Текст книги "Безобидное хобби"

– Зомби не могут нанести таких повреждений. Они сильные. Но у них нет ни достаточно острых зубов, ни когтей.

– Это смотря какой зомби, – многозначительно хмыкнула я.

Но моих слов всерьез почему-то никто не воспринял. Все-таки иногда трудно быть миниатюрной блондинкой невысокого роста. Вот мужчинам проще, отрастил бороду – и сразу выглядишь как умудренный опытом муж. А если я отращу на лице густую длинную растительность, боюсь, эффект будет далеко не тот.

– Ну, раз понятно, что зомби тут ни при чем, тогда и некромант вам вроде и ни к чему. Некроманты – они же только на зомби специализируются, – гнула я свое.

– Рэнделл говорит, что два знака в магическом круге вокруг жертвы явно некромантского происхождения.

– Зачем ты все ей рассказываешь? – зашипел на стражника маг, и у меня создалось впечатление, что его мантия вот-вот задымится и пойдет магическими всполохами от переизбытка чувств.

Ну просто детский сад, честное слово! Если ты маг – держи себя в руках. Так ведь кто-то и пострадать может.

– Все просто. – Напряженная улыбка на лице капитана свидетельствовала о том, что просто как раз ничего не было. – Вампиры сделали мне предложение, от которого сложно отказаться. Ключевым условием поставили участие прекрасной леди Ангеллы в расследовании.

Маг и охотник дружно обратили внимание на мою скромную персону. Во взгляде Рэнделла Щена читалось неприкрытое омерзение, причем он явно искал следы укусов на моей лилейной шее, чтобы мысленно заклеймить «кровавой шлюхой». С милой, открытой улыбкой не изуродованной интеллектом провинциалки я позволила насладиться зрелищем моей открытой шеи. Максимум, что ему удастся на ней обнаружить, – пару царапин и синяк. Впрочем, на шее не единственная жила, из которой может пить вампир, просто самая доступная и известная. Но если этот длинноволосый попытается раздеть меня, дабы убедиться, что я чиста от вампирского влияния, Всевышним клянусь, он увидит свои цепкие ручонки в последний раз.

В отличие от более юного мага, Нарб Крат выражал эмоции скупо. По его окаменевшему лицу нельзя было понять, к каким выводам он пришел, и это нервировало гораздо больше, чем открытая неприязнь Рэнделла.

– А можно взглянуть?

Прекрасно понимаю, что в глазах окружающих выгляжу либо склонной к мазохизму извращенкой, либо полной дурой. Второе, кстати, более вероятно.

– На что? – заинтересовался капитан стражи.

«Огласите весь ассортимент, пожалуйста», – чуть не брякнула я, но вовремя опомнилась и прикусила язык. Хотя на что здесь смотреть, кроме места преступления, осталось не ясным.

– На магический круг, разумеется. Очень уж любопытно на него взглянуть.

И добавила к словам чистый взгляд голубых глаз, не испорченных даже слабым намеком на присутствие интеллекта.

Обуреваемый сомнениями Роланд воззрился на меня с плохо скрытым злорадством. Видно, ему хотелось раз и навсегда отбить у навязанной клыкастой нежитью девицы всякую охоту путаться под ногами, но не знал, как на это прореагируют вампиры. Вдруг расстроятся, когда зареванная блондинка пожалуется на суровые будни дознавателей по убийствам вампиров.

– Дорогая, – деликатно кашлянул он, – вы уверены… – Капитан запнулся, подбирая нужные слова.

На помощь ему пришел Нарб Крат, ловко приняв словесную эстафету:

– …что у вас не начнется внезапное обратное пищеварение и вы не запачкаете нам все улики?

– Да ладно вам! – милостиво махнул рукой Рэнделл. – Все, что надо, я уже перерисовал, а что касается тела, так нам еще по предыдущему трупу заключение не дали. Надо полагать, и сейчас торопиться не станут, значит, не расстроятся, в каком бы виде мы его ни представили.

