Текст книги "Звёздные войны. Траун: Доминация. Меньшее зло"

ВОСПОМИНАНИЯ III

Трасс сидел на своем новом рабочем месте в административном комплексе Синдикуры, листая отчет об ожидаемом урожае в северном полушарии планеты Шарб, когда через перегородку слева от него перелетел инфоцилиндр и упал на стол. Пару раз качнувшись, цилиндр откатился к экрану компьютера и там замер.

– Попала? – спросила коллега-синдик, выглянув поверх перегородки. – Куда он угодил?

– Вот он, – указал Трасс, хмуро глядя на нее. – Если вы целились в мой стол, то попали. И?

– Что «и»?

– И что же это? – спросил Трасс, взяв в руки цилиндр и посмотрев на его округлый бок. Единственной надписью на нем был учетный номер в Совете военной иерархии.

– Отрывок из автоматической записи бортового журнала патрульного крейсера Флота экспансии и обороны «Парала», – пояснила она. – Синдик Турфиан поручил его проанализировать.

– У нас, кажется, для этого есть технические специалисты? – напомнил Трасс, протягивая цилиндр обратно.

– И да, и нет, – ответила коллега, даже не шелохнувшись, чтобы забрать у него устройство. – Турфиан не хочет, чтобы хоть кто-то рангом ниже синдика даже знал, что он достал эту запись, не говоря уже о том, чтобы копаться в ней. А вы же знаете поговорку: «Пыльный наряд – новобранцу».

– Да уж, – сказал Трасс, стараясь не кривиться. Поскольку пока что он был последним вступившим в элитную группу аристократов, из которых состояла Синдикура, ему и досталась эта грязная работа. Никого не волновало, входит это в его официальные обязанности или нет.

В данном случае точно не входило. Его делом было блюсти интересы семьи Митт в сельскохозяйственной отрасли и налаживать связи с производственными и торговыми концернами других семей. За деятельностью Сил обороны и Флота экспансии и обороны надзирал сам Турфиан и еще один-два синдика, которые занимались военными вопросами и в крайнем случае могли отправить им на подмогу небольшой флот семьи Митт или хотя бы несколько кораблей.

– Он сказал, что конкретно искать? – спросил Трасс, вставляя цилиндр в разъем компьютера.

– Он считает, что кто-то провернул на «Парале» аферу, – сказала коллега. – Якобы оттуда незаконно передали информацию на торговую станцию возле какой-то планеты инородцев.

– Минуточку, – нахмурился Трасс. – Незаконно передали?..

Но тут до него внезапно дошло.

Речь шла о том, как четыре месяца назад боевой корабль Флота экспансии и обороны «Парала» стал свидетелем пиратского налета на гарвианскую торговую станцию возле планеты Стивик. Пираты, которые до появления чиссов методично сминали оборону гарвианцев, получили от защитников станции неожиданный отпор и были уничтожены или изгнаны благодаря хитрому тактическому приему. Средний капитан Роску, первый помощник на «Парале», заявила Совету и спикеру семьи Кларр, что кто-то на борту нарушил приказ о запрете на вмешательство в дела других народов. В свою очередь, командир корабля, старший капитан Зиара настаивала, что никто из ее подчиненных ничего не нарушал, и они просто издалека наблюдали за боем.

А в самом центре этих разборок – третий помощник Зиары, старший коммандер Траун.

– Да, вот именно, – подтвердила коллега, правильно угадав его мысли. – Вникайте, но не затягивайте. Отчет нужен Турфиану до обеда.

– Я понял, – ответил Трасс. Открыв файлы, он поморщился. Единственное, из-за чего он обратил внимание на это происшествие, – упоминание в донесениях Трауна и Зиары. Теперь начинало казаться, что они не просто упомянуты, а по уши увязли в этом деле.

Либо – что более вероятно – по уши увяз Траун, а Зиара снова пыталась его вытянуть.

