Текст книги "Безобидное хобби"

– Молчаливая женщина – редкость еще большая, чем неожиданная встреча с жрицей любви в собственном доме. У меня есть дивная коллекция фигурок из разноцветного стекла в моей комнате, предлагаю ознакомиться с ними, пока я быстренько отделаюсь от дам и смогу присоединиться к тебе и твоей подружке. Кстати, забавный у нее наряд. От синих чулок, сидящих в моей гостиной, и не отличишь.

Единственное, что я вынесла из услышанного, – что нас с Рэнделлом ошибочно приняли за женщин легкого поведения. И если в отношении меня этот вывод еще как-то можно было объяснить откровенностью наряда, то уж Рэнделл выглядел скромнее некуда. Каштановые волосы гладко зачесаны назад и стянуты в такой тугой узел, после которого голова у парня станет болеть минимум неделю. Противный высокий воротник наверняка колется, а огромное пенсне придавало ему жутковатый вид насекомого. Спутник молчал, а я почувствовала настоятельную потребность сказать или сделать что-нибудь, дабы выкрутиться из ситуации, потому ляпнула первое, пришедшее в голову:

– Мама всегда говорила: «Не все коллекции, которые мужчины предлагают осмотреть, в действительности того стоят».

М-да… Кажется, ничего глупее сказать невозможно. Но тут уж что смогла.

– Уверяю, эта коллекция не может не понравиться. – По губам собеседника неуловимой тенью скользнула улыбка. – Гарантирую.

Не то чтобы я имела привычку доверять гарантиям незнакомцев, распускающих шаловливые ручки, но не могла не вздохнуть от облегчения, когда цепкие пальцы перестали сжимать многострадальный подбородок. А это, согласитесь, не могло не радовать. Пока я судорожно пыталась как-то доступно объяснить, что коллекция стеклянных фигурок наверняка замечательная, но такая дилетантка вряд ли сумеет оценить ее по достоинству, мужчина перешел к активным действиям. Решительным жестом руки он остановил растерянный лепет.

– Ну, хватит глупостей, – заявил он. Нагло сгреб меня, хрупкую, в объятия и грубо притиснул к стене, заставив Рэнделла тихо ойкнуть от боли.

И мага можно понять. Именно его спина жестко встретилась со стеной, создав отличный буфер между дамским позвоночником и твердостью каменной кладки. Хоть маленькое, но утешение. Одно из немногих за сегодняшний вечер. Пусть крохотное совсем, но уж какое есть. Наш своеобразный сэндвич замер в ожидании. Рэнделл возмущенно сопел куда-то в мой затылок. Я с интересом ждала продолжения столь эмоционального начала, в глубине души надеясь, что аристократ не унизится до темпераментного срыва одежды с только что встреченных женщин и не решится уестествить их на полу в двух шагах от гостиной, полной приглашенных дам довольно строгих правил. Хотя… Кто разберет этих аристократов? Может, у них так принято. Одно ясно точно: если подобную картину узреют синие чулки, их стопроцентно хватит удар, и ни один целитель прибежать не успеет. Впрочем, даже ради мести я вовсе не готова на добрачную интрижку с мужчиной, которого к тому же вижу в первый раз. Пока я судорожно пыталась подобрать слова, чтобы деликатно донести окружающим эти мысли, мужчина перешел в наступление. Его нельзя винить – раз мы пассивно передали ему право действовать, он не подкачал.

Раньше я никогда не целовалась с противоположным полом. Не знаю, как так вышло. Может, дело в том, что я ожидала принца на белом коне, который спасет меня, словно принцессу от дракона, а с огнедышащими ящерами встретиться шансов меньше, чем породниться с правящей династией. В любом случае всегда предполагала, что узнаю момент, когда мужчина созреет для этого шага, и надеялась на собственную готовность. И вот момент настал. Вопреки ожиданиям, он не стал смешно отводить или закрывать глаза. У меня тоже вовсе не возникло подобного желания. Его лицо надвигалось с неотвратимостью заката, а мысли в моей голове метались, как мартовские зайцы. Рэнделл замер и перестал сопеть. И меня наконец озарило. В последний момент я просто резко дернулась в сторону, и переодетый в дамское платье маг получил страстный пылкий поцелуй, на который вряд ли рассчитывал со стороны мужчины. Надо же! При желании даже огромное пенсне не мешает возникшему чувству. А я-то, грешным делом, всегда опасалась, что носы способны все испортить.

