. Обязательно выспаться, и лучше без будоражащих снов, от которых остаётся одновременно сладкое и горькое послевкусие.

Спал он коротко, урывками, но всё же случались порой сны. Там он наблюдал картины другой жизни. Не обязательно мир за краем снился ему, но иногда.

Иная жизнь. В ней можно было себе позволить себе открыто ходить. Без опаски и настороженности. Не ожидая ежесекундно, что на тебя выпрыгнет тварь, алчущая твоей жизни. Или под ногами разверзнется ловушка, которую не сумел определить и предугадать даже чуйкой, не говоря уж о зрении, слухе, осязании. Или разразится зонный катаклизм, от которого необходимо немедленно схорониться, иначе настигнет и уничтожит.

Там, за краем, можно преспокойно сидеть в удобном кресле и играть в развлекательные игры, например. Находясь в целом, не полуразрушенном помещении, надёжно защищённом от погодных и прочих воздействий…

Только он так и не понял, зачем обитающим в идеальной безопасной среде существам стремиться куда-то наружу? С какой целью покидать подобное райское убежище? Уходить в неизвестность на поиск потрясений, встреч, приключений, в конечном итоге способных убить идущего…

Это вопрос крайне интересный. Сталкер не знал на него ответ. Пока даже предположить не мог, зачем.

04_3: «Пустынный Орёл»

«…После океанских волн, распростёршихся до горизонта – разительный контраст!

С корабля на ба…рхан.

Хотя тоже своего рода океан. И здесь к горизонту тянутся и тянутся барханы и дюны. Чем не волны?

Из воды да на песок.

Я торчу столбом на вершине одного из неисчислимых песчаных холмов. Он выше других, и даль видна беспрепятственно. Горизонта как такового нет, просто где-то там бежево-песочное марево перетекает в выцветше-голубое.

Невольно возникает ощущение, что строгих, чётких границ в этой бесконечности нет по умолчанию и быть не может. Просто никому на хрен не захочется пересекать их здесь, в распахнутой навстречу всем небесам безбрежности.

Но нет. Раз уж я сюда запроторился, значит, неспроста. Границы есть везде. Как неизбежное следствие, и нарушители, и вояжёры. Только в зависимости от ракурса восприятия применимы разные критерии разделения: кто нарушает вопреки, а кто пересекает по установленному праву.

Я не случайный турист. Скажем так, инспектор, контролирующий… Э-э-э, как Собеседник обмолвился? Ловчий… пусть будет так. Пока, во всяком случае.

На мне совсем другое одеяние и экипировка. Под стать региональной окружающей среде. Надо же, подстроился под местный фон, хамелеонисто вырядился. Заправский бедуин, эх-хе-хе, верблюдов не хватает для комплекта. Кораблей пустыни… Стоп! Ассоциации с морскими эскападами отставить. К большой воде вернусь как-нибудь потом. Буду жив, не помру. Если.

Делаю обоснованный вывод, что подсознательные процессы разума, как им и положено, проистекают быстро и с эффективными последствиями. Опережая сознание. Оно вроде гонщика за рулём болида Формулы-1. Скорость ограничена способностью водителя осознать предел ускорения. А возьми машину отпусти, она ка-ак рванёт!.. Нет, всё-таки не рискну ещё. Надо подучиться управлять сознательно, однако с расширением предела. Глядишь, чемпионским пилотом заделаюсь, не буду машину тормозить, но и контроль не утрачу.

Одиночный рейд по раскалённой полуденным светилом пустыне предстоит мне. Верблюд мой – с виду старенький потрёпанный внедорожник «сделано в Юэсэй» четверть века тому назад. Зато у него под капотом притаился форсированный мощный мотор, и шины широкие, с цепким рельефом протекторов – то что надо для здешних условий.

Что «верблюд» с честью подтверждает, когда я отправляюсь по маршруту, правя на восток. Джип движется легко – ни зыбкость песка, ни перепады спусков-подъёмов, ни осыпающиеся склоны его не смущают.

Я точно знаю, что выдерживаю правильный курс. Держу нос по ветру.