По-хорошему, вопрос относился исключительно к военному ведомству. Но несмотря на то, что Синдикура официально не имела никакого влияния на флот, это не останавливало ее от периодических вмешательств в его дела. В данном случае стоило Роску своими показаниями втянуть в разбирательство семью Кларр, как Турфиан тут же позаботился и об участии семьи Митт. Если все это продлится достаточно долго, чтобы и семья Иризи заметила, что там фигурирует одна из их родственниц – Зиара, – то это рискует вылиться в большую межсемейную грызню.

Впрочем, было неясно, кто на кого спустит всех загончих.

«За семью стоять горой». Это негласное правило было главнейшим на протяжении тысячелетий, еще до того, как чиссы научились летать меж звездами и основали Доминацию. Но стоило копнуть чуть глубже этих банальных истин, как все оказывалось несколько сложнее.

А если неприязнь синдика из семьи Митт к отдельно взятому родственнику перевешивает верность семье, сложности нарастают, как снежный ком.

Несомненно, Турфиан воображал, будто хорошо скрывает свое отношение к Трауну. Но Трасс не раз замечал, как синдик выдает себя мимикой или голосом, а значит, и другим это тоже было заметно. Трасс понятия не имел, откуда взялась эта враждебность, но в подобных случаях, как правило, все сводилось к личной несовместимости.

На данный же момент – по крайней мере, с точки зрения самого Трасса, – главной проблемой было то, что он не знал, хочет ли Турфиан оправдать Трауна или утопить его.

Вопрос был важным, но едва ли относился к задаче, которая в буквальном смысле приземлилась к нему на стол. Ему поручили проанализировать данные и выяснить правду – этим он и займется.

И если правда в том, что Траун нарушил присягу, то именно это и будет отражено в отчете Трасса.

* * *

– Что значит – «ничего»? – требовательно спросил Турфиан, сердито глядя на него из своего кресла по другую сторону стола. – Должна же быть какая-то информация в журнале дальномерного лазера.

– Да, конечно, – поспешно исправился Трасс. – Приношу извинения – я неточно выразился. Я хотел сказать, что там нет ничего подозрительного.

– Надо же, – ледяным тоном процедил Турфиан. – Все эти модуляции несущей частоты не показались вам подозрительными?

– Синдик, сказать по правде, они показались мне порождением лихорадочного бреда среднего капитана Роску, – ответил Трасс. Если он чему и научился за годы взросления в самой гуще семейной политической жизни, так это сваливать все оплошности и неподтвержденные обвинения на членов других семей. – Там действительно наблюдаются периодические отклонения от основной частоты, но их схема не подходит ни под один код шифрования, да и на обычный разговор никак не похожа.

– Вы проверяли, не было ли там посланий на других языках? – осведомился Турфиан. – Или вы искали только следы на чеунх?

– Я пробовал также таарджу и сай-бисти, – тщательно подбирая слова, пояснил Трасс. Он как раз приближался к самой щекотливой части своего рассказа. – Уже было перешел к миннисиату и мизе-каулф, но тут заметил, что диск модулятора был заменен, причем вскоре после происшествия.

Турфиан наморщил лоб:

– И что это значит?

– Модулятор контролирует частоту лазера, – пояснил Трасс. – Дальномерные лазеры должны пробивать слои пыли, атмосферы или солнечного ветра, и, чтобы артиллеристы получали достоверную информацию, частота лазеров все время соразмерно изменяется. Аналогично спектральным лазерам…

– Не надо читать мне лекции по военной технике, – оборвал его Турфиан. – Какое отношение к делу имеет замена модулятора?

– Я изучил вопрос, – ответил Трасс. – Оказывается, модуляторы изредка подвержены сбоям, которые проявляются как короткие, резкие скачки частоты. Это как раз похоже на то, о чем капитан Роску доложила Совету в своем отчете. Тот факт, что модулятор заменили сразу же после происшествия, убедительно указывает на то, что с ним случился именно такой сбой.

– «Убедительно указывает»?

