Текст книги "Зажечь огонь"

Глава 1

«Прожить этот день так, как хочу, а дальше пусть будет, что будет!…» Скинув с плеч легкий шелковый халатик, Маргарита выбрала из ящика с нижним бельем дорогой кружевной комплект и, облачившись в него, внимательно всмотрелась в отражение в зеркале. Фигура по-прежнему оставалась стройной и подтянутой, хотя годы неумолимо шли вперед, перевалив за сорок. Но что приятно было осознавать, даже приблизительное количество прожитых лет ей никто никогда не давал. Раскрутив бигуди, и тщательно расправив светло – русые локоны, женщина вставила в уши по жемчужной капле и застегнула на шее цепочку с таким же по форме кулоном. Немного поколебавшись с оттенком, осторожно натянула тончайшие колготки цвета vison. Затем вытащила из шкафа свое последнее приобретение – платье в стиле пятидесятых – в крупный черный горох, и изящный белый жакет в дополнение к нему. Застегнув последнюю пуговицу, сунула ноги в черные лодочки на высоком каблуке и взяла маленькую сумочку. Придирчиво оглядев себя со всех сторон, Маргарита удовлетворенно кивнула: одежда сидела безупречно, прическа и макияж в идеальном порядке – разве что озабоченность на лице не вписывалась в созданный ею образ. Чтобы справиться с последним недочетом, она раздвинула губы в широкой улыбке и подмигнула понравившемуся отражению. Чуть-чуть духов, блеск для губ и еще один беглый взгляд в зеркало: «Даже если бы мне предстояла самая главная встреча в жизни – я не подготовилась бы лучше!» Нервный смешок напомнил о причине беспокойства, но она тряхнула головой и, упрямо вздернув подбородок, вышла из квартиры. «Не думать ни о чем грустном или неприятном, все трудности отодвигаются на послезавтра. А сегодня только радоваться!» – внушительно приказала женщина себе, спускаясь в лифте с шестнадцатого этажа. Задержавшись на крыльце, она подняла глаза на чистейшее ярко-синее небо, зажмурилась от восторга, коротко выдохнула – окончательно освобождаясь от груза проблем и легко, словно девочка, сбежала по ступенькам. В правом боку моментально заныло, но боль в подреберье давно стала привычной и, не обратив на нее никакого внимания, неспешным прогулочным шагом Маргарита двинулась вниз по Садовой.

Жизнь воспринималась остро и ярко, заставляя сердце биться в ускоренном темпе и разрывая грудь от огромного желания обнять весь этот прекрасный мир, существование в котором после приговора врачей представлялось величайшим из возможных наслаждений. Раздражающая прежде городская какофония, словно по мановению дирижерской палочки сложилась в «индустриальную симфонию», вышедшую из-под пера композитора, беззаветно влюбленного в мегаполис, и звонко цокая каблучками, Маргарита старательно добавляла ей ритмичности. Витрины встречающихся на пути магазинов призывно манили многоцветьем летних коллекций, но скосив глаза на подол пышной юбки, горох которой весело пританцовывал вокруг ее ног, женщина гордо шагала мимо. Солнцезащитные очки были безжалостно возвращены в сумку. Ей показалось кощунством прятаться за темными стеклами в такой прекрасный день. Где-то в другом измерении остались некогда назойливые мысли о наметившихся морщинках вокруг глаз, впрочем, как и косые взгляды любопытных прохожих, чья деловитая озабоченность так контрастировала с выражением беспечной радости на ее лице. Внутри все пело и повторяло на разные лады: «Жизнь чудесна! Жизнь чудесна!»

Внезапно Маргарита услышала позади себя визг тормозов и невольно обернулась на резкий звук. К обочине лихо подрулил шикарный кабриолет цвета мокрого асфальта. Сидящий за рулем парень, с волосами до подбородка, наклонившись через сиденье, распахнул пассажирскую дверцу: – Девушка, садитесь, я вас подвезу!

