Текст книги "Остров Хранителей"

Пораженных тьмой называли санхинёи, что на языке праотцев означало «лишенный души раб». Такие не причиняли вреда людям, акхэя не могла убивать их руками. Она использовала их только как сосуды для перемещения. Главная опасность санхинеи была в том, что в теле человека изначальный сгусток успевал разрастись, используя материю души, а когда тело полностью расходовало запасы жизненных сил, акхэя из него вырывалась наружу, поражая всех, кто был рядом, плодя новых рабов.

Мужчина в рваной, грязной одежде с изодранными в кровь руками, застыв на месте, смотрел на незваную гостью. Его глаза были пустыми, стеклянными, и радужка почти полностью стала черной, что говорило о скорой гибели тела. Вены взбухли, из ран сочилась не столько алая, сколько темно-коричневая вязкая жидкость. Падая на землю, капли ее обращались в черный пепел. Встретившись взглядом с Эваларин, раб вдруг вскинул голову, словно получив новый приказ. Он стремительно пошел к ступеням, ведущим на вершину колодца. Раб остановился на середине. Его губы искривились в улыбке, и он расправил руки. В следующую секунду лицо его исказила гримаса адской боли, но он был не в силах кричать. Из многочисленных ран стала выходить наружу тьма. Тонкие черные ручейки пробивались через корку грязи, давая возможность акхэе высвободиться. Просчитав эти действия, Эвала успела активировать щит на руке и выставила его перед собой. Он полностью накрыл принцессу как раз в тот момент, когда тьма, разрывая плоть мужчины, выбросилась наружу, потоком обрушиваясь на Ран. Оставаясь под защитой, Эваларин сделала резкий, быстрый и колющий выпад. Серебряное острие этаха пронзило тело врага. Затем принцесса коснулась верхнего символа на рукояти, и в ту же секунду алый, пульсирующий свет стал пробиваться через мертвенно-бледную кожу раба. Девушка успела убрать оружие, и в следующее мгновение бывшего исследователя изнутри охватил огонь, быстро разливаясь по всему телу. Эвала отпрыгнула назад, и раб тьмы вспыхнул, подобно факелу. Еще несколько секунд – и оболочка была уничтожена, остатки акхэи, объятые ярким пламенем, вырвались наружу, обрушиваясь на щит офицера. Огонь Марса обращал ее в сухие камни, и на землю они уже падали пеплом. На шум отвлеклось еще несколько некогда людей. Их глаза медленно наливались черной кровью под изумрудным взглядом. С высоты на них взирала столь ненавидимая акхэей душа Странника из Вселенной, что сейчас возвышалась за спиной хранителя. С пятью санхинеями в одиночку справиться будет куда сложнее. Принцесса посмотрела по сторонам в поисках вариантов. Тем временем двое врагов резко подались вперед и получили два болезненных удара, заряженных огнем. Укрываясь под прозрачным, но прочным щитом, Эваларин отступила еще на пару метров. Обрушившийся поток мелких камней с новой силой ударил в ручной барьер, заставляя его вспыхивать яркими пурпурными молниями. Ран поморщилась, когда одна из них коснулась ее руки. Надолго этой защиты не хватит, а барьер Храмовников терял символы один за одним. Подняв глаза вверх, она только сейчас заметила внушительных размеров валун, расположившийся в нише над каменным диском. Если его выбить из нее, то это обрушит весь колодец, навсегда погребая шестнадцатый вход в Источник. Эвала посмотрела на показатель оставшейся энергии в купрум этах, затем снова наверх.

– Этого должно хватить, – произнесла она, переводя взгляд на поднимающихся по лестнице санхиней. – Будет весело, – ухмыльнулась она врагам, возвращая этах на пояс.

