Текст книги "Остров Хранителей"

– Что?! – вытаращила глаза на Эвалу Рими.

– Что тебя так удивило, Рими? Принц твоих мечтаний видит в них обузу и считает, что зря праотцы не уничтожили землян перед уходом. Бестелесные творцы никогда бы не подверглись угрозе покинуть Землю… А так из-за человеческих тел и душ, знающих, что есть иные миры, они рвутся из своей тюрьмы на свободу, заставляя марсиан приносить свои жизни в жертву ради всей Вселенной островов. Мой брат ненавидит землян за то, что те лишают Марс свободы выбора… – Резкие слова Эвалы отдавали холодом и презрением.

– Но он прав, – помолчав несколько секунд, ответила Рими. – Я-то думала, что только меня такие мысли посещали… а я, оказывается, как и мой принц… Мы действительно как тюремщики, не способные покинуть свой чертог из-за них. Не будь землян, мы могли бы давно отправиться к дальним мирам и завоевать их.

– Завоевать? – вскинула одну бровь Ран. – Пф-ф, какая наивность и… самонадеянность. – Принцесса зло ухмыльнулась, ее изумрудные глаза хищно сверкнули. Отчего Рими даже отшатнулась в страхе.

– Д-да. Хранители – великие воины… – неуверенно пролепетала Рими.

– Были когда-то, но то время прошло.

– Т-ты, – замотала головой одноклассница, – говоришь страшные вещи, недостойные перводуши. Ты будто чужая, ты совсем не похожа на Ивали.

– Хех, даже не представляешь, насколько ты права.

– Ты м-меня пугаешь…

– Что ж, значит, у тебя с Ивали больше общего, чем ты думаешь, – нахмурившись сказала принцесса, отталкиваясь от стены и намереваясь уйти.

К этому времени их одноклассники уже собирались уходить из зала, и этого разговора никто не слышал. Вдруг Рими поймала принцессу за руку. Эвала резко оглянулась, высвобождаясь.

– А ты тогда как к ним относишься? Ты ведь часть перводуши… ты не имеешь права думать иначе. – Темно-синие глаза девочки зло сверкнули.

– Ты ничего не знаешь о перводуше и ее правах. Я восхищаюсь землянами, и запомни это хорошенько.

– Но п-почему?

– Эти люди творят миры, в которых мы живем. В их телах живут творцы и чужие души. Они заперты на острове, который не могут покинуть. Они добровольно заключили себя в тюрьму, но, несмотря на это, продолжают создавать миры, творить нашу реальность, давать жизнь, не прося ничего взамен… Если бы не земляне, творцы никогда бы не были счастливы. Именно люди дают им возможность прикоснуться к жизни, что они творят.

– Вздор! – всплеснула руками Рими. – Это самая настоящая ересь, и именно так говорили предатели и враги Марса – Храмовники! Неужели ты думаешь, как они?!

– Мне странно, что другие думают иначе. – Принцесса развернулась и пошла прочь.

– Стой! Мы еще не договорили! – топнула ногой Рими, сжимая маленькие кулаки. На что Эваларин лишь вскинула левую руку, небрежно махнув на одноклассницу.

Спустя полчаса школьный этлолет покинул территорию музея и взял курс на Эрдэл. Эвала сидела у окна и наблюдала за проносившимися мимо зелеными пейзажами, такими похожими на земные, но в то же время отличавшимися от них. Иногда посматривая на небо, в плывущих серых облаках она угадывала образы далеких миров, которые видывала ее душа за все время своего существования. Ближе к вечеру вместе с первыми звездами прибавлялось и огоньков-призраков. Эти души, неспособные уйти в Источник и родиться заново, обреченные на исчезновение, подрагивали на ветру, словно пламя свечи. Принцесса сжала кулаки.

– Я спасу Марс… – прошептала она, глядя на свое отражение в стекле, – даже ценой собственной жизни.

Пройдет совсем немного времени, и Ивалиран добьется своей первой цели – станет вначале правой рукой Мастера над Хранителями, а потом займет его место. Именно с этого времени и начнется последний отсчет до падения Марса.

