Текст книги "Тантрас"

На изуродованном лице Деррока промелькнуло хмурое выражение, и он еще раз поклонился.

– Только прикажите, лорд Бэйн, – сказал он равнодушно. – Как я ее найду?

– Это не моя забота! – заорал бог Раздора, сжав правую руку в кулак. – Если ты, «лорд» Деррок, известный убийца, не можешь выполнить задание, тогда скажи мне об этом сейчас, чтобы я смог найти кого-нибудь более подходящего.

– Нет необходимости, лорд Бэйн, – ответил Деррок. – Я отыщу ее.

Черный Властелин снова улыбнулся:

– Хорошо. Ты найдешь чародейку на реке Ашабе. Я знаю, что отряд из Долины Теней направляется к мосту Черных Перьев, чтобы перехватить ее там. Можешь начать поиски оттуда. – Бэйн повернулся к Таране и махнул рукой. – Да, кстати, – сказал бог Раздора, когда магический портал уже начал закрываться, – с ней два спутника. Можешь сделать с ними все, что тебе вздумается…

Портал исчез, и Деррок обнаружил, что смотрит на отполированный щит, висевший на стене солдатской казармы. Он снова нахмурился и пошел к двери.

Покинув наспех построенную казарму, Деррок лишь на мгновение позволил солнцу коснуться его изуродованного лица. Услышав приближающиеся шаги, он опустил забрало. Легким кивком убийца поприветствовал бледнокожего война из Захолмья и прошел мимо, не сказав ни слова. Деррок шел и разглядывал портовый город, открывавшийся его взору.

К северу располагалось глубокое ущелье Шрам, в честь которого и был назван город. На юге, на другом конце города, находились порт и оживленная площадь. Между этими двумя ориентирами теснилось множество разнообразных строений – от добротных домов, где жило со своими семьями работающее население Шрамового дола, до заброшенных лачуг и мастерских, пришедших после начала войны в упадок и запустение. Кроме того, убийца хорошо видел огромные склады, где еще оставалось значительное количество припасов для кораблей, собиравшихся пересечь Драконий Предел. Именно к одному из таких складов и направился Деррок.

Стражники, стоявшие перед складом на посту, при появлении убийцы быстро расступились.

– Лорд Деррок, – почтительно сказал один из них, открывая большую деревянную дверь перед грозным человеком, одетым в черную мантию.

– Я отбываю через час вместе с моими лейтенантами. Сообщите тем, кому следует, – рявкнул Деррок, отпуская стражников.

Склад был практически пустым. Покосившаяся трухлявая деревянная лестница вела наверх к открытому люку. Одинокий луч света пробивался сквозь отверстие и освещал три комплекта доспехов, лежавших в центре нижнего помещения, придавая им такое жуткое великолепие, что они казались даже красивыми. Однако при более внимательном рассмотрении черные как ночь, покрытые рядами острых шипов доспехи наводили только ужас. Деррок и два его самых надежных помощника вскоре облачатся в них.

Рядом с доспехами лежали три роскошных кожаных седла. Они были великолепны, но казались слишком большими для обычных коней. Поджидая прихода своих напарников, Деррок занялся проверкой доспехов и сбруи.

Через пять минут в пустой, похожий на пещеру сарай тихо вошли еще двое убийц. Деррок молча кивнул им и направился к доспехам. За ним последовали остальные, и вскоре все трое были закованы в ужасную смертоносную броню.

– Вызовите своих лошадей, – сказал ровным голосом Деррок, надевая на шею металлическую цепь. На конце цепи висел сверкающий черный кулон в форме маленькой лошадки с блестящими красными глазами.

Трое убийц одновременно подняли свои кулоны и медленно произвели ряд магических действий. Сарай озарился вспышками красных и черных молний. В центре помещения высоко в воздухе закрутилось черное облако, за которым двигалась волна едкого тумана.

В просвете облака появились три пары красных глаз, и убийцы услышали громоподобный топот тяжелых копыт. Приближались их кони.

Сначала один, потом другой, а затем и третий огромные кони выпрыгнули из тумана и тяжело приземлились на пол сарая. Из-под конских копыт вылетали искры, а из ноздрей вырывалось яркое пламя. Громадные, черные как смоль кони вздыбились и обнажили великолепные белые зубы.