Не убирая щита, девушка снова прибегла к помощи браслета-змейки. На этот раз она запустила его в сторону нависающего камня, над барьером. Острые зубцы мертвой хваткой вцепились в породу. Эвала обвила ее повторно вокруг запястья. По телу принцессы распространилось белое свечение, означавшее, что все антигравитационные механизмы «змейки» в полной боевой готовности. Оттолкнувшись, офицер седьмого корпуса Защитников пролетела над наступающими снизу врагами, сбивая их с ног. Один из них успел взорваться, высвобождая тьму, но та не успела дотянуться. Серебряная веревка, светясь изнутри и испуская синие молнии, сработала по сигналу и подняла Ран выше. Символов на барьере осталось всего двадцать три. Эвала перестегнула «змейку» к поясу, освобождая руку. Зависнув над десятками бездумных рабов тьмы, бьющихся в барьер, топча прах своих погибших товарищей, она достала купрум этах. Запаса прочности у щита осталось на пару-тройку выбросов, а их будет куда больше. Принцесса еще раз осмотрела стену. Тетах ее купрум этаха должен был уничтожить частицы акхэи, а обрушившийся вход навсегда перекрыть доступ к барьеру. Глянув наверх, Ран прикинула варианты спасения для себя. Путь на поверхность казался бесконечным и непреодолимым.

– Не важно, – мотнула девушка головой, – у Творца творцов найдутся еще герои…

Эвала выпустила из этаха лишь верхнее лезвие, начав поочередно нажимать символы на рукояти, вводя их в строгом порядке. Лезвие меняло цвет с одного на другой, разгораясь все ярче. На кончике этаха довольно быстро формировался наполненный синими молниями шар. Эваларин перепроверила надежность крепления «змейки» и, оттолкнувшись от стены, принялась раскачиваться, нанося быстрые и сильные удары по самому слабому месту ниши. Мелкие камни начали сыпаться вниз, отвлекая санхиней. Некоторые из них, пытаясь дотянуться до врага, взбирались на соратников и, прыгая ввысь, высвобождали из своих тел тьму. Однако расстояние было слишком велико, и вся эта темная масса обрушивалась на барьер, нанося по нему новый удар. Под атаками Эваларин пещера содрогалась, земля вибрировала, заставляя воды Источника глубоко внизу замирать в ожидании своей участи. Символов осталось четырнадцать, и по диску пошли крупные трещины, пропуская изумрудный свет. Принцесса довольно сильно раскачалась на веревке, и каждый удар этаха был сильнее предыдущего. Отлетающие осколки резали девушке кожу на лице и теле. Алые капли крови падали на головы врагов, и тьма жадно их поглощала, требуя еще и еще. Девять символов – и Эвала уже видит, как барьер начинает искриться, трескаясь изнутри. Выпускать тетах еще слишком рано, валун не поддается. Вдруг она почувствовала, как веревка ослабла, и ее спустило ниже. Санхинеи сразу же этим воспользовались. Несколько тел взорвалось, и темный поток врезался в щит, пока Эвала пыталась отладить «змейку». Отразив атаку, щит стал медленно угасать, пока не исчез вовсе. Ран смогла выровнять веревку и поднялась выше. Когда символов на барьере осталось всего четыре, валун вдруг поддался, и в следующие несколько секунд ниша начала разрушаться, обрушивая груды камней вниз, заваливая санхиней с головой. Они же не сдавались, а продолжали проламывать путь вперед. Следующий удар Эваларин был последним перед обрушением. На барьере горел второй символ, пульсируя багровым цветом опасности. Трещины тянулись к центру круга, распространяясь по всей поверхности сияющего барьера. Пара секунд, и гигантский валун покатился вниз, разрушая стены и заваливая вход. Веревка снова начала дергаться, разрушительные волны не давали ей возможности функционировать нормально. Один из санхиней смог выбраться из-под завала и устремил свой полный ярости взгляд черных глаз на висевшую в воздухе Эвалу.

– Гори, гори ясно! – крикнула тьме принцесса, ухмыльнувшись.