Вопрос, почему не переместился прямиком в эпицентр, а материализовался подальше от намечаемых деяний. На мостик сторожевика ввинтился точечно, прямёхонько в гущу событий, на минуту непрошеным гостем аккурат в тело, одетое в форму морского офицера. Ведь можешь же, если захочешь… Так старался, экипируясь на острове, но десантироваться на рассекающий волны корабль собственной персоной не рискнул. Вот была бы паника! Заявляется этакий пришелец из ниоткуда в сухопутном боекомплекте, сооружённом из подручных материалов на обеспечившем переход и привал курортном островке после встречи с Собеседником…

Ответ, а потому что в той ситуации необходим был бравый капитан. Воин, отважно атакующий подводную лодку. В новых условиях подход иной. Медленный, коварный, подспудный.

Внутренний суперумник, мной условно именуемый Подсознанием, прекрасно знает, что к чему, и полные расклады производит молниеносно. Пусть я-внешний и торможу, с задержкой осознавая, зачем и для чего, но очень надеюсь на то, что расхождение скоростей мышления будет сокращаться. Разум – не абсолютное, но близкое к этому оружие, имеющееся у человека для борьбы с окружающей средой, но чтобы поражать цели «в десяточку», надо уметь им по-настоящему пользоваться.

Высунув голову в боковое окно, я поднимаю лицо вверх и смотрю на небо. Солнце уже не расстреливает лучевыми пушками из зенита прямой наводкой, часа четыре пополудни. Там, на орбите, невидимый отсюда спутник слежения пристально наблюдает за ползущей по пескам букашкой, внутри которой рулю к цели я.

Интересно, смогу ли его увидеть, если захочу… но основной вопрос – зачем? Для выполнения текущей задачи – совершенно лишнее. Я знаю, что мой рейд фиксируется, как и все перемещения в проблемных районах. Это не лишнее знание. А картинка инструмента фиксирования – просто не нужна для исполнения конкретной миссии. Понадобится для дела, увидишь без проблем – шепчет подсказку из глубины мой подсознательный всезнайка.

Вместо «глаза неба» я замечаю движущееся пятнышко, взгляд фокусируется, и в зрачках возникает парящая птица. Кто-то из орлиных. Высматривает. Охотится. Всех видит из выси, его не видит почти никто. Приметит добычу, спикирует и словит. Вот таким должен быть я. Кстати, есть такой пистолет, помнится, системы «Орёл Пустыни». Обзавестись, что ли, в качестве личного, «табельного»? Впрочем, я могу собственную модель сконструировать, с моим-то запасом знаний об оружейном ремесле…

Дорога, вьющаяся через пустынное пекло, существует лишь в моих мыслях, но сбиться с курса не получится. Мне вовсе не требуются придорожные столбики и накатанная колея, чтобы видеть путь.

Я преодолеваю километров пятьдесят, и характер местности изменяется, здесь пустыня уже каменистая, потемнее, разных оттенков коричневого, а не светлых бежевого и песочного цветов. Появились островки растительности, промелькивают колючие шарики перекати-поля, они же «катящиеся камни». Вот наконец и деревья показались. Оазис в пустыне, самый натуральный, как с картинки!

Маленький по размеру. Для целой деревни места нет, но полдесятка подобий жилищ и сараев из подручных материалов возведены. И, конечно, основное богатство – колодец! Дающий жизнь деревьям, траве, животным, людям. Машине вот тоже не помешает водицы для охлаждения долить. Растрачивать внутреннюю энергию на синтез воды из воздуха я могу, по идее, но… правильно, зачем? Я суперчел, спору нет, но не вечный же двигатель, совсем не нуждающийся в дозаправке и профилактике.

Спасибочки мудрым подсказкам, всплывающим из глубин. О, сколько мне открытий чудных предстоит сделать, уже предвкушаю! В том числе и далеко не радующих, осаживает энтузиазм умный подсказчик.

«Ладно, ладно, будем живы – не помрём!», чуть ли не вслух оптимистично парирует сознание, и волевым усилием сосредотачивается на близящейся тактической цели.

Сейчас мыслить стратегически уже лишнее. Перевёл дух, на минутку растёкся «мыстью по древу», подумал о том о сём. Возвращаюсь с небес на землю.

Работаю.