«Какие добрые ребята, – мысленно умилилась я. – Главное, не расплакаться от преизбытка благодарности. Забота их просто распирает». Вслух, понятное дело, этого я не сказала. Зачем вводить мужчин в грех гордыни? Вместо этого пришлось отделаться «милой» улыбкой и «нежным» девичьим взглядом.

Помнится, какой-то деятель искусства, изваяв золотого льва невиданной красоты, отложил инструменты, окинул свое творение влюбленным взглядом и сообщил миру, что глядя на сие произведение искусства, можно увидеть либо материал, из которого выполнена скульптура, либо самого льва. Так и сказал: «Увидишь золото, не увидишь льва. Увидишь льва – не увидишь золото». Мудрость этого изречения я познала, когда подошла к магическому кругу, начертанному неизвестным убийцей.

Круг был необычен сам по себе. Раньше я этого не видела, потому что все внимание поглощала кошмарная жестокость убийства. Теперь же, разглядывая руны, начертанные на надгробиях, и круг, выполненный из какого-то серого вещества, напоминавшего печную золу, я смотрела на картину, словно на красочную иллюстрацию в редкой книге о ритуальных жертвоприношениях. Не то чтобы я особо разбиралась в подобных вещах, но думаю, вряд ли кто-то стал так изощряться просто ради убийства кровососа. Обычно для уничтожения вампира нужна недюжинная сноровка и немало усилий. Даже если нежить насчитывала всего пару лет своей ночной не-жизни. Судя по книгам моей мамы, даже новорожденный вампир силен, быстр и ориентируется в темноте лучше летучей мыши. Нураг существовал не одну сотню лет, и в одиночку убить такого старого вампира почти нереально. Может, убийц было несколько?

Вообще-то несправедливо. Кто-то запросто притаскивает на кладбище мешок с золой, приносит в жертву вампиров – и ничего, все шито-крыто. Попробовала бы я совершить нечто подобное, соседи все кости перемыли бы.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, почему жертву подвесили на ограде. Так проще ее контролировать во время ритуала. Руны нарисовали чем-то серебристым на соседних надгробиях. Признаться, убийца нашел простое, очень эффективное решение. Светлые надгробия – отличный ориентир в темноте при начертании круга. А краски, использованные неизвестным, наверняка еще и светятся. В уме я сделала пометку поинтересоваться у команды, каким образом жертв умертвили в предыдущих случаях.

Знаки на надгробиях тоже давали богатую пищу для размышлений. Всего их было тринадцать, двенадцать по кругу и тринадцатый в центре, очень причудливые и замысловатые в исполнении. То, что по большей части они мне незнакомы, не говорило ровным счетом ничего. Я – некромант и в первую очередь изучаю некромантию, другими видами магии интересуюсь постольку-поскольку. Так что без лишней скромности могу смело признаться: в области знаний по различным направлениям не дотягиваю даже до студента, куда уж мне до обученного мага. Однако некромантские знаки здесь тоже имелись в количестве трех штук. Остальные тоже следовало зарисовать и поискать в книгах их значение. Не то чтобы я сомневалась в компетенции команды, просто не слишком рассчитывала на их добровольную помощь в информации. Вообще-то мне все равно, но в данном случае у Баркиарока может сложиться неверное мнение о пользе, которую я приношу в этом деле, а это в свою очередь пагубно скажется на здоровье Лораны и Требора.

– У кого-нибудь есть бумага и карандаш? – спросила я и, обернувшись, чуть не сбила с ног хрупкого Рэнделла Щена, который, как оказалось, все это время просто бродил следом.

Обычно высокий рост является преимуществом, но не сейчас, когда моя голова угодила парню аккурат в солнечное сплетение, а еще я вдоволь потопталась на его ногах. Не нарочно, конечно, но вряд ли ему от этого стало легче. Маг взвыл благим матом, складываясь пополам, и при этом чуть не заехал лбом мне в нос. Вовремя я отпрыгнула в сторону. Вот такая я – маленькая, но шустрая. На том и стою.