– Хам! – не своим голосом взвыл парень. – Нахал!

И отвесил агрессору такую оплеуху, что бедняга не просто отлетел в сторону, но и чувствительно приложился виском об угол квадратного горшка с каким-то экзотическим растением, а затем мирно затих на полу.

– Молодец! – не удержалась от восклицания я. – Удар поставлен неплохо. Нарб тренировал?

– Нет, это получилось само собой.

Потрясенный парень вынырнул из-за спины и осторожно, на цыпочках, словно опасался разбудить лежащего без сознания мужчину, подошел ближе к распростертому телу и принялся разглядывать беднягу.

– Что ж, славно. Поздравляю с почином.

Может, в моем поздравлении прозвучали некоторые фальшивые нотки, но я же не в конкурсе на лучшую актрису года участвую. И вообще, если рассуждать логически, поверженный аристократ вовсе не моя проблема. Не я же его ударила за пустяшный поцелуй. Я спокойно поправила корсет; вырез от этого меньше не стал, поэтому пришлось перекинуть волосы вперед, надеясь хоть как-то прикрыть грудь. Ладно. Сделала, что могла. Надеюсь, Диларе удалось привести народ в гостиной в более благодушное расположение духа. Впрочем, если нет, ножки у меня всегда были быстрые, хотя с туфлями придется расстаться. На таких каблуках не больно-то побегаешь.

– Ты куда?

Вопрос Рэнделла застал врасплох.

– В гостиную, разумеется. Мы ведь не просто вечерок пришли скоротать, а дело делать.

– Стоп-стоп-стоп! – Маг проворно метнулся ко мне, схватил за талию и оттащил подальше от двери в гостиную. – Ты ведь не бросишь меня одного после того, что случилось?

– А что случилось-то? – Я сделала робкую попытку обойти распоясавшегося парня. – Ты любезно проводил меня в дамскую комнату, но это вовсе не означает нашей помолвки. И прекрати распускать руки. Я начинаю нервничать.

– Мы вместе отбивались от озабоченного маньяка, а это сроднит кого угодно. Знаешь, кто это? Граф Номед де Дас! Очень влиятельный при дворе вельможа. Ты должна помочь мне расчленить его и зарыть в саду.

Ничего себе заявление! А я-то, грешным делом, считала, что удивить меня уже не удастся. А парнишка-то маньяк. Кто иной решится вот так запросто предложить малознакомой девушке принять участие в расчлененке живого человека?

– С ума сошел?! Нет, я на это не подписывалась. И вообще… я кричать стану!

Я попыталась метнуться в сторону вожделенной гостиной, но проклятущие каблуки подвели, подвернувшись в неподходящий момент, низвергли обратно в крепкие объятия юнца. Я забилась раненой птицей, пытаясь пнуть побольнее или хотя бы тяпнуть сильнее.

– Прекрати!

– И не подумаю! – разъяренной кошкой фыркнула я, набирая в грудь побольше воздуха, дабы издать трубный рев попавшего в западню слона. Но парень коварно раскусил мои намерения и предупредил их, зажав рот рукой.

– Не вздумай кричать. Иначе я скажу, что это ты его так.

За что получил возмущенный укус крепкими девичьими зубами.

– Больно же! – тихо вскрикнул он и отдернул руку.

– Подлец! – высокомерно воскликнула я. – Я уж точно не могла этак его приложить. Так что свалить вину на меня не выйдет.

– Неужели? А я расскажу всем, что ты некромантка.

– Ах ты, маленький гаденыш, – рассерженной кошкой зашипела я. – Женщины не могут быть некромантами, это всем известно.

– А вот и не всем. Тем более что мне достаточно просто рассказать об этом, а уж слухи сами сделают свое дело.

