Текст книги "Сумерки Кланов-3: Охотники"

20

Бухта Озера Пресноводное

Система Мерибах

Глубокая периферия

16 Ноября 3059 1855 часов.

– Дракон Один, это Уголь Один-Один. Мы взяли его.

– Принято, Один-Один.

Майор Кальвин помассировал виски, отодвигая микрофон от губ. Захват отступающего пирата командой Кемпка оставил только один аспект из тех, что обещали стать большой головной болью. В соответствии с показаниями тех немногих заключённых, которые желали и могли говорить, роботы, совершившие рейд, были только частью настоящей силы пиратского войска. Предположительно, они были секретной частью, оставленной лидером пиратов позади, в то время, как он повёл большую группу захвата против такой же банды, находящейся в двух прыжках от этого места. Пленные сказали, что войско не должно вернуться, по крайней мере, неделю. Это предоставит множество времени для завершения перезарядки двигателей кораблей экспедиционного войска и прыжка из системы. Они смогли бы даже собрать достаточно воды, которой хватило бы до конца операции, если будут внимательны.

Что больше всего беспокоило Майора Кальвина, так это присутствие незамеченного вражеского войска менее чем в дне пути от уязвимых Шаттлов и команды техников, которых он был приписан защищать.

Потерев шею мозолистой рукой, Кальвин выдавил решение, которое вынашивал.

– Внимание всем подразделениям, это Дракон Один. Мы сворачиваем операцию до поступления дальнейших инструкций от Командующего. Водосборочная команда, у вас тридцать минут, чтобы вернуть людей и столько оборудования, сколько сможете обратно на корабли. Будьте готовы к немедленному старту. Убийцы Драконов, выстройте периметр в два-ноль-ноль метров. Нам следует держать ПЗ до тех пор, пока не услышим обратного. Дракон Один, закончил.

Переключив каналы, Кальвин связался с Капитаном Гасконом, находящимся на борту Гусара.

– Майк, приготовься провести сообщение до Площадки, сможешь?

Несколькими секундами позже линия связи была готова. Кальвин тщательно продумал то, что хотел сказать. С учётом того, что Невидимая Истина занимала позицию в зенитной точке звезды, понадобиться примерно десять минут на то, чтобы сигнал достиг флагмана экспедиционного войска. Истинной двусторонней беседы невозможно было провести, поэтому каждая часть разговора должна была быть тщательно продумана.

Тронув запись робота, Кальвин начал говорить.

В нескольких предложениях он выложил встреченную водной командой ситуацию, подчеркнул детали стычки с пиратами и информацию, полученную от пленных.

Выключая запись, Воин ввёл команду, которая послала сообщение на коммуникационную панель Гусара. Оттуда оно было послано прямо в облачное небо.

Достаточно долго не было ответа. Майор Кальвин начал думать дошло ли его сообщение. Потом пришёл ответ.

– Дракон Один, вам следует поднять Барлейкорн. Попав на орбиту, Барлейкорну следует оставаться там до дальнейших приказов. – Кальвин кивнул про себя. Он уже приказал командам по сбору воды погрузиться на борт их Шаттлов. Не много времени займёт подготовка Мулов к старту. Как только они попадут на орбиту, они смогут легко приземлиться снова, восстановить рабочие детали или, если будет необходимо, быстро уйти к флоту.

– Как только Барлейкорн будет в безопасности, Дракону следует начать операцию по поиску, чтобы обезопасить посадочную зону и найти базу пиратов.

– Принято, Командир, будет исполнено, – Кальвин подтвердил инструкции Моргана. – Какие инструкции будут по пленным?

– Дракон, – пришёл ответ через несколько минут. – Поместите пленных под охрану Барлейкорна Один. Они будут направлены на Площадку для опроса.

– Принято, Командир, будет исполнено. – Кальвин знал, что «опрос» был лишь названием «допроса». Будучи солдатом, он понимал причины, которые ставили разведку на первое место в военном искусстве. Это не значило, что ему придётся любить мужчин и женщин, которые собирали информацию. В большинстве случаев эти офицеры даже не были солдатами. В отличии от разведывательных групп, которые были более многоцелевыми и вносили прямой вклад на поле боя, разведчики были в основном гражданскими, которые ходили вокруг вражеских объектов, проникая в военные структуры, промышленность и политические центры, чтобы красть, покупать или подтасовывать информацию, которую желали. Какой бы вклад они ни делали, их влияние на обычных рядовых было в основном незаметно. Когда все шло правильно. Если часть плохой или устаревшей информации проникала к планировщикам миссий или полевым командирам, операция могла пасть до того, как начаться. Цена в жизнях и материалах была обычно высока.