– Вы повинуетесь нам! – крикнул Деррок, выставив кулон перед одним из адских коней. – Лорд Бэйн дал нам это, чтобы вызвать вас с Уровней и заставить исполнять наши приказы.

Выпустив из ноздрей облака дыма, адские кони снова встали на дыбы. Когда убийцы подошли к коням, те нервно заржали, но были бессильны помешать людям их оседлать. Особые магические кулоны, которыми снабдил Деррока и его людей Бэйн, позволяли полностью контролировать этих странных животных из другого мира.

Деррок развернул своего коня и, пришпорив его, направился к огромным двойным дверям склада. Адский конь поднялся на дыбы и пылающими копытами с силой ударил по дверям. Двери настежь распахнулись, и трое убийц поскакали по улице. Увидев их, оказавшиеся рядом жители города от изумления открывали рты и истошно кричали. Некоторые падали замертво.

Деррок засмеялся, натянул поводья, и животное взлетело в воздух. Через несколько минут страшный убийца и его лейтенанты уже неслись по небу, к мосту Черных Перьев. Казалось, что копыта адских коней выбивают огненные искры из самих небес.

* * *

Чуть раньше в тот же день Кайрик принял решение обойти опасные пороги, лежавшие на их пути. Здесь Ашаба подковообразно изгибалась на юго-запад и, разветвляясь на два потока, текла дальше на северо-восток. Миднайт смотрела на бурлящую воду и тихо радовалась, что им не придется преодолевать бурную стремнину. Вдоль берега лежали поваленные деревья, ветви которых уже наполовину погрузились в реку. Они напоминали корявые грязные руки с костлявыми пальцами. Вдалеке из воды торчали громадные валуны, вокруг которых собиралась пена, обозначая места, где течение ненадолго замедлялось.

По обе стороны Ашабы стоял, словно часовой, дремучий лес, но иногда попадались и прогалины, расчищенные скорее всего рыбаками или другими путниками. Кайрик направил ялик туда, где виднелся небольшой открытый участок. Когда они приблизились к берегу, вор велел своим спутникам вылезти из лодки. Сам он тоже прыгнул в воду, и они все вместе вытащили ялик на сушу. За небольшой поляной тянулась тропинка, петлявшая вдоль побережья. Очевидно, они были не первыми, кто решил обойти пороги, лежащие ниже по течению.

– Нам придется какое-то время нести лодку на себе, – сказал Кайрик, вытаскивая свой мешок из ялика. – Эта тропа должна вывести нас на опушку леса. Мы немного пройдем вдоль Ашабы, затем пересечем посуху Долину Сражений, а после поворота снова спустим лодку на воду. – Вор замолчал, отирая пот со лба. – Я достаточно понятно объясняю?

Миднайт вздрогнула:

– Кайрик, не нужно обращаться с нами как с детьми. Ты объяснил все вполне понятно.

Черноволосая чародейка подняла мешок, в котором находилась ее книга заклинаний, и закинула его себе на спину.

– Неужели? – спросил Кайрик. Он повернулся спиной к чародейке и пожал плечами. – Возможно…

Миднайт положила руку Кайрику на плечо и прижалась к нему лбом.

– Кайрик, я твой друг. Что бы тебя ни беспокоило, ты можешь довериться мне, если тебе нужно выговориться.

Вор с явным отвращением отстранился от успокаивающего прикосновения Миднайт, словно ее пальцы были лапками паука. Он старался не смотреть ей в глаза.

– Не собираюсь ни с кем разговаривать, – грубо сказал он. – Кроме того, мой рассказ тебе вряд ли понравится.

Стоявший позади Миднайт и Кайрика Адон задрожал и забрался в лодку. Жрец спрятал лицо в колени и закрыл глаза. Миднайт шагнула назад к ялику и замерла, заметив, что вор вдруг напрягся, как будто собрался наброситься на Адона. Сама не зная почему, чародейка встала перед вором и загородила дрожавшего жреца.

– Кайрик, ты можешь рассказать мне все, что захочешь, – взмолилась она. – Разве ты этого еще не понял? Когда тебя ранило по дороге на Тилвертон, ты много рассказал мне о себе, о той боли и душевном страдании, что терзают тебя. Я знаю о твоих тайнах, и я…

– Отстань от меня! – в ярости прошипел Кайрик.