Я замерла. Конечно, многие считают, что некроманток-женщин просто не существует. Возможно, мне даже удастся очистить свое доброе имя от глупой шелухи обвинений, но, как говорится, осадок-то останется. Не говоря уж о том, что все кумушки Загорска станут смаковать новость, добавляя все новые подробности. А это вовсе не входило в мои жизненные планы. Не хватало еще нездорового пристального внимания к моей скромной персоне. При известном желании и на солнце можно найти пятна, а уж обнаружить в поведении некромантки некоторые странности гораздо проще. Если раньше на них просто никто не обращал особого внимания, то после пикантной новости о моем ночном хобби любой поступок может вызвать массу толкований. А оно мне надо?

– Хорошо. Допустим, я прониклась твоим горем и преисполнилась к тебе невероятного сочувствия. Но даже в этом случае ума не приложу – каким образом могу тебе помочь? Пойми меня правильно, даже если забыть о том, что я – травница, а не мясник и о разделке туш не имею совершенно никакого понятия, чем может быть полезна хрупкая девушка в такой грязной, тяжелой работе? Кстати, мясной магазинчик находится на углу моей улицы, и его хозяин любезно режет понравившийся кусок вырезки на порции. Согласись, подельница из меня никакая. Да и чем мы станем резать графа? У нас нет не только топора, даже перочинным ножом не запаслись.

Рэнделл задумался, видимо, эта часть плана вызывала в нем те же сомнения, что и у меня. Я поспешила развить успех. Так сказать, куй железо, пока горячо.

– Должна признать, нам сильно повезло, что на шум не сбежались гости. Предлагаю оставить все как есть и спокойно присоединиться к дамам в гостиной. Думаю, ни у кого не найдется веских причин связать двух хрупких девушек, посетивших дамскую комнату, и несчастье, случившееся с графом.

– А если все-таки свяжут? – все еще сомневаясь, нахмурился маг. – Нет, не вижу смысла так рисковать. Подними его.

– Сдурел?! – выпучила глаза я. – Как, по-твоему, я это сделаю? Он, по крайней мере, вдвое тяжелее меня! Я похожа на циркового силача?

– Я вовсе не прошу носить этого извращенца на руках, глупая ты девица.

– Тогда просвети меня, чего же ты хочешь? Не намереваюсь торчать здесь всю ночь, теряясь в догадках.

К тому же де Дас в любой момент может очнуться и возобновить свои поползновения в мою сторону. Сдается мне, на сей раз у него на руках будет гораздо больше козырей, чем просто подозрения в легкодоступности. Покушение на жизнь высокопоставленной особы – это вам не шутки.

– Подними его как зомби. Пусть ведет себя как обычно. Слышал, многие живые мертвецы совершенно не помнят не только обстоятельств собственной смерти, но и то, что она вообще приключилась. Завтра утром граф Номед де Дас просто не проснется. Даже если кто-то заподозрит что-то неладное в смерти еще не старого мужчины, то обвинить нас никто не сможет. Гостей в доме множество, а у графа столько врагов, жаждущих его крови, что на допрос каждого уйдет не одно столетие.

Что ж, логика в рассуждениях молодого мага присутствовала. И план, несмотря на его спонтанность, весьма хорош, но как во всех, даже самых гениальных планах, здесь имелось свое «но». Для того чтобы сделать из человека зомби, сначала необходима его смерть. Положа руку на сердце, я вовсе не была готова к хладнокровному убийству. Да, граф желал получить от меня не только поцелуй, но не прибег к открытому насилию, скорее стал жертвой нашего маскарада. Так что ненавидеть его было, в сущности, не за что.

– То есть ты хочешь его убить? – на всякий случай поинтересовалась я, потихоньку перемещаясь в сторону гостиной.

В конце концов, никакие неприятности не стоят человеческой жизни.

– Убить? Зачем? – искренне изумился Рэнделл.

Кажется, парнишка не так испорчен, как может показаться на первый взгляд.

– Просто зомби – они из мертвых людей получаются, а из живых ни один некромант зомби сделать не сможет.

– Хочешь сказать, он жив? – поразился живучести графа Рэнделл. – Ты уверена?

– Да. На все сто процентов, – заверила я. Чего-чего, а мертвеца от живого всегда отличить сумею. Лучше всякого целителя. – А ты об этом жалеешь?