– Да, сэр, – проговорил Трасс. Найти истоки проблемы в оплошности члена другой семьи было просто ловким ходом, а вот похоронить эти истоки в пучине неизвестности – высшим пилотажем. – К сожалению, точно установить, был ли диск дефектным, не представляется возможным. Не подлежащие ремонту запчасти помещают в утилизатор для извлечения полезных материалов, и после этого от них ничего не остается. Несмотря на то что у нас ведется автоматический учет всех замен и перенастроек оборудования, запись содержит только время и дату. В ней нет информации не только о лице, которое провело работы, но и о причинах замены.

– Почему? – недовольно спросил Турфиан. – Надо же знать, с кого потом конкретно спрашивать за все эти манипуляции.

– Несомненно, – согласился Трасс. – Но поскольку за отдельные участки работы отвечают начальники подразделений, которые должны проверить работу своих подчиненных перед вводом записи в журнал, по всей видимости, с течением времени Совет решил, что дополнительные сведения слишком перегрузят систему и затруднят поиск по-настоящему важной информации.

– «По-настоящему»? – чуть ли не плевком выпалил Турфиан. – Вы намекаете, что мой вопрос не важен?

– Сэр, ничего такого я не подразумевал, – сказал Трасс, покаянно склонив голову. – Прошу простить меня за неточную формулировку.

– Небрежность терминологии непростительна, – пригвоздил его Турфиан. – Синдик Трасс, если вам не даются отточенные формулировки, советую вам подать в отставку с поста синдика и вернуться на прежнюю должность.

– Еще раз прошу меня извинить, – выдал Трасс. По его наблюдениям, переход на личности означал, что на изначальный предмет дискуссии оппонент махнул рукой.

– Не извиняйтесь, – назидательно сказал Турфиан. – Исправляйтесь. Вы свободны.

– Да, синдик. – Поднявшись, Трасс направился было к двери…

– Могло ли так случиться, что модулятор заменил старший коммандер Траун? – бросил ему в спину Турфиан.

– Ума не приложу, зачем и как он мог бы это провернуть, – ответил Трасс с тщательно выверенной долей растерянности в голосе, повернувшись обратно к Турфиану. Снова предстояло ступить на тонкий лед. – Офицеры с мостика обычно не заглядывают в ту часть корабля.

– Но он был там во время происшествия, – напомнил Турфиан, снова распаляясь от подозрительности. – Когда был заменен модулятор?

– Через четырнадцать часов после того, как «Парала» возобновила путь в гиперпространстве, – сообщил Трасс. – В это время старший коммандер Траун дежурил на мостике.

– Ясно, – пробурчал Турфиан. Подозрительность в его голосе сменилась досадой. – Хорошо, можете идти.

На этом аудиенция закончилась.

Выйдя в коридор, Трасс с непроницаемым выражением на лице двинулся к своему кабинету. Да, отметка о замене модулятора была сделана через четырнадцать часов после происшествия, но это не означало, что и сама замена произошла в это же время. Да, Траун в это время и правда был на мостике, но это не значит, что замену по чьему-то поручению не мог произвести другой член экипажа. Да, Трасс пробовал соотнести модулирование частоты с двумя самыми распространенными торговыми языками, но в другом месте бортового журнала было сказано, что в самом начале гарвианцы обратились к чиссам на миннисиате, и как раз этот язык Трасс старательно отодвинул в конец списка.

К счастью, Турфиану не пришло в голову покопаться в этих обстоятельствах, так что в итоге Трасс смог обезвредить очередную атаку на Трауна, ни разу при этом не покривив душой.

Опять же, умение балансировать на этой тонкой грани пришло вместе с опытом политических интриг.

Трасс нахмурился от внезапно осенившей его мысли. Турфиан являл собой образчик того, как личная неприязнь может затмить даже приверженность интересам семьи. Но разве противоположная крайность не вела к тому же? Неужели дружеское отношение Трасса к Трауну точно так же затмевает его преданность семье?

Он тихо хмыкнул: ну конечно же, нет. В конце концов дружба и родство были основой любой семьи. Без этих уз вся сложная система распадется на множество одиночек, борющихся друг с другом ради личной наживы. Если на то пошло, не об этом ли чуть ли не прямым текстом сказал ему патриарх Тоораки, когда поручил оградить Трауна от предложения перейти в семью Стайбла?