Не решаясь принять на свой счет широкий жест владельца притягивающего взоры авто, Маргарита огляделась по сторонам. Никого из особ женского пола поблизости не было – а значит, слова молодого человека адресовались именно ей. Удивившись, женщина еще раз посмотрела на водителя, продолжающего удерживать открытую дверь. В его глазах явно читалось нетерпение, смешанное… – если бы они были знакомы давно, она бы сказала: «с восхищением», но приписать это выражение незнакомцу было бы слишком самонадеянно. Тем временем, владелец кабриолета, нажав пару раз на педаль газа, рыкнул мощным мотором готового сорваться с места автомобиля, поторапливая Маргариту. Мальчишеская выходка позабавила женщину, а проявленное внимание к своей персоне польстило, о чем красноречиво поведала мягкая улыбка, осветившая ее лицо. «Красавчик, с теплыми глазами!» – успела подумать она, перед тем как покачать головой: – Спасибо, я уже пришла, – и, в подтверждение слов, не задумываясь, свернула в первый попавшийся магазин.

Это оказалась ювелирная лавка: «Ну что же, полюбопытствуем!» Взгляд женщины лениво заскользил по украшениям, и остановился, наткнувшись на прелестное колечко с бриллиантом – небольшое, но изящное, оно приворожило Маргариту. Подошедшая девушка – продавец предложила примерить понравившееся украшение. Марго ничего не собиралась покупать, но не устояла перед искушением увидеть кольцо на своей руке. Размер оказался точно впору, и она несколько мгновений любовалась на игру камня, уютно угнездившегося в переплетении золотых и платиновых нитей.

– Очень красивое. Спасибо, я подумаю, – поблагодарила она девушку, возвращая кольцо, и вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной громкий уверенный голос: – Уже подумали, девушка, берем! Оформляйте чек.

Маргарита резко обернулась и почти уткнулась лицом в грудь водителю кабриолета, невозмутимо протянувшего кассиру пластиковую карту для оплаты. Невольно сделав шаг назад, женщина отметила, что молодой человек был выше её на целую голову, худощав, но пропорционально сложен, одет в классический светло-серый костюм, прекрасно сочетающийся с рубашкой, цвета опавшей розы.

– Вы делаете ошибку – золотые изделия не возвращаются, – предостерегла она симпатичного незнакомца.

– А зачем его возвращать? Оно прекрасно смотрится на вашей руке.

– Весьма оригинальный способ покупки подарка для девушки. Может, лучше предоставить свободу выбора ей самой?

– Я так и сделал, – кивнул молодой человек и вытянул вперед ладонь с бархатной коробочкой: – Возьмите, оно – ваше.

Симпатию первого взгляда как рукой сняло: погасив улыбку, Маргарита затвердела лицом: – Нет, не мое. – Стремясь поскорее покинуть слишком тесное пространство между незнакомцем и витриной, она отклонила в сторону протянутую руку и направилась к двери.

Молодой человек поспешно шагнул за ней: – Возьмите, я для вас кольцо купил!

– Я уже говорила: вы делаете ошибку.

– Но оно вам понравилось, я видел!

Его настойчивость начинала раздражать – а плохое настроение в планы женщины сегодня не входило. Внутренне призывая себя к спокойствию, она резко обернулась: – Что вам от меня нужно?

Элементарный вопрос застал мужчину врасплох: он смешался и беспорядочно засуетился, не зная как себя вести, чем еще больше насторожил Маргариту.

– Что бы вы взяли понравившееся вам кольцо, – наконец смог выговорить он.

– В самом деле? – терпеливый до этого голос окрасился ехидством. – Вот так просто – посреди улицы взять кольцо с бриллиантом у чужого человека и пойти дальше?

Парень согласно кивнул, но в глазах его вспыхнул протест, не укрывшийся от Маргариты. «Он что – сумасшедший?» – пришедшее в голову предположение казалось единственно верным, и она, на всякий случай, отступила назад.

Словно прочитав ее мысли, водитель кабриолета робко улыбнулся: – Наверное, глупо выглядит со стороны?

– Я бы сказала – странно, – осторожно поправила женщина.

– Простите, я не хотел.…То есть да… – запутался молодой человек, – то есть, я хочу сказать, что не хотел напугать вас – только познакомиться и подвезти.