Крючконосый вор выставил вперед правую руку, его пальцы торчали, словно кинжалы. Чародейка начала потихоньку отступать.

– Я… я не… – прошептала Миднайт. Она посмотрела Кайрику в глаза и содрогнулась. В глазах вора было что-то пугающее, чего раньше она никогда не замечала.

– Я тоже знаю твои секреты, – прорычал Кайрик. Он стоял всего в нескольких дюймах от чародейки. – Не забывай об этом, Ариэль!

Миднайт застыла. Кайрик узнал ее настоящее имя по дороге в Долину Теней. Обладая такой информацией и вступив в союз с какой-нибудь могущественной ведьмой, вор мог при желании овладеть ее душой. Миднайт понимала, что ей следует опасаться Кайрика, но чувствовала только гнев.

– Ты ничего обо мне не знаешь! – крикнула Миднайт и повернулась к лодке.

Адон встал и протянул чародейке руку.

– Я тебя знаю, – тихо произнес жрец и придвинулся к Миднайт. Он показал пальцем на Кайрика, который пристально смотрел на черноволосую чародейку: – Я и тебя тоже знаю, Кайрик.

Вор прищурился, но потом отвел глаза и отошел в сторону.

– У нас впереди долгий путь. – Он прочистил горло и заговорил снова. – Мы должны отправиться немедленно, или мы вообще никуда не доберемся. Мы идем, Миднайт?

Чародейку передернуло.

– Мы идем. Пошли, Адон.

Улыбаясь чародейке, Адон собрал оставшиеся вещи и выбрался из ялика. Жрец и Миднайт повернулись к Кайрику, который так и не сдвинулся с места. Наконец вор что-то пробормотал, подошел к ялику и приподнял его нос. Миднайт и Адон ухватились за корму. Все вместе они перевернули на удивление легкую лодку и подняли ее над головой. Почти целый час они шли по лесной тропинке, разговаривая только при необходимости.

Как и предлагал Кайрик, они вышли из леса, чтобы обойти пороги, и вскоре увидели Долину Сражений. Несколько часов они шли по мягкой земле в окружении холмов, покрытых буйной растительностью. Чем дальше, тем больше холмы теряли четкость очертаний, как будто растворяясь, и превращались на горизонте в туманную зеленовато-белую стену. Па долине часто пролетал легкий ветерок, донося до путешественников гул реки.

Они пошли по тропинке, которая вилась между холмами. Вздыбленная земля вокруг них образовывала ступени, ведущие к вершинам холмов, которые затем сливались с нежной коричневатой зеленью ландшафта. Чем дальше они продвигались вглубь долины, тем более четкими становились ближние холмы, тогда как дальние теряли свои очертания и растворялись в небе, по которому неторопливо проплывали пушистые облака.

Хотя тащить лодку было тяжело, путешественники все-таки рады были переключиться с непрерывной гребли на другое занятие. Они шли быстро и вскоре после полудня снова вышли к реке.

– Где-то рядом должна быть заводь Айвен, – безучастно сказал Кайрик. – Обычно река здесь спокойная, но сейчас… кто знает.

Выйдя на берег, они опустили на землю ялик. Миднайт чувствовала себя вымотанной, все тело у нее болело. Она села на землю возле лодки, и Адон опустился рядом с ней на колени. Вор стоял скрестив руки и нетерпеливо притоптывал ногой.

– Чего ты от меня хочешь? – крикнула Миднайт. – Ты хочешь, чтобы я произнесла заклинание, которое перенесло бы нас в Тантрас? Я бы тоже этого хотела. Плаванию по Ашабе я предпочла бы сейчас изгнание во владения Миркула. – Чародейка закрыла лицо руками. – Но я понимаю, что у нас нет другого выхода. – Она встала и подошла к вору. – Для нас так же важно добраться до Тантраса, как и для тебя. Вообще-то, я не знаю, кто поставил тебя во главе нашей маленькой экспедиции. – Кайрик хотел было ответить, но Миднайт прервала его: – Дело в том, Кайрик, что я больше не позволю, чтобы со мной обращались как с поклажей. Да и Адон тоже. Если ты хочешь идти дальше один, я не буду тебя останавливать. Сожалею, что не могу быть такой, какой ты хочешь меня видеть. Я пыталась быть твоим другом, но тебе, по-видимому, этого не надо.