Взорвись его тело сейчас, и принцессе было бы не защититься от тьмы, но именно в этот момент она со всей силы запустила купрум этах вниз. Острое лезвие вонзилось в одну из трещин, и алое пламя тетаха тут же начало распространяться по залу, заливая все жарким пламенем. Веревка быстро теряла силу и вот-вот отцепится от рушащейся стены. Недолго думая, Эваларин выхватила из-за спины одну из плетей и быстрым движением руки запустила ее вверх, пытаясь зацепиться за просматривающийся выступ. Ей это удалось, и в следующую секунду «змейка» прекратила свое действие, бесполезно повиснув на поясе Ран. Девушка карабкалась изо всех сил вперед. Мышцы были настолько напряжены, что обжигали изнутри. Тетах разгорался все сильнее, устремляясь вверх. Принцесса еще раз посмотрела вниз – шестнадцатый вход был полностью погребен под слоем камней, и пробиться к нему теперь навряд ли получится. Добравшись до выступа и взобравшись на него, Эвала немного отдышалась и, зацепившись за следующий, быстро полезла вверх. Ей показалось, что строители этого зала будто знали, что кому-то придется отсюда таким образом выбираться, и продумали все заранее. Тетах не оставлял времени на раздумья и отдых. Жар настигал, пытаясь ухватить единственное живое тут существо за ноги. С немыслимой скоростью Ран ползла вверх. Подняв голову в поисках следующего выступа, она ничего не увидела. Лишь небо за прозрачным барьером.

– Не может быть… – прошептала она, не веря своим глазам, – видимо, я точно нужна Творцу… – Над головой, в паре метров над выходом, в воздухе завис ее черный гравицикл.

Девушка запустила плеть в него, та закрутилась вокруг выступающего крыла, и машина стала стремительно набирать высоту, вытаскивая принцессу из смертельной ловушки. Затем он резко взял влево, и вырвавшийся снизу огонь столбом пламени вырвался из глубин, а затем с шумом обрушился вниз, начав медленно затухать.

Эваларин забралась на сиденье и устало оперлась руками. Только сейчас она заметила мигающий красным на поясе брелок гравицикла. Случайно она умудрилась вызвать его на точку своего местонахождения. Спустившись на землю, Ран минут двадцать сидела, пытаясь отдышаться.

– Шестнадцатый… остался лишь один, и она все узнает… – выдохнула девушка, вытирая засохшую пыль и кровь с лица. – Что ж, война продолжается…

Закатное солнце согревало лучше любого другого, а теплый ветер приятно ласкал лицо. Эваларин положила руки на красноватый песок ладонями вниз и зарыла в него пальцы. Сердце девушки сейчас билось в такт сердцу планеты. На время Источник был в безопасности. В небе, чуть поодаль, мимо летела стая птиц. Солнечные лучи скользили по их аметистовому пышному оперению. Глава стаи монотонно издавал пронзительный крик, направляя своих сородичей. Девушка, щурясь, провожала их взглядом. Она знала, куда направлялась стая, и была не против последовать за птицами. Вдруг в эфире раздался треск. Командир пытался пробиться через помехи. Ран закинула голову, закрывая глаза и прислушиваясь к ветру, который нес шум приближающегося отряда Защитников. Один малогабаритный корабль в сопровождении нескольких офицеров на гравициклах приземлился недалеко от глубокой ямы, куда продолжали осыпаться песок и мелкие камни. Нуки одним из первых подошел к ней и глянул вниз. Следы бушевавшего еще недавно смертоносного тетаха были повсюду Обернувшись, он увидел в нескольких метрах от ямы сидящую на песке Эваларин. Альви быстрым шагом направился к ней. Ему стало легче, когда она повернула голову в его сторону. Он облегченно выдохнул:

– Хвала творцам, ты жива! – Мужчина присел напротив девушки, молча на него смотрящей. Альви коснулся ее исцарапанного лица. – Ты в порядке? Не ранена? Не хотелось бы потерять такого отличного заместителя, как ты.

Ран улыбнулась одними губами.

– Это был шестнадцатый вход, и ей почти удалось разрушить барьер, – тихо сказала Эвала, опуская руку командира.

– «Почти» не считается. И тебе не нужно было спускаться туда. Приказ у тебя был другой. – Он протянул ей руку. – Вставай давай! – Она приняла помощь. – Пора домой ехать, группа зачистки вот-вот будет тут, а тебе еще доклад писать. Мастер над Хранителями, уверен, жаждет послушать его.

– Подождет, – холодно ответила Ран. – …Мне ведь положен отгул?

Нуки удивленно вскинул брови:

– С чего это вдруг?