Пока Рэнделл обогащал мой лексикон выражениями, которые не пристало знать приличным барышням, и пытался принять позу, отличную от буквы «зю», Нарб извлек откуда-то из-за пазухи клочок бумаги и гномье перо. Какая роскошь! Чернила в него набирались при помощи хитроумного устройства и дозировано поступали на кончик металлического пера. Стоил пишущий прибор очень дорого, и наличие его у охотника свидетельствовало о хорошем заработке мужчины.

– Почему два? – поинтересовалась я, когда, наконец, была поставлена последняя точка на чертеже.

Я вернула перо Нарбу, слегка помахала листком в воздухе, чтобы просохли чернила, и, аккуратно сложив, убрала в карман юбки.

– Простите, что? – удивленно переспросил охотник.

– Рэнделл сказал, что обнаружил два некромантских символа, но я вижу три.

– Три?! – Маг подпрыгнул на месте, как кошка, которую хозяйка застала за поеданием мяса прямо из супа. – Да что травница может в этом понимать?

Я безразлично пожала плечами. Мне-то что за дело, верит он или нет?

– А разве вампиры не разлагаются от солнечного света? – задала я давно мучивший меня вопрос.

И пьесы и книги сходились в одном: вампиры боятся солнечного света. Дневное светило оставляет на коже кровососов ожоги, а при длительном пребывании на свету они вспыхивают, как свечки. Неужели мертвый вампир утрачивает это дивное свойство?

– Я тоже так думал, – подтвердил Нарб. – Но, видимо, это исключение из правил. Понятия не имею, как этого достигли, думаю, без магии тут не обошлось.

– Наверное, я сейчас скажу глупость, но все равно спрошу. А вы уверены, что убитый – вампир?

Ну вот, сказала… Сама видела его в замке этой ночью. Надо отдать должное команде, никто не поднял мою версию на смех. Не стали крутить пальцем у виска или обвинять в отсутствии логики. Вместо этого Роланд терпеливо объяснил различия в строении челюстей вампира и человеческих, эльфийских или гномьих. Хорошо хоть троллей не приплели, иначе, боюсь, лекция могла сильно затянуться.

Я обошла круг еще раз. Какая жалость, что кроме трех рун другие не прочесть, а значит, не связать картину воедино. Ну и как прикажете искать убийцу с такими скудными данными? Угораздило же меня вляпаться. Хотя… Если присмотреться внимательнее, в расположении символов прослеживалась некоторая система. Конечно, это только теория, но в центре находился как раз символ некромантов. Он изображал распростертого человека, увитого терновником, и, думаю, являлся замком всего круга.

– Скажите, уважаемый Рэнделл Щен, а в каком именно виде магии вы специализируетесь?

Маг уставился на меня серьезными серыми глазами.

– Я – истребитель нежити. Моя стихия – огонь, – гордо заявил он, словно этот факт известен любому младенцу.

Я этого не знала. Наверное, потому, что давно вышла из возраста, когда пачкают пеленки.

– А другие виды?

– Изучал, но в общих чертах. Не пойму, к чему вы клоните?

– Видите этот знак? – Я указала на центр круга.

Маг склонился над руной так низко, что каштановая коса упала на землю, а он этого даже не заметил.

– Он вам знаком? – поинтересовался Рэнделл, водя пальцем по сложному переплетению линий.

– Да, – кивнула я, – это некромантский символ.

– Правда? – с сомнением в голосе вопросил маг. – А почему травница об этом знает, а я нет?

– Наверное, мы просто читали разные книги. К тому же этот символ фактически не используется, он забирает слишком много энергии.

Рэнделл откинул косу за плечо, но, по-моему, зря это сделал. Пыльные волосы оставили на темно-сиреневой мантии серый след.

– Значит, тот, кого мы ищем, очень сильный маг, – догадался Щен.

– Либо у него много амулетов-накопителей, – добавила я.

– Или он действует не один, – заключил Роланд.

