Текст книги "Земли за Башнями"

Хермэнус толкнул мёртвого зверя в сторону, задавая направление для падения. Диана выдернула оружие и спрыгнула с рухнувшего гиганта. Питомец вождя заставил могучих ангелов зайтись одышкой. Диана вытерла меч о шкуру зверя и спросила:

– Как рука?

– Пустяковые ожоги.

Хермэнус вернул предводительнице копьё. Набат всё это время не смолкал, и вокруг терема сгустились крики. Подкрепление стянулось к стенам.

– Идём, – решительно сказала Диана.

Воители вернулись в коридор и продолжили преследование. Подле чёрного хода Хермэнус остановился подобрать ранее брошенное копьё, поэтому первой на улицу выскочила Диана. Там, в роскошном саду, она увидела терпеливо ждущего Бедрианга. Окружающий сады забор затрясся – по нему полезло подкрепление. Только над поросшей плющом изгородью показались головы, как вождь выкрикнул:

– Обратно! Лезьте назад и штурмуйте окна! Расправьтесь с теми, кто в главном зале. Этих я прикончу сам.

Подкрепление послушно удалилось. Наивная вера во всемогущество вождя, что на деле – обычный нандиец. Рослый и мощный, не хуже Мариуса, но простой амбал, разве что и способный колоть вепрей.

Бедрианг скинул с плеч медвежью накидку и подобрал со скамьи диковинное оружие. В руках нандийца оказался клинок из кости неведомой твари. Заточенная и зазубренная кость напоминала пилу, посаженную на аршинную рукоятку. Вождь взмахнул оружием, отчего его мышцы угрожающе перекатились под багровой кожей. Играючи вращая бандурой, Бедрианг произнёс:

– Вы смели убить Сатымара. Известно ли вам, сколь жестоко нандийцы мстят за питомцев?

– Хермэнус, усмири звонаря.

– Диана?

– Колокол раздражает, – спокойно произнесла воительница и вонзила копьё в землю. – А с этим боровом я и сама справлюсь.

Недовольный Хермэнус вспорхнул-таки в небо. Когда Диана извлекла меч из ножен, набат смолк. Изучая противника, женщина принялась вышагивать по саду и остановилась у некой разновидности шпажника. Диана взяла сразу несколько длинных стеблей и наклонила их перед лицом. Вдохнув аромат цветков, ангелша произнесла:

– Мало кто заслуживает умереть в таком красивом саду. Тебе можно позавидовать, вождь.

– Ваши трупы я принесу в жертву Иргиему.

– Так зовётся ваш выдуманный бог?

– Выдуманный? Так зовут волка, под чьими рёбрами мы стоим.

Усмехнувшись, ангелша снова насладилась запахом шпажника.

– Я всякое видела, но чтобы поклоняться падали…

С этими словами Диана одним движением срезала все цветы со стеблей. Фонтан лепестков взвился перед воительницей. Та отступила на два шага и приняла боевую стойку. Бедрианг начал движение в сторону соперницы.

– Зря ты отозвала товарища, женщина.

На это Диана лишь мощно взмахнула крыльями – срезанные лепестки подхватило потоком воздуха и швырнуло в лицо вождю. Растворившись в розовом вихре, ангелша метнулась вперёд и порезала Бедриангу голень. Тот рубанул наугад, но его оружие лишь снесло ветви с кустарника. Диана кувырком ушла за спину противнику. Разворачиваясь, вождь ударил сверху, но воительница отпрыгнула от костяной оглобли, вонзившейся в землю.

Диана контратаковала выпадом, но Бедрианг ловко отбил удар рукояткой. Нандиец сразу же перешёл к размашистому удару. Взяв гладиус двумя руками, воительница не без труда парировала атаку и ответила тычком крыла по лицу. Ошеломлённый Бедрианг пропустил режущий удар по животу, но для толстокожего нандийца ранение оказалось плёвым.

Вождь рванул вперёд и ладонью толкнул соперницу в голову. Попятившись, Диана вынуждена была балансировать крыльями. Устояв на ногах, она тотчас отпрыгнула от широкого горизонтального удара. Костяная пила порубила цветы и кустарники, подбросила в воздух стебли и бутоны. Бедрианг ринулся на Диану с повторной атакой, но воительница подпрыгнула и одной ногой пнула вождя по запястью, сбивая удар, а второй – по голове, отталкивая противника на пару шагов.