Маг поперхнулся. По его худенькому молодому лицу промелькнули тени каких-то эмоций. Кажется, там присутствовала некая смесь неприязни с брезгливостью. Но не поручусь.

– Не то чтобы я сильно раскаивался по этому поводу, но граф вполне заслужил смерти, и сдается мне, не единожды.

– То есть?

Рэнделл понизил голос и с видом заговорщика придвинулся ближе.

– У нас в Академии о графе ходили жуткие слухи. Говорят, что женщины за ним толпами ходят, у него их целый гарем. Число дам постоянно меняется. Многие мечтают попасть в него, а те, кто покидают объятия графа, до того несчастны, что кончают жизнь самоубийством.

Хм… А мужик силен на любовном фронте. Впрочем, лично я никакого особенного обаяния не заметила, но тут, как говорится, на вкус и цвет… Если каждого мужика, до женского пола охочего, считать злодеем, то порядочных, пожалуй, даже в глубинке не сыщешь.

– А еще говорят, он черной магией увлекается.

– Бред! – не выдержала я. К демонам дипломатию. – Практиковать черные искусства запрещено. За это запросто на костер можно угодить. А он, как видишь, жив, несмотря на то что ты приложил некоторые усилия, чтобы это исправить.

– Конечно, этого никто не может доказать, но как иначе объяснить тот факт, что ему более шестисот лет, а с виду едва за сорок перевалило.

– О, это как раз можно объяснить множеством причин. Во-первых, граф может вести здоровый образ жизни. Спорт, травяные отвары, здоровое питание.

– Да? И что же надо есть такого особенного, чтобы умудриться дожить до столь почтенного возраста?

– Согласна. Версия не выдерживает критики. Хотя… причиной долгожительства может служить, например, употребление крови вампиров. Говорят, у нее есть подобный эффект. Или граф может быть не чистокровным человеком, а где-то в далеком прошлом его прапрародительница спуталась, например, с эльфом. Вот кровь бессмертных и проявилась в далеком потомке.

– Или он, используя черную магию, вызнал у демонов секрет изготовления философского камня и теперь гонит эликсир бессмертия, а также попутно превращает свинец в золото.

Ну и фантазия у парня! Хотя его версия вполне имеет право на существование, только мудреная больно. У меня, конечно, не бог весть какой опыт в таких вещах, только инстинкт подсказывает, что все гениальное обычно очень просто. Чем сложнее решение, тем больше шансов, что что-то пойдет не так.

– Ладно. Допустим, граф действительно монстр. Что ты предлагаешь? – вопросила я, честно полагая, что при таком полете фантазии Рэнделл точно припас пару-тройку решений нашей проблемы.

– Я наложу на нашего хозяина сонные чары. Он мирно проспит до утра и будет, проснувшись, маяться жутким похмельем. Пусть подумает, что мы ему просто приснились. Только придется оттащить его в постель.

Надо признать, хорошая идея.

– И найти что-нибудь из спиртного, – добавила я.

– Правильно. Я тоже хочу что-нибудь выпить, – поддержал Рэнделл.

– Вообще-то я не это имела в виду. Неплохо было бы, если бы граф, проснувшись, обнаружил свою одежду залитой вином и наполовину пустой кубок возле кровати. Это дополнит картину.

– Согласен! – с энтузиазмом кивнул маг. – И все-таки сами тоже выпьем.

Глава 14

Комнату графа нашли легко. Чудные фигурки из разноцветного стекла диковинной работы действительно присутствовали, в этом он нас не обманул. А вот доставить в спальню бесчувственного мужчину куда сложнее. К тому же хозяина дома угораздило расположить ее на третьем этаже. Чем объяснялся такой выбор, не знаю. Может, из окна вид особенно хорош, а может, просто удачная планировка комнат. Если коридор первого этажа освещался магическими светильниками, то на втором и третьем явно экономили – стены украшали укрепленные в специальных пазах факелы, пропитанные жиром. Лестница для прислуги не освещалась вовсе, и к тому же на ней напрочь отсутствовали перила. Если учесть, что оступиться в темноте на неосвещенных ступенях плевое дело, оставалось только догадываться, чем именно продиктованы подобные меры. Зато понятно, почему при транспортировке графа нам так никто и не встретился – люди берегут свою жизнь.

