Текст книги "Доверься ловушке"

– А разве то, что мне нельзя подобрать пару, не вызовет скандала? – возразила Софи. – Что подумает народ, когда начну расхаживать у всех на виду в таком необычном плаще со знаками отличия регента, да ещё в короне, притом что я даже хуже, чем дурная партия?

– Вы не хуже, – настаивал Бронте. – А если не вступите в брак…

– Не смейте! – Орели с такой силой грохнула по столику диадемой, что Бронте застыл на месте. – Нельзя же требовать от Софи такого самопожертвования. В её-то годы. У меня хоть было время оценить всех кандидатов из списков… И то я была слишком молода. Я совершенно не представляла, какую приношу жертву.

Бронте откашлялся.

– Наверное, вы сейчас о чём-то сожалеете, – заметил он. – Но скажите честно, если бы вам дали возможность повторить всё сначала, сделали бы вы другой выбор?

Орели задрала голову, задумчиво разглядывая мерцающие светильники.

– Нет. Но свой выбор я сделала сама. А будь по-вашему, у Софи такой возможности может и не быть.

– Жизнь не всегда справедлива, – возразил Бронте. – И не всё удаётся безупречно. Но я и не думал требовать немедленного решения. Просто посчитал нужным отметить, что в данном случае можно обойтись и без скандала.

– А ещё можно предоставить Брачному управлению мою родословную, – заметила Софи.

– Чрезвычайно глупая затея, – Бронте зашагал дальше. – Насколько я могу судить, когда «Чёрный лебедь» хочет что-то скрыть, они этого добиваются любой ценой.

– Я думала, что Совет доверяет «Чёрному лебедю», – напомнила ему Софи.

– Доверяет, – тихо сказала Орели.

– Но это доверие не безгранично, – заметил Бронте. – В данном случае мы верим, что в общем и целом «Чёрный лебедь» старается на благо нашего общества. Это не значит, что в случае необходимости для достижения своих целей они не могут вольно трактовать или нарушать любые правила. А вам ведь уже заявили, что не могут и не станут сообщать имена родителей?

Софи неохотно кивнула.

– И кроме того, наверное, велели не пытаться выяснить самостоятельно, да?

Когда она снова кивнула, он заметил:

– Ну, значит, они готовы на всё, чтобы не дать вам ослушаться. Вспомните, что они позволили проделать с Прентисом, для того чтобы сохранить в тайне ваше местонахождение. Неужели вы хотите, чтобы из-за ваших розысков биологических родителей произошла ещё одна подобная трагедия?

У Софи замерло сердце.

– «Чёрный лебедь» не станет…

– Ой ли? – перебил он. – Они знают, что из-за этой тайны у Лунного жаворонка множество неприятностей. И всё равно её не раскрывают. Вам мало доказательств того, что ради её сохранения они не остановятся ни перед чем? А если согласны с моим мнением, к которому рекомендую прислушаться, неужели всерьёз решили наплевать на последствия и ввязаться в столь рискованное дело ради собственной выгоды?

У Софи так пересохло во рту, что язык словно приклеился к нёбу, и она с трудом выдавила:

– Понятия не имею. Но если я ничего не выясню, и народ узнает, что мне нельзя подобрать пару, как я смогу оставаться регентом…

– Потому что мы так решили, – перебила Орели, хватая её за руки. – Это решение Совета. Вы нужны своей команде, и нам тоже, а всё остальное неважно.

Софи прикрыла глаза, смакуя чудесные слова, прежде чем заставила себя напомнить:

– Но вы же тогда не знали о проблеме с Брачным управлением…

– Допустим, именно такого поворота событий мы не ожидали, – спокойно вмешался Бронте. – Но мы прекрасно понимаем, что с вами, мисс Фостер, у нас ещё будет множество неожиданностей. И не всегда приятных. Тем не менее все как один без колебаний дали вам клятву, не так ли?

– Так, – изумлённо пробормотала Софи, не узнавая в этом Бронте того старейшину, который настолько её невзлюбил с самого начала.

– Вопрос с вашим титулом решён окончательно, – напомнила ей Орели. – Заключение Брачного управления ничего не меняет. И если кто-то вздумает оспорить решение, Совет будет целиком на вашей стороне.