Обескураженный Бедрианг сумел-таки парировать последовавший удар. Нандиец попытался рубануть в ответ, но Диана сильным ударом по костяному клинку сбила атаку. Гладиус воительницы тотчас полетел в шею вождя, но амбал остановил укол голыми руками. Мощная пятерня сомкнулась вокруг клинка, не дав тому пройти последние две пяди. Терпя порезы на ладони, Бедрианг не позволил сопернице ни довершить выпад, ни выдернуть меч.

А затем Диану повалило на землю крепким пинком в живот. Воительнице даже сбило дыхание, так что она не сразу смогла перекатиться назад и встать на колено. Толкнувшись свободной рукой и крыльями, Диана моментально поднялась. На неё уже понёсся Бедрианг, желая разрубить от макушки до пят.

Но опытная воительница ловко отступила под оплетённую зеленью арку и приготовилась к атаке. Костяной клинок ударил прямо по перекладине, разрубив её пополам. Брусок ослабил удар достаточно, чтобы Диана смогла остановить его, горизонтально подставив меч. От принятого удара ноги женщины согнулись в коленях, а руки едва остановили зазубренное оружие перед лицом. Упершись, Диана отстранила костяной клинок, но тут и Бедрианг поднажал.

Отчаянно давя на меч, воительница никак не могла пересилить противника. Её удары крыльями по голове не позволяли получить преимущество. Тогда Диана ловко утекла в сторону и направила пилу вождя влево от себя. Грамотно переступив, ангелша оказалась сбоку от подавшегося вперёд Бедрианга и пнула его в подколенную ямку.

Вождь рухнул на колено и сразу же получил удар по предплечью – гладиус глубоко разрубил руку. Пока нандиец тратил время на крики, Диана пинком выбила у него оружие. Бедрианг попытался встать, но соперница вонзила ему меч в бедро и добавила ударом наручем по виску.

Но даже это не успокоило вождя. Целой рукой он схватил Диану за горло и навалился на неё, роняя на землю. Наплевав на торчащий в ноге гладиус, Бедрианга придавил своим весом соперницу и начать душить. Пятерня нандийца стиснула шею ангелши смертельными тисками. Удушье и темнота в глазах быстро накатили на воительницу, но не ввергли её в панику.

Диана быстро нащупал стопой свой меч, а рукой схватила разрубленное предплечье противника. Жёстко давя на раны, женщина сломила натиск Бедрианга. Вопящий вождь ослабил хватку и позволил воительнице вырваться. Ловким движением Диана уложила Бедрианга на землю, а сама оказался сверху. Сорвав с горла руку противника, воительница взяла её в захват, поднялась и сломала запястье.

Изувеченный вождь сжался под ногами Дианы. Сил у Бедрианга осталось лишь на вялые стоны. Угрожающий цвет кожи сменился почти прозрачной бледностью. Возвышающая над нандийцем Диана расправила крылья, отчего стала казаться больше поверженного ею амбала. Выдохшаяся воительница скрыла ликование и с показным хладнокровием выдернула гладиус из ноги противника.

– Больно? – спросила Диана, вытирая меч об юбку вождя. – Такую боль может дать только сталь.

Диана убрала оружие в ножны и направилась к костяной оглобле вождя.

– А что у тебя? – женщина не без труда подняла диковинное оружие. – Даже у твоих дружинников в руках была сталь. Сталь, дарованная цивилизацией, дарованная мастерством кузнецов.

Бедрианг совладал с болью ровно настолько, чтобы обратить взгляд на победительницу. На крылатую фурию, сжимающую его пилу.

– Ты знал и о стали, и об учениях Джовиты. Но ты предпочёл вооружиться костью, предпочёл молиться костям. Дикий язычник. Мой долг выкорчёвывать подобных тебе.

С этими словами Диана обрушила костяной клинок на шею Бедрианга, почти перерубив её. Уперев стопу в плечо, ангелша дёрнула оружие на себя и отпилила вождю голову. Из рассечённой шеи ударила струя, окропившая жёлтые цветы.

Диана огляделась по сторонам и увидела Хермэнуса, застывшего на краю крыши. Судя по всему, он расположился там сразу, как избавился от звонаря.