– Вы когда-нибудь пробовали восстановить чужой круг? – как бы невзначай поинтересовалась я у Рэнделла, словно это дело совершенно обыденное и все уважающие маги делали это хотя бы раз.

На самом деле восстановить чью-то работу дело сложное и зачастую совершенно неблагодарное. Во-первых, нужно хотя бы представлять, какой именно смысл закладывался в сам круг при его создании (в идеале, конечно, хотелось бы знать наверняка), а во-вторых, если ты и так в курсе, для чего круг чертился, зачем его восстанавливать с риском пострадать от чужой магии.

Маг кинул на меня изумленный взгляд глаз, его лицо приобрело радостно-недоверчивое выражение, как у ребенка, которого еще вчера родители дружно ругали за шалости, а сегодня обещали купить живую лошадь.

– Нет, – судорожно выдохнул он.

– Я тоже, – призналась я, присаживаясь рядом на корточки. – А приходилось работать в паре с другим магом?

– Нет. Но всегда мечтал, – с придыханием откликнулся тот, придвинувшись поближе настолько, что его горячее, возбужденное дыхание коснулось моих губ и стал заметен взволнованный блеск в глазах. – Правда, я понятия не имею, как это делается.

– Ладно. Я тоже никогда не работала с магами в паре. – Глаза Рэнделла тут же сделались такими грустными, словно я отобрала у него любимую конфету и нагло сжевала прямо на его глазах. – Зато я об этом читала.

– Где? – Взбудораженный маг чуть не рухнул прямо на меня, но вовремя удержал равновесие. – Это же запрещенная литература! Ее выдают только избранным, да и то под подписку о неразглашении.

Опаньки! Глупо спалилась. Ну откуда же мне знать, что среди оставленных мне мамой книг были запрещенные? Все они щеголяли довольно потрепанными переплетами, ими явно часто пользовались, мне и в голову не приходило, что это делалось нелегально. С другой стороны, охотники на нежить не всегда шли законными путями и очень часто применяли не одобренные правительством методы, использование которых очень трудно доказать. Тем более когда дело касается отдаленных от столицы областей, где местным жителям до лучины, как именно убили нежить, привязавшуюся к их селению. Главное, чтобы она была уничтожена раз и навсегда. Чем и пользовались многие охотники. Гонорар в таких деревеньках невелик, зато одну усекновенную тушу можно перепродать несколько раз. Сначала голове общины, который обычно заказывает охоту, а значит, обговаривает величину гонорара и собирает его по дворам, а то и доплачивает недостающее из собственного кошеля. Голове можно предъявить голову как доказательство убийства, и, если повезет, страшная морда нежити так впечатлит селянина, что он ни за что не захочет терпеть дома такую образину. Шкура, когти, зубы и кровь многих тварей охотно раскупаются магами на редкие зелья, декокты и амулеты. Некоторые дворяне приобретают кости и целые черепа как сувенир или доказательство собственной доблести. Многие желают, сидя в уютном кресле у камина, со знанием дела похвастаться перед гостями и домочадцами своей молодецкой удалью в былые времена.

– Пусть это будет наш маленький секрет, ладно? – мило улыбнулась я, а про себя твердо решила напустить ему в постель дохлых мышей, если длинноволосый проболтается.

– И что вы тут замышляете? – Заинтересованное лицо охотника вклинилось в наш милый междусобойчик настолько внезапно, что мы отпрянули друг от друга, как пара нашкодивших щенков.

Я не нашлась с ответом; понятия не имела, насколько могу доверять окружающим, а мама всегда говорила, что верить малознакомым мужчинам себе дороже. Рэнделл пришел в себя первым, напустил на себя гордый вид императорского павлина и торжественно возвестил соратникам:

– Мы тут с коллегой посоветовались, и я решил, что нам стоит восстановить магический круг, тогда есть вероятность понять, для чего именно он предназначен создателем.

– И, разумеется, к этому выводу ты пришел самостоятельно, – скептически заметил Нарб, но в пристальном взгляде карих глаз, направленных на меня, отчетливо читалось понимание, что именно я являюсь инициатором мероприятия.

