Текст книги "Земли за Башнями"

И, тем не менее, древние народы умудрились перекинуть мост через водную громаду. Колоссальная постройка вела на противоположный берег, где расположился величественный портовый город. Своими размерами он смахивал на столицу государства, притаившегося на самом краю карты.

Туда-то Ратибору и было нужно.

Дерок передал факел Игуну и занялся картой.

– Мне доводилось забираться сюда, – указал он на восточную границу оронских земель. – Земли дальше выглядели вполне проходимыми, но в тот раз я был стеснён припасами, поэтому повернул назад. И вот эту дорогу, ведущую к мосту, я видел.

– Значит, ты можешь нас отвести? – спросил Игун.

– Дело непростое, но посильное. Самое сложное – это добраться до гор и преодолеть их, а земли оронов… ну, это, считай, пустошь. Опасности она не представляет.

– Тогда скажи, берёшься ли ты за дело? – спросил Ратибор.

– Возьмусь.

– Чего нам это будет стоить?

– Видите город за мостом? Очень уж любопытно мне в него наведаться. Вы охраняете меня по дороге, а на обратном пути несёте добро, что мы там добудем. Двадцать процентов поделите между собой, а остальное будет моим.

– Меня это устраивает.

Кивнув, улыбчивый нандиец протянул руку Ратибору и скрепил сделку рукопожатием. Следом настал черёд Игуна ударить по рукам. Когда пятерня Дерока направилась в сторону Янфата, тот замялся, но решил-таки не отставать от других.

– Думаю, сработаемся, – сказал Дерок, пожимая руку дракониду.

И тут луну заслонило облаком. Нандиец, как бдительный зверёк, метнул взгляд на исчезнувшее светило, а затем на солнце, окончательно скрывшееся за горизонтом. Изучая нотки сгустившейся темноты, Дерок не отпускал руку Янфата, насторожено глядящего на сцепленные кисти. Драконид захотел, было, выдернуть руку или окликнуть нандийца, как тот небрежно отшвырнул посох и взялся за шарф. Быстрым движением Дерок размотал его с шеи.

И тут все вздрогнули от неожиданности. Под шарфом скрывались щели, напоминающие жабры. Дерок дёрнул на себя драконида и выпустил из жабр три тонких жгутика. Только Янфат закричал от страха, как нандиец схватил его за затылок и приблизил голову к своей шее. Подвижные жгутики заползли в рот дракониду и впились в нёбо. Дерок плотно прижал к себе жертву, Янфат рефлекторно стиснул зубами шею нандийца, но тот не почувствовал боли.

Нападение заняло считанные секунды. Не успели Игун с Ратибор прийти в себя, как Дерок ошарашил их, начав превращение. Плоть неведомой твари словно бы растаяла, перетекла в новую форму и стала прозрачной.

Когда метаморфоза завершилась, на Ратибора с Игуном уставилась тварь, похожая на безносую облезлую крысу. Крохотные глазки запылали красным. Сквозь прозрачную плоть можно было разглядеть скелет чудовища, а также высасываемую из Янфата кровь. С хрустом жгутики ввинчивались всё глубже в тело, присасываясь к крупным артериям и дотягиваясь до самого сердца. Какое-то время драконид ещё отбивался, но вскоре обмяк в лапах кровососа.

Первым от шока очнулся Ратибор и рубанул тварь топором. Та даже не дрогнула, когда лезвие вонзилось ей в спину. Турич ударил снова, но занятый жертвой кровосос лишь отмахнулся. Когти просвистели перед лицом отпрянувшего Ратибора.

И тут с другой стороны атаковал Игун. Он с рёвом ударил по голове, но бестия перехватила оружие прямо за лезвие и выдернула из рук драконида. Отбросив топор в сторону, кровосос зашипел на Игуна, раскинув лапы. Янфат повис на шее чудовища – признаков жизни он уже не подавал.

Тварь метнулась на Игуна, но тот отмахнулся факелом. Огнём удалось принудить демона к отступлению. Драконид поспешил развить успех и принялся теснить шипящего кровососа. Но стоило неудачно размахнуться, как бестия выбила факел из рук Игуна.