– Можете не сомневаться, – согласился Бронте. – Прошу вас, мисс Фостер. Сосредоточьтесь на команде. И на опасности, угрожающей дворфам. И на возможных кознях Незримых с участием Тэма… а также вместе с друзьями будьте готовы к новым поручениям. Всё остальное в лучшем случае станет помехой, а в худшем просто опасностью. Обещайте выбросить эту затею из головы.

Она знала, на что он пытается её уговорить. И не могла отрицать, что он привел весомые доводы.

Но максимум, на что была готова согласиться…

– Обещаю не отвлекаться… и никто из-за меня не пострадает.

– Очень надеюсь, что так и будет, – пробормотал он.

– Конечно, – пообещала она.

После мучительной паузы Орели хмыкнула и потянулась к диадеме.

– Не стоит задерживать остальных. Команда ждёт своего лидера… если вы ещё не передумали.

Софи уставилась на мерцающую корону, размышляя, надолго ли она ей досталась. Если против неё ополчится весь народ, вряд ли стоит надеяться на поддержку Совета.

Но… «Чёрный лебедь» и впрямь может приложить немалые усилия, чтобы не дать ей отыскать нужную информацию.

Сделать выбор было невероятно трудно… пока она не вспомнила о недавнем прыжке.

Об ощущении свободы, когда доверилась мощи Первоисточников.

Стоило лишь расслабиться и положиться на помощь высших сил.

Она согласно кивнула, и Орели аккуратно надела ей диадему.

Прохладный металл коснулся кожи, но она уже поняла, что привыкнет и эту тяжесть перенесёт.

– Я сожалею, – шепнула Орели, прежде чем отступить.

– О чём? – спросила Софи.

– О многом, – она поправила прядку волос Софи. – Больше всего о том, что не могла вас поддержать в трудные минуты, которых столько выпало на вашу долю. Отныне всё будет иначе, обещаю.

– Конечно, – согласился Бронте. – Теперь вы регент, смотрите сами.

Орели наклонила зеркало, чтобы Софи могла изучить своё отражение. И та едва узнала смотрящую на неё девушку.

Розовые румяна на щеках и ниспадающие волнистые локоны должны бы придать образу нежности, но с широкими полосами теней на веках она казалась старше.

Симпатичной, но грозной.

Изменившейся… и гордой.

А эта светящаяся корона…

– Вы позволите? – спросила Орели, показывая на герб Руэнов, и, дождавшись согласия Софи, расстегнула булавку. Плащ тут же соскользнул с её плеч на пол, а вместо него Орели накинула гораздо более тяжёлый серебристый, скрепив новой золотой застёжкой регента, и расправила его так, чтобы нашивка с воющим волком оказалась на груди. Потом отступила, давая Софи возможность ещё раз взглянуть в зеркало.

И там…

Оказалась девушка, которую невозможно не заметить.

Которой неважно, что о ней думают другие, ведь она точно знает себе цену.

Которая не испугается ни скандалов, ни сплетен, ни высокой ответственности.

Такая может справиться с чем угодно… и справится.

Софи ещё сомневалась, можно ли так о ней сказать на самом деле.

Но хотела, чтобы это стало правдой.

Глаза Орели заблестели, она кивнула и слегка поправила напоследок плащ Софи.

– Отлично, – прошептала она. – Вы готовы.

– Да, – согласилась Софи. – Пожалуй.

* * *

Когда они вместе с Бронте и Орели вернулись в тёмный зал, где оставались Грейди, Сандор, Делла, Тирган и Вика, их уже явно заждались. И оказалось, что старейшины помогли сменить имидж не только ей.

Стина преобразилась практически столь же сильно, как и Софи. К сожалению, обошлось без покрытого лаком начёса, но новый образ пришёлся ей очень к лицу. Может, всё дело в персиковых румянах, блеске для губ и аккуратно уложенных кудряшках, но теперь она выглядела почти… дружелюбной.

Даже улыбка при виде Софи казалась искренней… хотя на её нашивке с розовой каймой оказался силуэт кракена. То есть её характер старейшины оценили трезво.

У Вайли и раньше стрижка была короткая, так что на стиль она особо не повлияла. Зато пышный наряд определённо придал гораздо больше солидности.