Ладно, я. И что? Разве это преступление? Я вообще местная травница, попавшая на расследование только благодаря непонятной шлее, угодившей под хвост местному кровавому принцу. Если бы не это досадное обстоятельство, спала бы себе дома, десятый сон видела. При мысли о прохладных простынях мягкой удобной постели на втором этаже лавочки где-то в глубине девичьей души зародилась смутная тоска и досада на несправедливость бытия. Ну что я здесь делаю? Они вон какие большие мужчины, сильные, опытные. А я такая маленькая, хрупкая… Зато умная.

– Допустим, – выпятил худосочную грудь с медальоном маг.

– Наконец-то ты научился принимать самостоятельные решения, – одобрил охотник, но в словах его была слышна завуалированная усмешка. – Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что магия может тебя не принять, и в лучшем случае тебя ударит молнией…

Рэнделл заметно сник, судорожно сглотнул. Видно было, как на худенькой шее дернулся кадык.

– А в худшем? – осторожно поинтересовался он, чем резко упал в моих некромантских глазах.

В конце концов, как говорится, кто не рискует, тот не пьет гномий самогон.

– В худшем, – губы охотника растянулись в злорадной усмешке, – рванет так, что останками с этого кладбища, вперемешку с нашими, засыплет округу километра на два.

– На два? – ахнул маг.

– Может, и больше, – мстительно добавил Нарб.

Да ладно, на два километра… Это он хватил. В рунах просто не осталось столько энергии. Разве что оторвет что-нибудь по мелочи… Но я очень рассчитывала обойтись без таких жертв.

– Стоп-стоп-стоп, – решил обозначить свое присутствие не вступавший в дискуссию Роланд. – Давайте ничего взрывать не будем, боюсь, что в подобном случае сильно не поздоровится ни выжившим, ни погибшим. Предлагаю просто дождаться специалистов, а до этого момента постараемся ничего не трогать.

Это он загнул. Если тело оставить в первозданном виде, то либо вампиры поднимут дикий ор по поводу надругательства над останками собрата, либо местные благополучно растащат его на сувениры. Конечно, можно поставить охрану. Но кто по доброй воле согласится сидеть на кладбище ночью и сторожить мертвого вампира? И кто, по его мнению, станет самостоятельно восстанавливать круг? Неужто Требор? Это вообще не серьезно.

– Надеюсь, все со мной согласны? – поинтересовался стражник, всем своим видом показывая, что спрашивает только для галочки, чтобы потом никто не смог сказать, что совершенно не считается с мнением команды.

Остальные мужчины дружно кивнули, соглашаясь с начальством. Видимо, у них было время тщательно отрепетировать сплоченный жест. Затем все дружно уставились на меня. А я тут при чем? Я вообще, можно сказать, мимо проходила. И потом, не люблю, когда на меня пялится столько народа сразу – поневоле начинаю нервничать.

– А я как все, – спокойно пожала плечами. – Простите за навязчивость, а вы в качестве специалиста случайно не местного мага собираетесь пригласить?

Роланд смерил меня взглядом, полным превосходства. Видимо, о местном маге он был невысокого мнения. Хотя в данном случае личное отношение капитана не показатель. Меня, например, он терпит только из-за вампиров.

– Разумеется нет. Конечно, это будет кто-то из столицы. Тот, чья компетентность не вызывает сомнений.

Я примерно прикинула, сколько же времени потребуется этому средоточию достоинств добраться до Загорска. Если это будет не пространственный переход, то примерно четыре дня скакать до гор да три-четыре дня в горах, если Всевышний будет благосклонен к путникам и не завалит снегом какой-нибудь важный перевал. За это время необходимый заряд магии из круга, конечно, улетучится, зато у преступника телега с прицепом времени, чтобы найти новую жертву, и на его месте я бы присмотрелась к принцу. Тогда меня точно оставят в покое. С другой стороны, рада за Требора – он благополучно избежал экзамена на собственную компетентность, который при его удачливости в колдовстве мог закончиться летальным исходом.