Глава VI
Шестнадцатый барьер

14 лет спустя, земли Меридиана,

край двадцати озер

На бешеной скорости над пожухлой, лиловой травой в сторону еще недавно функционировавшего исследовательского центра мчался черный гравицикл с двумя красными полосками на крыле и цифрой «семь» поверх них. От создаваемого им ветра кое-где сохранившиеся цветки клонились к земле. Несмотря на то что до границ зоны отчуждения было не меньше трех часов ходу, темные следы акхэи встречались уже и тут. Вода в трех озерах, оставшихся позади, была абсолютно черной, и в ней не было никакого движения. На экране внутри шлема водителя отображалась точка назначения, и бортовой компьютер выдавал на экран получаемые данные. Наконец впереди замаячили серебряные купола центра. Еще месяц назад их было пять, сейчас целыми остались два. Три были пробиты и местами вмяты внутрь. Быстрое сканирование местности и представленная после анализа аналитика выдавали на экран неутешительные результаты. Стены здания, обращенные к зоне отчуждения, были покрыты плотным слоем темной застывшей массы. За тридцать метров до входа гравицикл остановился.

– Ран! Офицер Ран! Доложите о прибытии! – говорил в рацию хриплый мужской голос, а из-за шумов и радиопомех он звучал более грозным. – Прием!

Водитель спрыгнул на иссохшую землю, поднимая в воздух рыжую пыль, и снял шлем. Длинные, белые как снег волосы, собранные в хвост, спускались до самых колен. Девушка осмотрелась по сторонам, внимательно прислушиваясь к ветру. Жаркое летнее солнце нещадно палило, загоняя все живое глубоко под землю.

– Я на месте, Нуки, – ответила Эваларин неохотно. – Внутрь еще не спускалась, жду приказа.

– Какой, к черту, приказ ты ждешь?! – не переставал возмущаться ее командир. – Ты снова без защитного костюма, еще бы голая туда поехала!

– Пф-ф, – закатила глаза девушка, – ты бы такого точно не пропустил.

– Повтори, я не понял, что ты сказала.

– Это ветер, Нуки. – Эвала посмотрела на свое отражение на отполированной поверхности гравицикла. С годами цвет ее глаз стал еще ярче, отчего людей, боящихся ее прямого взгляда, стало значительно больше.

Темно-красный цвет ей всегда нравился, а душные защитные костюмы песочного цвета – нет. Да и он изрядно сковывал движения, поэтому офицер предпочитала носить свою одежду: топ, лишь немного скрывающий подтянутое тело, короткие шорты, сверху легкая куртка, защищающая разве что от любопытных взглядов, высокие сапоги, со шнуровкой до колен, и широкий пояс, на котором висел новенький купрум этах, да две плети, закованные в сталь, за спиной. Принцесса перепроверила застежки на перчатках и включила наручный компьютер. Черный кристалл, прикрепленный к мочке уха, сменил цвет на белый, активируя очки-экран, отображая всю возможную информацию об окружающей местности и оценивая потенциальные риски, угрозы.

– Я готова спускаться. Запрашиваю разрешение на вход. – Ее командир какое-то время молчал. Ран снисходительно улыбнулась, терпеливо ожидая ответа.

– …Разрешаю осмотр центра и установку причин уничтожения, в случае обнаружения выживших – эвакуировать. Только без самодеятельности в этот раз. Для этого есть отряд зачистки.

– Знаю, кэп, но они такие… медлительные. – Девушка ухмыльнулась и, отключив рацию, нажала пару кнопок на панели управления гравицикла. Прозрачный энергетический купол окружил машину, защищая ее от любого посягательства.

– Следующий сеанс связи через полчаса. Как поняла меня?

– Принято, – устало ответила Эвала, направляясь ко входу. – Нуки, ты еще тут?

– Тут-тут. Слежу за тобой со спутника, между прочим.

– Не сомневаюсь. Скажи, это ведь был приказ сверху отправить сюда меня?

– Не проверял, если честно, но скорей всего да. Одному Творцу известно, что вы двое не поделили? Ты сломала его игрушку, что ли, в детстве?

– О да-а… – Принцесса отключила рацию. – Еще одна попытка меня убить, да, братик? – Девушка глянула на безоблачное небо, где вот уже последние семь лет на орбите Марса кружит серебристый корабль нового Мастера над Хранителями, ежесекундно отслеживая ситуацию с распространением акхэи. – И не в этот раз тоже.