Прерывая связь с флагманом, Кальвин вызвал оперативную частоту, чтобы донести приказы Моргана до своей команды.

Пятнадцатью минутами позже, Мулы, несущие техников КомСтара и семь захваченных пиратов, вместе с пехотным отрядом из Седьмой роты, поднялись в облаках дыма и грязи. Когда бело-оранжевое пламя огней Шаттлов растаяло в небе, Кальвин призвал команду к готовности.

– Отлично, ребята. Если закончили махать им ручкой, то у нас есть ещё работа, которая должна быть сделана. Кемпка возьмите своё звено на северо-запад и начните стандартный патрульный обход.

Несколько позже, когда разведывательный отряд Пятого Ударного Батальона Лёгкой Кавалерии Эридана обыскивал леса у Бухты Озера Пресноводное, высокоскоростной Шаттл с Антрима состыковался с Невидимой Истиной. На борту было полдюжины подавленно выглядевших мужчин и женщин, одетых в удивляющую смесь униформ, камуфляжа и гражданской одежды. Большинство были заляпаны пятнами свернувшейся крови, показывавшей, что они сдались не так легко. Также их отличали глаза, полные страха, весьма распространённые у всех военнопленных.

В маленьком шлюзе их встретила команда людей, надевших закамуфлированную броню и шлемы пехотинцев Звёздной Лиги. Быстро связанные пленные были проведены из шлюза в лифт. Секундой позже захваченные были проведены через затемнённые коридоры в тесные, три метра площадью камеры. Они вряд ли получили много времени на приспособление к новому окружению, когда второй, меньший отряд вооружённых людей, вошёл в зону.

– Де Ванзиано. – Один из безлицых людей без преамбул выкрикнул имя. – Антоний Де Ванзиано.

Устало выглядящий пират, чья усталость только подчёркивалась безразличием, вышел к оконцу камеры. – Это я. Что надо?

Человек, носивший разделённый, двухцветный квадрат-нашивку капрала, чётко показал на дверь камеры. Двое из его людей ступили вперёд, открыли помещение, вытаскивая пирата в коридор, и захлопнули её с такой силой, что двоим товарищам Де Ванзиано пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не быть ударенными тяжёлой стальной панелью, когда та пошла назад.

– Теперь слушайте, вы, поедатели грязи, – начал ругаться пленный, когда пехотинцы захлопнули металлические наручники на его запястьях. Вам бы лучше сказать мне, где я и кто вы.

Пехотинцы не показывали и признака, что слышали злых, насыщенных бранью угроз, которые продолжали выкрикивать их заключённые. Они просто препроводили ругающегося пирата в неприметную комнату, находящуюся прямо за тюремным блоком.

За плоским металлическим столом сидели двое молчаливых людей, одетых в оливково-зеленые жакеты. Один имел чёрную маску лисы на воротнике, придававшую ему безразличный вид по отношению к захваченным. Когда Де Ванзиано повернул свой взгляд ко второму человеку в комнате, его обычное безразличие застряло у него в горле. Там, украшая воротник жакета офицера, сияла тонкая золотая пластинка, имевшую греческую букву Ро.

– Отлично, Мистер Де Ванзиано, вы отлично поняли, кто и что мы есть. – Адепт разведки кивнул, поднявшись на ноги. – Отлично. С тех пор, как мы поняли друг друга так хорошо, возможно, вы бы хотели рассказать нам все, что мы захотим знать, без того, чтобы мы обращались к более неприятным методам?

Двумя палубами выше в основном офисе Моргана, Маршал смотрел через стол с тонкой улыбкой.

– Вам не кажется, что он играет роль «Великого Инквизитора» слишком хорошо?

– Лишь чуть-чуть. – Деми Прецентор Гранди усмехнулся. – Но это как раз то, что наш Мистер Де Ванзиано ожидает. Для него не хватает только старых одеяний Тьеполо. Ах, это и так хорошо. Если бы Адепт Тобин надел эти робы, я боюсь, что он закончил бы казнью пленных за оскорбление коронованной особы.

Поворачиваясь к монитору, который давал чёткую картинку комнаты для допросов, Гранди напомнил Моргану, что Тобин был одним из лучших офицеров разведки в этом деле.