– Спасибо, что не стал вмешиваться, – сказала Диана, отшвыривая костяную пилу.

– Нашим товарищам нужна помощь. Они забаррикадировались в доме, но враги скоро ворвутся.

– Мы это исправим.

Ангелша подобрала голову Бедрианга и вернула себе копьё. Вдвоём с Хермэнусом они перелетели терем и приземлились на навесе над крыльцом. Под ними гудело столпотворение дикарей. Взяв инструменты, палки и камни, это подобие воинства обступило здание, лезло в окна, ломилось в двери и верещало на всех возможных языках.

При виде двух ангелов ватага переключилась на них. В Диану прилетел камень из пращи, но лишь отскочил от панциря. За край навеса ухватились чешуйчатые пальцы, но Хермэнус отдавил их, не дав дракониду забраться. А затем Диана продемонстрировала толпе кровавый трофей. Деревенщина узнала своего вождя и опешила. Поднялся растерянный гомон, быстро облетевший толпу. Как и ожидала Диана, стадо лишилось воли вместе со смертью вожака.

– Вот чего стоил ваш староста, величавший себя вождём! – изрекла женщина и швырнула голову в толпу.

Та покатилась сквозь сборище язычников, расступающихся в стороны. Взгляды уродцев сошлись на перекошенной морде Бедрианга. Диана обезглавила чуть ли местного бога и тем самым поставила на колени всю его паству.

– Сложите оружие и отойдите от двери!

И дикари подчинились. Мешанина из нандийцев, драконидов и рас, едва отличимых от зверья, отхлынула от терема. Диана спрыгнула на освободившееся пространство и поставила ногу на голову вождя, вызывающую у толпы трепет.

Предводительница ангелов окинула взглядом деревенщин, но не отыскала среди них нужного ей лица.

– В вашей деревне я видела ангела. Приведите его мне, если не хотите, чтобы расправа продолжилась.

Тотчас из задних рядов убежала целая бригада исполнителей. Спокойная за покорность деревни, Диана обернулась и крикнула:

– Штурм прекратился, можете выходить.

Вскоре баррикады были разобраны, и из терема вышло четверо воинов. Во главе шёл Мариус, а за спиной у него трое бойцов конвоировали пленника. Диана с трудом распознала, что схваченный нандиец оказался женщиной. Над ней вилась диковинная птица и пыталась накинуться на ангелов, но была убита небрежным ударом копья.

– Где остальные? – справился Хермэнус.

– Двое наших ранены, – доложил Мариус. – Лаэлус с лекарем занимаются их врачеванием.

– Дело серьёзное?

– Один вряд ли дотянет до утра. Второй выживет, но ещё долго не сможет подняться в воздух.

Диана нахмурилась, недовольная потерями. Но предстояло ещё разобраться с пленницей.

– Кто это? – спросила воительница, указав на нандийку копьём.

– Назвалась супругой вождя.

– Вот этого?

С этими словами Диана пнула трофей в сторону пленницы. Окропляя кровью землю, голова подкатилась к ногам нандийки Ичеримни. Та отпрянула от неведомого предмета, но затем разглядела знакомые черты лица. Ичеримни издала пронзительный крик, полный отчаяния и боли. В крике звучало столь явное чувство утраты, что даже холодная Диана перестала видеть в нандийке дикарку.

Ичеримни вырвалась из рук конвоиров и рухнула на колени. Заливаясь слезами, она подхватила отрубленную голову и прижала к груди. Руки вдовы неуклюже задвигались, словно в попытке обнять отсутствующее тело.

– Твой муж был глупцом, – сказала Диана, отводя взгляд. – Он возомнил, что одолеет нас и покроет себя славой.

Ичеримни не ответила – супружеское горе затмило её разум.

– Надеюсь, со смертью твоего мужа шаманство в этих лесах прекратится.

– Думаешь, кто-то станет почитать твоего бога? – пролепетала нандийка. – Джовита – кровавый тиран, даже здесь это знают.

Диана взглянула на Ичеримни с ненавистью.

– Ты тоже знаешь о Джовите, но предпочитаешь ложные культы? Надо думать, как и все здесь присутствующие. Ваша деревня просто смердит ересью.

– Наш кумир дарует нам заступничество, а не держит в страхе, в отличие…

– Закройте ей рот.