Принцесса подошла к вырванной изнутри внешней двери, кусок от которой лежал в паре метров от входа. Вторая заслонка было изогнута, что говорило о том, что она выдержала взрывную волну, пришедшую изнутри. Офицер коснулась металла рукой, он был едва теплым.

– …Тётах… – прошептала она.

На экране очков отобразился вариант для входа – в одном из ближайших куполов была дыра, через которую можно было спуститься внутрь. Эваларин ловко забралась по стене на крышу и бесшумно подкралась к зияющей в куполе дыре. Внизу была кромешная тьма, и вдалеке слышалось журчание воды. Ран сняла с пояса плоский, но толстый белый диск. Коснувшись его лицевой стороны, она бросила его вниз. Падая, диск зажегся ярким светом и осветил окружающее его пространство. Упав на твердую поверхность, он продолжал сиять. Ничего, кроме острых выступов, оставшихся от межэтажных соединений, видно не было. Затем девушка сняла с правой руки странного вида серебряный браслет-змейку и один его конец приставила к единственной еще крепко стоящей стене. В ту же секунду по браслету пробежала синяя молния, и тот буквально впился в нее, проникая глубоко в основание камня. Эвала несколько раз дернула за противоположный конец, и браслет стал больше напоминать веревку, но крайне необычного вида. Накрутив ее на руку, офицер Ран смело прыгнула вниз. Молнии сверкали, окутывая девушку словно кокон, позволяя ей осторожно и безопасно спускаться. Не прошло и минуты, как ее ноги коснулись пола. Еще пара секунд – и необычная веревка снова заняла свое место на запястье принцессы. На экране перед глазами сразу же стали отображаться результаты сканирования местности. Живых обнаружено не было, но датчики засекли много источников движения.

– Что ж, – вслух произнесла она, – эвакуировать некого. – Эваларин подняла с пола свой диск и прикрепила его к поясу. Она сняла с пояса этах и коснулась пальцем пары символов. Теперь оружие было готово к бою. Не спеша она пошла вперед.

По беглому осмотру первых на пути комнат стало понятно, что беда пришла, откуда не ждали, и стала полной неожиданностью для сотрудников центра. Местами просматривались следы частиц акхэи. Словно разлившиеся чернила, темная субстанция растекалась по полу и ползла по стенам. У Ран складывалось впечатление, что тьма вырвалась из-под земли, заполнив собой все здание. Люди, желая не дать ей вырваться за его пределы, использовали единственный вариант – выжгли ее серым огнем, который назвали тетах, и изобрел его южанин Амон Риджу еще девять лет назад. Это пламя серого цвета было способно поглотить большую часть акхэи, сжечь ее без остатка, но главным его недостатком было то, что его нельзя было потушить. Огонь затихал со временем сам. Пламя распространялось с такой скоростью, что убежать от него было нельзя и спасения не найти. Он уничтожал все живое, не причиняя сильного вреда окружению. Однако судя по остаткам темной массы, ее было слишком много изначально, и даже такой жертвы людей не хватило. Но офицера седьмого корпуса Защитников больше беспокоило не это, а журчание воды, что доносилось до ее слуха. Звук шел с самых нижних уровней центра. Иногда он сопровождался и еще одним противным, режущим, как острые когти по гладкому камню.

Продолжив осмотр помещений, Эвала не обнаружила ни одного трупа или хотя бы оставшейся одежды сотрудников центра. Повторное сканирование здания выдавало все тот же результат – живых нет, как нет и тел. Принцесса приняла решение продолжить спускаться ниже, внутреннее чутье подсказывало, что там было нечто крайне важное.

За последние десять лет акхэя отвоевала себе много новых земель, но по-прежнему не могла пробиться через барьеры Храмовников к Источнику. Массы темного вещества стали вести себя иначе. Если раньше они убивали все живое на своем пути, поглощая душу и тело, то теперь, забирая душу, тьма вселялась в тело. Изнутри частицы акхэи пытались управлять людьми и проходить туда, куда раньше не было доступа. Хранители же не отставали, особенно южане. Благодаря огромному количеству изобретений Амона Риджу, атаки тьмы удавалось сдерживать, а иногда и вовсе нейтрализовать противника. Этим занимался корпус Защитников вместе с отрядами зачистки. Именно на плечи этих людей ложилась самая тяжелая и опасная работа. Смертность в их рядах была чудовищной, а еще сильней пугал тот факт, что погибнуть в лапах тьмы означало умереть навсегда.