Спасла последнего метко пущенная головёшка. Ратибор выхватил из камина головню и швырнул в кровососа. От огня тварь неистово завизжала. И пока кровопийцу парализовало болью, Ратибор принялся метать новые поленья. Не жалея рук, турич выдернул из костра алую головню, но пламенный снаряд, посланный точно в демона, не достиг цели. Полено пролетело сквозь тварь, забрав с собой её накидку. Юбка упала на пол, а следом рухнул и Янфат. Всё, что осталось от чудища, туманом взвилось к потолку.

Густое облако застыло в полутьме, а затем начало движение, словно кружащий над добычей ястреб.

– Ратибор, бежим!

Турич кинулся наутёк, а Игун подхватил выроненный факел и отмахнулся от пикирующего на него тумана. Жертвы кровососа бросились к ближайшему выходу. Выскочив в незнакомый коридор, они захлопнули за собой дверь, но тотчас увидели, как туман просочился через щели.

– Уходим, – крикнул Ратибор.

Они с Игуном побежали сломя голову, но зловещее облако обогнало их и начало собираться в фигуру кровососа. Пока тварь не сформировала себе ноги, Ратибор наклонился и с разбега ударил её рогами. Так турич расчистил путь вниз по лестнице, куда и направился. Игун поспешил за товарищем, загораживая путь позади себя факелом.

Не сразу Ратибор осознал, что свернул в погреб. Однако верещащая позади тварь не дала вернуться. Впереди показалась железная дверь, что на счастье оказалась открытой. Ратибор распахнул её и подстегнул товарища криком:

– Игун, живо!

Драконид прыгнул вслед за туричем, и тот захлопнул створку. Удар с той стороны чуть не опрокинул крепкого минотавра, но тут подналёг Игун и помог справиться с демоном. Только дверь захлопнулась, как Ратибор вогнал засов в паз. Последующие удары кровососа впустую грохотали о железо.

Ратибор оглядел щели, но дверь сидела плотно. Внезапно Игун ткнул факелом прямо в замочную скважину, сквозь которую потёк опасный туман. Бестия с визгом отступила. Драконид закрыл отверстие проржавевшей крышкой и тем самым, кажется, остановил натиск кровопийцы.

Тяжело дыша, Ратибор с Игуном уставились на железный барьер. Признаков вторжения не наблюдалось – бестия застыла в ожидании. И внезапно раздался звук, страшнее любого рыка, рёва или удара: голос Янфата:

– Думаете, спрятались от меня?

– Ебись с козлами, оборотень хуев! – выпалил Игун.

– Думаете, в подвал ведёт всего один спуск?

– Я под вторым уже дров заготовил! Спускайся, посидим у костра!

В чувствах Игун ударил кулаком по двери. Ехидный демон лишь рассмеялся:

– В этом месте вы как слепые щенки. Когда я доберусь до вас, вы даже этого не осознаете.

– Нет сюда второго спуска, – крикнул Ратибор. – Иначе бы ты не стал разглагольствовать.

– Может быть, – сказала тварь голосом Дерока. – Ну, тогда сидите там и помирайте с голоду. Или ждите меня в гости.

Визгливо посмеявшись, демон ушёл, цокая когтями по ступеням.

Сам не свой Игун проскрежетал зубами и загомонил:

– И куда он пошёл? Может быть, правда, есть другой вход? Надо осмотреться…

– Успокойся. Вход только один. Кровопийца захотел, чтобы мы запаниковали и вышли наверх.

Испробовав спёртого подвального воздуха, Игун вынужден был согласиться. Паника отступила, но ситуация лучше не стала.

– Что тогда делать? Сидеть здесь, пока факел прогорит?

– Есть кое-что… обожди-ка…

– Придумал чего?

Ратибор помедлил с ответом. Он взглянул на дверь новым взглядом, внимательнее и с умом изучил мощные петли, крепкое полотно и запирающие механизмы. Картина складывалась весьма обнадёживающая.

– Дверь запирается изнутри, – вслух порассуждал турич. – В подвале замка.

– Чтобы от захватчиков спрятаться! – осенило драконида. – А значит, должен быть тайный ход.

– Да, всё сходится. Давай его отыщем.

С опаской Ратибор с Игуном оставили дверь без присмотра и спустились в основную часть подвала. Тот был поделён на несколько помещений: слева и справа темнели арочные проёмы. В той части подвала, где находились Ратибор с Игуном, хранилось всякое добро в бочках. Те стояли вдоль стен, воняя смолой, извёсткой или гнилым зерном.