– А вдруг следующее убийство совершат раньше, чем приедет ваш опытный маг? – поделилась я своими сомнениями.

– Какое убийство? – Роланд слегка подрастерял самоуверенность и уставился на меня как на внезапно заговоривший монумент.

Настал мой черед удивляться. Он что, всерьез рассчитывал сохранить все в исходном виде в течение недели?

– Ну, ваш эксперт прибудет в лучшем случае через неделю, сохранить все как есть до его прибытия невозможно. Да и смысл? Зачем ему магический круг, магия которого окончательно исчезнет уже к этому вечеру? Разве вы не рассчитываете на более свежее преступление к его приезду?

– Как вы могли подумать такое?! – начал багроветь стражник, вызывая небеспочвенные опасения за его здоровье. Этак его удар хватит прямо при исполнении служебных обязанностей. Что ж он себя так не бережет? – Я не заказываю убийств маньякам! Я их раскрываю! И если магия действительно исчезнет к приезду специалиста, лучше вам сделать что-нибудь, а не стоять здесь столбом.

Все-таки странный народ эти мужчины. Минуту назад он вовсе не желал, чтобы я что-нибудь делала, а теперь орет совершенно противоположное. И орет, между прочим, очень громко. Аж в ушах шум стоит, и какая-то легкая форма контузии образовалась.

– Господин стражник! – Я выплюнула обращение, как изысканное ругательство. – Вовсе незачем так орать. До нашей сегодняшней встречи я не страдала приступами глухоты. Хотя теперь уже не так в этом уверена, благодаря во всех отношениях вашему замечательному и, что главное, очень громкому командному голосу. Соблаговолите покинуть круг, пока в нем еще теплятся остатки магии. Мы с уважаемым Рэнделлом попробуем что-нибудь сделать.

Стражник еще несколько секунд буравил меня, хрупкую и беззащитную, взбешенным взглядом, словно надеялся просверлить дыру. Затем резко развернулся на каблуках и покинул магическую фигуру, четко печатая шаг, словно гвардеец на плацу.

– Роланд, ты уверен, что эта парочка сможет изобразить что-нибудь стоящее? – засомневался Нарб. – Положим, способности Рэнделла нам хорошо известны, а эту девицу я вижу в первый раз. Что она вообще в магии понимает? Невооруженным взглядом видно, – к гильдии магов она не имеет никакого отношения.

Маг попытался было надуться на критику начальства. Мне же было все равно. Я, как говорится, могу делать, а могу и не делать. Да все что угодно, лишь бы убраться поскорее с этого кладбища.

– Зато отчеты он писать умеет, – отрезал капитан. – Вот пусть и опишет все подробно в отчете и товарку свою заодно научит, как грамотно бумаги для начальства оформлять.

Охотник смерил нас взглядом, полным невысказанных сомнений, но спорить не стал. Воцарилась долгожданная тишина. Благослови ее Всевышний.

Когда мужчины покинули круг, Рэнделл нервно отер руки о свою некогда чистую мантию и выжидательно посмотрел на меня.

– Начнем?

– Давай, – спокойно согласилась я, похоже, выбора у нас все равно нет.

Я сунула руку в карман. Через прорезь в подкладке раньше всегда можно было достать кинжал. Но это раньше. А сейчас привычно скользнувшие в прореху пальцы нащупали неожиданную пустоту там, где должна находиться рукоять. Ну да, конечно. В спешке экстренных сборов удивительно, что белье успела надеть.

– У вас кинжала не найдется? – с надеждой поинтересовалась я.

Рэнделл отрицательно покачал головой. Ну что за длинноволосое чудо! Разве бывают истребители нежити без ритуального ножа и кинжала с клинком из серебряного сплава? Как он с нежитью сражаться думает? Станет кидаться камнями, пока монстр благополучно не умрет со смеху? По мне, так больше шансов встретить мага без чувства юмора, чем хихикающего монстра. Похоже, наш ритуал зашел в тупик. Позарез нужен кинжал, а его не было. В прическе у меня полно шпилек, но они совершенно не подходили, и я не представляла, что делать дальше. Ситуацию спас Нарб Крат. Он просто вытащил из ножен свой клинок и подал рукоятью вперед, заслужив мою искреннюю благодарность.