Достигнув совершеннолетнего возраста, принцесса Эваларин покинула дворец императора и поступила в качестве добровольца в тогда еще только формировавшиеся отряды Защитников. Хотя Бес был против, но понимал, что юную воительницу способна остановить лишь смерть. Только будучи в этом подразделении она могла бы отслеживать передвижение акхэи и предсказывать ее дальнейшие действия. С каждым годом это становилось все сложнее, тьма менялась, адаптировалась к новым условиям и эволюционировала. Вместе с разрастающимися темными пятнами, впивающимися своими щупальцами в плоть Марса, менялся и Ивалиран. Правда, мало кто это замечал. Внешне это никак не отражалось. Когда Ран стал демонстрировать невиданные ранее у себя возможности, например нечеловеческую силу, способную крушить камни голыми руками, все решили, что это пробуждение перводуши, ее становление. Большинству северян казалось, что именно так рождается спаситель от грядущих темных времен. Южане же относились к новой политике Мастера со скепсисом, и все больше домов объявляли о своем выходе из-под клятвы Мастеру. Они организовали свой союз нескольких семей и продолжали борьбу за Марс отдельно. Особенно когда тьма стала вести себя иначе, нападать на поселения и порабощать людей, уничтожая их души, а тела используя в своих целях. Трупы чаще всего находили близ каменных барьеров, возведенных храмовниками, близ входов в Источник. Камни были исцарапаны разодранными до мяса руками. Порой им удавалось пробраться за первые врата, но никогда дальше. Фэро словно предвидели эти вторжения и хорошо подготовились. Больше всего входов было на юге, как и мертвые хранители, которые никогда больше не вернутся, были в основной своей массе южанами. Тем не менее южане продолжали отдавать долг служения обители Творцов и никогда не отказывали в помощи северянам на территориях отчуждения. Количество вольных городов росло. В них селились те, кто отрекся от клятвы хранителей и в предчувствии смерти планеты под гнетом тьмы предпочитал пожить «свободно», для себя. Кровавые и жестокие порядки были в этих проклятых городах, но они привлекали все больше людей, жаждущих хлеба и зрелищ.

Смотря на брата во время еженедельных брифингов Мастера над Хранителями, Эвала видела, как разрасталось сердце акхэи. Видела, как та пожирала остатки перводуши, смакуя ее прошлые переживания, воспоминания длиной в тысячелетия, навыки поколений, мечты и желания планеты, сокрытые в Источнике. А на десерт у нее был призрачный след творца Марса, некогда коснувшийся этой души, вдохнув в нее жизнь. Ран не особо сопротивлялся, когда понял цель этой тьмы. Ему было с ней по пути. Он был уверен, что заключает взаимовыгодный договор. Акхэя обещает ему свободу и процветание острова взамен на Источник. Разум Ивалирана занимали теперь другие воспоминания, чуждые этому острову знания и навыки, далекие от человеческих. Были у него и иные цели, в отличие от прежних Мастеров. Ни с кем не считаясь, он шел по головам, преследуя свои, непонятные многим устремления. Обитель Творцов по-прежнему была под надежной охраной. Как-никак корпусом там заведовал сам император, и эту часть Бес никому не собирался уступать. Да и не интересовала пока Ивали Земля. Это был для него пока лишь кусок камня, где обитают ненавистные людишки, причиняющие одни неприятности. Акхэя не раскрывала ему свой замысел, понимая, что остатки перводуши, узнай они правду, могут и взбунтоваться. Ее видела насквозь лишь душа Странника из Вселенной, которая уже давно находилась в гармонии с телом и сознанием Эваларин. Вместе их было не остановить.

Последние два года седьмому корпусу Защитников доставалось больше всех опасных для жизни поручений от Мастера. Их число выросло сразу после того, как Эвала присоединилась к ним. Все чаще Ивалиран отправлял сестру в места самого большого скопления черной массы, намеренно подвергая ее жизнь опасности. Желая навеки избавиться от главного врага акхэи. Впрочем, принцессе это было только на руку – она могла отслеживать успехи акхэи и пресекать попытки тьмы прорваться через возможные лазейки, не учтенные храмовниками. Она лично уничтожала ее рабов, освобождая тела хранителей, и вместе с отрядами зачистки устраняла все следы. Иногда приходилось устанавливать новые барьеры взамен порушенных. В этом частенько помогали южане, особенно из дома Риджу, которые прославились своими необычными изобретениями, идущими далеко впереди своей эпохи.