В центре помещения располагался колодец. Ратибор не преминул распахнуть крышку и прислушаться к звукам внизу. Журчанье воды давало надежду на то, что можно выжить, спрыгнув вниз. Вот только шансов выплыть через подземный проток в озеро будет немного.

Игун лениво опрокинул стоящее рядом ведро и направился влево. В соседнем помещении нашлись ромбовидные винные полки, совершенно, впрочем, пустые.

– Всё ясно с этим Ирэмом, – шепнул драконид. – Дом оставил нетронутым, зато увёз каждую бутылку.

– Думаешь, он покинул Гамла Вамхас?

– Ни тел, ни скелетов мы не нашли.

– В этом месте это ещё ничего не доказывает.

– Но ведь двери заперты. Часть из них так точно. Вот я и считаю… Драконова срань!

Игун с Ратибором остановились, как только свет упал на чьи-то стопы. В паре саженей впереди лежал труп. Только помянули, как вот оно.

Стопы не имели ничего общего ни с птичьими ногами, ни с драконьими лапами, ни с копытами. Игун медленно двинулся вперёд: с каждым шагом факел всё явственнее давал понять, что на полу растянулся нандиец. Его тело было высушено, бледная кожа походила на готовый рассыпаться папирус.

– Вот ведь сука, быть того не может, – прошептал Игун и решительно приблизился к трупу.

Драконид упёр стопу в плечо убитому и перевернул на спину. Лицо нандийца так сильно исказило, что Игуну пришлось сесть и разглядеть его поближе. На свету стали видны пятна крови на разорванном рту.

– Это Дерок.

– Так он всё-таки добрался досюда.

– Разумеется, иначе бы как демон скопировал его внешность. Сучий оборотень, я ведь сразу смекнул, что он странно себя ведёт.

Оглядевшись, Игун окончательно разобрался в происходящем:

– Тварь заманила сюда Дерока, чтобы спрятаться от солнца. Заметил, каким слабым демон был на свету?

– Я заметил.

И тут Ратибор обратил внимание на колыхание огня. Едва заметно языки пламени танцевали на сквозняке.

– Игун, взгляни на факел.

– Вижу, надо проверить.

Драконид продвинулся глубже в помещение, но наткнулся на кирпичную кладку. Игун медленно прошёлся вдоль стен, но так ничего и не нашёл.

– Должно быть, здесь какой-то тайник. Хм, огонь больше не дрожит.

– Вернись к трупу.

Когда Игун встал подле Дерока, вновь обнаружился поток воздуха. Ратибор смог определить направление. Тянуло откуда-то из винных полок, ничуть не отличающихся от остальных. Турич толкнул их, но не обнаружил движения потайной двери. Не получалось разглядеть ни петель, ни стыков.

Игун подошёл ближе и посоветовал:

– Посмотри на полках.

Чтобы не заслонять собою свет, Ратибор встал вполоборота. Глаза его побежали по ромбовидным ячейкам. Осматривая ряд за рядом, турич отыскал-таки потайную ручку, спрятанную на уровне пояса.

– Ты был прав, – сказал Ратибор и не без труда засунул руку в узкую ячейку.

Стоило повернуть ручку, как старинный механизм щёлкнул и открыл потайную дверь. Игун помог сдвинуть тяжёлую створку, за которой притаилась новая преграда. Лишая надежд, на пути встала мощная железная дверь, подёрнутая ржавчиной, но всё равно выглядящая непреодолимой.

Игун попытал счастье, но та оказалась ожидаемо запертой.

– Ну да, разумеется, – сказал разочарованный драконид. – Можно и не надеяться сломать её.

Игун поднёс факел к необычной замочной скважине – треугольному отверстию под ручкой.

– Я видел этот ключ, – вспомнил Ратибор.

– Видел?

– Да, в кабинете. Лежал на столе.

– То есть, из подвала придётся выйти?

– Возможно, нам удастся просидеть до утра?

Игун поразмыслил над предложением, но пришёл к другому выводу:

– А если демон, действительно, знает ещё один лаз в подвал? А если мы здесь задохнёмся? А если завтра тучи закроют солнце? Да и как мы вообще определим, что наступило утро?