Кайрик опустил руки. Вор не знал, что сказать, да и не желал ничего говорить, чтобы уменьшить боль, которую он причинил Миднайт. Ему было все равно. Кайрик хотел заполучить Камни Судьбы, и жажда славы и могущества, которые они принесут ему, сжигала его изнутри. Все меркло перед этой потребностью обрести власть над собственной судьбой. Добыв Камни, он получит такую власть.

С детства Кайрик находился в рабстве. Он ощутил вкус свободы только накануне битвы за Долину Теней, когда повстречал своего бывшего наставника из Воровской гильдии и убил его. Всю жизнь ему казалось, что у него на шее, запястьях и лодыжках бряцают оковы раба. Но сейчас у Кайрика была цель, и он достигнет ее. Если ему это удастся, никто больше не будет властвовать над ним. Оковы можно будет сбросить раз и навсегда.

Но Кайрик понимал: чтобы добраться до Тантраса и достать первый из пропавших Камней Судьбы, ему нужна Миднайт, а возможно, и Адон. Нельзя допустить, чтобы все пошло прахом из-за несвоевременного гнева чародейки.

– Я… сожалею, – соврал Кайрик, сталкивая лодку в воду. – Ты права. Я плохо к вам относился. Просто… я тоже боюсь.

Миднайт улыбнулась и бросилась обнимать вора.

– Кайрик, я знала, что ты придешь в себя, – сказала она радостно. Улыбаясь, Миднайт разомкнула объятия и помогла Адону забраться в ялик, потом скинула вниз свои вещи. – Ведь у нас общая цель.

Ни Миднайт, ни Адон не видели выражения лица Кайрика, который в этот момент повернулся к ним спиной и занялся своей поклажей. Странная улыбка искривила его губы – рожденная не счастьем, а ощущением одержанной победы… и чувством презрения.

Путешественники поплыли к заводи Айвен. Адон сидел на носу лодки, свесив руку за борт. Жрец смотрел на бурные сверкающие потоки сине-зеленой воды и слегка хмурился.

– Впереди река течет быстрее, – тихо произнес Адон. Его слова потонули в шуме реки, и жрецу пришлось повторить их снова.

Кайрик оглянулся через плечо и внимательно посмотрел на широкое озеро, показавшееся ниже по течению. Адон был прав: в том месте, где река соединялась с озером, поднималась стена белоснежной пены, которая загораживала собой вихревую пучину.

Заводь Айвен превратилась в огромный водоворот!

Вор быстро осмотрелся и сразу же понял, что не успеет отвести утлое суденышко к берегу, что течение вот-вот подхватит лодку и опрокинет. Им оставалось только одно – направить ялик вперед и попытаться проскочить.

Кайрик второпях выкрикнул указания Миднайт и Адону, но его слова поглотил рев воды. Заводь приближалась. Адон смотрел на водоворот в ее центре как завороженный. Миднайт тоже словно парализовало от страха Один Кайрик отчаянно пытался удержать лодку, но, несмотря на все его усилия, путешественники быстро проскочили завесу тумана в месте впадения реки в заводь. Хотя они и промокли до нитки, в ялик воды залилось не так много, поэтому ему пока ничто не угрожало.

Ледяные брызги вывели Миднайт из состояния полного оцепенения. Увидев посредине когда-то спокойной заводи Айвен громадную зияющую пасть водоворота, она не смогла сдержать испуганного крика.

Кайрик ее не услышал. Из центра огромной воронки доносился рев, который, по мере того как ялик приближался к ней, становился все мощнее и оглушительней. Пытаясь удержать лодку, вор работал правым веслом, но маленький ялик вертелся и кружился, уносясь к водовороту.

Через несколько мгновений путешественники оказались в воронке. Дно ее лучилось ослепительным голубовато-белым светом. Используя весла как руль, Кайрик пробовал сохранить равновесие лодки, но ее сильно качало из стороны в сторону. Все вокруг окутала тонкая дымка, и, стремительно проносясь мимо берега, путешественники фактически видели только его смутные очертания. Лодка кренилась, время от времени ее подбрасывало вверх, и Миднайт с трудом сдерживала приступы тошноты. Ругаясь во весь голос, Кайрик боролся с веслами. Адон не отрывал взгляда от водной пучины, и слезы струились у него по лицу.