Воительница разглядела, как к ней волокут ангела, а потому потеряла интерес к Ичеримни. Безутешную вдову утихомирили пяткой копья в затылок. Скрученная болью женщина замолкла, и уже ничто не могло отвлечь Диану от грядущего допроса. Ашилус сопротивлялся, но его тащили сразу пятеро.

Ангела толкнули в сторону захватчиков и отступили назад. Ашилус остался один на один с грозной Дианой. Трясущийся от страха оборванец встретился взглядом с воительницей и увидел в её глазах неописуемое отвращение. Ашилус, как и всякая опустившаяся личность, был искушён в самобичевании, за стаканом самогона он не раз находил для себя слова ненависти. Он был уверен, что никто не переплюнет его презрения, но Диане это удалось.

Ноги Ашилуса подогнулись, ангел осел на колени и спрятал лицо. И тотчас пролил не меньше слёз, чем Ичеримни.

Слова в горле Дианы сгустились так, что выплюнуть их стоило огромного труда.

– Ты только взгляни на себя: нищие выглядят лучше. Даже монахи-отшельники предпочтут умереть, нежели мириться с такими патлами и бородой. Не будь у тебя крыльев, я бы не отличила тебя от прочего отребья.

Ашилус вдруг почувствовал, как под подбородком у него очутился наконечник копья. Тот двинулся вверх, вынуждая ангела поднять голову. Сверху на него смотрела Диана, способная одним движением пронзить горло несчастному.

– Так ты чтишь традиции своего рода? Так ты почитаешь своего бога? Не делаешь ничего, когда язычники вокруг тебя восхваляют кости чудовища?

Воительница двинула копьё вперёд, усиливая давление на горло. Убогому ангелу не хватило духу ни отпрянуть, ни схватиться за оружие.

– У тебя даже не хватило сил улететь от тех, кто приволок тебя сюда.

Закрыв глаза, Диана постаралась унять бесконтрольное отвращение. Собравшись, женщина направила допрос в деловое русло:

– Ты видел в деревне турича?

– Да, владычица, – просипел Ашилус.

– Видел, куда он направился?

– На север в компании звероловов. Я наблюдал за ними свысока.

– Ты проследил за ними?

– Нет, – зашёлся новыми слезами Ашилус.

– Бесполезный оборванец, – процедила Диана.

Предчувствуя, что воительница готовится его прикончить, ангел затараторил:

– Я знаю, куда он направился! В Гамла Вамхас! Это где-то на севере! Он ищет там Дерока – это…

– Можешь показать дорогу? – перебила его Диана.

– Я не знаю дороги.

– И выследить его тоже не в состоянии?

– Я знаю, кто его найдёт! Охотник по имени Бэюм, он лучший следопыт…

– Бэюм, говоришь? Оленеголовый может сослужить мне службу, а ты нет?

Глаза Ашилуса остекленели в отчаянии. Тело свело судорогой, а из головы исчезли все мысли. Но вместо расправы Диана даровала ангелу жизнь. Копьё оставило в покое горло допрашиваемого, и того тотчас вырвало.

Брезгливо отвернувшись, воительница обратилась к Мариусу:

– Отрежь этой псине крылья.

Не успел Ашилус откашляться от рвоты, как его голову уже стиснул между колен здоровяк Мариус. Воин проигнорировал трепыхания и мольбы несчастного – он с жестокой хладнокровностью схватил его левое крыло и извлёк из ножен гладиус.

– Пожалуйста, я всё сделаю, – завопил Ашилус, но вскоре его причитания сменились воплями.

Мариус отсёк ему крыло с простотой, с которой крестьянин срезает злаки серпом. Второе бешено трепыхающееся крыло тоже угодило в хватку палача. Гигант довершил поручение и отшвырнул пернатую конечность в сторону. Через секунду голова Ашилуса оказался свободна, и изувеченный ангел рухнул на землю. Он принялся корчиться и выгибаться дугой, щедро разбрызгивая кровь из обрубков. Велик был шанс, что Ашилус умрёт от кровопотери, но Диану это не заботило. Она желала лишь устранить последнее сходство этого недомерка с собой.

Обдумав дальнейшие действия, командующая чёрной манипулой объявила местным:

– Сегодня мы заночуем в этом тереме. Если кто-то из вас посмеет тревожить нас, мы устроим такую казнь, что судьба вождя и его дружины покажутся вам милостью.