Мобилизовав все свои дедуктивные способности, Маргарита неотрывно следила за каскадом эмоций на лице незнакомца: его растерянный тон никак не вязался со щеголеватой внешностью, и тем более с припаркованной неподалеку машиной. Сбитая с толку, она ощущала себя втянутой в какую-то игру. «Вроде бы никому дорогу не перебегала, и в долг ни у кого не брала.… Уж не дочь ли куда-то ввязалась?» – мысли молниями проносились в голове, в попытке найти логическое объяснение происходящему. Кроме того, она не могла не заметить ту легкость, с которой молодой человек расплатился за кольцо. По всей видимости, с финансами у него проблем не было, и это тревожило еще больше. Или все-таки были? «Недовольный клиент или банковский аферист? Неужели всему причиной ее служебное положение? Итак, если встреча случайна, ей пора положить конец, а если заранее подготовлена, то следовало немедленно добиться истины».

– Молодой человек, мы теряем время. Говорите прямо – что вам от меня нужно?

– Ничего… Просто… вы такая особенная…

Маргарита, всегда относившаяся критически и к своему возрасту и к внешности пропустила мимо ушей слова незнакомца, но выражение улыбчивой безмятежности, разгладившее черты мужского лица произвело на нее большое впечатление. «Или пьяный, или обкуренный!» – сделала очередной вывод она и круто развернулась на каблуках, страшась непредсказуемости подобного людского состояния. Но молодой человек словно вырос перед ней, молниеносностью движений опровергнув поспешные суждения.

– Хорошо – не хотите брать кольцо – не берите. Но что такого в том, что я вас подвезу?

В его голосе послышалось отчаяние, и Маргарита замерла от удивления, не поверив себе, а спустя мгновение махнула рукой: – Я так понимаю, пока вы не добьетесь своего, в покое меня не оставите? Ну что же, поехали.

Обреченно выдохнув, она забыла вдохнуть – настолько поразила ее реакция незнакомца на согласие: тонкие губы расплылись в счастливой улыбке, а глаза засияли ярче бенгальских огней, он в спешке рванул пассажирскую дверцу, словно боясь, что она передумает. «Что я делаю? Он – точно сумасшедший! – ужаснулась женщина, с опаской усаживаясь в машину. – Чем все это закончится? И почему – именно сегодня…?!»

Тронувшись с места, машина довольно заурчала, и Маргарите показалось, что если бы не ветер, гуляющий по открытому салону автомобиля, она услышала бы такие же довольные звуки и от хозяина, уверенно лавирующего в транспортном потоке. Манера вождения незнакомца внушала уважение: без демонстративного лихачества, ощутимо быстро, и в тоже время плавно, послушный твердой руке кабриолет без промедления занимал освобождающиеся перед ним дорожные прогалины. Внимательно следившая за движениями мужских рук женщина несколько расслабилась.

Молодой человек, видимо, почувствовал это, и тут же повернулся к ней: – Давайте знакомиться: меня зовут Максим. Можно – Макс. А вас?

– Маргарита.

– Максим и Маргарита…. Макс и Марго… Марго и Макс… – несколько раз повторил он, словно пробуя имена на вкус, и снова расцвел улыбкой: – Чудесное сочетание!

Не разделив его энтузиазма, женщина промолчала.

– Маргарет Тэтчер, королева Марго – одна именитая тезка обитала в Букингемском дворце, другая в Лувре, а куда везти вас?

«Неужели я могу выбирать куда ехать?» – недоверчиво подумала Маргарита и, зорко следя за реакцией собеседника, ответила: – К Западному парку, пожалуйста.

– Ну конечно! Как я сразу не догадался: эльфы живут на деревьях. А может, перейдем на «ты»?

Внутри Маргариты проснулся интерес. На вид новому знакомому было лет тридцать – тридцать пять. Он весь состоял из контрастов: классический костюм и длинные волосы, спортивная машина и тонкая фигура, уверенность водителя и неуверенность мужчины. Это заинтриговывало. Этому хотелось найти объяснение. – Хорошо, давай на «ты», – согласилась она.

– У тебя в парке назначена встреча?

– Просто нравится там гулять.

– Отлично! Едем гулять вместе.