Мастер над Хранителями с упорством маньяка искал пути в священный поток. Перводуша Марса сама ослепила себя, не давая врагу видеть образы в огне, сама залила себе воск в уши, не давая акхэе слышать шепот ветра. Соблюдая договор с Ивалираном, тьма пока обходила север стороной, но не спеша проникала в недра, под континенты, заполняя собой пересохшие русла древних рек. Совсем недавно жертвами акхэи стали исследовательские центры, научные институты, имевшие подземные лаборатории, уходившие далеко в глубь планеты. На всех объектах картина была схожа – темная субстанция вырывалась из-под земли, уничтожая все на своем пути. С одним отличием – во всех предыдущих случаях тела людей не были тронуты.

Ивалиран стоял на мостике флагманского корабля хранителей, внимательно наблюдая за полуразрушенным объектом в землях Меридиана. Над широким овальным столом отображались виды центра со всех сторон, поэтажный внутренний план и недосягаемая для радаров область, которая интересовала принца больше всего. Синей точкой на карте была обозначена его сестра, продолжавшая спускаться все ниже. Подробные характеристики офицера высвечивались в верхнем правом углу, сообщая и общее состояние девушки. Пульс был ровным, как и дыхание. Будто она выполняла нечто настолько обычное и рутинное, что было под силу даже ребенку. Рядом с ней не было ни одной потенциальной опасности.

– Спускайся ниже, Странник, иди… иди ко мне… – прошептал он, не отрывая взгляда от изображения.

Внизу, чуть поодаль, сидели трое хранителей, занимавшихся поиском новых всплесков темной энергии не только на Марсе, но и за его пределами. Хранители уже давно заметили странный объект, плывущий между кольцами Сатурна. Он был размером с малый спутник, окутанный синим сиянием, и пульсировал изнутри, словно сверхновая. Никаких сигналов от него не исходило, он казался мертвым, но глаза говорили обратное. Датчики флагманского корабля фиксировали в нем нечто, пускающее энергетические волны, так похожие на акхэю, что поселилась на острове Хранителей. Однако подлететь к объекту было невозможно – несмотря на свой заброшенный вид, его окружал непроницаемый защитный барьер, державший незваных гостей подальше. На спутниках Юпитера также наблюдали частицы тьмы, но они находились в спящем состоянии, и черные пятна не распространялись. Вдруг со стороны Плутона пошел четкий сигнал.

– Мастер! – воскликнул офицер, резко оборачиваясь на Ивали. – Акхэя. Сигнал с внешней стороны! Приближается к Солнечной системе!

Ран, удивленно вскинув брови, поднял глаза на подчиненного, затем перевел взгляд на радар.

– Выведи на экран! – приказал Мастер. – Посмотрим поближе на гостя.

Не прошло и пары секунд, как перед принцем появился плотный, темный сгусток, размером с маленький астероид, несущийся в неизвестном направлении.

– Анализ траектории полета составлен. Идет н-на… Марс, – продолжал докладывать молодой хранитель, не в силах унять тревогу и дрожь в голосе. – Может, его стоит сбить? – спросил он, оглядывая присутствующих.

– В прошлый раз это не привело ни к чему хорошему, – покачал головой сын Авила III, прищурившись и снова глянув на часть тьмы и на объект в кольцах Сатурна. Путь акхэи пролегал мимо сферы его притяжения.

– Мы же не можем ничего не делать! Нельзя допустить, чтобы она добралась до Марса. В этот раз города щитами никто не укроет!

– …Возьми себя в руки, Дункё, – ответил ему второй из хранителей, молча смотрящий на надвигающуюся угрозу.

– А что будем делать мы, Ивалиран? Наблюдать? – спросил старший советник Мастера, единственный на корабле южанин, Онки́. Этот взрослый воин был один из немногих, закаленный в боях. Ему пришлось в свое время послужить во всех корпусах Хранителей, а некоторые он даже возглавлял. Его кандидатуру утвердил сам Бес Трезэ, не желая оставлять молодого Рана без мудрого советника.