Кивнув на Ичеримни, Диана распорядилась:

– Её заприте в избе.

Глава 12. Ради того, кого любишь

Диана вернулась в терем и прошагала в главный зал. Помещение было завалено мёртвыми нандийцами и их зверьём. В воздухе витал запах миндаля – так пахла нандийская кровь. Тела лежали кучами, между которых ходили легионеры и пронзали варварам глотки. Копья били размеренно, порой убивая ещё живых. В углах сжались стонущие слуги.

Один из столов очистили от посуды, дабы уложить тяжело раненного ангела. Отрядный лекарь зажимал пострадавшему рану на шее – кровь хлестала вопреки стараниям врачевателя, и легионер чудом оставался в живых. Над раненым стоял Лаэлус – единственное, чем мог помочь заклинатель, это отпеть умирающего. Опустив голову и руки, Лаэлус ритуально сложил крылья над головой и читал полушёпотом:

– Унесётся душа твоя в мир всевышний, где будет навещать её Джовита во снах своих. Не будешь забыт ты, не будешь одинок, не окажется тщетой вся благая жизнь твоя. Ждёт тебя благодать и покой заслуженные.

Диана отыскала взглядом второго серьёзно пострадавшего: на скамье сидел забинтованный легионер, угрюмо глядящий на отпеваемого. Коварным ударом его ранили под мышкой. Когда приблизилась командующая, ангел попытался встать.

– Сиди, – остановила его Диана. – Как рана?

– Идти я могу, примипилия. А вот летать и биться нет.

– Следопыт продолжит путь с нами. Будешь надзирать за ним и принесёшь пользу отряду.

Легионер кивнул.

– А что с ним? – спросила Диана.

– Его было не спасти, – ответил ангел. – Он согласился умереть от рук лекаря, дабы не мучиться. Бился сразу с тремя, так что рана его не была позорной.

– Прискорбная потеря.

Вскоре Лаэлус повысил голос, дабы все присутствующие приготовились к последним секундам жизни товарища. Ангелы повторили жест мага: опустили руки и головы, а крылья сложили над головой, как будто сооружая себе пернатые нимбы.

– Твоя верность Богу не вызывала сомнений, – изрёк Лаэлус, – так прими же в награду за это право на вечное блаженство.

И с последними словами мага лекарь вонзил умирающему нож в сердце, прекращая его муки с милосердной быстротой. Ангелы простояли в почтенных позах приличествующее время и вернулись к насущным делам. Хермэнус, окинув взглядом зал, крикнул слугам:

– Прекращайте стенать по углам. Берите убитых и выволакивайте из дома. Можете оттащить в лес или разбросать по улице. Лишь бы тела не досаждали нам ни видом, ни запахом.

Привычные к подчинению слуги принялись за дело. Шестёрка юных нандийцев схватила мёртвых дружинников, но те оказались настолько тяжёлыми, что даже втроём слуги еле управлялись с одним телом. Работа грозила затянуться.

Диана подошла к Лаэлусу и сказала:

– Падшего товарища полагается захоронить. Здесь нам не соорудить могилы, какую не смогли бы порушить местные. Придётся сжечь его, а прах развеять.

– Я займусь этим, примипилия.

– Вдалеке от этой грязной деревни. Возьми себе помощника. Хермэнус.

Офицер моментально отозвался на клич.

– Займёшься обустройством и караулами? – спросила Диана.

– Непременно.

– В таком случае я поговорю с супругой вождя.

– Её заперли на втором этаже. Возле двери дежурит легионер – ты быстро найдёшь.

Диана кивнула и пошла в ту сторону, где видела лестницу. Женщина не сняла шлема и не выпустила из рук копья. Поднявшись по ступеням, ангелша увидела в конце коридора часового. Когда Диана подошла к нему, легионер обратился к командующей:

– Примипилия, я отобрал у дикарки голову её супруга.

Воин продемонстрировал Диане изъятое. Ангелшу позабавило то, как смерть исказила уродливое лицо вождя.

– Ты верно поступил, – сказала Диана. – Держи её пока при себе. Скоро она мне понадобится.