– Тогда выйдем и поборемся с тварью. Я видел бочки с маслом – попробуем сжечь кровососа.

– Сомневаюсь, что выйдет. Демон ведь в туман превращается. Сдаётся мне, ничего мы с уродцем не сделаем, пока не ослабим светом.

– Ты же сам сказал, что до утра ждать никак.

– Это и не обязательно. Используем лунный свет.

– Лунный свет лишь придаёт демонам силу.

– Нет никакого лунного света, – уверенно заявил Игун. – Астрономы Драконова Царства уже давно выяснили, что луна света не излучает. Она отражает лучи солнца. Так что лунное сияние будет столь же губительным для демона.

Ратибор недоверчиво нахмурился и спросил:

– Ты уверен? Звучит крайне глупо.

– Поверь, дракониды в астрономии смыслят. Я многого не знаю, но то, что я тебе сказал, известно даже детям.

– Ладно. Если так, надо этим воспользоваться. Но ещё предстоит как-то выманить демона на свет. А он не даст нам даже из подвала высунуться.

– Откроем дверь и заманим его сюда. Воспользуемся маслом, как ты и предлагал. Подожжём его и выиграем время. Вот только как бы нам это сделать?

Ратибор жестом предложил вернуться в помещение с колодцем. Там турич изучил окружение и выдал план:

– Один встанет с факелом напротив лестницы и выманит кровососа на себя. А второй спрячется за бочками и плеснёт на гадину масло. Затем достаточно будет коснуться демона факелом, чтобы тот вспыхнул.

Игун молчанием одобрил задумку, и Ратибор продолжил:

– Давай я сыграю роль приманки.

– Лучше я, – вздохнув, сказал драконид. – Тут проще некуда поджечь ещё и того, на кого кинется демон. Твою шкуру мы еле потушим, а моей чешуе ничего не сделается.

– Идёт. Осталось лишь придумать, как будем действовать дальше.

Глава 14. Повозка с фонарями

Кровопийца ждал, затаившись в темноте коридоров. Почти час из подвала доносилось приглушённое бормотание, а затем послышались шаги на лестнице. Сокрушённые паникой жертвы решили выбраться из укрытия. Проскрежетал отодвигаемый засов – демон тотчас обратился в туман и потёк в сторону глупцов.

Скрипнула дверь, и кто-то из пары побрёл наверх, веря, что его не услышат. Но демон слышал и осторожные шаги, и суматошное сердцебиение. Кровосос метнулся дымчатым потоком, вынырнул из-за поворота к чешуйчатому, бросившемуся наутёк. Беглец поспешил закрыть за собой дверь, но материализовавшаяся бестия не дала сдвинуть распахнутую створку.

Драконид отпрыгнул от потянувшейся к нему лапе и побежал вниз. Скаля мелкие зубы, кровосос пустился следом. Загнанная в угол жертва встала позади колодца и выставила факел перед собой. Нелепое сопротивление раззадорило хищника, и тот с писком накинулся на Игуна. Тот попытался отбиться, но демон без труда выбил факел из рук и схватил матерящуюся добычу. Раскрылись жабры, вытянулись смертоносные жгутики, как вдруг раздались приглушённые шаги.

Сзади к демону подкрался турич, обернувший копыта тканью. Ратибор разбил об спину твари бутылку с маслом и схватил заготовленное огниво. Пары ударов кремня о кресало хватило, чтобы поджечь кровопийцу. Выпустив Игуна, демон заверещал, и своды подвалы усилили истошные вопли. Заметавшееся чудовище превратилось в сноп искр, и улетело на дно колодца.

Где-то внизу раздался плеск, а Ратибор к этому моменту уже закрыл крышку и продел душку замка в проушину. Затем помог Игуну, катающему по полу и сбивающему с себя пламя. Вдвоём товарищи погасили огонь, и тут в крышку пришёлся сильный удар. Преграда выдержала, но обилие трещин не обещало надолго задержать чудовище.

– Игун, быстрее!

Из оставленных в углу вещей Ратибор схватил только топор и налегке побежал наверх. Игун не отставал ни на шаг, прислушиваясь, как яростно шипит демон, ломающий деревянную крышку.

Ратибор направился в кабинет, где тварь впервые явила себя. Всё осталось нетронутым, разве что огонь в камине погас. Турич направился к Янфату, шепнув при этом:

– Поищи ключ.