Пожалуй, из всей их команды больше всего поклонов и реверансов горожан достанется Вайли. А ещё Софи заметила, как он то и дело теребит новую золотую булавку на плаще. Наверное, ему так же неловко без герба Эндалов, как ей без герба Руэнов, который теперь висел за пазухой на цепочке рядом с домашним кристаллом.

Кайма на его нашивке при каждом движении переливалась разными цветами, а талисманом оказался крылатый ящер. Сначала она его приняла за дракона, но потом заметила шипастый гребень на спине и всего две лапы. О вивернах она имела довольно смутное представление, поэтому выбор Советом именно такого талисмана остался ей непонятен. По крайней мере, с ним Вайли выглядел ещё круче.

Зато Декс… вряд ли сам выбрал бы себе такой талисман. Если бы не пара глазёнок посередине округлого пушистого силуэта на нашивке с зелёным ободком, Софи так и не догадалась бы, что это томпл. Но если задуматься, этот пушистый пожиратель пыли действительно подходил Дексу как нельзя лучше. Томплы не просто милашки, они ещё и полезные. Впрочем, под пушистой шёрсткой у них скрываются шесть длинных паучьих лапок, и без присмотра они могут устроить настоящий погром.

И хотя Декс явился вовсе не в том уморительном эмо-образе, что Софи себе представляла, ему всё-таки сделали хорошенькую чёлочку, которая оказалась очень к лицу, а в новом серебристом плаще плечи казались гораздо шире.

Светящаяся диадема подчёркивала горделивый блеск барвинковых глаз, и Софи пожалела, что не увидит, как обрадуются родители, когда он вернётся в Раймшир в таком роскошном наряде и расскажет о своём титуле. С первых секунд знакомства она поняла, какой он особенный, да и родные всегда в него верили. А теперь и все остальные увидят лорда Декса, прекрасного солидного регента, члена команды, которой так и не придумали название получше.

А рядом живым примером того, что некоторые будто специально появляются на свет ради подобных событий, стояла Биана. Хоть раз увидев в диадеме, её было совершенно невозможно представить иначе. А взглядом она словно намекала, мол, смотрите, я только что основала новое наследие Вакеров, вот погодите, скоро узнаете, что из этого выйдет.

В целом её образ был не такой яркий, как обычно, – неброские тени на веках, тональный крем и помада, волосы собраны на шее простым узлом, но почему-то от этого она казалась ещё поразительней. Талисманом ей выбрали келпи, и хотя Софи, как обычно, слабо разбиралась в подобных существах, всё-таки припомнила, что они красивые, неуловимые и чуточку блестящие. В общем, Биане в самый раз.

А когда Софи заметила, что кайма у нашивки Бианы сиреневого цвета, то поняла, что он совпадает с окраской ореола, отчего задумалась, неужели старейшины откуда-то заранее знали, что её свечение будет красным, как у инфликтора, или всё-таки гномы взялись за дело, как только она пересекла порог Обители совершенства. А ещё поняла, что цвета камней в середине их диадем тоже соответствовали цветам ореолов – у неё рубин, у Стины розовый турмалин, у Вайли опал, у Декса изумруд, а у Бианы аметист.

Старейшины действительно всё предусмотрели. Увлекшись разглядыванием друзей, Софи даже забыла, что её дожидаются не только они, но тут Грейди чуть не задушил её в объятиях, кружа на месте, а потом отпустил и откинулся назад, чтобы полюбоваться как следует.

От его пристального взгляда не ускользнула ни одна деталь нового образа, но дольше всего он задержался на нашивке.

– Получается, теперь я не только Лунный жаворонок, – заметила Софи, постеснявшись рассказать при друзьях о причинах выбора Советом такого талисмана.

– Выходит, так, – с трудом выдавил Грейди. – И как оно тебе?

– Поживём – увидим.

На большее её не хватило.

Он снова стиснул её в объятиях и прошептал на ухо:

– А если серьёзно, как ты? Представляю, сколько всего на тебя навалилось.

– Ага, – шепнула она в ответ. – Только… пожалуй, ты прав. Пора сделать этот шаг. Чтобы остановить Незримых, нам понадобятся все союзники, которых только можно заполучить.

Он прижал её крепче.