Эваларин посмотрела в сторону улетающей прочь стаи аметистовых птиц.

– Когда ты видишь, как амсти летят на юг, ты должен следовать за ними, – задумчиво произнесла девушка, явно цитируя кого-то.

– Амсти? – Альви поднял голову, пытаясь одним взглядом охватить все небо. – Я их уже больше десяти лет не видел! Да и потом, что ты там, на юге, делать будешь?

– Проведаю старых друзей, – пожала Ран плечами.

– Каждый раз, когда ты так говоришь, ты возвращаешься с новым трофеем из коллекции давно сгинувших домов, – с улыбкой сказал Альви, с трудом заставив себя отпустить руку офицера. – Но ты права, – добавил он спустя пару секунд, кивнув, – амсти всегда несут знак надвигающихся перемен, и за ними нужно следовать.

– Хочешь, поехали со мной, – предложила Эваларин, садясь на свой гравицикл.

– Не я их видел, принцесса, а ты. Да и там на пути одни вольные города, проходить их испытания командиру корпуса Защитников не к лицу.

– Тебе бы понравилось.

– Не сомневаюсь… Ладно, даю три дня, а потом жду тебя в корпусе.

Ран завела двигатель, а командир отошел на пару шагов.

– Эй! – махнул он рукой. – И доклад не забудь или уладь этот вопрос с братом самостоятельно!

– В пекло его! – крикнула девушка, набирая высоту и беря курс на юг.

Некоторое время спустя Ивалиран просматривал последние сводки с поверхности острова Хранителей. Особенно его интересовала информация по землям Меридиана. Краткий отчет, предоставленный группой зачистки, скупо отметил, что акхэя пыталась пробиться через шестнадцатый барьер Храмовников. И что ее попытка была предотвращена действиями офицера Эваларин Ран из седьмого корпуса Защитников.

– Снова выжила, – ухмыльнулся мужчина, переведя взгляд на свое отражение в окне. – Но теперь тьма еще ближе к цели. Осталось ослабить последний вход, и вся их пресловутая защита падет. Посмотрим, как ты справишься тогда, сестренка…

Глава VII
Острова Гончих Псов

Аметистовые птицы держали курс на юг, покидая северное полушарие Марса и устремляясь в Кимерийские земли, к островам Гончих Псов, растянувшимся цепочкой по Южному морю. Когда-то верные императору дома, а сейчас союз малочисленных семей, живущих за счет продажи раздобытых артефактов в близлежащих землях отчуждения. Однако главным продуктом на продажу были их гладиаторские бои, где каждый мог показать свою силу на арене. Они неизменно собирали тысячи любителей зрелищ, готовых платить за увеселение. Для участников всегда подбирались отличные призы, ради которых многие были готовы если не убивать, то калечить. Правда, смертельных исходов было немного, их можно было перечесть по пальцам одной руки. Несмотря на снятие запрета на убийство, марсианам подобное не приносило удовлетворения. Куда интереснее наблюдать за боем равных, где одному придется несладко. Или обоим. Кровь лилась рекой, но это шоу не приносило смерть.

Путь в эти вольные острова был открыт лишь чистокровным южанам, северянам же свое право нужно было заслужить. До сей поры лишь одна из них удостоилась этого права.

Пять лет назад

Два гравицикла офицеров корпуса Защитников приземлились на первый из островов Гончего архипелага. Все клочки земли были связаны между собой длинными, раскачивающимися на ветру мостами, закрытыми сверху защитными куполами, через которые проникнуть с неба было крайне трудно. Другого пути к главному из вольных городов, кроме как наземного, не существовало. На первом острове не было ничего, кроме серого вулканического песка и маленькой, но хорошо укрепленной крепости. Путь начинался именно с нее, но ворота всегда были закрыты для незваных гостей.

Эваларин спрыгнула на землю, оглядываясь по сторонам. В воздухе висел приятный морской аромат и сладко пахло распустившимися на черном песке синими цветками с желтыми прожилками на листьях. Именно они, раскинувшиеся ковром до самых ворот, не позволяли двигаться дальше на гравициклах. Они неведомым образом поглощали любую механическую энергию поблизости.