Игун закрыл дверь за спиной и отправился к столу. Найти нужное удалось быстро. Возможно, кровопийца никогда не видел потайной двери и не знал, откуда этот треугольный ключ. Потому и не стал его прятать.

– Это нам пригодится, – шепнул Игун, убирая находку в карман.

Коридоры заполнились воплями рыскающей твари. Ратибор закинул труп Янфата на плечо, и кивнул Игуну на лестницу – товарищи побежали на верхний этаж. Беготня закончилась в спальне хозяина замка. За окнами, виднелся ярчайший свет полнолуния, но шторы, пропускали лишь тонкие лучики. Ратибор принялся искать место для укрытия, а Игун тем временем отыскал в углу комнаты пюпитр.

– Давай змеёныша сюда, – шепнул драконид.

Вместе с Ратибором они облокотили Янфата на пюпитр так, что смогли придать тому вертикальное положение. Игун придал ногам мертвеца естественное положение и подпёр подбородок взятой с полки книгой. В полутьме, да ещё и со спины, Янфат стал вполне похожим на живого.

Игун кивнул Ратибору и спрятался за шторами прямо напротив приманки. Турич, собравшись с духом, перехватил поудобнее топор и притаился в углу комнаты. А затем турич изо всех сил топнул копытами.

Верещавший в коридорах кровосос стих. В Гамла Вамхасе ни осталось никаких звуков. Лишь шум воды в озере и уханье сов. Ратибор не видел ничего и мог положиться только на товарища, выглядывающего сквозь дырку в шторе. Драконид внимательно следил за тёмным проёмом двери. В нём постоянно мерещилась фигура демона, так что когда по полу потёк туман, Игун чуть не вскрикнул от страха. Но обманутая тварь не спешила атаковать, наученная хитростью жертв.

И тогда Игун начал шептать:

– Ратибор… Ты где? Ратибор. Ты меня слышишь?

Шёпот доходил до ушей кровососа и должен был убедить его, что исходит от приманки, выставленной посреди комнаты. От беззащитного, стоящего спиной к хищнику драконида, потерявшего товарища.

– Ратибор, ответь… Куда ты делся?

Решившийся на атаку монстр устремился на жертву и подле самого Янфата собрался в гротескную тварь. Сильные лапы схватили добычу, и по полу загромыхал опрокинутый пюпитр. Секундного замешательства Игуну хватило, чтобы сорвать шторы с карниза.

В демона ударил плотный поток света, отчего того зашёлся озлобленный писком. В следующее мгновение шторы подле себя сорвал Ратибор. Сощурившись, кровосос кинулся наутёк, пытаясь раствориться в туман, но не в силах этого сделать. Турич бросился наперерез и заслонил собой единственный путь к отступлению.

Кровосос всё ещё выглядел опасно, но походка его стала грузной. Чудовище кинулось на Ратибора, пока Игун продолжал срывать шторы.

Демон резко ударил лапой, но турич уклонился, присев, и рубанул в ответ по животу твари. Топор не убил кровопийцу, но хотя бы заставил завопить от боли. Ратибор разрубил демону бедро. Тот повалился на колено и впился когтями туричу в плечи. Перебив боль криком, Ратибор ударил обухом в челюсть, отбросив противника.

Кровосос выставил лапы, останавливая падение, и тотчас ударил когтями по ногам туричу. Тот отпрыгнул, но оступился. Пока Ратибор поднимался, тварь подползла к нему и схватила за левую руку. Воитель принялся рубить демона по плечу и шее, но живучая тварь не угомонилась, а сомкнула пальцы на второй руке. Не в силах вырваться, Ратибор наблюдал, как кровосос поднимается на одной ноге и выпускает жгутики из жабр.

Тогда турич разжал правую руку, и вывалившийся из неё топор подхватил Игун. С мощным замахом драконид погрузил оружие в спину кровососу, и тот с воплями осел на пол. Ратибор вырвался из его лап и пинком по голове повалил бестию. Израненная тварь растянулась на половицах и начала подыхать под отчаянными ударами Игуна. Драконид рубил без разбору, остановившись только в момент, когда стихли предсмертные вопли. Корчась, демон показал, что всё ещё не умер. Тогда Игун размахнулся и сильным ударом отсёк твари голову.