– Именно, – холодно ответил Мастер.

– Можно же нанести по ней удар сейчас, и частицы попадут на безлюдные территории… – подумал вслух напарник Дунке.

– Если и ударим, то не раньше того, как она подойдет к внешней орбите Юпитера, а тогда ее частицы снова разлетятся, и мы получим дождь из тьмы на еще чистых регионах Марса. – Мертвенно-ледяной взгляд Ивали скользил по Онки, проникая в его суть, разглядывая его храбрую душу, пробуждающую аппетит акхэи. – А щиты, как ты уже упоминал, возводить некому.

– При всем уважении, – мотнул головой советник, – мы же не можем ей дать просто так лететь. Она может и до обители добраться, и тогда одному Творцу известно, что будет.

– Ничего не будет, – отвернулся от него принц. – В любом случае ее перехватит наш объект икс, – кивнул Ивалиран на второй экран, где каменное космическое тело начало светиться изнутри сине-голубым светом. Затем бледные лучи-щупальца потянулись к приближающейся частице акхэи.

– Не может быть! – прилип к экрану Дунке, во все глаза наблюдая за происходящим.

На мостике все притихли, поглощенные зрелищем. Световые щупальца тем временем вцепились в быстро несущийся сгусток тьмы и начали медленно тащить его к камню. Подобно кольцам змеи они опутывали акхэю. Хранители видели, как мелкие вырывающиеся частицы тут же обращались льдом и застывали, оставаясь парить в космическом пространстве. Объект в кольцах Сатурна стал казаться больше, светиться ярко, будто звезда.

Ивалиран смотрел на эту картину с плохо скрываемым омерзением. Что-то внутри него было готово вспыхнуть от ярости. Он крепко сжал кулаки.

– Жалкое отродье Вселенной… – произнес он одними губами, узнавая в этом сиянии свет души своей сестры.

Объект успел полностью затащить внутрь себя тьму, поглотить ее целиком. Еще какое-то время он сиял, испуская пульсирующий свет, но вскоре стал затихать. Не прошло и десяти минут, как он снова обратился холодным, безжизненным камнем.

– Невероятно! – воскликнул Дунке, хватаясь за голову. – Что же это там такое, а? Может, стоит притянуть его поближе к Марсу, и он очистит его от тьмы? – Он посмотрел на своего напарника. Тот добродушно пожал плечами.

– Пока не узнаем, с чем имеем дело, не думаю, что буксировать это к нашему дому хорошая идея, – ответил Онки.

– Да-а, – протянул Дунке, почесывая голову, – но ведь этот свет так похож на тот луч, что все видели некоторое время назад. Сине-голубой.

– Угроза ликвидирована, – перебил размышления подчиненного Ран. – Возвращайтесь к основным обязанностям. – Ивали развернулся и направился к выходу с мостика. – И да, Онки… – Он остановился у самой двери и, потирая устало висок, добавил: – Об операции седьмого корпуса Защитников доложите по ее завершении.

Советник кивнул. Проводив командира взглядом, он снова посмотрел на радары. Коснувшись панели управления, встроенной в стол, он открыл данные по землям Меридиана. Через несколько секунд перед ним уже была открыта вся доступная информация по ходу миссии. Данные об офицере Ран были выведены в верхний угол. Онки нахмурился, увидев в списке исполнителей лишь имя Эваларин. Тогда он быстро проверил суть ее задания.

– Дунке! – окликнул он офицера, продолжавшего увлеченно рассматривать загадочный объект. – Подойди-ка!

– Да, господин советник? – подскочил с места парень и чуть ли не спотыкаясь подошел к южанину. – Чем могу быть полезен?

– Не подскажешь, почему скрыта информация о цели пребывания в исследовательском центре офицера Ран? – указал он пальцам на получаемые данные и на высветившуюся карточку принцессы.

Парень быстро просмотрел через окна информации.

– Она не скрыта, господин, это обычная проверка, судя по всему. Корпус Защитников обычно не указывает подобное. Стандартная процедура.