После этих слов ангелша вошла в комнату. Здесь было светло от обилия лучин. Свет падал на богатое убранство, так и смердящее язычеством. Занавеси, полотенца и гобелены были расшиты сюжетами из еретических мифологий. На полках стояли бубны, на стенах висели обрядовые метёлки. Диана с первого взгляда распознала языческую утварь, пусть и не представляла, для чего та предназначена. От истово верующего требовалось лишь обнаружить и уничтожить атрибуты еретиков, а не разбираться в них.

Ичеримни стояла на коленях посреди комнаты и боролась со слезами. Не желая выглядеть ничтожной, нандийка подавила всхлипы и поднялась на ноги. Диана лишь усмехнулась над гордостью вдовы и произнесла:

– Я собираюсь сделать богоугодное дело. И надеюсь, что ты мне в этом поможешь. Я желаю отыскать… верховного жреца местного культа… или шамана, или как бы вы его ни называли.

– Я верховная жрица Иргиема.

– Так я и думала, – надменно улыбнулась Диана. – Иргием. Так вы зовёте эту мёртвую псину? До чего поганая кличка. Когда я произнесла её, мне захотелось язык себе откусить.

– Если ты думаешь, что здесь у твоего Джовиты есть власть, то ошибаешься. И богохульство против Иргиема выйдет вам боком.

Диана отвела взгляд и стиснула древко копья. Выдохнув, ангелша зашлась рычанием:

– Если вы столько знаете о Джовите, как смеете вы жить, не почитая его?

Истая ангелша отдышалась и продолжила спокойнее:

– Ты неглупая женщина, должна знать о том, что Джовита реален. Что он сотворяет чудеса, ведёт многие народы к процветанию, культуре и миру. А что делает ваш мёртвый волк?

– Здесь всему этому не место, – зло процедила Ичеримни. – Здесь живут демоны, а Иргием гонит их прочь. И не велит нам убивать тех, кто иных с нами верований.

– Гонит демонов? Как?

– Мы сжигаем демонов под черепом. Даём Иргиему вкусить запах тварей. И, как видишь, Волчья деревня полнится жизнью, тогда как вокруг неё ни души. Игрием оберегает наш кров, а что сделал нам Джовита?

– Поклонение Джовите естественно, как пробуждение поутру, как питьё воды или кормление детей. Поклонение Джовите – это необходимость, бескорыстный долг любого разумного создания. Лишь грязный язычник будет требовать у бога награды за молитвы.

На лице Дианы застыла фанатичная одухотворённость – женщина верила каждому своему слову. У ангелши спёрло дыхание – она ощутила благодать, подавляя ересь дикарки. Окружённая язычеством, Диана не утратила веры, и от этого ей казалось, что сейчас Джовита перешагнёт черту Башен и явится сюда сотворить чудо.

– И если Джовита вам известен, – продолжила Диана. – Я требую отказаться от поклонений дохлому волку и принять истинную веру. Согласна ли ты направить местных дикарей путём праведным?

– Говори, что хочешь, крылатая тварь. Но когда вы покинете деревню, вас растерзают демоны. И поймёте тогда, чей кумир настоящий.

Верной служительнице Джовиты следовало бы продолжать проповеди и склонить-таки нандийку на свою сторону. Но Диана спешила отыскать Ратибора, поэтому времени у неё было лишь на жестокую анафему. Ангелша с презрением кивнула Ичеримни и направилась прочь из комнаты, произнося:

– Мне стало интересно, как вы сжигаете демонов. Скоро ты мне покажешь этот ритуал.

Диана оставила Ичеримни одну, спустилась на первый этаж и встретила там Хермэнуса.

– Отправь трёх солдат к черепу волка, – распорядилась командующая. – Пусть нарубят дров и соберут кладку.

– Насколько большую?

– Как на центральных площадях в красное утро.

Офицер понял смысл приказа и отправился донести его подчинённым. Диана же направилась к выходу, уставшая от тесноты нандийской берлоги. Выйдя на крыльцо, ангелша увидела трёх слуг, выбившихся из сил. При появлении Дианы троица схватила мёртвого дружинника и поволокла его массивную тушу прочь за забор. Там, на небольшом отдалении от плетённой ограды, уже выросла небольшая груда тел.