Процесс дознания был надоедлив. Тобин, профессионал каждой частицей, никогда не поднимал голоса. Тихий, уравновешенный тон Адепта напомнил Моргану больше министра, обсуждающего закон, а не высокоопытного офицера разведки.

Сидя за столом в позиции, которая сразу придавала атмосферу авторитета., Тобин начал допрос с очень простых вопросов: полное имя, ранг и служебный номер. Продолжив, Тобин переключился на вопросы военной важности. Вопросы повторялись. Каждый раз он, спрашивая информацию, произносил вопросы немного по-другому, тщательно подбирал слова, скрывая и слова и вопрос. Не меняя ровный, почти симпатизирующий тон, Адепт Тобин проверял каждое сказанное утверждение, утверждая, что была сказана ложь, что команде по разведке известно много большее чем сказал заключённый. За весь допрос Капитан Монтьяр не произнёс ни слова. Он просто отставил стул от стены, полуприкрыл глаза, глядя на край стола.

Постепенно, незаметно, Де Ванзиано, начавший разговор в сердитой безразличности, начал смиряться под взглядом командирских глаз. Менее чем через час после начала допроса, Адепт Тобин окончил разговор.

После того, как стража увела заключённого, Тобин взглянул в спрятанную камеру.

– Это многое, сэр. – Он удовлетворённо улыбнулся. – Мы пройдёмся по записям и поговорим ещё с несколькими из них до того как делать заключения, но сейчас, возможно, будет безопасным начать снова сбор воды. Я не думаю, что этот парень лгал мне.

Тремя часами позже Тобин и Монтьяр отчитывались в офисе Моргана, где они представляли найденное Ариане Винстон и Эндрю Редбурну, также как и Маршалу. После того, как Морган узнал, что разведывательная команда закончила сбор информации, он послал за остальными офицерами.

В соответствии с информацией, полученной агентами разведки, пиратская банда состояла из ста человек. Большей частью они были беженцами из старых «бандитских королевств» тех, что были уничтожены, когда Кланы перевернули Периферию. Эти пираты, сумевшие сбежать от основного удара Кланов и последующих подразделений соламы, посланных, чтобы охотиться на них, прошли через Периферию, собирая силы до тех пор, пока не осели на необитаемой планете, которую они назвали Элеутера. Оттуда они начали кампанию по запугиванию и воровству. Как-то пираты избегали до этих пор обнаружения и захвата. Они смогли выжить, ударяя по беженцам и другим пиратским бандам. Позже они смогли начать атаковать планеты Периферии, Внутренней Сферы и занятые Кланами миры.

Предположительно бандиты имели войско из тридцати трех роботов, большей частью устаревшие машины. Некоторые воины имели более новые машины, снабжённые новейшими техническими системами. Некоторым даже удалось захватить Клановские ОмниРоботы, подтверждение этого пришло, когда Пума и Уллер были уничтожены секретом Лёгкой Кавалерии Эридана. По словам заключённых, остаток их войска был далеко на рейде. Было ещё несколько пиратов на их базе, некоторого рода охранное войско. Они также сообщили, что пираты держали много пленных, большей частью беженцев, которых они использовали, как рабов. Остаток вражеского войска не должен был вернуться в течение двух недель.

– Насколько вы уверены в этой информации? – Морган тронул настольный компьютер, отражавший рапорт Тобина.

– Настолько, насколько я могу быть, сэр. – Тобин раскинул руки.

– Никогда нельзя быть уверенным на сто процентов в том, что получено от пленных, но я могу отдать руку на отсечение в этом случае.

– ГСА подтверждает заключения, сэр. – Монтьяр делал пассы над соседним компьютером. Он не был задействован в допросе Тобина, но наблюдал за экраном Голосового Стресс Анализатора, присоединённого к нижней стороне стола. Жидкокристаллический экран показывал серию пиков, которые мало что говорили Моргану. Однако он знал, что офицеры М15 понимали данные. Линии показывали базовый уровень стресса, отражённый в виде тонких колебаний голоса, неуловимые ухом человека. Вторая серия линий показывала второй, повышенный уровень стресса, вызванный вопросом Тобина. В соответствии с Капитаном Монтьяром это высокотехнологическое устройство показало, что каждый раз допрошаемый говорил правду, насколько он её понимал.

– Спасибо, джентльмены, это все. – Морган подождал до тех пор, пока дверь не закрылась за офицерами, потом заговорил снова. – Так что теперь?