– Под исследовательским центром, Дунке, целое море тьмы. Это нестандартно. Там должен быть минимум отряд. Никто не знает, сколько там может быть зараженных, – кивнул на изображения со спутников Онки, – и защитник по неизвестной причине спускается все глубже. – Южанин глянул на синюю точку, спустившуюся практически в основание центра. – Разве стандартная проверка не включает в себя выявление причин нарушения работы, затем нахождение живых и их эвакуацию?

– Включает, – согласился офицер, – но, господин, это же Эваларин Ран. Правая рука командира Защитников Нуки Альви́. Лучше ее никого там нет. Она из тех, кто проверит каждый угол… даже если на всех радарах будет тишина, – пожал парень виновато плечами.

– …Это уже шестнадцатый барьер Источника, подвергающийся аномальным нападениям, и опять Эвала там одна. Это как-то странно, не находишь?

– Если верить слухам, господин советник, она сама настаивает на этих направлениях. Да и на первых точках она была не одна.

– И в каждой было такое скопление тьмы?

– Боюсь, что нет, – покачал головой Дунке, насупившись. Складывая в уме данные, лицо его становилось все мрачнее и серьезнее. Он шумно сглотнул, когда пришел к какому-то выводу. Онки это заметил и нахмурился.

– Что ты увидел?

– …Круг внешних барьеров, оставленных храмовниками. – Парень быстро водил пальцами по панели управления, подбирая иллюстрации к своим мыслям. – Пятнадцать уже так или иначе были атакованы акхэей. Этот предпоследний, и концентрация там невероятная. Останется еще один нетронутый.

– Хм-м, – поймал ход его мыслей Онки, – акхэя словно пытается определить слабое звено защитного кольца, дабы проникнуть внутрь. Подмывает опоры… вымывает грунт… – думал он вслух. – До сих пор не было ни одной возможности для нее проникнуть глубже. Где находится семнадцатый?

– Никто этого не знает, – покачал головой Дунке. – До этого обнаруживали их случайно. После инцидентов… Видимо, и под этим центром расположен еще один.

– Защитники каждый раз справлялись. Как?

– Они лишь вычищали территории, выжигая остатки тьмы. Барьеры Фэро делали свою работу… но такой массы еще не приходило. Господин советник, уверен, что, если бы Источник был под угрозой, Ран бы уже давно доложила. Она не из тех, кто будет рисковать. Корпус Защитников имеет большой опыт в этом деле, а она уж тем более. Часть перводуши Марса не поставила бы под угрозу остров Хранителей…

– Знаю, – кивнул Онки. – Только вот если наши догадки верны и там шестнадцатый барьер, одной ей там придется нелегко. И мы не можем допустить смерти принцессы. Акхэя не должна получить даже части перводуши нашей планеты.

– Эти массы могут быть глубже и проходить под подземными ярусами центра, господин Онки. Может, мы не правы.

– Посмотри на карту, что ты вывел, – кивнул южанин на стол. – Идеальный круг, опоясывающий планету. Лишь две точки неизвестны. И под исследовательским центром ей самое место.

– Но тогда… семнадцатая будет здесь. – Офицер во все глаза смотрел на Марс и не верил им. – Эрдэл… – прошептал он.

– В этом нет ничего удивительного, в конце концов, Фэро строили столицу, и мы до сих не знаем и половины ходов в подземельях.

– Только это все лишь домыслы. Ведь хранители сотни раз просматривали все данные о состоянии подземелий, и ничего необычного под столицей обнаружено не было. Никаких пустот и следов Источника…

Тем временем в землях Меридиана

Спуск занял больше времени, чем Эваларин думала. На последнем подземном этаже царил абсолютный хаос. Огонь-тетах вырвался явно отсюда и распространился по всему центру. Под ногами пол скрипел и прогибался, готовый обрушиться в любой момент. Через зияющие в потолке и стенах дыры внутрь заливались потоки грязи, перемешанные с песком и камнями. Ран двигалась аккуратно, стараясь держаться стены, но ей то и дело приходилось перепрыгивать через внушительных размеров пробоины в полу. Здесь шум воды стал ближе. Девушка остановилась и закрыла глаза. Внутренним зрением она увидела один из потоков Источника, что находился чуть ниже. Священные изумрудные воды неслись к сердцу планеты. Однако он иссякал, и уже не было в нем ни силы, ни того дикого, бурлящего потока, как еще двадцать лет назад. Он медленно иссыхал, уходя все глубже, словно чувствуя угрозу. Идя вперед, Эвала испытывала чувство дежавю. Принцесса видела воспоминания Странника из Вселенной, которому точно так же приходилось добираться до источников тьмы. Перед глазами проносились картины из другого, чужого мира, где акхэе принадлежало все.