А затем Диана разглядела двух легионеров, ведущих Бэюма с Нулгиной. Только сейчас конвой догнал улетевших товарищей. Ороны остановились, увидев сваленных друг на друга нандийцев. Дружинники вождя казались рогатым непобедимыми, но вот их стаскивают в кучу, оставляя кровавую дорожку до терема.

– Шевелись, – сказал конвоирующий.

Вместо того, чтобы шагать вперёд, Бэюм обернулся. Только он встретился взглядом с ангелом, как тот замахнулся копьём. Но не успел легионер ударить орона древком, как Нулгина схватила солдата за руку.

– Не тронь его! – завопила ороница.

Гнев воина перекинулся на Нулгину. Отпихнув ороницу, ангел нанёс удар. Бэюм подхватил супругу и подставил под древко спину. Удар был такой силы, что повалил обнявшихся оронов. Тотчас легионер нацелил на упавших остриё копья и выкрикнул:

– Встать!

– Смилуйся над язычниками, – лениво произнесла Диана и направилась к оронам.

Бэюм с Нулгиной поднялись, спасённые милостью ангелши. Та приблизилась и свысока взглянула на оронов, что, вообще-то, были выше её ростом. Пленники опустили головы, Бэюм покосился на медленно растущую кучу нандийцев. Нулгина прижала к телу сломанную руку.

Диана, словно потеряв интерес к супругам, принялась небрежно крутить гастой в руке.

– Мне вот интересно, – сказала ангелша. – Что, если предложу вам свободу? Один из вас сможет уйти, вот так запросто. Но взамен придётся пожертвовать жизнью второй половины.

Бэюм с Нулгиной задержали дыхание и встали плотнее, готовые в любую секунду заслонить друг друга.

– Так что скажете? Вот ты, дорогая. Только скажи, и я проткну твоего супруга насквозь. Пойдёшь себе спокойно в лес, дождёшься гона и охомутаешь нового оленя.

Нулгина оскорблённо раздула ноздри и покачала головой. Диана терпеливо ждала, когда варварский эгоизм сыграет свою роль, но супруги так и не согласились жертвовать друг другом.

– Странное дело, – Диана поставила копьё пяткой в землю. – Вы, плебеи, высоко цените свои животные семьи. Уж как рыдала супруга местного вождя. Наверно, брак для язычников не пустой звук. Напомни, как тебя зовут, дорогая?

– Нулгина, – пробормотала ороница.

– Деревенщины назвали твоего супруга лучшим следопытом в округе. Так что он нам ещё послужит. Если отыщет нам турича, заработает свободу вам обоим.

Внезапно Диана направила на Бэюма копьё и, задержав остриё перед самым носом, стукнула наконечником по рогу.

– Но он ведь выследит беглеца, отруби ему рога… или пальцы.

Дав оронам осознать безопасность и вместе с тем угрозу, Диана кивнула в сторону терема и распорядилась:

– Следопыта в дом. Пусть отдохнёт до утра. А Нулгина останется со мной.

– Я не хочу оставлять супругу, – проблеял Бэюм.

– Этим ты сделаешь ей только хуже. Я не причиню Нулгине вреда. Мы лишь поболтаем по-женски.

Орон с угрюмым неверием уставился на Диану, но его толкнули в спину и погнали в терем. Нулгина вынуждена была смириться с расставанием. Бэюм удалился, желая обернуться, но боясь это сделать.

Диана изучала взглядом Нулгину, напуганную, нервно поглаживающую сломанную руку, но ощетинившую, будто загнанный в угол волчонок. Язычница оставалась мерзкой, но ангелша разглядела в ней что-то достойное.

– Так ты любишь его, Нулгина? – огорошила Диана пленницу. – Ты дерзнёшь назвать эту животную привязанность любовью?

– Да.

Ангелшу позабавил односложный ответ Нулгины, но вполне устроил.

– Я служу примипилией – командующей личной гвардии Бога. Любовь мне не положена по званию. Но к любви я испытываю уважение. Мне кажутся возвышенными и чистыми ритуалы цивилизованной романтики, но и в вашей дикарской верности нахожу нечто… нечто такое… единственное, что я в вас не презираю.

Диане нравилось, что Нулгина молчит, но внимательно слушает. Сопит недовольно и трясётся уже не от страха, а от желания дать сдачи.

– Особенно я ценю женскую любовь, искреннюю, всецелую, необузданную. Мужчины же способны поставить гордость превыше любви. Как думаешь?