– Детка, я так тобой горжусь. Хотя… какая же ты детка? Совсем взрослая уже.

– Можете звать «леди Деткой», – предложил Декс, подходя ближе, и Грейди невольно усмехнулся. – А можете «леди Фос-босс», как все крутые ребята.

Грейди удивлённо вскинул брови, но Софи только покачала головой:

– Даже не спрашивай… а ты не дождёшься.

– Ещё как дождусь, – заартачился было Декс, но вскоре его улыбка померкла, ямочки разгладились, и он потянулся поправить диадему.

– Ну и дела, это всё взаправду, что ли?

Софи кивнула.

Тем временем Сандор выговаривал старейшинам за то, что они утащили его подопечную в космос без охраны, Биана во всех подробностях описывала Делле свой Световой прыжок, Тирган вполголоса уверял Вайли, как невероятно им гордится, а Вика заявила Стине, что теперь она точно самая именитая в роду Хексов… И тут у Софи мелькнуло необычное ощущение, что всё идёт так, как и должно быть.

Да, им придётся трудиться не покладая рук, пережить множество тяжёлых испытаний, возможно, мелких ссор, а то и оказаться на волосок от смерти. Но у них всё получится, ведь их объединяет одна общая черта.

– Я знаю, как назвать нашу команду, – вдруг поняла она, но, чтобы привлечь внимание остальных, пришлось повторить погромче.

– Правда? – удивился Декс. – Так давай, леди Фос-босс, не тяни.

– Серьёзно, прекратите, – вздохнула Софи. – Никакой я не босс.

– Да куда ты денешься, – хором ответили Декс, Вайли, Биана и Стина.

Ну конечно, как на нервы действовать, так у них сразу полное согласие.

Но с прозвищем она разберется позже.

Теперь она обратилась к двенадцати старейшинам:

– По-вашему, название команды должно вызывать уважение. А мы хотим, чтобы оно отражало нашу суть…

– И чтобы не звучало полной лажей, – вставил Декс, и все старейшины с укоризной уставились на него. – По-моему, Команда Декса Великого лучше всего.

Софи многозначительно откашлялась, одёргивая Декса хмурым взглядом, мол, перестань, пожалуйста, и продолжила:

– Пусть будет Команда отважных. Звучит торжественно, по смыслу – храбрость и героизм. А если надо покороче, всегда можно говорить просто «Отважные».

Повисла такая долгая пауза, что Софи забеспокоилась, не ляпнула ли какую-то глупость.

И тут Декс захлопал в ладоши.

Медленно, но от всей души.

А за ним Биана, Вайли и даже Стина, впрочем, без особого энтузиазма. Так и появилась Команда отважных.

Уже на ступенях перед Обителью совершенства, когда они расходились по домам и договаривались о встрече на следующий день, чтобы как следует взяться за решение самых неотложных проблем, Биана нарочито громко повторила название команды, чтобы услышали все собравшиеся зеваки, которых они якобы не замечали. Как и рассчитывали старейшины, народу собралось порядочно, и до Софи то и дело доносились перешёптывания:

– Кто это там, Софи Фостер?

– И Декс Диззни?

– И Биана Вакер?

– И Вайли Эндал?

– И Стина Хекс?

– Прямо вылитые аристократы!

– Не может быть!

– Смотрите, на них диадемы.

– А что это за символ на застёжках?

– Вроде про какую-то команду говорили… интересно, что бы это значило?

Софи затаила дыхание в ожидании ответа.

А когда услышала, на душе сразу отлегло, хотя под ложечкой противно заныло от страха.

– Похоже, Совет наконец-то взялся за дело.

Глава 10

– Ну и ну, значит, насчёт «леди Софи» Эдалин не соврала!

Услышав удивлённый возглас Кифа, Софи вздрогнула и чуть не испепелила Сандора взглядом за то, что не предупредил о гостях у неё в спальне.

Тот только пожал плечами, явно обиженный из-за полёта в космос без него. Можно подумать, Незримые устроили бы засаду в самых верхних слоях атмосферы.

Ещё и Бо с ним заодно – ни слова о посетителях.

Судя по тому, как он вцепился побелевшими от напряжения пальцами в рукоять меча, и довольной ухмылке Ро, дело было нечисто.