Спутник Эвалы не спешил спускаться, он внимательно изучал данные с бортового компьютера и сравнивал их с картой местности. Обоих направили проверить местность, где-то поблизости была зарегистрирована подозрительная активность, похожая на дело рук акхэи. Правда, принцесса понимала, что суть была в другом. В конце концов, приказ отдал сам Мастер над Хранителями, и ничего, кроме смерти, он сестре не желал. До крепости было больше полутора часов ходьбы. Принцесса прошла несколько метров вперед и остановилась. Ее цепкий взгляд заметил на крепостных стенах дозорных, внимательно наблюдавших за северянами. Только сейчас она разглядела покрытые толстым слоем песка многочисленные человеческие останки – груды костей и черепов, отполированных ветром и песком. Присев, она смахнула слой вулканической пыли с камня у своих ног. На нем на северном наречии, с ошибками было написано: «Северянам здесь не рады, право стоять на этой земле нужно заслужить».

– Скажи, Апри, – глянула она на парня через плечо, поднимаясь и отряхивая руки, – чем ты провинился перед Мастером, что он тебя сюда отправил?

– М-м… провинился? – переспросил защитник, спускаясь с гравицикла. – Да вроде ничем. С чего вдруг ты это взяла?

– Ты ведь знаешь, где мы? Знаешь, как в этих краях поступают с северянами?

– Мы не просто северяне, мы из корпуса Защитников, хранители, – пожал он плечами. – Уважают, думаю.

– Вольные города не уважают наше дело. Посмотри внимательней вперед на разбросанные по округе скелеты, присыпанные пеплом. Уверена, они были северянами.

– Может, мы не туда прилетели? Координаты забили не те. Нам надлежит проверить возможный источник распространения тьмы…

– Те, те, и источника тут нет. И не было никогда.

– Значит, можем улетать. Посмотрим другие острова.

– Никуда мы не улетим, Апри, мы уже на мушке, – кивнула девушка на стены крепости. – Нам остается только одно – заслужить право войти внутрь.

– Заслужить? – громко сглотнув, спросил офицер. – У меня даже оружия нет.

– Держи мой этах, если умеешь им пользоваться, конечно. – Она протянула ему серебряный цилиндр.

– Немного умею. – Парень взял его и неумело покрутил в руках, ища нужный символ для раскрытия. – Но что мы должны сделать?

– Сразиться с ними и победить. Право на вход дарует пролитая кровь на их земле. Их кровь.

– А если прольется наша?

– Присоединимся к этим скелетам, – равнодушно ответила принцесса. Именно в этот момент из-за ворот вышла первая группа нападающих, вооруженных, жаждущих боя.

Апри почувствовал, как к горлу подступает тошнота, а внутреннее органы сжимаются от страха. Сердце замирало, лоб покрылся холодной испариной. Он покосился на девушку. На лице Эваларин застыла довольная полуусмешка, Ран сделала шаг вперед.

– Что ты делаешь? – охрипшим голосом спросил напуганный офицер. – Я… я не смогу убить никого, – замотал он головой. – Убивать хранителей – это не в наших правилах. – Он сделал шаг назад и выпустил из рук этах. – Мы просто уйдем. Извинимся и уйдем.

Принцесса посмотрела на своего спутника с явным разочарованием и сожалением. Затем перевела взгляд на море. Там вдалеке было что-то темное, пятном ползущее к архипелагу по водной глади. Скорей всего, это и есть источник заражения, что они должны были разведать. Там кружили синие призрачные огни.

– Уходи… – тихо сказала она, выдержав паузу, – я прикрою. Держись как можно ближе к воде, так им будет трудней тебя достать.

– И… и в каком направлении улетать? Если нельзя тем, что пришли? – оживился защитник, почувствовав некоторое облегчение от отступившей чуть опасности.

– В том, – кивнула девушка в сторону надвигающейся на остров тьмы. Апри не стал дожидаться других подсказок, он пулей рванул к гравициклу, завел двигатель и ударил по газам. Эвала проводила его взглядом и, опустив глаза на лежащий на песке купрум этах, сделала глубокий вдох. – Зараженные страхом тело и душа ничем не отличаются от заражения тьмой… – будто в оправдание себе прошептала она, поднимая оружие. Снова посмотрев на своего напарника, она увидела брешь в его марсианской душе. Пустоту, заполнившуюся акхэей.