– Ну что ж Морган, – Эндрю Редбурн откинулся на стуле, делая долгий глоток чая из чашки, стоявшей перед ним. – Ну, вот пуля и столкнулась с костью, не так ли?

– Что ты имеешь в виду, Эндрю?

– Я имею в виду, что мы не можем просто пройти мимо этого, или можем? Нам придётся послать кого-нибудь, чтобы уничтожить пиратов и освободить пленных, правильно? Я имею в виду Лёгкую Кавалерию Эридана, так как они на планете сейчас.

– Так и я вижу это, – тон Моргана говорил, что он не был уверен в том, куда заведут рассуждения Редбурна, но направление ему не нравилось.

– Хорошо, сэр, – продолжил Редбурн. – До тех пор, как вы не призовёте к «безжалостности», и я знаю, что вы не сделаете этого, вы закончите это дело с кучей пленных на руках. Теперь, у нас толпа пиратов прямо здесь, не совсем подходящий тип людей, с которыми придётся иметь дело. Я не думаю, что они согласятся стать связанными, если вы понимаете, что я имею в виду. Редбурн сделал гримасу, которая показала Моргану, что это не дело Эндрю решать что делать.

Ариана Винстон встала и прошлась по комнате. – Мы не можем выделить судов, чтобы вернуть их назад во Внутреннюю Сферу, – произнесла она. – И мы не можем оставить их здесь. Если их подберут Клановцы, только Бог знает, как много повреждений они нанесут нам, не выстрелив себе в рот вовремя.

– Хотя я и думаю, что, возможно, пираты могут принимать нас за Корпус Исследователей. – Её губы скривила усмешка. – Особенно, если мы скажем им, кто мы.

Она остановилась на мгновение и задумалась. – Однако даже в этом случае какой-нибудь офицер Клана сможет экстраполировать размер войска, покопавшись в мозгах пиратов. Я имею в виду, что пираты видели Х роботов и Y Шаттлов. Клановцы могут и не получить совсем правильную цифру, но могут и сделать хорошее предположение. И помните, роботы, которых пираты действительно видели, несли обозначения Лёгкой Кавалерии Эридана и Звёздной Лиги. Одним из первых вопросов будет «Какие обозначения несли эти роботы?» Если пираты вспомнят достаточно, чтобы сказать им, Клановцы поймут, что Лёгкая Кавалерия не вернулась назад на Кикуя и Могиорд. Бог только знает, что они смогут вытянуть из этой информации.

– И каковы твои предположения, Маршал? – Редбурн поставил свою чашку назад на стол.

– Я думаю, что мы дадим им выбор, – произнёс Морган. Они могут вписаться в пехотные отряды или куда-то ещё. Или они могут быть закрыты в бриге до тех пор, как операция закончиться, тогда они будут возвращены в цивилизованные области.

– Могу ли я напомнить, что из всех причин, по которым мы наткнулись на этих бедолаг, первая это недостаток воды? – Регис Гранди вмешался в разговор. – Это экспедиционное войско ограничено в запасах воды и пищи. Мы не можем делить её с лишними ртами, особенно, если они не будут делать большего, чем сидеть взаперти.

– Настолько неприятна, насколько неприятно решение, наша политика может быть выражена как «присоединиться или умереть».

Мгновенно оба Редбурн и Винстон оказались на ногах.

– Я не допущу убийство беззащитных пленных, – прорычал Редбурн. Ярость его удивила Моргана. За многие годы, что Морган знал Эндрю Редбурна, его друг превратился из вспыльчивого юнца, который однажды угрожал ударить Барона Лиранского Содружества в челюсть, в спокойного, уравновешенного командира. Одна вещь, которая не изменилась, была чувством честной игры и сострадания. Идея об убийстве беспомощных людей взъярила его.

– Вновь, позвольте мне напомнить вам, что эти «беспомощные пленные» – пираты, – Гранди откинулся назад. – Они ответственны, по их собственному признанию, в один Блейк знает, скольких убийствах.

– А вы, сэр, используете специальные аргументы, чтобы доказать аморальную точку зрения, – прокричала Винстон, её руки сжались в кулаки, она наклонилась над столом, смотря в лицо Гранди.