От такого заявления женщина чуть не поперхнулась: – Я не говорила, что мне нужна компания.

– Со мной тебе будет гораздо веселее: я могу беседовать на любые темы.

Максим явно справился со своим замешательством. Теперь в таковом пребывала Маргарита.

– Судя по виду, у тебя должны быть какие-то дела? – она кивнула на его отглаженный с иголочки костюм.

– Нет проблем. Я сделаю один звонок?

«А он прилично воспитан. Другой бы просто набрал номер и болтал сколько угодно. А этот с разрешения…» – Женщина пожала плечами и прислушалась.

– Татьяна Викторовна, меня сегодня не будет. Весь день. Что можно – решайте без меня, что нельзя – перенесите на завтра.… Нет, нельзя… Я же сказал – на завтра! – Отключив телефон, Макс победно посмотрел на Марго: – Вот и все: я – свободен.

Восторга от этих слов она не испытала, но интерес к незнакомцу, как ни странно, усилился: «Значит, хочешь поговорить? Ну, давай: посмотрим, как тебе понравятся мои вопросы!» – Чем занимаешься, Максим? Свой бизнес или чей-то сын?

Разгадав ее настрой, молодой человек уклонился от прямого ответа: – Сначала чей-то сын, теперь свой бизнес. А что, у тебя проблемы?

– В каком смысле? – не поняла она.

– В материальном. Нужна помощь?

Бестактнейшее, с ее точки зрения, предположение оскорбило Маргариту до глубины души и она почти по слогам, отчеканила: – Потому, что я спросила про бизнес? Это чистое любопытство. Нет у меня никаких проблем.

– Прямо-таки «никаких»?

– Никаких. А если и бывают, то я справляюсь с ними самостоятельно.

– И никогда, ни к кому не обращалась за поддержкой? А как же богатые покровители, избавляющие красивую женщину от трудностей современного мира?

– Это, от каких же? От независимости и возможности принадлежать самой себе? Деньги и власть портят людей, особенно тех, кому достались в наследство. Считая неоспоримой свою принадлежность к элите, они адекватно воспринимают только себе подобных, свысока посматривая на бедолаг, достигающих благосостояния собственным трудом, и уж тем более, на женщин, польстившихся на их кошелек. Так что взамен одних трудностей невольница-красавица приобретает другие. – Резко высказавшись, Маргарита тут же пожалела об этом: Максим намеренно спровоцировал ее, и она попалась, заведясь с пол-оборота и превзойдя горячностью ожидания собеседника.

– А ты – максималистка, Марго… Печальный опыт?

– Да, и этот случай только подтвердил правило.

Покопавшись в собственных мыслях, Макс подвел итоговую черту: – Значит, кольцо ты не возьмешь…

– Нет, конечно. Далось тебе это кольцо. Скажи лучше, что ты искал повод.

– А я сразу так и сказал.

– Не ври. Ты вообще нес какой-то бред.

– Если признаться понравившейся женщине, что она понравилась – это, по-твоему, бред, то тогда конечно…

«Немыслимо! – У Маргариты даже горло перехватило от возмущения: она старше на половину его жизни, а он разговаривает с ней, как со студенткой-первокурсницей!» – Строго поджав губы, она по-учительски отчитала парня: – Придумай что-нибудь более похожее на правду. Меня не так-то легко обмануть: я уже взрослая тетя.

Снисходительно – насмешливо смерив ее взглядом, Максим весело полюбопытствовал:

– И сколько же лет этой «взрослой тете»?

– Женщинам не задают подобных вопросов.

– Да я бы и не спрашивал, если бы ты первая не начала. Мне твой возраст абсолютно без разницы.

– Неужели? – саркастически сощурилась Маргарита. – Даже если между нами десятилетие?

Максим чуть ли не присвистнул от удивления: – Ты так говоришь, как будто тебе лет сорок. Первый раз вижу, чтобы женщина прибавляла себе возраст!

– А я и не прибавляю, мне действительно уже сорок.…

– Обманываешь!

– Интересно, зачем?

Внимательно посмотрев на нее, Максим вдруг стал совершенно серьезен: – Значит, по-твоему, если я запоздал с рождением, ты мне и понравиться не можешь? Но это же – глупость! И вообще, я слышал, что у женщин нет возраста. Разве не так?