Дальше ей было неинтересно – она знала, что пятно притянет его к себе, поглотит, утопит в этой дико соленой воде, сожрет его уже давно отравленную душу. Эваларин вернула этах на пояс. Враги тем временем приближались. Их было человек пятьдесят.

– Эй, ты! – крикнул один из идущих впереди. – Северянам тут не рады! Но и отпустить мы тебя не можем! – развел он руками, улыбаясь во весь рот. Шедший рядом с ним молодой мужчина изучал полученные данные от наручного сканера.

– Странно так, – нахмурил он брови.

– Что там? Бомбу прячет за спиной?

– Ничего не прячет. Один этах, но она явно не собирается им пользоваться…

– Значит, будет скучно, – плюнул главный в сторону, снимая с пояса свое оружие – модификация этаха, тяжелее и увесистей, выделяющая больше энергии и при раскрытии имеющая вид двуручного меча. – Давно песок не поливали мы кровью.

В этот момент Эваларин сняла с пояса плети. Размотавшись, серебряные концы их упали на песок, поднимая пыль. Главный на мгновение замер, когда отблеск серебра отразил солнечный луч. Девушка приготовилась к бою. Только сейчас наступающие смогли разглядеть ее получше. Глаза ее притягивали внимание, завораживали. Каждый видел в них что-то свое.

– Это же дочь Авила III… – удивленно проговорил напарник командира первой крепости, отключая сканер.

– Ран, значит? Хех, собственной персоной. – Григ жадно облизнул губы. – С удовольствием отправлю отпрыска императора в могилу. Благо он сам даровал мне это право! – Он обернулся на остальных. – Кто убьет девчонку, тому подарю свободу! – Мужчина коснулся плеча напарника. – Ты держись подальше, Сивел.

– Эти глаза, они тебе никого не напоминают?

– Заберешь их на память, разрешаю.

Подойдя к невидимой, но в то же время разграничительной линии, пятьдесят воинов остановились в двадцати метрах от Эваларин.

– Правила простые, деточка, – загремел над пляжем голос Грига, – если прорвешься к воротам без единой царапины и снимешь стражников – получишь право пройти в Гончий город и, разумеется, наше уважение до скончания веков. А нет, так останешься здесь! – Он зло пнул попавшийся под ногу человеческий череп.

– …Готовься уважать и почитать… – ответила ему Ран, сделав резкий взмах плетью. Хлесткий удар взметнул в воздух черный песок, а ветер подхватил его и обрушил на воинов крепости.

– Ненавижу эти бабские выкрутасы! – прорычал Григ, выплевывая песок. – Всё у них хитрости, черт их дери! В бой, я сказал! Сдерите с нее кожу! Окажите принцессе радушный, южный прием!

Воины побежали вперед, желая окружить Эвалу, которая оставалась на месте, раскручивая плети. Спустя несколько секунд они уже набрали приличную скорость, и одна обрушилась на нападавшего сверху, разорвав на нем майку, поранив живот. Второй удар пришелся в грудь и отбросил несчастного на своих же товарищей. Среди бравых воинов девушка, казалось, выискивала кого-то. Никто не мог приблизиться к ней на достаточное для атаки расстояние – она крутилась как юла, не подпуская никого. Наконец она нашла то, что искала. Оружие Грига, что тот сжимал в руках, было именно то, что нужно. Мужчина шел вперед не спеша, вальяжной, даже расслабленной походкой. Энергетические шары пронизывали воздух, норовя задеть девушку, но она их рассекала быстрым и резким ударом плети. Медленно Эвала начала продвигаться вперед, делая один маленький шаг за другим, продолжая удерживать врагов на расстоянии, желая подобраться ближе к Григу. Того загораживали двое. Офицер поморщилась, и ее лицо приобрело хищные оттенки. Окружавшим ее на мгновение показалось, что они и вправду сражаются с диким зверем. Оттолкнув одного в сторону, второго девушка ударила в корпус, сбрасывая на песок. Острые серебряные зубчики впились в плоть воина, когда странное оружие северянки обвилось вокруг его ног. Затем она с немыслимой силой отбросила его в сторону, открывая путь к Григу. Оскалившись, принцесса перешла в новое наступление, выбивая меч из рук главаря. Ей это удалось довольно быстро. Меч упал на черный песок, и в ту же секунду одна из плетей его подхватила, притягивая ближе к себе.