Комната графа была обставлена просто, без особых излишеств. Правда, кровать, на которую мы с дружным стоном облегчения свалили бесчувственное тело хозяина, оказалась необычно широкой. На ней запросто можно играть в прятки, и уж если кого-то потеряешь, на поиски уйдет неделя, не меньше. В этом свете насмешкой выглядел плотный, забранный витыми золотыми шнурами балдахин, чьи пурпурные, из тяжелого бархата складки должны были защищать спящего от ночного холода, когда дрова в камине уже прогорят. На самом деле надышать в пространстве над кроватью при опущенном занавесе смогут, наверное, лишь штук десять мужчин или случайно забредший погреться великан. Помимо камина и кровати имелся также стеллаж, на полках которого в свете факела многочисленными бликами заиграли стеклянные фигурки из коллекции, массивный шкаф, где граф, скорее всего, хранил часть своего гардероба, шкура какого-то животного, служившая прикроватным ковриком, и стол, на котором красовался затейливо украшенный эмалью подсвечник в три свечи. На красиво вышитой неизвестной мастерицей салфетке величаво, словно вельможа, окруженный свитой, расположился невиданной красоты хрустальный графин в окружении шести рюмок. В емкости плескалась жидкость темно-янтарного цвета – явно не компот.

Рэнделл умудрился поджечь свечи от факела и не спалить их разом. Искусство уникальное в своем роде и мне, к сожалению, не подвластное. Между тем маг метнулся в коридор – повесить факел обратно. Что ж, его таланты далеко не исчерпывались зажиганием свечей, еще он умудрялся всю дорогу нести массивный источник света и графа одновременно. Правда, и то и другое делал из рук вон плохо. В итоге честь тащить крупного мужчину в самом расцвете сил в большей степени легла на мои хрупкие девичьи плечи. Это безусловный минус. Но, учитывая, что мне досталась голова и пару раз я его все-таки уронила – ладно, больше, чем пару раз, – в этом были и свои плюсы. К тому же Рэнделл своим факелом спалил часть собственных волос и прожег нехилую дыру в штанах высокопоставленного вельможи. Пламя мы сбили без особых повреждений для бесчувственной персоны, но понятия не имею, каким богатым воображением должен обладать хозяин дома, чтобы объяснить метаморфозу со штанами завтра утром.

– Только не вздумай разливать вино по бокалам, – строго потребовала я, когда вернувшийся из коридора Рэнделл потянулся ручонками к графину.

– Это еще почему? – удивился он, кинув в мою сторону взгляд обиженного ребенка, которого мать лишила сладкого.

– Потому, любезный сообщник, что утром нашему милому хозяину сложно будет объяснить самому себе, почему он вечером пил из двух посудин разом. Разве что у него раздвоение личности и он об этом знает. Бедняге еще предстоит понять, отчего на его голове за ночь выросло дикое количество шишек, а штаны продырявились на весьма пикантном месте. Пожалей беднягу. У него и так с утра нашими общими стараниями будет жуткое похмелье.

– А ты не боишься? – мило, словно гостеприимный хозяин на светском рауте, поинтересовался маг, с видом знатока наливая янтарный напиток.

– Чего? Что граф очнется и предъявит счет за спиртное? Или даст такой пендель, что лететь нам до самой столицы?

– Нет. После моего заклинания ему сильно повезет, если проснется к полудню. Просто бытует поверье: тот, кто пьет из бокала после тебя, узнает твои мысли.

– О, вот как! Не знала… В таком случае, думаю, будет справедливо предоставить нашему очаровательному хозяину право выпить первый бокал. Вторым, разумеется, выпьешь ты.

– Это еще почему?

– Вдруг напиток слишком крепкий и я быстро захмелею? Посмотрю на тебя и смогу рассчитать свои силы.

Сказано – сделано. Одежду де Даса щедро обрызгали алкоголем, немного влили в рот, но чисто для небольшого послевкусия, чтобы, проснувшись, не удивился отсутствию характерного привкуса во рту. Правда, запах напитка настораживал. Я не часто пью вино, но обычно оно пахнет иначе.

– Слушай, а ты уверен, что это точно вино? – спросила я, с подозрением принюхиваясь.