А Эдалин, видимо, так увлеклась объятиями и причитаниями, осыпая Софи тысячами вопросов, что даже не вспомнила про эльфа-остряка и принцессу огров, поджидающих наверху.

Ну ничего, надо только пережить допрос с пристрастием от Кифа и Ро, ещё и в этой дурацкой короне, а потом она им всем закатит грандиозный скандал.

У Сандора с Бо хватило ума остаться в коридоре.

Ступая по цветочным узорам на ковре, Киф присвистнул и неспешно обогнул её кругом. Софи уже приготовилась к нескончаемому потоку острот, но он как-то слишком серьёзно спросил:

– Ой, мне, наверное, поклониться надо было?

– Только попробуй, по башке подушкой получишь, – усмехнулась она, но Киф даже не улыбнулся. – Про «леди Софи» тоже забудь.

– И на том спасибо, – выдохнула Ро, сбрасывая ноги с письменного стола. – А то мне серьёзно такое в жизни не выговорить. И только не говори, что теперь всё время будешь расхаживать в этом прикиде.

– Кое-что носить придётся, – призналась Софи, показывая на булавку плаща. – Её надо, а без платья и вот этого можно обойтись.

Она попыталась стянуть с головы кричащую диадему, но та, конечно, не поддалась, запутавшись в волосах. Ну что ж, по крайней мере, она всё та же нескладная неумеха.

Пожалуй, эту дурацкую побрякушку надо было убрать в золочёную шкатулку из тех, что Грейди переправил домой из Обители совершенства. Наверное, Эдалин их уже телепортировала к ней в ванную.

Но приводить себя в порядок совсем не хотелось.

Скорей бы только переодеться попроще.

– А что за нашивка? – спросила Ро, показывая на силуэт волка на плаще. – К чему это всё?

– Долго рассказывать, – вздохнула Софи, швырнула диадему на кровать и поплелась в гардеробную, чтобы сбросить плащ, платье и туфли.

– А я бы послушала, – крикнула Ро ей вслед. – Только без пышных речей про то, какие вы, эльфы, самые красивые, всемогущие и блестящие и потому всеми командуете, а то меня от них в сон клонит.

– Ну как же без этого, – отозвалась Софи, натягивая легинсы. – А ещё нам долго объясняли, чем солнечный свет отличается от звёздного и лунного.

Ро оглушительно захрапела.

– Зато когда Декс с Бианой начали придумывать названия нашей команды, чуть не довели Совет до белого каления. Тебе бы точно понравилось, – добавила Софи, перекрикивая могучий клокочущий храп.

Если Ро во сне действительно издаёт такие звуки, бедняге Кифу, наверное, приходится прятаться под подушкой.

– Я уж думала, Эмери психанёт и выгонит обоих.

– Ага, уже интереснее, – сообщила Ро. – Надеюсь, в конце концов выбрали «Команду выпендрёжников». Если зануды-старейшины на такое согласились, я готова даже всю эту мишуру простить.

– Погоди, – перебил её Киф, не давая Софи ответить. – Так там и Декс с Бианой были?

Софи кивнула, потом поняла, что он её не видит. Впрочем, оно и к лучшему, не так стыдно.

– Да. А ещё Вайли. И Стина. Похоже, старейшины решили, что в одиночку я хуже справляюсь. В чём-то они правы, конечно, но, если целую команду собрали потому, что я сама по себе ни на что не гожусь, всё равно как-то неприятно. О, и ещё был прикол. Нас хотели назвать «Командой вундеркиндов».

– Да ты что! – ахнула Ро. – Ну вы-то, надеюсь, дали им от ворот поворот?

– Первым делом, – согласилась Софи, с наслаждением натягивая невзрачную серую блузку. Эх, побольше бы такой скромной одежды. – Они, конечно, не обрадовались.

Как ни странно, Киф не стал предлагать свои варианты названия, словно язык проглотил. А когда Софи вернулась из гардеробной, так и стоял к ней спиной, задумчиво глядя в окно, и теребил рукава расшитой серой рубашки.

– Ты чего? – спросила она.

– Да надулся, не видно, что ли? – ответила Ро.

– Ничего я не надулся, – с явно обиженным видом заупрямился Киф. – Ещё и дня не прошло, как ты с Челкастым потрепалась, а я уже не при делах, вот радость-то!