– Слушайте шепот песка, он просит крови… – прошипела девушка, начиная раскручивать плеть с мечом, вынуждая противников отступать. Ран ухмыльнулась, встретившись с Григом глазами. – Вашей крови.

– Огонь по ней! В полную силу! – приказал главный, доставая второй этах, что всегда держал про запас.

Теперь в Эваларин полетело уже куда больше шаров. Словно кометы они разбивались об активированный ею щит, разлетаясь на десятки искр. Меч, раскручиваясь, тем временем начал разить вольных. Кто-то успевал пригнуться, упасть на землю прежде, чем он прилетит, врезаясь в плоть. Везло не всем. На глазах Грига его же меч снес голову одному из его людей. Та слетела с плеч и покатилась в сторону моря. Глаза так и остались открытыми, застывшими в удивлении. Эвала больше не церемонилась и не останавливалась, прокладывая себе путь к воротам. Григ старался отразить атаку или хотя бы замедлить вращение плетей, но хлесткие удары свободной плети мешали и отвлекали.

– Да кто ты такая?! – прохрипел он, отступая. На секунду ему показалось, что он увидел душу девушки, но видение исчезло, как мираж. Оглядев оставшихся людей, он пришел в ужас – в живых осталось не больше двадцати, и все они не в силах были дать отпор северянке. – Откуда такие в защитниках? Это же монстр… – не верил он своим глазам, – всего лишь девчонка…

Сивел так и не вступил в бой, предпочитая наблюдать со стороны. Прекрасно понимая, что его шансы выжить в открытом бою против офицера корпуса Защитников равны нулю. Он пытался помочь раненым, оттащить их в безопасное место. Тех, кто рвался обратно на поле, он силой останавливал.

До ворот крепости оставалось каких-то сто метров, а пляж за спиной Эваларин был уже изрядно пропитан кровью, усеян частями человеческих тел. На ней самой не было ни царапины, лишь черная пыль прилипла к сапогам да волосы немного растрепались. Изумрудные глаза горели жадным зеленым огнем. Григ никогда не видел, чтобы марсианин получал такое удовольствие от боя, от убийства врагов. Он только слышал об одном таком, жившем тысячи лет назад. В ее глазах он усмотрел свое отражение, то, каким он себя еще не знал. Его душа смотрела на него в ответ, отражая все изъяны. Заметив, что Григ стоит как вкопанный, наблюдая за Эваларин, Сивел рванул к нему.

– Отступай, брат! – Главный отмахнулся, уходя в сторону от очередного удара. – Пока она под щитом, вы ничего не сделаете!

– …Сет.

– Что?

– Сет Фэро был таким же. Неужели он вернулся?

– Брат, ты в своем уме?! – тряс его за плечи Сивел. – Что ты несешь?!

Оттолкнув Сивела, Григ выкрикнул что-то на южном наречии, делая взмах рукой. Эвала сразу заметила, как люди опустили оружие. До ворот оставалось двадцать метров. Пара секунд – и меч Грига воткнулся в землю у его ног. Мужчина стоял, как скала, сложив руки на груди, глядя на девушку. Глаза его отчего-то сияли. Принцесса равнодушно смотрела на врагов, не чувствуя усталости, лишь желание продолжать. Душа хотела боя, его кровавого продолжения. Это была главная страсть Странника из Вселенной, и в этом ему не было равных.

– Неужели это все, что у вас есть для северянки? – спросила Эвала.

Григ ухмыльнулся и, вынув меч из земли, пошел вперед, складывая его и убирая в ножны.