На этом кровосос угомонился. Тело продолжило конвульсивно дёргаться, но голова откатилась в сторону с мертвенным выражением лица. Напряжённый Игун вцепился в топор, готовый атаковать ожившее тело или башку. Но подобного не случилось.

– Всё, испустил дух, – сказал Ратибор и протянул руку за своим оружием.

– Да, похоже на то.

Драконид опустил взгляд на оружие и не без удовольствия изучил его. Ладный топор понравился Игуну настолько, что возвращать его хозяину не захотелось.

– Туричская работа? – спросил драконид, нехотя протягивая оружие Ратибору.

– Да.

Игун кивнул и направился в сторону отрубленной головы.

– Без обид, но ваших кузнецов мастерами не назовёшь, – поморщившись, Игун поднял уродливую башку. – Однако в топорах они толк знают. И ещё, пожалуй, в кольчугах.

Драконид вышел на балкон. Ратибор последовал за ним, под слепящий лунный свет. На глазах у турича Игун подошёл к парапету и со всей силы швырнул голову в озеро. Товарищи замерли в томительном ожидании, награждённом сочным плеском.

– Чтоб тебя бобры в глазницы выебли! – крикнул Игун, перегнувшись через парапет.

Выплеск эмоций закончился тяжёлым вздохом. Силясь унять нервы, драконид провёл ладонью по лицу. У Ратибора тоже сердце колотилось, но он постарался спрятать страх за деловым разговором:

– Ключ у тебя?

– Да. Схватил в темноте – не знаю, то ли это, что нужно.

Драконид достал ключ из кармана и разглядел на свету. Ратибор подошёл ближе и обнаружил отличительное треугольное сечение.

– Похоже, мы нашли то, что требовалось, – произнёс Игун. – Хотя, толку от него – кровососа ведь мы прикончили.

– Прибереги пока. Может быть, пригодится, чтобы…

И тут голову Ратибора охватил зуд, словно затылка коснулись чьи-то холодные пальцы. Этакие призрачные руки прошлись по меху, а затем потянулись прямо сквозь череп к мозгу. И послышался шёпот:

– Теперь я тебя вижу.

Ратибор дёрнулся и отпрянул в сторону. Объятый ужасом турич замотал головой, ища призрака, что нашептал ему на ухо столь страшные слова. Но никого рядом не оказалось.

Турич издал нечто сродни стону. В ногах появилась слабость, какой не было даже во время бегства от Джовиты. Ратибор считал себя в безопасности в Землях за Башнями, но и здесь его разума коснулись длинные руки бога. Его, как беззащитного крольчонка, отыскал в потаённой норе голодный лис.

– Ратибор, что с тобой?

– Ко мне в голову залез… бог…

Ратибор хотел сказать «Джовита», но в последний момент задумался над вторгшимся голосом. И принадлежал он не крылатому божеству, более того, туричу нашептала женщина. Вкупе с ужасом появилось и недоумение. Ратибор, привыкший к укладу Пяти Земель, не мог уразуметь, как возможно подобное могущество у кого-то, кроме Джовиты.

– Ты сказал, – переспросил Игун, – тебе в голову залез бог? Джовита нас нашёл?

– Это не он.

И тут вдалеке раздался бычий рёв. Словно с тяглового животного содрали кожу вместо подгоняющего удара бичом. Звук был вполне реальным – Игун тоже его услышал. Несчастного быка истязали где-то на дороге, ведущей к Гамла Вамхасу.

Ратибору хотелось бежать без оглядки, но его товарищ уже направился в сторону главных ворот. Туричу ничего не оставалось, как последовать за Игуном. Вместе они побежали по крепостной стене, опоясывающей постройки. Минуя башни, драконид с туричем добрались до укрепления над воротами и выглянули из бойниц.

В конце дороги они увидели крытую повозку. Потрёпанный временем фургон громыхал на каждой кочке, колёса шатались так, что едва не слетали с осей. Повозка была увешана фонарями, тусклыми, но многочисленными.

Тащили повозку пять туричей. То, что Ратибор принял за бычий рёв, оказалось стоном впряжённого минотавра. Пятёрка тягловых рабов выглядела как стая нечисти: измождённые, костлявые, покрытые гноящимися ранами. Головы безвольно болтались, потухшие взгляды устремились в землю. Но как бы жалко ни выглядели туричи, они исправно тянули повозку.