– Боже, женщина, кто вы думаете я такой? Амарис? Гитлер? – Гранди вскочил на ноги, гнев окрасил его лицо бардовым. – Я не хочу убивать этих людей, но что нам следует делать с ними? Мы не можем просто оставить их здесь. Когда Кланы найдут их, как вы думаете, будут ли у них проблемы с допросом пиратов? Эти грязные крысы выдадут нас только, чтобы спасти свои жизни. Потом что? Я скажу вам. Потом Клановцы сядут нам на хвост и убьют каждого в экспедиционном войске, вот что.

– Хватит, Полковник! – Злой рык Моргана заставил замолчать бранящихся офицеров. – Во имя крови Господней, я устал от этого. Так как Вы, офицеры, не можете согласиться хоть в чем-нибудь, я скажу вам, что произойдёт.

Морган сжал кулаки. – Генерал Винстон, ваши люди на планете должны засечь и уничтожить пиратскую базу. Все следы пребывания экспедиционного войска на планете должны быть стёрты. Пираты, взятые в плен во время штурма, получат возможность присоединиться к экспедиционному войску, в роли рабочих. Те, кто откажется от присоединения, будут осуждены военным судом и наказаны.

Редбурн начал протестовать, но гневный взгляд от его друга и командира заморозил возражения в горле.

– Это все. Распущены.

– Сэр, я доведу ваши инструкции до людей на планете. – Голос Арианы Винстон был холоден и формален. Она покинула комнату без салюта, даже не глядя на командующего офицера. Гранди быстро последовал за ней, но Эндрю задержался ненадолго.

– Послушай, Морган, – произнёс он, голос был тих и спокоен, когда он опустился в кресло напротив стола его друга. – Я поддержу твои решения. Ты знаешь это. Так же поступит остаток Улан. Я никогда не скажу ничего против тебя публично. Но подумай тщательно о том, что ты хочешь сделать.

– Тебе известно, что ЭУКД и Команда Лис не будут иметь проблем с твоим решением. Иногда я удивляюсь, имеют ли душу эти люди. Группа Капеллана также не доставит проблем. Я не слишком уверен в КомСтар, Уланах или Драконах. Конечно, ты знаешь, что Маршал Брайон и Лиранская Гвардия будут в качестве балласта. Возможно, она обвинит тебя в варварской казни пленных или в подобном бреде. На самом деле Катерина будет использовать это против своего брата. Но это тоже не то, что беспокоит меня.

Редбурн наклонился вперёд, кладя локти на стол. – Тебе придётся быть весьма аккуратным с Рыцарями и наёмниками. МакЛеод и Горцы весьма прагматичны, но ты слышал, как отреагировала Винстон, а она много более уравновешена, чем Мастерс. Я могу гарантировать, что никто из них не будет слишком рад казни заключённых.

– Если мы скажем Мастерсу о военном суде, он настоит на своём присутствии или, спаси нас Господь, даже на защите пиратов. Нам придётся делать все самим. – Морган понял, что Редбурн предполагал, что они отстранят Мастерса и других Командиров от процедуры суда.

– Теперь, факт, что они пираты может, МОЖЕТ, облегчить дело в этот раз, но как только это путешествие придёт к Клановцам, которые не захотят стать связанными, появятся проблемы.

Утомлённо Морган наклонился на стол, спрятав лицо в ладонях. Прищурив глаза, он оглядел своего друга.

– Хорошо, Эндрю, что ты предлагаешь в качестве альтернативы?

– Главари должны быть наказаны, конечно. Что касается остальных, те, кто откажутся присоединиться могут быть заперты в трюме до тех пор, как следующий прыжок принесёт нас в систему с обитаемыми планетами. Тогда они будут высажены.

Морган устало кивнул.

– Хорошо, так долго, сколько это соглашение не будет влиять на наш график, пусть это будет так.

21

Бухта озера Пресноводное

Система Мерибах

Глубокая периферия

17 Ноября 3059 1630 часов.

– Талон Один? Хатчлинг Один. На позиции, жду приказов. – Лейтенант Чарльз Эмрис говорил тихо и отчётливо во встроенный в шлем микрофон. Короткий всплеск помех закончил сообщение.

Эмрис и его взвод из двенадцати бронированных пехотинцев Лёгкой Кавалерии заняли место на значительном искусственном пространстве. Кто бы изначально ни очистил землю, которую теперь занимала пиратская база, бандиты были менее заботливыми в поддержании чистоты периметра. Плотная стена кустов и травы росла на краю базы, предоставляя пехотинцам такое хорошее прикрытие, которое они только могли желать. Эмрис сам прижался к земле, насколько позволял силовой костюм, под прикрытием кустов. Обладая камуфляжем костюма и тщательно подобранным укрытием, Эмрис знал, что стал практически невидимым с расстояния больше четырех метров.