– С нас хватит, – ответил он, подойдя ближе. – Добро пожаловать на острова Гончих Псов, ваше высочество, – кратко поклонился мужчина. – Открыть ворота! – приказал он страже.

– Так просто? – удивилась Ран, убирая плети.

– Тридцать три трупа – это не так просто, дорогуша, – пожал он плечами. – Да и голоден я, устал. Мне теперь еще замены искать…

– Брось, это были не лучшие твои люди. – Офицер отряхнула руки от песка. – Ты ведь давно хотел от них избавиться.

– Какая проницательность, – улыбнулся Григ. – Каюсь… но у нас тут нет тюрем и денег на их содержание тем более, – развел южанин руками. – Так что спасибо.

Пройдет совсем немного времени, и Григ с Сивелом станут одними из лучших друзей Эваларин, готовых отдать жизнь за дочку императора Авила III, а пока они провели ее в вольный город. Так и началось ее знакомство с островами Южного моря.

Кимерийские земли, на подлете к островам Гончих Псов

Амсти вели Эваларин к зеленому архипелагу, пролетая над полуразрушенными крепостями вольного народа. Из-за подобравшейся к ним по морю акхэи людям пришлось уходить дальше. Теперь пляж костей и черепов покрывала сплошная темная масса, среди которой все еще просматривались человеческие останки. Над главным островом – Гончим, парила воздушная платформа, служившая воздушным портом для «своих». Она соединялась с землей, и только так можно было проникнуть в город, не сгорев в курсирующем по периметру защитного купола огне-тетахе.

Гравицикл Ран приземлился среди других летательных средств. Девушка спрыгнула с него и направилась к подъемнику. К ее удивлению, сегодня было немноголюдно. Птицы с фиолетовым оперением какое-то время кружили над столицей вольных городов, показывая девушке, что они хотели привести ее именно сюда. Эвала резко сменила маршрут и вместо лифта пошла к ограждению по краю платформы. Ее внимание привлекли странные отблески, словно искры. Ограждение представляло из себя энергетическую сетку в человеческий рост, по которой проходило несколько тысяч вольт, препятствуя любому вторжению. Сейчас же в нем зияла внушительных размеров дыра, аккуратно вырезанная и обесточенная. Принцесса, нахмурившись, сделала шаг назад и посмотрела на пол. На нем остались едва различимые мужские следы. Странно было то, что они были покрыты инеем. Эваларин посмотрела вниз на воду, где на мелководье, присыпанные песком, покоились обломки былого величия архипелага. Куски стен, обломки башен, ворота из белого камня, разрушенные во время катаклизма, словно немое напоминание, взирали на людей из воды. Из руин произрастал один из последних морских цветков, сохранившихся на Марсе. Стебель его был толще ствола тысячелетнего дерева, а цветок, раскрываясь на рассвете, закрывал собой солнце, накрывая острова своей фиолетовой тенью. Уникальность этого чуда природы была в том, что из его стебля можно было буквально добывать пресную питьевую воду Растение перерабатывало морскую, очищая ее и отдавая каждый день. В этот предзакатный час цветок выбросил в небо десятки своих семян, которые гигантскими воздушными шарами парили в воздухе, добавляя пейзажу ярких лиловых красок.

Постояв там немного, Эвала подошла к лифту и спустилась вниз. Через несколько секунд двери кабины открылись, впуская сладкий, приторный аромат растущих повсюду диковинных цветков. Месяц цветения розовых морских лотосов был в самом разгаре, и весь путь до большого острова пролегал через рукотворное маленькое море, усыпанное крупными бутонами. Никаких очевидных следов чужаков не было видно. В двадцати метрах впереди, на легких волнах искусственного прибоя, перестукивались старенькие лодки. Вольные любили старинные вещи и предпочитали пользоваться изобретениями предков, нежели инженерным гением современности. Правда, это не касалось оружия. Принцесса подошла к одной из лодок, в которой сидел молодой парень, увлеченно просматривающий какую-то трансляцию на переносном экране. Он нервно прикусывал нижнюю губу и то и дело жмурился. Девушка слегка стукнула ногой по борту, привлекая внимание. Лодочник от неожиданности вздрогнул. Поднял на девушку глаза и застыл от изумления.