На козлах недвижимо сидел извозчик. Он с мрачным спокойствием правил разваливающейся колымагой. С ног до головы закутанный в плащ, извозчик смахивал на безжизненную мумию.

Тем страшнее было молниеносное движение рук. Когда до ворот осталась полусотня саженей, возничий натянул поводья с такой скоростью, будто хотел сломать туричам челюсти. Тягловые рабы застонали от боли, остановились и рухнули на четвереньки. От резкого торможения фонари начали раскачиваться.

Ратибор попятился от бойницы, ощущая невероятный ужас от извозчика. Тот поднялся на козлах, превозмогая старческую немощь. С трудом выпрямившись, мрачный гость взглянул точно на укрытие Игуна и Ратибора. Лицо незнакомца осталось незаметным, но чувствовалось, что он видит сквозь камни.

А затем возничий потянулся к капюшону. Из рукавов показались когтистые птичьи лапы и стянули с головы грязную ткань. Из-под капюшона показалось пернатое лицо, сильно смахивающее на лицо Ирэма Дэг Горогита. Разве что угадывалось больше совиных и женских черт. В жёлтых глазах застыла невероятная старость, перья поседели и превратились в косматые лохмы.

– Это Седая Скотница, – просипел Игун.

Ратибор и без того догадался, что нелёгкая свела его с богиней, охочей до истребления туричей. Ратибор только и мог, что пятиться от бойницы. Он суматошно придумывал способ спасения, но теперь его противник был уже не простым кровососом – никакая находчивость не поможет в противостоянии с богиней.

Разве что полное безумие.

– Бежим отсюда, – бросил Ратибор.

И первым пустился прочь. Не успели они с Игуном пробежать и несколько аршинов, как Седая Скотница зашлась криком, порождающим землетрясение. Валящие с ног толчки сотрясли замок, вышибая кирпичи из кладки и снося черепицу с крыш. Ратибор с Игуном нырнули в дозорную башню, верхушка которой затрещала, надламываясь. Весь замок ходил ходуном, страшно громыхая.

Голову Ратибора вновь тронуло зудом. Наученный жизнью под гнётом Джовиты, турич моментально очистил мозг ото всех мыслей. Прежде чем богиня дотянулась до разума Ратибора, тот захламил голову одними только низменными инстинктами.

– Ты знаешь, что я с тобой сделаю. Упади на колени и не оттягивай свою поимку.

Но Ратибор не послушал, он побежал дальше, увлекая за собой Игуна. Вместе они выскочили из башни, крыша которой вскоре осыпалась в пропасть. Землетрясение стихло, но это означало лишь то, что богиня проявит свою силу новым неведомым образом. Подтверждая это, Скотница хлестнула вдалеке хлыстом да так, что поднявшийся треск был оглушительнее грома.

– Ратибор, – крикнул Игун.

– Молчи! Даже не думай!

Не разбирая дороги, спотыкаясь и оскальзываясь, турич добрался-таки до балкона над озером. С криком в небо взлетела страшная богиня, раскручивающая длинный хлыст. Застыв над Гамла Вамхасом, она залезла в голову Ратибору и прошипела:

– Я вижу тебя.

И вскоре Скотница уже приземлилась на крышу дворца. Она взирала на турича взглядом неумолимого гнева. Не успел Ратибор рыпнуться, как камень под ногами у него лопнул и взметнулся пыльным облаком вверх. Уже через секунду магия слепила из пыли гигантскую лапу, намертво стиснувшую тело турича. Ратибор попытался вырваться, но быстро осознал тщетность свои попыток.

Богиня размахнулась хлыстом и ударила себе за спину. Бич прошёлся по крышам и разворотил их не хуже залпа из катапульт. Седая Скотница не могла сдержать буйства, но не желала убивать жертву слишком быстро.

Ратибору показалось, что он перестал дышать, глядя на богиню. Избавившаяся от плаща, она возвышалась над туричем безо всякой одежды. Тело её было покрыто взъерошенными перьями, а большие крылья за спиной выглядели немногим лучше, чем у ощипанной курицы. На шее богини болталась изумрудная подвеска.