– Большое спасибо, – присела в реверансе я.

– Всегда к вашим услугам, миледи, – склонил он голову в поклоне.

Я взвесила клинок на ладони. Это был охотничий нож с широким острым лезвием и костяной рукоятью в виде волчьей головы. Не знаю, что за кость послужила целям мастера, но в стали наверняка изрядная примесь серебра. Это хорошо. Говорят, серебро обеззараживает раны.

– Что будем делать? – не выдержал томительного ожидания маг.

Ему явно было страшно, но он держался изо всех сил, лишь бы не показать свою слабость.

– Просто смотри, что я буду делать, и повторяй за мной.

Честно говоря, у меня самой колени слегка подрагивали. Я ведь тоже делала это впервые. Я приставила лезвие к правой руке, резко дернула, и выступили алые капли крови. Порез заболел сразу же, но, похоже, был не глубоким. Это хорошо. Не хватало еще по неопытности перерезать себе вены и истечь кровью в кругу, созданном каким-то психом, приносящим в жертву вампиров. Я облизнула внезапно пересохшие губы. Предстояло сделать еще два пореза, но мне совершенно не хотелось их себе наносить. Ладно. Перед смертью не надышишься. Я криво усмехнулась и провела по левому запястью. Глаза мага испуганно расширились, когда дрожащими непослушными пальцами я расстегнула верхние пуговицы блузки. Он что, опасается за свою честь?

– Ангелла, что вы делаете? – потрясенным шепотом поинтересовался он.

– Не волнуйтесь, ваша невинность в полной безопасности, – нервно хихикнула я и нанесла последний порез у основания левой груди. – Ваша очередь!

Рэнделл заметно побледнел, но принял кинжал и сделал как велено: просто засучил широкие рукава мантии и полоснул лезвием по запястьям. На груди материю пришлось резать, так как мантия снималась через голову, а раздеваться полностью явно не входило в его планы. Но маг успешно справился и с этой проблемой.

Я прикоснулась порезами на руках к его порезам. С порезами на груди вышло сложнее, пришлось не только обняться, но мне встать на цыпочки, а ему слегка согнуть колени.

– Кровь к крови, магия к магии, одно дыханье на двоих, два сердца бьются, как одно. Почувствуй мою магию, – произнесла сначала я, затем он.

Целую секунду ничего не происходило. Такой маленький отрезок времени сейчас тянулся непривычно долго, тягуче, как капля смолы по сосновой коре. Вроде движется, а когда упадет на землю и упадет ли вообще – не понятно. И внезапно словно лопнула невидимая струна – наша магия хлынула друг в друга. Вопреки ожиданиям, она не смешивалась, слишком уж различная у нее природа. Его сила была горячей, как воздух, идущий от горящих в камине дров или разогревшегося на палящем солнце валуне. Моя же была холодной, как глубокая могила, и пахла затхлым тленом склепа. Говорят, раньше часто маги поддавались искушению и крали способности друг друга во время проведения ритуала объединения сил. Но, к счастью, это был не тот случай. Ни один из нас не в состоянии справиться со способностями другого. Слишком уж они разные.

Наверное, Рэнделл понял, кто перед ним. Глаза его изумленно расширились. Впрочем, надо отдать ему должное, он не выступил с обвинительной речью в адрес гнусной некромантки, обманом завлекшей наивного паренька в свои сети, не убежал с воплями, и даже не попытался порвать тонкую нить связи, зародившуюся между нами.

– Что дальше? – непослушными губами пролепетал он.

– Мы принесем жертву, – спокойно откликнулась я, и только Всевышний знает, чего мне стоила эта внешняя невозмутимость.

– Жертву? – испуганно пискнул маг и почему-то уставился на почившего вампира.