– Пожалуйста, Сьюн, – воскликнул вдруг испуганный жрец, вскочив и чуть не вывалившись из лодки.

Ялик закачался, и Кайрик злобно выругался.

– Ты что, не можешь его утихомирить? – заорал Кайрик. Он снова принялся орудовать веслом, пытаясь выровнять лодку, накренившуюся по вине жреца.

– Что такое, Адон? – воскликнула Миднайт. – Что ты видишь?

Адон запричитал, потом тихо, еле различимо в грохоте водоворота произнес:

– Эльминстер попал в разлом. Я хочу его спасти, но мне до него не дотянуться.

Миднайт вспомнила о последних минутах их пребывания в храме. Бэйн был повержен, но сущность Мистры исчезла во взрыве, разрушившем аватару Черного Властелина. Во время битвы Эльминстера затянуло в вихревые потоки, которые он сам и создал. Ни Миднайт, ни Адон не могли вызволить старого мудреца из закрывшейся расселины.

– Я… я пытался его спасти! – воскликнул Адон. – Я пытался наложить заклинание. Но Сьюн не захотела услышать мои молитвы. Она покинула меня и позволила Эльминстеру умереть!

– Это не твоя вина! – крикнула Миднайт. Под напором бушующей воды корпус лодки начало неистово трясти.

Адон повернулся к Миднайт. Хотя глаза у него покраснели от слез, она заметила в них давно потухшую искру понимания.

– Нет, это моя вина, – тихо сказал жрец. – Я вел себя недостойно. Моя богиня меня покинула, и я заслужил это. – Адон остановился, закрыл глаза и показал на неровный шрам у себя на щеке: – Я заслужил и это!

Лодку резко качнуло, и жреца бросило вперед. Миднайт схватила Адона и оттащила его от планшира. Она посмотрела на Кайрика и увидела, что тот еще не оставил попыток управлять яликом при помощи весла. Лодка уже больше чем наполовину вошла в водоворот, но вглубь воронки ее еще не затянуло.

Миднайт схватила весло.

– Что мне делать? – воскликнула чародейка. – Чем я могу помочь?

Кайрик кивком показал на южный край воронки, где заводь Айвен снова соединялась с Ашабой:

– Мы должны выбраться на этом витке. Иначе погибнем.

Чародейка неистово гребла. Адон и Кайрик ухватились за конец шаткого дубового бревна и подставили самодельный руль на место. И случилось чудо: совместными усилиями они вырвали суденышко из водоворота. Вскоре их лодка миновала еще одну пенную стену и поплыла вниз по течению к Шрамовому долу, прочь от заводи Айвен.

Водоворот каким-то образом повлиял на течение Ашабы, и она, хотя и оставалась опасной и грозной, текла теперь в обычном направлении. Покидая заводь Айвен, Миднайт завопила что было сил, просто от счастья и радости, что осталась в живых. Ее спутники, по-видимому, не разделяли этого восторга. Кайрик бросил на Адона, тихо сидевшего на носу лодки, грозный взгляд и отвернулся.

«Наш братский союз скоро распадется, – подумал вор. – Я ошибался, когда считал, что без этих дураков не смогу добраться до Тантраса! – Кайрик быстро взглянул на Миднайт. – Из-за их нытья мы чуть было не погибли в водовороте! И зачем я ради них рисковал своей головой!» – проворчал он про себя.

Они плыли по Ашабе еще несколько часов: Миднайт отдыхала на корме, Адон сидел на носу лодки и безмолвно глядел в воду, а Кайрик с угрюмым видом управлялся с веслами. Наконец Кайрик заметил огромный деревянный мост, возвышавшийся вдали над рекой.

– Мост Черных Перьев! – воскликнула Миднайт.

– Кажется, мы сможем здесь передохнуть, – сказал Адон, поворачиваясь, чтобы получше рассмотреть громадное сооружение.