– Не так! – отрубила Марго, стряхивая с себя грусть. – Есть, и очень даже ярко выраженный.

– Ты что, паришься по поводу своих лет? Да ты моложе многих молодых, и я, наверняка не первый, от кого ты это слышишь. Хочешь, открою секрет? Еще ни один мужчина, перед тем, как лечь с женщиной в постель, не просил предъявить ему паспорт.

– А мы что – уже до постели добрались?! – изумилась Маргарита.

– Не в этот раз.

– ???… Будут еще разы?

– Ну да. Надеюсь, ты не думаешь, что эта встреча – единственная?

– А разве нет?

– Нет, конечно. Мы же еще ничего друг о друге не знаем.

– А зачем нам что-то друг про друга знать?

– Тебе что – совсем не интересно? Но ты даже не попробовала…

До этого уверенно отбивавшийся от ее вопросов собеседник вдруг как-то сник, словно лишился опоры. Столь резкий перепад в настроении молодого человека окончательно запутал Маргариту: пару секунд назад он говорил о сексе между ними, как почти свершившемся факте, а теперь замолчал, понуро опустив голову. Причем его эмоции выглядели так убедительно, что она не могла найти и капельки фальши в облике невесть, откуда свалившегося на нее попутчика. Не дождавшись окончания фразы, женщина осторожно уточнила: – Не попробовала – что…?

– Узнать меня получше. У нас наверняка много общего.

– И ты хочешь про себя все рассказать?

– В обмен на рассказы о тебе.

– Опять – двадцать пять! Может, ты все-таки объяснишь, из-за чего такое внимание к моей персоне?

– Я же говорил: ты – удивительная женщина, совершенно не похожая на других…

– Прекрати! – поморщившись, оборвала его Маргарита. – Это – комплименты для моей дочери. В свои девятнадцать она пришла бы в восторг от того, что сумела выделиться из толпы. На меня можешь не тратить свое красноречие.

– У тебя есть дочь? – оживился собеседник, пропустив ее раздраженную ремарку мимо ушей.

– Есть. Кстати, очень симпатичная и стройная особа. Познакомить? По возрасту подойдет.

– Меня не впечатляют эти юные создания, какими бы красивыми и стройными они не были.

– Да ну? – ничуть не поверила Маргарита, но уличить молодого человека во лжи ей помешали мелькнувшие справа кованые ворота парка.

Проехав несколько метров вперед, добровольный таксист отыскал свободное место на обочине и аккуратно пристроил кабриолет рядом с невзрачным на его фоне седаном. Женщина еще не успела сообразить – что к чему, а сверх меры энергичный спутник уже протягивал ей руку, причем так естественно, будто, только этим всю жизнь и занимался.

Оценив галантный жест, Маргарита с благодарным кивком приняла помощь твердой мужской ладони. Но как только черные каблучки коснулись асфальта, надежная опора превратилась в железное кольцо, сковавшее запястье, и, безобидный, на первый взгляд, парень стремительно повлек ее за собой вглубь аллей. Испугавшись, женщина чуть не закричала, но оглядевшись вокруг, погасила приступ страха: в парке было полно народу, и если Максим не сумасшедший, он вряд ли отважится на криминал в присутствии полусотни свидетелей. Некоторое время Маргарита приноравливалась к широким шагам молодого человека, думая только о том, чтобы не споткнуться и не упасть, а подняв голову, поймала на себе ироничные взгляды прохожих. Внезапно ей представилась картина со стороны: рассерженный брат тащит домой улизнувшую из-под родительского надзора сестру, а та сопротивляется, не желая менять свой шикарный наряд на одеяние монашки. Сюжет даже ей показался забавным и, не сдержавшись, женщина нервно хихикнула. Максим тотчас замер, как вкопанный и поднял брови в знак вопроса.

– Ты всегда так гуляешь? – Маргарита приподняла вверх запястье, побелевшее от стальной хватки длинных пальцев.

– Ох, прости! Я боялся, что ты убежишь.

– Убегу?! Это было бы еще веселее: долой каблуки и вприпрыжку по клумбам!