– Не знаю.

– Попробуй порассуждать.

Нулгине были чужды философские изыски, так что она лишь выдавила невпопад:

– Я на всё готова ради супруга.

– Мне нравятся такие истории. Когда между двумя стоят преграды, но любящие крушат их одну за другой. Разлуку, разность статусов, толпы врагов.

– Я буду выполнять любые приказы…

– Прекрати, я не намекала, что ты отважишься резать нам глотки.

Диана прервалась, услышав шум крыльев. Огибая колокольню на тереме, в сторону командующей летели три легионера. Они приземлились подле ангелши и доложили:

– Дрова готовы, примипилия.

– Быстро исполнено. Вы двое оставайтесь здесь, а ты позови Мариуса. Пусть принесёт голову вождя и приведёт его супругу.

Кивнув, легионер побежал исполнять приказ. Воин чуть не сшиб одного из слуг, волочащих мёртвого нандийца. Тот отпрыгнул в сторону, и его товарищи обронили грузный труп. Слуги попытались поднять убитого, но их окликнула Диана:

– Вы трое. Оставьте пока мертвечину здесь – донесёте позже, а пока бегите по улицам и созывайте народ. Я устраиваю ритуал во славу Иргиема.

Слуги не сразу поняли, приказ это был или издёвка. Диане пришлось повелительно указать вглубь деревни, чтобы троица приступила к делу. Горемычные глашатаи побежали в разные концы поселения.

Послышались шаги на крыльце – это Мариус вытолкал Ичеримни и погнал в сторону Дианы. Громадный легионер нёс в руке голову Бедрианга, и нандийская вдова шагала, боясь обернуться и увидеть её. Ичеримни вся напряглась, вокруг глаз у неё блестело от влаги, но супруга вождя пыталась храбриться.

– А вот и ты, жрица. Пойдём, покажешь нам свои ритуалы. Может быть, узрев величие Иргиема, мы отречёмся от Джовиты и станем твоей паствой. Все за мной.

Диана возглавила шествие к черепу. Близились сумерки, стремительно переходящие в ночь, так что легионеры озаботились взять собой факелы. Тем временем на улицах Волчьей деревни поднимался ропот. Недоумённый гвалт, сравнимый с визгом свиней и лаем собак.

– Не плетитесь позади, не стесняйтесь, – с наигранным добродушием сказала Диана Ичеримни и Нулгине. – Пусть одна идёт по правую руку от меня, а вторая по левую. Как равные.

Невольницы нехотя поравнялись с ангелшей. Обе были мрачные и озлобленные. Обе были на полголовы выше Дианы, взятой в окружение. Но крылатую бестию это не тревожило – она знала, что язычницы не посмеют ей даже волосы растрепать.

– Ты как будто побледнела, Нулгина. Не привыкла видеть отрезанные головы?

– Чего ты от нас хочешь?

– Прогуляться с почтенными дамами, поглядеть на культуру местных народов.

– Чего тебе надо? – выкрикнула ороница.

Диана сделалась серьёзнее и ответила:

– У меня две цели: я хочу показать вам, язычникам, чего стоят ваши верования. А кроме того, мне интересно узнать, на что дикари способны ради того, кого любят.

Ангелша кивнула в сторону Ичеримни и сказала:

– Она, например, не отважилась грызть горла за супруга. Чтобы ты сделала, вручи я тебе в руки голову Бэюма?

Нулгина напряглась, представляя себе эту ужасную картину.

– Тебя лишают твоей любви, посягают на самое твоё сердце, лишают смысла жизни… Я не права, костепоклонница?

Ичеримни еле выдавила из себя ответ:

– Я жрица Иргиема. Я должна нести народу веру. Мне есть, ради чего жить.

– Вот как ты оправдываешь своё бездействие. Погоди, я немного устала от этого шлема.

Совершенно внезапно Диана протянула Ичеримни копьё и буквально всучила его нандийке.

– Подержи, будь добра.

Беспечно отдав Ичеримни гасту, Диана расстегнула застёжку и сняла шлем. Встряхнув головой, ангелша оправила волосы, после чего сплела заново пучок на затылке. Она не торопилась, прихорашивалась с дотошностью и нарочитым равнодушием к оружию в руках Ичеримни.