Однако, приближаясь к мосту, Миднайт с испугом заметила возле него какое-то движение. Она сразу же вызвала заклинание шаровой молнии, но потом увидела, что на мосту люди, а не какое-нибудь страшное существо, и засомневалась, стоит ли использовать магию. Если заклинание не сработает, это уничтожит ялик. Или сработает – а потом Миднайт узнает, что погубила невинных рыбаков или таких же путников, как они.

Ее нерешительность дорого ей стоила.

От взора Кайрика тоже не ускользнуло движение на мосту, но он заметил еще и солнечные блики на металлическом оружии. К трем солдатам, бывшим наготове, присоединились еще двое. Все они были вооружены. Вор быстро обернулся к Миднайт и закричал, чтобы она пускала в ход магию.

На мосту их поджидали Келемвар и воины из Долины Теней с луками на изготовку, готовые в любой момент открыть по ялику стрельбу.

5
МОСТ ЧЕРНЫХ ПЕРЬЕВ

Приготовив луки, уцелевшие долинцы заняли боевую позицию. Келемвар встал у перил рядом с Ярбро. Они смотрели вниз на Ашабу. Несмотря на то, что чародейка и ее спутники отчаянно пытались повернуть лодку, она летела прямо к мосту.

– Гляньте-ка, – проворчал Ярбро. Он приготовился выпустить стрелу, и мышцы его худощавых рук напряглись. – Они хотят повернуть назад. Ничего у них не выйдет. Течение слишком быстрое.

Молодой стражник, с глазами налитыми кровью, растянув губы в злобную ухмылку, дрожал от нетерпения. Пришло время убивать.

– Они близко! – рявкнул Келемвар.

Миднайт, Кайрик и Адон отчаянно пытались направить лодку к берегу. Воин посмотрел на мост. Все долинцы походили сейчас на Ярбро и, едва сдерживая радость, готовились в любой момент начать бойню.

– Без моего приказа не стрелять! – крикнул Келемвар.

Раздались смешки. Ярбро резко повернулся к воину:

– Ты больше не командир. Сейчас они выполняют мои приказания!

Пот струился по лицу Келемвара.

– Нам приказано схватить пленников, а не убивать их на месте.

– Если у нас не будет другого выхода, – злобно прорычал Ярбро, поворачиваясь к реке. – И если не хочешь, чтобы я всадил в тебя кучу стрел, предлагаю тебе или поднять лук, или убраться с моста!

Тем временем беглецы безуспешно пытались развернуть свое суденышко, но маленькая лодка только неистово раскачивалась в бурном потоке. Келемвар молча смотрел на Миднайт и чувствовал, как в груди у него все сжимается.

«Я не могу этого сделать! – Воин выругался про себя. – Я просто не могу позволить этим фанатикам погубить моих друзей… и мою возлюбленную».

Стоявший в нескольких футах от Келемвара Джора засмеялся:

– Пусть они выберутся на берег… если смогут. Я не хочу, чтобы после того, как мы их подстрелим, их унесло бы течением. Мы сделаем из них чучела и развесим вдоль дороги на Зентильскую Твердыню.

Бурсус и Кабал усмехнулись и дружно закивали.

– Тогда любой зентильский подонок, собирающийся снова напасть на Долину, будет знать, что его ждет, – согласился Бурсус.

Раненый лучник подошел, прихрамывая, к Джоре и похлопал молодого рыжеволосого парня по плечу.

– Давайте убьем их прямо сейчас, – предложил Миккел. Он посмотрел вниз на свой бывший ялик, и на него вдруг накатили воспоминания о тех давних днях, которые он провел на этой лодке вместе со своим компаньоном.

Ялик находился уже в пределах досягаемости лучников. Долинцы увидели, как Адон встал и схватил Кайрика за руку. Внезапно вор ударил жреца, и Адон упал, сильно ударившись о борт лодки, Миднайт с Кайриком не смогли удержать равновесие, ялик резко накренился и перевернулся.

Ударившись о воду, Миднайт закричала и пошла ко дну, словно к ее телу был привязан тяжелый груз. Адон тоже почти сразу исчез под водой. Кайрик же оказался по другую сторону лодки, течение подхватило его и понесло вниз.

– Стреляйте! – закричал Ярбро, и вокруг перевернутой лодки на реку пролился дождь стрел.