– Лучше. Это коньяк!

– Врешь. Помеси лошади и яка не бывает. А если бы и была, то из чего там вино гнать? Из крови, что ли?

– Необразованная ты некромантка, – хихикнул Рэнделл. – Коньяк – это не животное, а хитроумное изобретение торговца винами. Как-то наш король Лексус Третий решил повысить пошлину на ввозимое фраказское белое вино. Разумеется, ее брали с каждой ввозимой бочки. Но хитроумный фраказский герцог Коньяк, чьи виноградники славятся как раз отменным белым вином, решил проблему с изяществом, присущим его хитроумной светлости. Он соорудил на своих заводах нечто вроде перегонного куба, с помощью которого сгустил вино, а полученную жидкость спокойно экспортировал в Лероллию. В Диафебе жидкость разводили водой и получали снова белое вино. Однажды кто-то попробовал неразбавленный состав, пришел в неописуемый восторг, и теперь у аристократии модно пить новый напиток, закусывая его лимоном. Говорят, так особенно раскрывается сам вкус и букет коньяка.

– А по мне так пахнет клопами. Пойми меня правильно, обычно я не имею привычки обнюхивать насекомых, но думаю, запах примерно такой же.

Рэнделл с интересом принюхался к напитку.

– Действительно, запашок довольно странный, – слегка сморщив нос, отметил он.

– Будем надеяться, что хотя бы хваленый букет не подкачает. – И кинула в сторону молодого мага красноречивый взгляд, мол, давай, смертник, начинай свой опасный эксперимент.

Рэнделл оказался парнем не робкого десятка. Он смело влил в рот щедрую порцию напитка и дико вытаращил глаза, надо полагать, от восторга. Еще он делал какие-то странные знаки, значение которых я ошибочно расценила как крайнюю степень удовольствия, не поддающуюся описанию. И тогда я совершила еще одну ошибку: сделала глоток. О ужас! По горлу словно протанцевало с десяток огненных саламандр, затем я ощутила себя драконом, готовым изрыгнуть изо рта пламя. Глаза наполнились слезами, а горло перехватило так, что я, казалось, не могла вздохнуть целую вечность. Ну, если такое принято употреблять в высшем обществе, они все еще большие извращенцы, чем я о них думала.

Впрочем, здесь маг оказался на высоте. Он шустрым паучком прошуршал по комнате, бесцеремонно разбрасывая ненужные вещи, и прежде чем я умудрилась сделать-таки долгожданный вздох, извлек откуда-то из закромов графа желтобокий лимон, сахарницу и нож. Молодой маг ловко нарезал красивые кружочки цитрусового плода, посыпал сахаром и предложил мне. Что ж, хуже уже точно не будет, здраво рассудила я, засовывая фрукт в рот.

– Похоже, граф де Дас ужасный человек, – прохрипел Рэнделл.

– Почему ты так считаешь? – осведомилась я, заглатывая скудную закуску.

– Просто настолько отвратительный вкус могут иметь только самые ужасные помыслы.

И мы рассмеялись.

После второй рюмки напиток богачей показался не таким уж противным, а лимончик пришелся как раз кстати. Только вот Рэнделл как-то весь сник, закручинился, уронив буйную голову на руки, и даже пустил слезу.

– Что с тобой? Как выпьешь, расстраиваешься, о смысле жизни вспоминая? – поинтересовалась я, отправляя в рот второй кусочек лимона.

Не то чтобы меня и впрямь интересовала причина душевных переживаний молодого мага, просто мы только что вместе тащили бесчувственного графа на третий этаж, а это пусть и не сделало нас родственными душами, но требовало хотя бы элементарного сочувствия к подельнику.

– Да вот сижу и думаю… А вдруг он уже того?.. – скорбно всхлипнул маг.

Странно, но даже в такой позе чудовищное пенсне не упало и даже не съехало на кончик носа, не сбилось набок. Точно, магия.

– Чего того-то? – непонимающе нахмурилась я.

– Того… – многозначительно округлил глаза он. – Преставился. А мы тут расположились вокруг его стола, без спросу коньяк его дорогущий кушаем, да лимоном заедаем.