Гамла Вамхас начал с грохотом ломаться. От зданий откалывались большие куски и воспаряли в небо. Там они трещали и лопались, словно стиснутые гигантскими невидимыми руками. Скотница полнилась яростью, но выплёскивала её на замок, откладывая казнь Ратибора.

– Перед смертью, – Скотница выдохнула так сильно, что черепища под её ногами разлетелась, как палая листва, – ты осознаешь прегрешения всего твоего рода.

В отчаянии Ратибор принялся выторговывать свою жизнь:

– Моя душа принадлежит Джовите, – турич вспомнил всю тяжесть мщения, что обещал ему бог. – Ты разгневаешь его, если убьёшь меня.

– Джовита. Очередной безумец, достойный разве что плахи! Ты думал запугать меня этим ублюдком?

Стискивающая Ратибора лапа сдавила сильнее, угрожая переломать кости. Турич замычал от боли и выдавил из себя отчаянное:

– Стой! Отпусти меня! Дай мне сразиться за свою жизнь!

– Ты не способен тягаться со мной.

– Туричи бьются с любым противником. Неважно, есть ли шансы на…

– Хочешь битвы, глупец? Ну, так бейся!

Божественным криком сдуло пыльную лапу. Высвобожденного Ратибора швырнуло и ударило об парапет. Едва не свалившийся в озеро турич поспешил подняться, но тут прямо перед его лицом просвистел кнут. Гибкое оружие ударило точно по топору Ратибора. Мощи хлыста хватило не только на то, чтобы раскрошить добротную сталь, но и отсечь треть балкона.

Ратибор выпустил остаток топора и на четвереньках попятился от рушащегося края балкона. Каменные глыбы с плеском упали в озеро. Ползя в укрытие, Ратибор уткнулся в нечто, оказавшееся фигурным бронзовым горном. Подняв взгляд, турич увидел хлещущую вокруг себя богиню. Всё, что осталось – это воспользоваться последним шансом. Так что Ратибор подскочил и изо всех сил дунул в горн.

Низкий гул разнёсся над озером. Турич дул, не щадя лёгких, пока богиня не оплела кнутом раструб и одним рывком вырвала горн из пола. Бронзовая тварюга полетела за спину богине, что уже раскрутила хлыст для нового удара. Вокруг Ратибора выросли каменные столбы и намертво стиснули турича. Скотница метко пустила кнут и оплела Ратибору рог. Взлетев, она потянула на себя, грозя оторвать жертве голову. Боль проникла туричу в самые кости. Перекрикивая мучимого, Скотница взревела с неудержимой яростью.

И тут на дне озера ухнуло так, словно горы пришли в движение. Водная гладь задрожала, чтобы затем взорваться брызгами. На поверхность поднялся пробудившийся исполин и обдал округу чудовищным воплем. Только богиня удивилась появлению твари, как та ударила Скотницу языком и проглотила, как лягушка проглатывает муху. Витающие в воздухе фрагменты замка попадали оглушительным каменным градом.

Кнут повис на роге Ратибора, но боль ещё надолго остался в позвонках. Терпя, турич освободился от божьего оружия и обернулся на исполина. Над поверхностью озера высилась рогатая образина, похожая на жабу. В точности такая же, как и фигура на горне. Колоссальная тварь громоздилась над озером целой горой, островом. Казалось, что нет в мире таких сил, что способны были бы сдвинуть хотя бы веко исполина, однако кошмарная жаба двигалась, ужасая самим фактом, что такая громада может быть живой.

Сделав глотательное движение, чудище громогласно квакнуло. Сковав Ратибора ужасом, исполин поплыл к Гамла Вамхасу. Но внезапно жабу сотряс невероятной силы удар. Тушу, размером с замок, швырнуло в сторону, а затем новым ударом окунуло в воду. Проглоченная богиня не умерла, а принялась увечить гиганта изнутри. Способный уничтожать государства исполин завопил от боли.

Гигант распахнул пасть и принялся жадно пить воду. Пока громада пыталась утопить богиню, та разрушила ближайшую гору. Скала, размером с треть исполина, с грохотом вылетела из горной тверди и понеслась в жабу. Чудище содрогнулось от попадания – исполин скрылся под водой, объятый брызгами. Озеро пенилось, как не всякое море пенится в шторм.