– Между прочим, меня никто не спрашивал! – напомнила ему Софи. – Думаешь, я бы взяла Стину Хекс к себе в команду?

– Вряд ли… ну и что, меня бы тоже всё равно не взяла, – возразил он.

– Врать не буду, – вздохнула Софи. – Даже если бы Совет решил тебя задействовать, я бы попросила Ро тебя не пускать. Потому что Тэм как раз об этом и предупреждал. И вообще, по-моему, тебе сейчас важнее как следует заняться воспоминаниями. Но если тебе от этого полегчает, никто про тебя не забыл. Декс прямо требовал принять вместо Стины, и даже Грейди сказал, что лучшего «эмпата для нашей команды» не найти.

– Правда? – немного повеселев, оглянулся Киф. И тут же сник. – А Совет отказал из-за матери, да?

Отрицать не имело смысла.

– Скажи честно, ты бы согласился присягнуть на верность Совету? – вдруг спросила Софи. – Как-то на тебя непохоже.

– Ну да, – согласился Киф. – От тебя я такого тоже не ожидал.

– Если честно, я и сама не ожидала, – она подошла к нему, любуясь оранжево-алыми бликами заходящего солнца на океанской глади. – Но, чтобы раскрыть планы Незримых в Лоумноре, нам придётся вести переговоры с королём Энки, а без помощи Совета тут не обойтись. А если мистер Форкл прав и Незримые действительно хотят настроить народ против Совета, нам со старейшинами лучше объединиться. В общем, попробуем. Ну и пусть в команду попали не все из наших, ничего страшного. Зато вы с Фитцем и Лин сможете взглянуть со стороны и, если заметите что-то подозрительное, сразу предупредить. А ещё можете заниматься тем, о чём Совету лучше не знать. Ну… это скорее для Фитца с Лин. А тебе лучше поднажать на воспоминания… и не высовываться.

– Отлично, – буркнул Киф.

– Погоди-ка! – бросилась к ним Ро. – Так ты говоришь, Красавчика в команду не взяли?

После утвердительного кивка Софи у неё просто отвисла челюсть.

– Как это… Вы же с ним прямо два в одном! Команда зануд-телепатов!

– В принципе, да, – согласилась Софи, пропустив мимо ушей нелестное прозвище. – Но старейшины решили нас разделить, мол, я слишком налегаю на телепатию, а другие способности не развиваю как следует. Хотят посмотреть, как у меня пойдут дела без Фитца, может, перестану зацикливаться.

– Ого! – остолбенела Ро. – Так, беру назад все гадости, что успела наговорить про ваших старейшин! Вот это красавцы! Да здравствует блистательная дюжина, из-за которой расстались великие Фитцфи!

– Да не расстались мы, – возразила Софи, залившись краской, когда до неё дошло, как это прозвучало. – Они просто решили проверить, как мы работаем порознь, а если я без Фитца не обойдусь, его обещали тоже принять.

– Запросто обойдёшься, – заявила Ро. – Скажи, Сребровласый? – и пихнула локтем заглядевшегося на океан Кифа. – Ну очнись, Капитан Бука, – позвала она снова, пихнув посильнее. – Что, совсем сказать нечего?

– Нет, – буркнул он, увернувшись от очередного тычка, и Ро театрально закатила глаза.

У Кифа был такой жалкий, совершенно неузнаваемый вид, что Софи была готова окончательно унизиться, лишь бы хоть как-то его взбодрить.

– Знаешь, как меня теперь прозвали? – спросила она. – Кстати, Декс придумал, можешь им гордиться.

– Таинственная леди Ф.? – попробовала догадаться Ро.

– Ага, куда там. «Леди Фос-босс».

Киф не удержался от мимолётной ухмылки, и жертва почти оправдалась.

– Так и знала, парнишка-то не промах, – заявила Ро. – Даже один его фокус попробовала повторить, вон, гляди.

Она показала на стол, и Софи не сразу поняла, что имелось в виду.

– Ты что, Игги перекрасила? – спросила она, подходя к клетке. И правда, крошечный имп опять сменил имидж – когда-то золотистая с блёстками аккуратно подстриженная шёрстка стала вызывающе голубоватой и чуть волнистой.