«Как будто мы его спрашивали, когда по аристократичной морде били, чары сонные накладывали да в постель тащили», – подумала я, но озвучивать мысли не стала. Чего человека зря расстраивать. И так убивается, сердешный.

– Да жив наш хозяин. Что ему сделается?

– Откуда знаешь? – покаянно всхлипнул маг. – Это ты меня так утешить хочешь.

Я тяжело вздохнула. Я – некромант и с первого взгляда отличу мертвого человека от живого. А как это происходит, самой себе объяснить не могу, не то что посторонним людям.

– Ладно. Откуда ты знаешь, что граф мертв? Ты ведь можешь это проверить.

– Проверить? Как? – искренне изумился маг.

– Ну, я не знаю. Зеркальце там к носу поднести. Если запотеет – жив.

– Зеркальце! – радостно завопил Рэнделл, чуть не опрокинув стол.

Надо отдать мне должное – коньяк я спасла, а вот с лимоном не повезло. Блюдце не разбилось, и то хорошо. Ладно, быстро поднятое не считается упавшим. Интересно, и что это меня так шатает? Не иначе как в голове графа царит полнейший разброд и шатание. А как еще объяснить тот факт, что я опьянела всего с двух бокалов сгущенного каким-то хитроумным виноторговцем вина.

– А зеркальца у меня нет, – растерянно, даже немного обиженно молвил маг.

– Точно нет? – на всякий случай поинтересовалась я.

– Абсолютно, – тихо вздохнул он. – Дорого же.

А он прав. Зеркало любого размера действительно не каждому по карману. А уж маленькое дамское, что носят модницы в сумочке, тем более. Но на мага больно смотреть – так переживает, бедняга.

– Ну так прояви фантазию.

– Легко сказать… А как?

Глядя в эти серые глаза, в которых чуть не через край плещется надежда, сложно ответить резкое «иди к лешему со своими глупостями». Проклиная себя за мягкосердечие, а судьбу за коварство, благодаря которому я оказалась в столь глупом положении, тем не менее предложила:

– Попробуй свечу поднести. Пламя легкое, непременно заколышется от дыхания. Еще можно тряпочку ему на лицо положить. Если вздыматься будет – дышит.

Рэнделл просиял, как новый магический светильник. И принялся действовать с энтузиазмом гончей, учуявшей след дичи. Через несколько секунд лицо графа покрыл тонкий слой воска с трех свечей. Результат мага не удовлетворил, и он решил подстраховаться с помощью носового платка, шустро раскопанного в недрах шкафа. Не поручусь, что в результате активных поисков клочка ткани гардероб графа остался в целости и сохранности, без восковых пятен. Но конечный результат мага вполне удовлетворил, и следующую порцию коньяка мы употребили за здоровье нашего любезного хозяина, такого немногословного и крепко спящего.

Впрочем, даже следующий бокал не решил психологических проблем. Коньяк скользил внутрь все лучше, а настроение Рэнделла становилось все хуже. Похоже, что маг принадлежал к той категории мужчин, которым спиртное в принципе противопоказано.

– Ну, что еще случилось? – с изрядной долей раздражения поинтересовалась я, когда миловидное лицо приняло выражение обиженного несправедливостью бытия брошенного котенка.

– А вдруг он задохнется? – робко пролепетал он.

– Кто? – опешила я.

– Граф, – трагично всхлипнул Рэнделл и сделал приличный глоток коньяка. Между прочим, вне очереди.

Непростительное свинство с его стороны.

– Отчего бы ему это делать? Вон как славно посапывает.

– Оттого, что платок довольно плотный, ему наверняка трудно дышать, – не унимался Рэнделл.

Просто удивительный приступ человеколюбия для человека, который сам вырубил хозяина дома, усыпил его заклинанием, облил дорогим спиртным, закапал лицо воском и прилепил сверху платок. Кстати, сомнительной чистоты.

– А что мешает тебе снять злополучную тряпку и забыть об этом?

– Думаешь, я не пробовал? У него все лицо закапано воском, платок прилип намертво. Никакое заклинание не заглушит боли от потери всей растительности на лице.