В центре оазиса у колодца окружённая пальмами площадка, на ней два автомобиля, небольшой грузовик-фургон зелёного цвета и белый микроавтобус…»

05.1: «У подземных партизан»

Ратуша в западноевропейском городе, увы, не оправдала надежд, и он после короткой передышки, чтобы не слетать с определённой волны, отправился геймить в другую глобальную мморпэгэшку, базовой «вселенной» которой тоже служил театр военных действий. Но игра, понятное дело, лишь средство. Цель – найдя и использовав по назначению единственно верный код, открыть врата и совершить реальный Выход в лучший мир. Где только не приходится искать его!

– Разведка добыла сведения… послезавтра гуки в верховье реки Сайгон попытаются… хотя бы на несколько часов… захватить мост, – голос полковника звучал глухо и устало, прерывисто; командир отряда давно забыл, когда спал больше трёх часов подряд, – чтобы переправить большую… партию оружия и боеприпасов.

– Данные точны? – От входа в штабную палатку прилетел вопрос от участника с сетевым ником «лейтенант Конноли». – А то знаем мы этих узкоглазых информаторов…

– Поддерживаю, босс, – присоединился «капитан Мартин», – как-то нетипично для вьетов на мост замахнуться. У них что, все лодки прохудились?

– Да обезьяны на своих велосипедах и долблёных корытах столько грузов по джунглям перевозят, что автопоездам и контейнеровозам даже не снилось, – проворчал «мастер-сержант Уолли Гремсон», пристроившийся на раскладном стуле рядом.

Герой покосился на соседа. В состав подразделений «туннельных крыс» по понятным причинам попадали исключительно худые парни. Крайне желательно, чтоб и невысокие при этом. Но сержант – настоящий дылда, ростом шесть футов с парой дюймов. В сочетании с почти болезненной худобой длинного жилистого тела смотрелся он жердью на ножках-палочках, болтающей руками-ветками.

Неудивительно, что именно прозвище Змея дали ему сослуживцы, бывавшие с ним в подземных норах вьетконговских партизан[3]3
  Об организации «Вьетконг» смотреть КОММЕНТАРИЙ № 3 в финале этой книги.


[Закрыть].

Однако не только за внешность. Под землёй неуклюжий и медлительный в прямохождении сардж магическим образом превращался в гибкого, стремительного, свирепого бойца! Обладающего, кажется, шестым чувством, позволяющим видеть, слышать в темноте и чуять приближение врага буквально кожей.

Почётное воинское звание своё и правительственные награды заслужил он, как никто, по праву. Легендарный ветеран, дольше него в норах никто не продержался без серьёзных ранений и повреждений, с десятками обезвреженных гуков на счету…

Вьетнамцы-коммунисты изобрели беспрецедентную тактику повстанческой борьбы. Чтобы спрятаться, они ухитрялись выкапывать в толще земли целые поселения с разветвлённой системой проходов, камер, отдушин, лазов и входов-выходов. Нередко чуть ли не под самым носом у расположений и дислокаций южновьетнамских войск и американских подразделений. Иногда прямо под населёнными пунктами и даже под пригородами Сайгона, тогдашней столицы Южного Вьетнама, расположенной в устье одноимённой реки.

Партизаны скрытно существовали в подземных крепостях, выжидали подходящих моментов и нападали внезапно, коварно, били в спину. Особенно когда длиннейшие подкопы рыли, заходя в тыл и атакуя одновременно с разных сторон. На участках фронта, где применялась подобная тактика, о нормальной войне приходилось забывать.

Для ненормальной – сформировали специальные отряды. Набирать в них союзников-южан было просто, вьетнамцы мелкие и тщедушные сами по себе, а вот с добровольцами из европеоидов сложнее. Критерии отбора – рост и комплекция. Ну а там уж как кому повезёт. Сержанту Змее везло дольше всех. В адских норах он воистину обрёл себя…

Герой, разглядывая искоса легендарного охотника за норными партизанами, не то чтобы завидовал. Хотя примесь зависти несомненно могла бы присутствовать. Ещё бы, человек отыскал в виртуальной вселенной своё правильное место, специфический талант открыл и применил и счастлив наверняка, смысл обрёл. И совершенно всё равно, что реальный анонимный пользователь, торчащий за столом в какой угодно точке планеты, хоть в манхэттенском офисе, хоть в плетёной хижине на Фиджи, в настоящей подземной стычке почти наверняка бесславно сдохнет через пять минут. От пули из «калашникова», от удара ножом, от петли удавки… Или застрянет, аки Винни-Пух в выходном отверстии норы Кролика.