Тем более что преданность Трауну как раз и означала преданность семье. Молодого родственника впереди ждали великие свершения, будущее, в котором семья Митт возвысится до небывалых высот. Патриарх явно так считал, а уж если такой провидец, как Тоораки, увидел потенциал Трауна, то кто такой Трасс, чтобы идти поперек его воли?

К слову, о свершениях…

Трасс посмотрел на хронометр. Если инструктаж офицеров «Паралы» шел по расписанию, Траун должен был закончить давать показания полчаса назад. Если молодой офицер еще не улетел, можно по-дружески пригласить его на обед, пока им обоим не пришлось возвращаться к службе.

Составив мысленный список заведений неподалеку от штаба Сил обороны, Трасс вытащил коммуникатор.

Глава 6

За одиннадцать часов до прибытия на Рапакк, сидя в салоне их общей каюты, Талиас услышала хныканье из спальни Че’ри.

Нахмурившись, она отложила квестис и подошла к двери. Че’ри всегда спала беспокойно, то и дело выдавая странные звуки или неразборчивые слова в фазе сновидений. Талиас два месяца подскакивала на каждый такой звук, пока ее мозг не признал их безобидными и не стоящими того, чтобы просыпаться.

Но звук звуку рознь, а испуганный плач уж точно был чем-то непривычным.

– Че’ри? – тихо позвала Талиас сквозь закрытый люк. – Ты чего?

Плач резко затих.

– Че’ри? – снова позвала Талиас. Ей пришло в голову, что ее голос разбудил девочку. Но в таком случае почему она не отвечает? – Че’ри?

Как и прежде, ответа не последовало, но чуть погодя снова раздалось хныканье.

Талиас всегда старалась уважать личное пространство подопечной, тем более та уже приближалась к подростковому возрасту. Но всему есть предел.

– Че’ри, я вхожу, – объявила Талиас, отпирая замок.

Она ожидала увидеть, как девочка мечется по постели будто бы в лихорадке, наматывая на себя простыни с одеялом или вовсе сбросив их с койки. Но вместо того Че’ри неподвижно лежала на спине с зажмуренными глазами и искаженным гримасой лицом.

– Че’ри? – позвала Талиас, подбегая к подопечной. – Че’ри!

Девочка резко открыла глаза – так широко, что стал виден наполнивший их ужас.

– Талиас? – выдохнула она.

– Я здесь, Че’ри, – сказала Талиас, усевшись на край койки и взяв девочку за руку. – Что с тобой?

– Я… не знаю, – ответила та. Ужас в глазах постепенно рассеивался. – Талиас, я видела, что там. Видела все-все: они умерли, все разрушено… Видела.

– Это всего лишь сон, Че’ри, – начала успокаивать ее Талиас. – Кошмар приснился, бывает.

Че’ри опять зажмурилась.

– Нет, это был не сон. Это там… на Восходе.

– На Восходе? – эхом повторила Талиас, сдвинув брови. – На той планете?

– Да, – пробормотала девочка.

– Это невозможно, – твердо произнесла Талиас. – Ты ее никогда не видела…

Она оборвала себя на полуслове, и неприятная догадка поразила ее, словно удар в живот. Верно: Че’ри не видела разрушения Восхода.

Зато его видела магис.

– Все уже прошло, – сказала Талиас, подавив желание оглянуться через плечо на собственную спальню, где стояла гибернационная камера. Вдруг эти видения исходят от магис? Неужели она смогла как-то проникнуть в мысли и сны Че’ри или даже наслать их? Может, она подсадила девочке собственные воспоминания? – Ложись спать. Если хочешь, я пока побуду с тобой.

– Нет, – встрепенулась девочка. Утихший было ужас снова дал о себе знать. – Я имею в виду – спать я не хочу. Там опять… Я опять увижу Восход. Можно мне… просто лететь? На Рапакк? Можно, прямо сейчас?

– Че’ри, сейчас у тебя перерыв на сон, – попыталась вразумить ее Талиас. – Тебе нужно отдохнуть.