– Ты – от меня, а я – за тобой! Мы бы весь парк удивили.

– Удивили – не то слово, народ бы животы надорвал!

– А мы – «зазвездились» в «YouTube»!..

Они перекидывались сквозь смех фразами, освобождаясь от обоюдного напряжения, а успокоившись, медленно побрели по аллее.

– Итак, у тебя есть дочь? – вернулся Максим к прерванному в автомобиле разговору.

– Странно, что тебя это так удивляет. В моем возрасте дети – нормальное явление.

– Ты опять за свое! Забудь: возраст – не наша тема. Сколько лет ты была замужем?

– Почему «была»? – лукаво парировала Марго, не желая вдаваться в подробности своей семейной жизни.

Собеседник заметно напрягся, но поразмыслив немного, расправил морщины на лбу: – У тебя нет обручального кольца, а значит ты либо свободна, либо собираешься стать таковой.

– А если гражданский брак?

– Я не считаю его за брак: временное пребывание под одной крышей. По факту – та же свобода.

– Сурово! И этот человек назвал меня «максималисткой», – шутливо отыгралась Маргарита. – Из всего сказанного следует – что ты не женат. Тебя пугают обязательства?

– Нисколько. Просто пока не встретил свою, единственную… – избитой фразой откликнулся Макс и вдруг замер на полуслове. Его дыхание сбилось, в глазах поднялась какая-то волна, он судорожно сглотнул и покачнулся.

– Что? Что случилось? «Скорую»? – с растущей паникой Маргарита наблюдала, как лицо молодого человека бледнеет, затем краснеет, покрываясь испариной, затем краска сходит какими-то неровными пятнами, возвращая естественный цвет коже, а он стоит, не шевелясь, и не сводит с нее расширившихся глаз. – О, Господи, да говори же, наконец! – дернула она изо всей силы парня за рукав, лихорадочно нащупывая в сумке мобильник.

– Все хорошо, все в порядке… – прошелестело у нее над ухом, и рука с найденным телефоном утонула в мужских ладонях.

– Ну и напугал же ты меня… – опасливо поежилась Маргарита. Из боязни спровоцировать новый приступ, она не решилась отнять руку, с каждой секундой все больше ощущая неловкость от горячего прикосновения. – И часто с тобой такое?

– Первый раз.

– А улыбаешься чему?

– Потом, как-нибудь, расскажу, хорошо?

Неопределенно пожав плечами, она мягко высвободила ладонь: – По домам?

– Нет-нет, мы же приехали гулять – значит, будем гулять. Но, пожалуй, чашка кофе сейчас не помешает.

– Да, было бы кстати, – согласилась женщина. «И желательно в одиночестве». Ей требовалось время, чтобы осмыслить этот снежный ком из эмоций.

Но Макс не собирался предоставлять ей такую возможность. Он усадил ее за столик и пробежал глазами по строчкам меню: – Что ты будешь?

– Двойной espresso.

– Понятно, значит на мой вкус.

Заказ на завтрак удивил Марго своей изысканностью, возродив угаснувший было интерес к новому знакомому: «Он великолепно разбирается в меню, великолепно водит машину, прилично воспитан и очень привлекателен внешне. Кто же он такой?» Перебирая в уме варианты, она пропустила внимательный взгляд собеседника.

– О чем задумалась? – Взяв на себя роль хозяина, Макс увел у нее из-под носа кофе, водрузив на его место тарелку с омлетом.

– Пытаюсь угадать – кто ты такой? – честно призналась Маргарита. – Только давай сразу договоримся: или правду, или ничего.

– Не любишь, когда врут?

– Терпеть не могу. Ложь все равно будет разоблачена, не сразу, так потом. Глупо отодвигать неизбежное.

– Отодвигать неизбежное… – словно эхо, повторил Максим, и вдруг широко улыбнулся: – Хорошо сказано, я запомню! Итак, кто я такой? Прежде всего, мужчина,… – он сделал многозначительную паузу, – потом начинающий бизнесмен, не так давно открыл новое предприятие, насколько успешно – покажет время. Люблю крутые тачки, вкусную еду, качественную музыку…

– И при этом не любишь молоденьких девушек, – закончила за него Марго. Получив в подтверждение кивок головой, женщина помедлила несколько мгновений, но все же, решилась задать вертевшийся на языке вопрос: – Ты – гей?