– Ух ты, я думала, он будет розовым с лиловым, – призналась Софи, показывая на цветные косички Ро.

Ро вскинула голову, тряхнув шевелюрой.

– Ни за что, подражателей своему шикарному стилю я не потерплю. Тем более таких, которые часами грызут когти на ногах. Просто решила избавить твоего импа от лишних блёсток… а ещё я такая душка, что хотела покрасить его в твой любимый цвет. Только ты же без ума от бирюзового – да-да, все в курсе почему. А знаешь, сколько на свете видов самых мерзких микробов такого цвета? – её аж передёрнуло. – В общем, рука не поднялась так с тобой поступить… то есть с маленьким приятелем. Вот и выбрала миленький светло-голубой. Перед таким просто невозможно устоять. Классика. Проверенная…

– Да поняли мы уже, – перебил Киф. – Игги голубой. Молодец. Давай уже сменим тему!

– Ладно, – сказала Софи, почёсывая пушистые щёчки Игги сквозь прутья клетки, отчего тот пискляво заурчал на всю комнату. – Тогда давай рассказывай, какая муха тебя укусила.

– Никакая, – упёрся Киф.

– Так чего ты корчишь из себя лорда Зануду? – съязвила она, надеясь его расшевелить, но он лишь продолжал теребить рукава рубашки. – Киф, ну что с тобой? Я же вижу, ты сам не свой. Даже над «леди Фос-босс» не прикололся.

– Или над «Командой вундеркиндов», – добавила Ро.

Он пожал плечами.

– С чего бы мне прикалываться? Я не в команде.

– Так ты из-за этого обиделся? – догадалась Софи. – Хватит увиливать… Я серьёзно. – Она встала прямо перед ним, чтобы он волей-неволей посмотрел на неё. – Ты же понимаешь, что от этого ничего не изменилось?

– Вообще-то изменилось, – поправил он. – Ты теперь аристократка. В короне! Со старейшинами якшаешься! А я кто? Со своими, считай, пустыми тетрадками.

– Так ты же их заполнишь, – уверила Софи. – И чем больше, тем ценней они станут.

Похоже, убедить его не удалось.

– Ты так и не рассказала, – начала Ро, прервав затянувшуюся паузу. – Какое название-то выбрали? Команда офигенных?

– Декс за него здорово агитировал, – признала Софи. – А Биана пару раз предложила «блестяшек». Но я уговорила назвать Командой отважных. Ничего умнее не придумала, да и не особо звучное, но старейшины сказали, что одобрят только благородное.

– «Благородное», – передразнила Ро. – Ох уж эти эльфы со своими заморочками, всё бы вам церемонии да любезности разводить. А тут война! Хочешь врагу пригрозить – собирай Команду беспощадных. Или кровожадных… хотя на «кровожадных» тощие малолетки явно не потянут.

– Это точно, – согласилась Софи.

Честное слово, уж лучше Команда вундеркиндов.

– А при чём здесь тогда нашивка с волком? – удивилась Ро. – Неужели вашей команде боевой клич придумали типа волчьего воя?

И снова Софи пришлось её разочаровать.

Сейчас, вспоминая объяснение Бронте о выборе её нового талисмана, она и сама не понимала, что в лютоволке особо крутого и почему тогда так воодушевилась.

– Слушай, – взмахнул рукой Киф, словно разгоняя её внезапную хандру, – Фостер, да не обращай ты на нас внимания. Тебе есть чем гордиться. Ну извини, что я такой мрачный, это от удивления. Ещё и засиделся вчера допоздна, похоже, перенапрягся.

– Опять воспоминания зарисовывал? – спросила она с благодарностью за уход от неприятной темы… а ещё за извинение.

– Немного. Ничего особенного не вспомнил. В основном… другим занимался. Потому и заскочил в гости… да, видно, некстати. У тебя столько событий…

– Ты про биологических родителей, да? – перебила Софи.

Киф достал из потайного кармана голубую тетрадку, в которой они накануне набрасывали план действий, и на сердце Софи навалилась такая тяжесть, словно к нему привязали здоровенный якорь.

– Ого, таким ужасом от тебя даже вчера не несло, – пробормотал он, отмахиваясь от её эмоций. – Может, лучше бросить эту затею?