– Нет! – воскликнул Келемвар, но было слишком поздно.

Миднайт и Адон уже исчезли из виду, а Кайрик то появлялся, то исчезал, уносимый неистовым потоком. Вор пытался нырнуть, но течение было сильнее его. Проносясь мимо упавшего в реку большого мертвого дерева, голые ветки которого свисали с берега, Кайрик сумел ухватиться за сук. Вор повис над Ашабой, но тут в нескольких дюймах от его лица пронеслась стрела. Инстинктивно Кайрик отпустил ветку и нырнул.

Очутившись под водой, Миднайт в безумной панике начала двигать руками и ногами. Вдруг из темноты к ней приблизилась большая тень – это к волшебнице подплыл жрец, держа в левой руке парусиновый мешок. Его трясло от ужаса.

«Мы утонем, если я ничего не придумаю!» – осознала Миднайт. Она протянула руку и, боясь опуститься еще глубже, попыталась хоть за что-нибудь ухватиться. Чародейка нащупала тростник, и непроизвольно в ее сознании возникла магическая формула.

Отбросив страх, Миднайт выдернула тростник со дна реки и произнесла про себя короткое заклинание. Не успела она повернуться, чтобы распространить заклинание, позволяющее дышать под водой, на Адона, как вокруг нее возник огромный шар, наполненный воздухом. Внутри шара на животе лежал, задыхаясь, мокрый Адон.

– Спасибо, Миднайт, – простонал жрец, переворачиваясь на спину. – Я обязан тебе жизнью… в который раз.

Миднайт вяло улыбнулась, но в страхе упала на колени, когда шар начал двигаться и вскоре всплыл на поверхность.

– Мистра, помоги мне! – воскликнула чародейка, глядя наверх. Она увидела, что до моста оставалось всего около двадцати ярдов. Оттуда на них вновь посыпался дождь стрел, и Миднайт услышала, как долинцы извергают проклятия, ибо стрелы отскакивают от шара, не причиняя ему никакого вреда.

Келемвар отошел в сторону. Воин наблюдал, как Ярбро сыпал ругательствами и топал в отчаянии ногами, отдавая приказы. Их отряд превратился в банду убийц и мало чем отличался от орков, которых они повстречали около Стоячего Камня. У воина немного отлегло от сердца – Миднайт удалось спастись, и сделала она это без его помощи.

Пока шар проносился под мостом, ближе к южному берегу, один из лучников сбегал на берег и принес большой камень. Когда шар выплыл из-под моста, долинец поднял камень высоко над головой. Остальные долинцы застыли, приготовив луки.

Проплывая под мостом, Миднайт посмотрела вверх. Она увидела Келемвара, перегнувшегося через перила, и ее сердце ёкнуло. Внимание чародейки было на миг отвлечено видом бывшего возлюбленного, поэтому, когда сверху обрушился огромный камень, это было для нее полной неожиданностью. Камень отскочил, но Миднайт уже утратила сосредоточенность, и шар мгновенно исчез. Чародейка и жрец оказались в воде, и, хотя они находились недалеко от берега, мост все еще был слишком близко.

«Я должен помочь ей!» – в отчаянии подумал Келемвар, когда шар исчез. Воин издал жуткий пронзительный крик. Долинцы обрушили на Миднайт и Адона град стрел, но, отвлеченные диким воплем Келемвара, промахнулись. Трое долинцев обернулись и увидели, как нагрудник воина с грохотом упал на мост. Миккел и Ярбро были слишком увлечены стрельбой по беглецам и ничего не замечали.

Джора, Кабал и Бурсус словно зачарованные смотрели на Келемвара, который с грозным и протяжным ревом начал рвать себе лицо. Они увидели, как по телу воина прошла рябь, словно что-то внутри него пыталось сбросить человеческую кожу. Келемвар упал на колени, откинул голову назад и снова заревел. Его грудь раскрылась, и из нее появились лапы лоснящейся черной твари.

Голова воина бессильно свесилась на грудь, и его кожа прорвалась. Показались блестящие зеленые глаза и зияющая пасть, полная острых как лезвия зубов, затем леопард скинул с себя покров из человеческой плоти. Вскоре от Келемвара осталось всего несколько кусочков окровавленного мяса, да и те тотчас растворились. Воин совершенно бескорыстно захотел помочь Миднайт – и пал жертвой проклятия.