Завидовать нечему. Для этого аса подземной охоты игра – явно цель. Не средство. Как и почти для всех фанов, посвятивших время реальной жизни той или иной «цифровой вселенной».

Вот именно, вселенной в кавычках.

Дальше им не подняться, не «прокачаться». Потому что ИГРАЮТСЯ в сеттинги, не проникаются и не дышат другими мирами в прямом смысле.

Герой к ним не относится ни разу. Он и играть-то особо не любил никогда. Из-за этого с каждым пройденным сеттингом в нём росла неприязнь к подобному времяпровождению. Времяубиению то есть. Хотя для многих его образ существования выглядел со стороны истинным киберпанковским раем. Идеал любого геймера – «рубилово» без ограничений, все жанры, полная ViR, сетевые, а не оффлайновые баталии в компании тысяч, сотен тысяч, миллионов соучастников…

Но средство выбирать не приходилось, что в распоряжении есть, тем и довелось прорубать «дверь в мечту». Для него цель – уйти во вселенную без кавычек. Иную. Долгожданную, заветную, вожделенную. А в этой реальности НЕТ даже игрового сеттинга, спроецированного с неё. Ничего и близко похожего. Не додумался никто. Не сообразил, не скомпоновал информацию в нужной конфигурации. Некоторые мотивы разбросаны элементами по имеющимся «вселенным», дразня и маня его порой, но схожи не более чем внешне.

Цельной, завершённой, родной, ЖИВОЙ – она ему только снится…

– Эй, ворэнт-офицер Николас, не спать на инструктаже!

Окрик полковника вырвал его из понурой задумчивости, в которую погрузился, перестав коситься на длинного мастер-сержанта.

– Да, сэр!

Герой тотчас отреагировал словесно, изобразил внимание, принялся поедать горящими глазами командира отряда.

– О чём задумался? Вспоминаешь ночку в увольнении? – послышался шёпот, и кулак «лейтенанта Табиани», числившегося как бы корешем в этом прохождении, ткнул его в плечо. – О, горячие девочки на улице Фам-Нгу-Лао, скажи…

– Не то слово… у меня до сих пор не погасло, огнём горит…

Прикрыв нижнюю часть лица ладонью, чтобы скрыть шевеление губ, пошутил он в ответ и вдруг ощутил, как горький ком вспух и встал поперёк горла.

– Печёт там? Ты случайно не подцепил дурную болячку? – обеспокоенно зашептал боевой товарищ.

Сразу же успокоить взволновавшегося бруклинского итальянца не получилось. В палатку внезапно ворвался солдат, с виду из другого подразделения – толстый и заметно выше среднего роста.

– Господин полковник, сэр, срочное сообщение из штаба генерала Стерна!

Радист подскочил к командиру отряда и вручил листок бумаги, тот бросил взгляд на белый прямоугольник, вскинул голову:

– На сборы десять минут!

Без лишних слов отдал приказ к выступлению.

Одиннадцать минут спустя «туннельные крысы» грузились на борты «ирокезов».

Гуки перенесли операцию на день раньше. Уже завтра они намеревались захватить мост.

Следовательно, штурм подземной крепости немедленно начался, и первым его этапом является переброска к ближним подступам.

Геликоптеры красивой стаей ушли на закат, приняв отработанный полётный порядок «Игл флайт»[4]4
  О схеме использования вертолётов «Игл флайт» смотреть КОММЕНТАРИЙ № 4 в финале этой книги.


[Закрыть].

Герой, вцепившись в поручень, трясся внутри одного из них, лелея надежду, что уж в этом рейде он сумеет прокачаться настолько круто, что доберётся до ниши, спрятанной в средоточии змеиного клубка земляных «кишок», протиснется в искомый «аппендикс» и откроет…