Оглушительный смех, раздавшийся в следующую секунду, заставил ее вздрогнуть. Максим веселился искренне, безудержно, до слез. – Нет, ха-ха!.. дорогая, – по частям выталкивал он из себя. – С моей, ха-ха!.. ориентацией, ха-ха!.. все в порядке…

Что-то в ответе собеседника кольнуло Маргариту – то ли фамильярное: «дорогая», то ли обсуждение интимных пристрастий малознакомого человека, но сейчас было не до этих тонкостей. – Тогда я вообще тебя не понимаю: ты не любишь мужчин, ты не любишь женщин – кого же тогда ты любишь?!

– Не путай грешное с праведным: я не говорил, что не люблю женщин вообще. Я сказал, что мне не нравятся молодые девушки.

– Вот как? – еще больше удивилась Марго. – И чем же не угодили тебе юные красотки?

Макс пожал плечами: – Они искусственные какие-то, не натуральные. Бояться показать себя такими, какие есть на самом деле – начинают лгать, притворяться, играть чужие роли, не понимая, что это выглядит неестественно и фальшиво.

– Может быть, ты предъявляешь девушкам слишком высокие требования? И они врут, стремясь им соответствовать?

– Но какой смысл, ведь правда все равно выплывет наружу – и разочарование только усилится.

– А женщины постарше не врут?

– Я думаю, им незачем. У них уже опыт за плечами, житейская мудрость, что ли…

Слабая догадка зародилась в голове Маргарита, и она ринулась в атаку: – И ты рассчитываешь, что с взрослыми женщинами будет проще: да-да, нет-нет, так? Их не надо уговаривать, не надо разгадывать, не надо добиваться. Потому, что они не строят иллюзий на свой счет и на счет ваших отношений, определенно зная, что это временная связь и претензий не будет? Все очень удобно и легко – никаких проблем и обязательств. «Мы просто встретились, и просто разойдемся!» – с сарказмом процитировала она слова какого-то поэта.

– Что за поспешные выводы? – в свою очередь удивился Макс. – Разве я сказал, что с ними удобно? И с чего ты взяла, что их не надо добиваться? Да, с ними легко, потому что интересно, потому что все по-честному, но я предполагаю, что тропа к их сердцу куда сложнее и извилистее, чем асфальтированное шоссе со стандартным пакетом требований силиконовой куклы.

Взгляд Макса прямо впился в Маргариту, и она передернула плечами, почувствовав себя очень неуютно. Уличить собеседника в легкомысленности не удалось. Во-первых, в его аргументах присутствовала логика и явная опора на личный опыт. А во-вторых, глаза нового знакомого обладали какой-то магнетической силой, и лишали Маргариту и запальчивости, и уверенности в суждениях, и, что самое неприятное – внутреннего равновесия, которым так гордилась женщина. Не найдя достойных возражений, она притихла, а когда принесли счет – честно внесла свою половину, проигнорировав неудовольствие, отразившееся на лице Максима. Маргарита всегда платила за себя сама, и изменять привычкам не собиралась.

Погода стояла чудесная: солнце светило во всю, но грело по-весеннему ласково, а молодая зелень наполняла воздух пьянящим запахом свежести. Не сговариваясь, мужчина и женщина набрали полную грудь живительного аромата, и так же одновременно рассмеялись, оставив споры под зонтиком кафе. Неторопливо прогуливаясь по вымощенным плиткой дорожкам, они любовались весенними цветами и молодыми деревьями, кормили уток в пруду и голубей на открытой площадке, сидели на скамейке и рассуждали о жизни и увлечениях. При разнице в интересах, они то и дело находили точки соприкосновения, а потому темы для беседы не иссякали, рождаясь сами собой. Если бы не телефонный звонок от дочери, Маргарита и не спохватилась бы, что общение со случайным знакомым давно перевалило за рамки вежливости.

– Ух, ты! – невольно вырвалось у женщины, когда она взглянула на часы. – Вот это прогулка! Кажется, мы сильно увлеклись…

– Дела?