– Я не могу спать, – со сдержанной мольбой произнесла девочка. – И не хочу. Давайте лучше поскорее полетим.

– Не знаю, – растерялась Талиас. – Давай попробуем. Одевайся, пойдем на мостик.

Когда они вошли на мостик, оказалось, что там дежурит средний капитан Самакро.

– Воспитательница, «идущая по небу», – поприветствовал он их, озадаченно смерив каждую взглядом. – Какими судьбами?

– Че’ри не может заснуть, – пояснила Талиас. – Она подумала – может, ей разрешат приступить к смене?

– Извините, но по расписанию она сейчас должна отдыхать, – ответил Самакро, внимательно глядя на девочку. – Так что без вариантов.

– Я слышала, что в чрезвычайной ситуации капитан может вызвать «идущую по небу» в неурочное время, – не сдавалась Талиас.

– Капитан-то может, – подтвердил Самакро. – Самой «идущей по небу» никто не давал права назначать себе внеурочную смену.

– А надо бы, – сказала Талиас. – Вы можете связаться со старшим капитаном Трауном и спросить у него?

Самакро покачал головой:

– Старший капитан Траун сейчас не на дежурстве, как и вы, кстати.

– Нам надо с ним поговорить. – Оглядевшись по сторонам, Талиас убедилась, что поблизости нет лишних ушей. – Скажите ему, – продолжила она, понизив голос до шепота, – что дело касается магис.

Самакро зло прищурился, переводя взгляд с одной на другую.

– Идите в свою каюту, – приказал он. – Я позову его туда.

Когда Самакро заявился к ним вместе с Трауном, Талиас и Че’ри сидели на диване. Девочка потягивала через соломинку подогретый сок гриллиг.

– Воспитательница, – тяжеловесно произнес старший капитан. – «Идущая по небу». Средний капитан Самакро сказал, что возникла какая-то проблема.

– Да, – подтвердила Талиас. Эти несколько минут она провела, пытаясь подобрать ситуации кратчайшее описание. – Че’ри снятся кошмары о Восходе, на котором она никогда не была, и вспоминаются события, которым она никогда не была свидетелем.

– Ясно, – кивнул Траун. – Что вы предлагаете?

Талиас немного опешила. Она-то думала, что он не поверит и потребует больше деталей, не говоря уже о том, чтобы сразу переходить к поиску решения.

– Че’ри не может спать – по крайней мере, в ближайшее время, – пояснила она. – Она хочет вернуться на мостик и вести корабль к Рапакку.

– Ясно, – повторил Траун и повернулся к девочке. – Это так, «идущая по небу» Че’ри?

– Да, сэр, – тихо выдавила она. – Каждый раз, когда я пытаюсь заснуть…

– Ничего, ничего, – остановил ее Траун, протянув руку в успокаивающем жесте. – Ты не обязана объяснять. Средний капитан, в каком состоянии наш гиперпривод?

– Новые контуры уже установлены, и настройка почти завершена, – ответил Самакро. – Четыре, максимум пять минут – и мы готовы к прыжку.

– Благодарю, – сказал Траун. – Че’ри, еще разок для верности: ты точно хочешь вернуться к работе?

– Да, старший капитан, – проговорила она.

– Воспитательница?

– Сэр, думаю, это только пойдет на пользу, – поддержала подопечную Талиас. – Я все время буду с ней. Если увижу, что она устала или потеряла концентрацию, сразу выведу ее из транса.

– Очень хорошо. – Траун повернулся к первому помощнику. – Средний капитан, предупредите всех на мостике: через десять минут уходим в гиперпространство.

* * *

Талиас смотрела в обзорный экран на пестрый узор гиперпространства, чувствуя, как монотонная обстановка и утомление давят на веки, но тут ей в нос ударил аромат горячего каочая.

Обернувшись, она увидела, что к ней подошел Траун с кружкой-непроливайкой, над которой струился пар.

– Старший капитан, – апатично кивнула Талиас. – Я думала, сейчас не ваша смена.

– Не моя, – подтвердил Траун, протягивая ей кружку. – И не ваша с «идущей по небу» Че’ри. Как она?