Хм, логично. Похоже, утро у графа будет то еще. Мне его почти жаль. Но даже грядущие несчастья малознакомого мужчины не искупят того факта, что мне пришлось тащиться ночью на собрание полубезумных теток, нацепив развратное платье, корсет которого и сейчас больно впивается в беззащитные ребра. Впрочем, алкоголь несколько притупил чувство дискомфорта.

– Просто проковыряй в платке пару дырок и успокойся, – предложила я.

– Хорошая идея, – просиял Рендэлл. – Где-то я видел маникюрные ножницы…

И он действительно не просто нашел ножницы, но и умудрился провертеть дырки в платке и почти не поранить графа. Что ж, мужику хоть в чем-то должно было повезти. И Рэнделл успокоился. Так что дальнейшее распитие коньяка прошло в дружеской атмосфере. Мы пили, граф храпел, а лимон казался все более приятным. Но напиток оказался гораздо коварнее, чем мы ожидали. Или это мысли графа были такими странными, что теперь в глазах двоилось, а оторвать пятую точку от стула стало практически невозможно.

– Знаешь… – критически осмотрев пустой графин на наличие остатков спиртного и заметно затосковав, не обнаружив искомого, начал маг. – Я тут… подумал…

Простая фраза, а уважения к магу прибавила. Лично я пребывала в блаженном состоянии, когда мысли текут медленно, неторопливо, словно кленовой сироп с ложки в блюдце с мороженым. Несмотря на некоторые вспышки прояснения, в целом моя мыслительная деятельность неуклонно стремилась к нулю, а тело мечтало принять горизонтальное положение.

– Молодец! – искренне восхитилась я.

– А что, если Номед де… – Рэнделл замешкался, подыскивая слова. – Забыл… Короче, граф все-таки вспомнит про нас… Он ведь точно… того… рассвиреп-п-пеет.

– Да… Его трудно винить.

– Точно… Но ты не представляешь, он такой… такой влиятельный. – Голос мага упал до трагического шепота. – Он… испортит нам жизнь!

И парень разрыдался, размазывая слезы по лицу и звучно сморкаясь в подол платья. Не знаю, в чем тут дело. Может, в том, что я терпеть не могу чьих-то слез, но тут меня озарило. Может, по моему блондинистому виду и не скажешь, но иногда в мою голову приходят гениальные идеи. Надеюсь, это была одна из них.

– Кажется, ты упоминал о том, что графа… обвиняли в занятиях ч-черной магией? – торжественно изрекла я, пытаясь удержать мимолетную идею за хвост.

– Да, – с надрывом всхлипнул Рэнделл. – Но ничего не доказали.

Не доказали, и ладно. В принципе я же не собиралась тащить графа в верховный суд магов, вереща на весь Загорск о его темных делишках. Зато дома у меня имелся замечательный амулет из тех, что выбросить жаль, а использовать по назначению нереально. Амулет достался по случаю, относился к изделиям темных искусств, для чего предназначен – не понятно, и заряжен едва ли наполовину. Вещь делалась не мной, я ее не использовала, так что отпечатков моей ауры на ней не было. Даже если ее найдут в саду хозяина этого чудного особняка, источник его появления никогда не обнаружат. А уж доставить дивную вещицу с шумом мне вполне по силам. Мое лицо озарила улыбка предвкушения.

Сказано – сделано. Стоило мне закрыть глаза и сосредоточиться на желаемом, как одна из летучих мышей-зомби залетела в дом на кладбище, сцапала лапками амулет и выпорхнула в окно. Где-то на грани сознания я чувствовала, как маленькие кожистые крылья усердно работают, неся мохнатое тельце посланницы все ближе к цели, в то время как граф Номед де Дас мирно сопел в собственной постели и вовсе не ожидал новую гостью, пусть и очень скромных размеров. Теперь оставалось только набраться терпения. Но кто сказал, что мы обязаны предаваться томительному ожиданию в спальне вельможи? Коньяк уже выпит, лимон съеден, – нас здесь ничего не держит. Пора бы и честь знать. Думаю, экстренно покинуть особняк, его владельца и дивный сад гораздо проще, находясь внизу, а не на третьем этаже. Эту гениальную мысль я поспешила донести до своего случайного собутыльника и по совместительству соучастника в покушении на графа.