Вообще-то, дочь просто интересовалась – все ли у нее в порядке. С тех пор, как вопрос об операции встал жестко, она делала это регулярно, опасаясь за мать, но посвящать Максима в детали своего самочувствия было ни к чему, а потому Маргарита уклонилась от прямого ответа: – У кого их нет…

– Я тебя подвезу, не будешь «против»?

– Спасибо, с удовольствием.

– Ну, прямо бальзам на душу! А утром тебя только силой в машину можно было посадить. Ты не находишь, что в наших отношениях наметился большой прогресс?

Отдав должное юмору, Маргарита рассмеялась: – Признаю свою ошибку, лежачего – не бьют!

– То-то же. Итак, куда мы едем?

– «Мы»?

– Опять будем спорить?

– Похоже, спор для нас – естественное состояние.

– А где же женская мягкость и уступчивость? – незатейливо подколол ее Макс.

– Милый дядюшка, нельзя ли обойтись без лекций по воспитанию полов? – не осталась в долгу Маргарита.

– Можно, если придем к согласию.

– Считай, что пришел. – Женщина смиренно сложила руки на коленях, всей своей позой выражая покорность. «Мы» собеседника больше удивило ее, чем вызывало протест. К тому же она понятия не имела, чем займется дальше, и если бы Макс сам определил, где им нужно расстаться, то очень бы помог.

Почувствовал он это или догадался – но его вопрос прозвучал как нельзя кстати: – Скажи, Марго, а есть такое место в городе, где ты не была, но очень бы хотела побывать?

– Дай-ка подумать.… Пожалуй, «Старый замок» – слышал… о… таком…

Еще не договорив фразу, у Маргариты сложилось впечатление, что она произнесла что-то очень и очень неприличное – так странно посмотрел на нее молодой человек. Даже автомобиль, копируя реакцию хозяина, замедлил свой бег, словно намекая, что пассажирке с подобными интересами неплохо было бы немедленно покинуть салон. «Вот еще, – мысленно разозлилась женщина на спесивую железяку, – я на поездку не напрашивалась, и выпрыгивать на скорости не собираюсь. И твой босс молчанием не отделается». Повернувшись к заледеневшему Максиму, она постучала костяшками пальцев по приборной панели, привлекая к себе внимание: – Может, пояснишь, что тебя так напугало в моих словах?

– Сначала скажи, с чем связан выбор.

– Пожалуйста: во-первых, комплекс новый, но судя по всему, приобрел большую известность. Во-вторых, бар, клуб и ресторан в средневековом стиле – весьма необычное решение, и, в-третьих, моя дочь провела там один из субботних вечеров и очень восторженно отзывалась. А что, думаешь, отдых в «Замке» мне не по карману? Или не по возрасту? Или о заведении ходят плохие слухи?

Теперь эмоции на лице собеседника промелькнули ровно в обратной последовательности: он размяк, как снеговик на весеннем солнце, потеплел взглядом, и даже слегка улыбнулся: – Не такие уж там заоблачные цены, и с репутацией у заведения все в порядке, просто как-то неожиданно прозвучало, что ли…

Ответ Маргариту не убедил, и она осторожно поинтересовалась: – А ты в нем был?

– Не раз.

– И как впечатление?

– Зачем тебе пересказы – поехали, сама увидишь.

Комплекс ночных развлечений «Старый Замок» занимал полквартала на одной из самых оживленных магистралей города. Масштабный по замыслу и нестандартный по дизайну, он ярко выделялся на фоне соседних коммерческих сооружений, одним внешним видом зарабатывая очки в свой актив. Но впечатления от величественного фасада, имитирующего старинную каменную кладку, меркли, стоило переступить порог центрального входа, оформленного по типу триумфальных ворот. Средневековая мощь и королевская роскошь внутреннего убранства, в сочетании с ненавязчивой тактичностью вышколенного персонала поднимали до космических высот самооценку любого посетителя, надумавшего провести в «Старом Замке» свободный вечерок. А посему, комплекс быстро обрел популярность и как место для отдыха, и как престижная площадка для деловых встреч.