– Насколько я могу судить – хорошо, – ответила Талиас, с наслаждением вдохнув аромат напитка перед тем, как сделать глоток. Не очень горячий, зато чрезвычайно крепкий: именно то, что ей сейчас надо. – Похоже, когда она под действием Третьего зрения, видения ее не мучают. И когда бодрствует – тоже.

– Значит, только во сне, – задумчиво кивнул капитан. – У нее впервые такие сновидения?

– Я впервые застала их в действии, – уточнила Талиас. – Пока мы вас ждали, я успела ее расспросить: оказывается, за последние две недели это уже третий или четвертый раз. Впрочем, она сказала, что предыдущие не были такими реалистичными и пугающими. Просто непривычными.

– Это началось после того, как мы разбудили магис, чтобы показать ей брошь из найикса.

Талиас кивнула. Значит, он пришел к тому же выводу, что и она.

– Да.

С секунду Траун молчал.

– Я проверил гибернационную камеру, – сообщил он. – Признаков поломки нет.

– Как она тогда это делает?

– Не знаю, – признал Траун. – Возможно, ее сны как-то переплетаются со снами Че’ри.

– Я думала, в гибернационном трансе мозгу не до снов.

– Чисскому мозгу, – поправил ее капитан. – Но магис из другого народа. Ее когнитивные и психологические реакции могут отличаться. – Он кивком указал на девочку. – Разумеется, напрашивается и другой вариант.

Талиас вздрогнула.

– Хотите сказать, она как-то подключилась к Третьему зрению Че’ри?

– Это не исключено, – подтвердил Траун. – Особенно учитывая связь магис с Бездной, которую мы так и не успели изучить.

– Все это очень странно, – сказала Талиас, тряхнув головой. – Цепляться за что-то, что нельзя увидеть или потрогать.

– И правда, до чего же странно.

Талиас вскинула на него взгляд, невольно прищурившись. В интонациях его голоса ей послышался сухой смешок.

– Это совсем не похоже на Третье зрение, – возразила она. – Мы всего лишь видим непосредственную опасность на пути корабля и отворачиваем в сторону, чтобы обойти ее. Мы ни к чему не подключаемся.

– Допустим, – произнес Траун. – Вопрос обсуждается вот уже сотни лет, а ответа так и не нашли. Я опять же вспоминаю беседы с генералом Скайуокером о Силе. Он тоже описывал ее весьма размыто, но мне показалось, что он может обращаться к ней за тем, чтобы восполнить силы или получить прозрение.

– Знаете, это гнусно, – мрачно припечатала Талиас. – Особенно тот факт, что ее выходки затрагивают Че’ри. Думаете, нам надо… не знаю… Разбудить ее и сказать, чтобы прекратила?

– Нет, не думаю, – сказал Траун. – Если это ненамеренно, она скорее всего расстроится из-за того, что Че’ри пострадала. Если же намеренно, то мы только подтвердим, что ее манипуляции дали результат. – Он помедлил. – К тому же меня больше всего беспокоит, что при такой силе воздействия из транса в бодрствующем состоянии она еще опаснее.

– Да, это совсем скверно, – согласилась Талиас. Если же связь между ними устанавливалась, только когда Че’ри сама спала… Но у них не было достаточно данных, чтобы понять, точно ли соблюдается это условие. – И что же нам делать?

– Продолжим двигаться в том же направлении, – ответил капитан. – На текущий момент мы в семи часах лета от Рапакка при помощи «идущей по небу», или в сорока девяти часах обычным ходом. Продолжаем как есть, пока Че’ри бодрствует, а когда она ляжет спать, перейдем на серию прыжков. Если она опять проснется раньше из-за кошмаров и будет в состоянии работать, пусть и дальше ведет корабль.

– Это слишком длительный период без сна, старший капитан, – предупредила Талиас, взглянув на сидящую девочку. Все выглядело отлично, но Талиас знала, какую нагрузку испытывают ее тело и разум. – Дольше, чем положено по правилам.