Хотя… Жертвой неизвестного мага был именно он, но чтобы второй раз убить Нурага, придется его сначала оживить. Сомневаюсь, что удастся подобное, да и остальные члены команды вряд ли одобрят повторное убийство вампира даже в целях следствия.

– Точно. И жертвами на этот раз будем мы! – с ликованием возвестила я.

Но маг моего оптимизма почему-то не разделял. Глаза его расширились еще больше:

– Мы?

– Не волнуйся. Нам всего лишь нужно капнуть несколько капель крови на каждый символ.

– И что дальше?

– А это нам предстоит узнать.

Вряд ли мои слова его утешили, скорее напугали еще больше, но, несмотря на явный страх, наполнивший серые глаза мага, он доверчиво протянул мне руку, унизанную перстнями-амулетами. Я приняла ее, отчетливо ощутила легкую дрожь в тонких, почти девичьих пальцах, осторожно сжала… И рука об руку, торжественно, словно новобрачные вокруг алтаря в храме, мы пошли обходить круг по часовой стрелке. Тринадцать рун. Тринадцать раз нам пришлось остановиться, чтобы напоить их своей кровью. Центральную оставили напоследок. И как только наши руки коснулись последнего знака и жертва была им принята, магия рванула по кругу, как почтовая карета, запряженная лучшей шестеркой лошадей, к пункту назначения. Магия царила вокруг нас, трепала наши волосы, играла с одеждой, давила на плечи, как большие сильные горячие ладони. Линии круга и очертания рун наполнились светом и горели ярче праздничной иллюминации. Сила разливалась внутри круга, но было совершенно непонятно, что с ней делать.

– Что происходит? – Лицо Рэнделла так побледнело, что вампиры позавидовали бы этому благородному оттенку.

Я пожала плечами, всем своим видом выражая недоумение:

– А почем я знаю? Сдается мне, она чего-то хочет.

– Чего?

Хороший вопрос. Еще бы знать на него ответ.

Маг вцепился в меня и принялся трясти с энтузиазмом любителя груш, обнаружившего единственное дерево со спелыми плодами в округе. Что, понятное дело, особенной сосредоточенности не способствовало. Возможно, до обучения магии он был барменом в каком-нибудь модном питейном заведении, потому что взболтал он меня основательно, до шума и звона в голове.

– Прекрати! – стуча зубами, потребовала я.

Сказывалось отсутствие навыка. Все-таки обычно меня не путали с шейкером.

– Мы все умрем! – трагически возвестил он, но трясти перестал, за что заслужил благодарность потрясенной некромантки.

– Спасибо. А можно исключить меня из списка жертв? Лично вы можете делать что угодно, а я не мечтаю о безвременной кончине.

И отчего в маги набирают нервных и паникеров? Тест на устойчивость психики при поступлении ввели бы, что ли. Однако круг реально стал перегреваться. Возможно, для благополучного завершения ритуала необходимо наличие внутри магического поля какого-то неизвестного компонента, например особого амулета, созданного и заряженного специально для него. Досадно, но об этом мы как-то не подумали. А между тем, если линии не прекратят набирать энергию, сбудется предсказание Нарба – жахнет так, что мало не покажется. Единственный плюс, – претензии жители Загорска предъявить нам не смогут, так как взрыва мы точно не переживем. Нас с Рэнделлом вообще, скорее всего, высосет круг. Денек становился все лучше и лучше.

Воздух, казалось, уже потрескивал от магической энергии. Волосы на наших головах встали дыбом, особенно забавно это смотрелось на маге, учитывая длину его косы. Надо было срочно куда-то деть эту энергию, пока она нас самих куда-нибудь не дела. Я с интересом посмотрела на выпучившего глаза Рэнделла. Нет, в этом деле он точно не помощник: стоит столбом, открывает рот, как карась на берегу, да и специализируется на огненной магии, а это чревато минимум парой магов в собственном соку на выходе. Я, конечно, не против самопожертвования в принципе, но пока не готова к столь ответственному шагу.