– Заткни ему глотку или убей! – завопил, не оборачиваясь, Ярбро.

Юный стражник прицелился в голову Миднайт, которая уже начала взбираться на откос южного берега. Ярбро несколько секунд упивался мыслью, что держит в своих руках судьбу чародейки и является ее судьей и палачом.

«И мой приговор – смерть», – подумал Ярбро, натягивая лук, чтобы выпустить смертоносную стрелу.

Вдруг позади него раздался странный звериный рев. Ярбро вздрогнул от неожиданности. Стрела вылетела из лука, но пролетела над головой Миднайт, не принеся ей никакого вреда. Юный стражник повернулся и увидел леопарда. На миг ему показалось, будто он очутился в каком-то кошмарном сне, что его мозг из-за долгого недосыпания сыграл с ним дурную шутку. Но рядом стояли его товарищи и тоже с ужасом смотрели на рычавшего зверя.

Между леопардом и другими долинцами, в страхе отступавшими к северному концу моста, стояли Ярбро и Кабал. А ведь Келемвара нигде не видно, вдруг осенило юного стражника. И вместе с тем позади леопарда валяется груда разорванной одежды и запачканных кровью доспехов…

Ярбро уставился в жаркие изумрудные глаза животного. Они очень напоминали глаза Келемвара. Внезапно юный стражник понял, что каким бы невероятным ни казалось такое предположение, но Келемвар и леопард – одно существо! И как только животное накинулось на Кабала, который стоял к нему ближе всех, Ярбро, спасая собственную жизнь, перескочил через перила моста и бросился в воду.

Леопард начал трепать Кабала, и крики несчастного о пощаде эхом разносились над Ашабой. Бурсус и Джора подняли луки и двинулись вперед. Миккел, напротив, застыл от страха и с трудом удерживал лук. Леопард оторвался от своей жертвы и бросился к Бурсусу и Джоре, словно почувствовав, откуда исходит настоящая опасность.

Дрожащими руками Джора прицелился и выстрелил. Стрела пролетела слишком высоко и упала в нескольких футах от зверя. Сухопарый рыжеволосый лучник выхватил еще одну стрелу, но выпустить ее так и не успел.

Когда мощный, переливающийся на солнце зверь бросился к стоявшему рядом с Джорой Бурсусу, тот, пытаясь сохранить равновесие, отступил, оперся на раненую ногу и пошатнулся. Все же он сумел прицелиться и выпустил стрелу. В самый последний момент леопард отскочил в сторону и сразу же прыгнул на Джору. Лоснящееся животное сбило своим телом лучника с ног и сомкнуло челюсти у него на горле.

Бурсус отступил еще дальше и, с ужасом поглядывая на зверя, потянулся за новой стрелой. Руки у него тряслись, как у паралитика. Леопард отвел взгляд от мертвого человека, валяющегося у его ног, и в ту же секунду Бурсус нащупал стрелу. Когда он заряжал лук, было слышно, как стрела громко стучала о прицел. Но не успел Бурсус выстрелить, как леопард снова зарычал, и в его окровавленной пасти долинник увидел куски человеческого мяса. От этой картины мороз пробежал по его телу. Секундной нерешительности человека было для животного, отпрыгнувшего от тела Джоры, более чем достаточно. Бурсус увидел над собой огромную лапу, и в тот же миг мир для него померк.

В надежде спастись Миккел, опустив лук и спотыкаясь, отступал к северному концу моста. Расстояние между ним и леопардом хотя и медленно, но увеличивалось. Но не успел он пройти и полдюжины футов, как зверь повернулся и посмотрел в его сторону.

Зеленоглазое чудовище, дрожа от сладкого предвкушения, неторопливо подкрадывалось к рыбаку. Леопард чувствовал волны ужаса, исходившие от человека, и это еще больше раздражало зверя и разжигало его ярость.

Миккел бросил лук и кинулся прочь. Леопард проводил его взглядом и замер, следя за блестящей призматической серьгой в ухе рыбака. Ярость зверя постепенно улеглась, а ограниченный ум заворожили разноцветные блики.