– Знаю, – обронил Траун. – Но у капитана корабля есть поблажки на случай чрезвычайных обстоятельств. В любом случае, какой смысл делать перерыв на сон, если спать все равно не получается.

– Может, и так, – сказала Талиас. – Но я не знаю, сколько она еще выдержит без последствий.

– Я изучил этот вопрос, – сообщил капитан. – В медицинских справочниках говорится, что в случае затяжной бессонницы организм вынудит ее заснуть до того, как ему будет нанесен серьезный вред. К тому же там сказано, что систематическое прерывание сна из-за кошмаров тоже ни к чему хорошему не приведет. При всем при этом, даже если она будет спать по два-три часа, мы прилетим на Рапакк меньше чем за двое суток. Полагаю, на данный момент лучшее, что мы можем сделать, – это поскорее прибыть на место и сгрузить магис долой с «Реющего ястреба».

Талиас тяжело вздохнула. Затея была ей не по душе, но ничего лучше она предложить не могла.

– Хорошо, – сказала она. – Я буду нести вахту, пока не замечу, что ей нужен сон.

– Или пока вам самой он не понадобится, – заметил Траун. – Я пришлю кого-нибудь вам на замену.

Талиас расправила плечи.

– Я буду здесь, – твердо повторила она, – пока Че’ри сама не попросится спать.

– Вас понял, – кивнул капитан, и Талиас услышала в его голосе сдержанное одобрение. – Так держать, воспитательница.

* * *

Транс закончился, и Великая явь отступила, оставив после себя лишь отголоски мыслей и полусонную дрему. Сжав напоследок пальцы на рычагах, Килори Уандуалонский вывел боевой крейсер килджи «Наковальня» из гиперпространства. Он устало вздохнул, стягивая с головы шлемофон…

– Следопыт, почему мы остановились? – раздался за спиной окрик. Говорящий жевал слова на таардже, словно какую-то кислятину.

Кожистые складки на щеках Килори трепыхнулись от досады и отвращения. Генерал Крофип, командовавший «Наковальней», был шумным, суетливым коротышкой с отталкивающей резиноподобной кожей. При прочих равных условиях Килори скорее всего отказался бы от задания вести корабль Крофипа до Рапакка.

Но в эту поездку их снарядил Джикстас, а у него о «равных условиях» не могло быть и речи.

– Генерал, «Молот» немного отстал, и ему нужно несколько минут, чтобы наверстать разрыв, – пояснил Килори, развернувшись вполоборота к собеседнику. – Вы же сами сказали, что оба корабля должны прибыть одновременно. Вот я и подумал, что ничего страшного не случится, если мы прервем несложный прыжок за пределами системы Рапакк и подождем их.

– Непросветленный глупец, – бросил Крофип, источая презрение. – Мы-то здесь, а полковник Тилднис в гиперпространстве. Он не знает, что мы остановились, и просто пролетит мимо.

– Не скажите, – возразил Килори. – Я думаю, «Молот» появится примерно через четыре минуты.

Выдав тираду режущих слух звуков на собственном языке, генерал переключил внимание на экраны приборной панели. Килори отвернулся к своему пульту навигатора. Кожистые складки на его щеках дрожали от встречного презрения к Крофипу. Недоверие килджи его не удивляло: то, что следопыты могли ощущать в гиперпространстве присутствие и местоположение других следопытов и следовать за ними, хранилось в глубочайшей тайне.

Впрочем, Джикстасу этот секрет, скорее всего, был известен, а генерал Йив уж и подавно знал о нем. Да и любому, кто задумал завоевательный поход, не помешало бы хотя бы поверхностно изучить организацию, благодаря которой стали возможны путешествия на далекие расстояния.

Кроме того, уж кому бы, как не Крофипу, без умолку вещавшему о просветлении, дойти своим умом до уничижительной и в то же время отрезвляющей мысли об ограниченности собственных знаний.