– Если честно, то понятия не имею, что делать, – призналась она. – Бронте целую лекцию прочёл, чтобы я в это дело не совалась, до сих пор из головы не выходит.

Киф выпрямился.

– Ты что, объявила Совету, что тебе нельзя подобрать пару?

– Только Бронте и Орели, – Она прошла к кровати и села на краешек. – Я даже не собиралась ничего рассказывать, а когда они эту коронацию устроили, просто не выдержала… Померещилось, будто за мной по Затерянным городам гоняются толпы народу с вилами и факелами и орут: «Сжечь прокажённую!» Вот и решила, что лучше сразу остаться без титула, пока никто не узнал, что мне его хотели присвоить.

– А Бронте что, психанул небось? – догадался Киф.

– Конечно, только… не так, как ты наверняка думаешь. Как ни странно, повёл себя даже деликатно.

Ро фыркнула.

– Нет, правда. Конечно, не предложил приказать Брачному управлению, чтобы мне составили списки и без указания биологических родителей, ничего такого… ну и, само собой, начал расписывать, мол, всю жизнь в одиночку тоже неплохо. Зато… обещал, что Совет меня поддержит, если из-за этого народ бучу поднимет. Причём, похоже, на полном серьёзе.

Она взяла отброшенную диадему и погладила эмблему своей новой команды.

– В это трудно поверить, но… не знаю. Я почему-то верю.

– Я вижу, – ответил Киф, подсаживаясь к ней. – Тогда с чего так трясёшься?

– Он упомянул такое, о чём я раньше не задумывалась и теперь не знаю, что и делать.

И глядя на множество своих отражений в гранях рубина, чувствуя себя словно разбитой вдребезги, повторила предупреждение Бронте о том, что «Чёрный лебедь» ради сохранения своих тайн не остановится ни перед чем.

Она надеялась, что Киф поддержит её опасения… по крайней мере, согласится, что тут есть над чем как следует поразмыслить.

Но он затряс головой, даже не дав ей договорить.

– Не, в эту чепуху я не верю. Во-первых, Прентису взломал память не «Чёрный лебедь», это на совести Совета. Они же попёрли напролом и плевать хотели на последствия. А ты работаешь гораздо тоньше. Никогда не поверю, что ты способна кого-то лишить рассудка ради добычи информации.

– Не способна. Но навредить можно и без взлома памяти, вот в чём беда. Если вдуматься, найти биологических родителей выгодно только мне одной, а другим от этого сплошные неприятности. А если «Чёрный лебедь» и правда попытается меня остановить, кто знает, какие возникнут осложнения? А раз я сознательно иду на такой риск и не прекращаю поиски, значит, я… выходит, эгоистка?

– Может быть, – признал он. – Но… немного эгоизма иногда не повредит, и потом – разве ты ничем не жертвуешь?

– Да. Но если из-за этого случится какая-нибудь трагедия, как потом с этим жить? – Она бережно положила диадему на тумбочку и выдернула ресницу. – Эх, вот бы узнать, почему «Чёрный лебедь» так скрывает моих родителей. Я не пытаюсь играть чужими жизнями, но и свою не хочу превращать в кошмар, особенно даже не зная, ради чего это всё.

– Понимаю, – тихо сказал Киф, – и знаешь, кажется, догадываюсь, почему «Чёрный лебедь» не хочет ничего рассказать… а может, это даже объясняет, почему Бронте так рьяно тебя сегодня отговаривал.

– Ну, – не выдержала Софи, не дождавшись продолжения, – так ты расскажешь или нет?

– Могу, только… тебе это не понравится.

– Да мне не привыкать, – Софи забралась глубже в постель, устраиваясь поуютней среди мягких подушек в ожидании неприятных новостей. Заодно прихватила Эллу и зарылась лицом между здоровенных мягких ушей. – Ну давай, рассказывай.

Киф так долго вышагивал туда-сюда по комнате, что она просто не находила себе места от беспокойства.

– Так и умереть недолго от волнения.

– Извини. Просто хочу помягче преподнести, чтобы ты не нервничала, как вчера. О, придумал.

Он ринулся к кровати и устроился с голубой тетрадкой на коленях среди подушек рядом с Софи, а потом показал ей на руку.