– Я не отдам ей Марс… – прошептала Эваларин, сжимая кулаки, – даже мертвым не отдам.

Она попыталась несколько раз связаться с командиром, но в эфире шли одни помехи – через тонны камней, песка и земли сигнал не проходил. Выругавшись, она сняла с пояса багровый кристалл и потерла его между ладонями. Затем остановилась под одной из дыр в потолке. Как только кристалл потеплел и зажегся алым светом, девушка со всей силы подбросила его вверх, так чтобы он приземлился на ярусе повыше. Тот удачно подлетел и, приземлившись, сменил свет на синий, передавая сигнал Нуки.

– Так ты хотя бы не примчишься со всем корпусом, – вслух сказала девушка, продолжив путь.

Коридор заканчивался тупиком, где в раскуроченном полу зияла огромных размеров пробоина. Акхэя прорвалась снизу, выломав металл, изогнув конструкцию и заставив ее местами вздуться. Благодаря тетаху находиться тут было безопасно, никаких следов тьмы не осталось. Эвала осмотрела края отверстия и посветила вниз. Еще десять метров вниз.

– Путь назад будет до-о-о-о-лгим… – покачала головой Ран, начав очередной спуск.

Через несколько минут ее ноги коснулись обугленной земли. Это было старое русло Источника, давно пересохшее. Оно уводило далеко вперед, петляя. Из глубин доносился странный шум – несколько десятков рабов акхэи пробивали ей путь к сердцу Марса. Эваларин вновь обнажила этах, привела его в полную боевую готовность и, погасив свет, пошла вперед. Глаза быстро адаптировались к полумраку. На стенах местами были следы биолюминесцентных ночесветок, которые подсвечивали путь бледным лиловым светом. Касаясь стены рукой, она чувствовала, как по той проходит дрожь. Пространство вокруг вздрагивало от сильных и монотонных ударов. Широкий коридор вывел Ран в большой пещерный зал, что некогда служил колодцем для Источника, где, возможно, когда-то рождались души хранителей. Сейчас он был испещрен глубокими трещинами, из которых просачивалось зеленоватое свечение. Эвала остановилась и некоторое время смотрела вниз, прислушиваясь к своим ощущениям. Источник был прямо под ней, защищаемый невидимой силой технологий Фэро. Пурпурные молнии сверкали то тут, то там, выдавая работу скрытых от глаз механизмов. Девушке показалось, что она слышит вращение гигантских шестеренок где-то внутри стен и потрескивание кристаллов, что так любили использовать в защите праотец Тот и праматерь Маат. Аккуратно обогнув колодец по дальнему краю, принцесса продолжила путь. Еще триста метров в глубь земли в полумраке, и она вышла к источнику всего шума. Это был второй колодец, но явно искусственный и не знавший вкуса священных вод. Здесь было много изумрудного и солнечного света, отражавшегося от зеркальных поверхностей и золотых дисков, украшенных символикой Фэро и Храмовников. В нескольких сотнях метров наверху был выход и через замаскированные барьеры, сокрытые в земле, просматривалось голубое, безоблачное небо. Внизу же, у самого основания, огромных размеров барьер в виде круглого камня, проросшего из земли, сдерживал натиск десятка новых рабов акхэи. На каждый их удар он отвечал разрядом молнии, отчего воздух в зале был наэлектризованным. Защитный камень возвышался над своими врагами на добрых тридцать метров, а по краю круга были выписаны самые разные символы. Однако из ста восьми горели пурпурным меньше половины. Эвала заметила, как после очередного удара погас еще один. Взглянув на барьер через экран анализатора, она обнаружила мелкие трещины, что начали расходиться от края. Шестнадцатый барьер был в опасности, и пройдет совсем немного времени, прежде чем акхэя прорвется к сердцу Марса. Не успела принцесса сделать и шага, как один из бездумных рабов, почувствовав что-то, резко оглянулся. Когда-то это был человек, но сейчас его душа вместе со всеми знаниями и навыками была поглощена тьмой. Она заняла их место в его теле, подчиняя своей воле.