Наклонившись к подогревателю, который стоял у его ноги, Килори вытащил флягу с галарским листовым чаем. Нынешнее задание было сплошь загадкой, но не из тех, которые интригуют предвкушением, а из тех, которые заставляют нервничать. Из тех крох информации, что поведал ему Джикстас, выходило, что гриски уже отправляли по меньшей мере пару неприметных разведзондов в систему Рапакк, но все они были оттуда изгнаны. Неизвестно, какую цель преследовал Джикстас на этот раз, но два боевых корабля килджи можно было считать существенным повышением ставок.

Главный вопрос: почему именно Рапакк? Килори уже бывал там по поручению грозного чисского военачальника Трауна, когда систему взял в кольцо блокады один из подчиненных генерала Йива. Рапакк был в стороне от всех путей, его жители не вступали в союзы или торговые соглашения ни с одним из известных Килори народов, да и сама система или ее население не представляли собой ничего примечательного.

Впрочем, Йив и никардуны остались в прошлом. А в настоящем на Рапакк нацелились Джикстас и килджи.

К несчастью, Джикстас нацелился и на самого Килори.

Следопыт хмуро уставился в обзорный экран на звездное небо. Он рассказал гриску, что Траун воспользовался его услугами для полета на Рапакк… а между тем, как подметил Джикстас, в большинстве случаев чисские корабли вполне успешно путешествовали по Хаосу без следопытов или других наемных навигаторов. Это необъяснимое обстоятельство привлекло внимание Джикстаса, и он приказал Килори разгадать эту загадку.

Проблема заключалась в том, что Килори не смог этого сделать.

Он негласно изучил вопрос, прошерстив архивные записи в своем родном отделении Гильдии навигаторов 447 и разговорив коллег. Напрашивался ответ, что чиссы нашли какую-то доселе неизвестную группу существ с даром к навигации, чьими услугами и пользовались единолично.

Но чем дальше Килори углублялся в своих исследованиях, тем больше идея теряла правдоподобность. Дар встречался чрезвычайно редко, и отфильтровать подходящих кандидатов из не известного никому народа было практически невозможно.

Из этого следовал любопытный вывод, который Джикстас и озвучил. Тысячи лет назад чиссы часто путешествовали по Низшему космосу, а тамошние обитатели, по легендам, использовали электронную технику для расчета курса меж звезд. Если чиссы привезли оттуда подобное оборудование и какой-нибудь образчик довелось бы захватить и изучить…

– Время вышло, следопыт, – прорычал Крофип.

Килори вынырнул из своих размышлений.

– Еще двадцать секунд, – возразил он.

Крофип еще что-то пробурчал, по всей видимости, проклиная досадную «непросветленность» Килори.

Ну и пусть. Следопыту было все равно, что о нем думает этот напыщенный килджи. Гораздо больше его волновал тот факт, что его не посвятили во все детали плана. Вылет двух боевых кораблей явно предполагал, что ожидается битва, неясны были лишь намерения килджи: разведка, завоевание – Крофип часто упоминал это слово – или полное уничтожение.

Возможно, для Джикстаса или самих килджи во всем этом не было большой разницы, но Килори-то разницу видел. У него не было никакого личного интереса в их делишках, и Килори уже давным-давно решил для себя, что не собирается оставлять свои бренные кости посреди космоса вместе с обломками, оставшимися после чужой войны.

К счастью, большую часть своего пребывания на корабле следопыт проводил на мостике, а на большинстве кораблей мостики были щедро оснащены спасательными капсулами. На «Наковальне» две из них находились как раз по обе стороны от Килори, причем левая была чуть ближе, чем правая. Но в крайнем случае можно добежать до любой.

Оператор сенсорного контроля что-то произнес на языке килджи. Крофип ему ответил, и Килори показалось, что он раздражен пуще обычного.

Это и неудивительно. Вдалеке от борта «Наковальни», но все же достаточно близко, чтобы разглядеть через обзорный экран, завис сторожевой крейсер «Молот», прибывший в предсказанное время.

Разговор килджи, в котором нельзя было понять ни слова, продолжался, и Килори ощутил, как кожистые складки злорадно дернулись. Крофип явно оттягивал момент, когда он будет вынужден признать в лицо следопыту его правоту. Можно подумать, что Килори только что сам воочию этого не увидел.