Он также знал, что в нескольких километрах к востоку Боевые Роботы Пятого Ударного Батальона Лёгкой Кавалерии Эридана ждали его сообщения. Разведка была одной из задач, приписанных отряду бронированных пехотинцев Лёгкой Кавалерии. Силовые костюмы, применяемые членами отряда, не были во всем подобны так называемым «медвежьим костюмам», используемым Элементалами Кланов. Бронированная кожа была тоньше, и на костюмах отсутствовала тяжёлая противоРоботная ракетная установка и автоматическая медицинская установка их Клановских коллег. Однако, уровень защиты, способность к обороне и мобильность, обеспечиваемая стандартным силовым костюмом, была прорывом над тем уровнем, что имелся у регулярных пехотных войск Внутренней Сферы.

План операции был прост, по крайней мере, в теории. Бронированная пехота исследует местность и пиратскую базу и сообщит назад Капитану Мартину Иззату, командиру Двадцать Пятого Батальона Седьмого Полка Роботов. Как только сканирование объекта будет завершено, Роботы при их поддержке выдвинутся вперёд, чтобы захватить базу. Эрмис боялся, что другой офицер на поле будет похож на того парня, которого звали Мёрфи, чьи законы нервировали солдат с начала времён.

Используя информацию, доставленную немногими заключёнными, желающими сотрудничать, отёл разведки экспедиционного войска собрал грубую модель пиратской базы. Но когда Эмрис и его отряд, наконец, достигли места, упомянутого захваченными пиратами, он понял, что звать расшатанные хижины и ржавые металлические здания базой значило давать ей много больше доверия, чем следовало бы. Пиратские поселения выглядели больше как лагерь беженцев, которые создавала Лёгкая Кавалерия Эридана после кровавой битвы за Ковентри.

– Хатчлинг Один, вы можете дать удалённое изображение?

В ответ на запрос офицера, Лейтенант Эмрис активировал видео передатчик, встроенный в его коммуникатор дальнего радиуса действия. Система послала кодированный сигнал назад к ожидающим роботам, чьи компьютеры преобразовали сигнал в картинку на один из многих экранов кокпита.

Как может сражаться человек таким образом? – Удивился Эмрис. – Будучи окружённым компьютерными экранами и сиянием огней? Управлять костюмом все же не так сложно, как роботом.

Картинка, которую он передавал, состояла из полуразрушенных руин, собравшихся вокруг широко открытого пространства. В центре этой «городской площади» стояло полдюжины покрытых полосами ржавчины Роботов, тяжелейшим из них был 65 – тонный ДжагерМех, всё ещё несущий на себе пятна серого и чёрного городского камуфляжа.

Эмрис провёл камерой по кругу, приостанавливаясь на маленькой кучке женщин, возникших у входа в одну из хижин. Их рваные одежды могли раньше быть любого цвета, но сейчас они были заляпаны красным, цветом местной глины. Женщина несла пластиковую канистру, её задача осложнялась железными цепями, болтавшимися на её лодыжках.

Его любопытство о содержимом тюка, перешло в гнев, когда он понял, что пираты использовали женщин в роли рабов. Гнев исчез, когда он увидел, куда она тащит свою ношу.

– Хатчлинг Один, отходите. – Голос Капитана Иззата проскрежетал в ушах Эмриса. – Они направляются к тебе.

– Я не могу, Талон. – Голос Эмриса упал до шёпота, хотя женщина не могла бы услышать его через тяжело бронированный костюм. – Мы двинемся и они нас, без сомнения, засекут. Лучше атаковать сейчас и верить в нашу удачу.

– Хорошо, Хатчлинг, твой ход. Действуй, как описал, но опасайся потерь среди гражданских, О`кей.?

– Принято.

Эмрис довёл приказ до команды. Он знал, что большинство людей, эти женщины тоже, видели только то, что хотели видеть. При удаче они бы прошли мимо зелено-коричневых пехотинцев, не заметив ничего в кустах.

К несчастью ни удача, ни каприз мр. Мёрфи не были на его стороне.

Женщина, склонившаяся под тяжестью ноши, была приятна на вид и могла бы быть довольно красивой (трудно сказать под слоями грязи), неожиданно распрямилась, бросая свой груз. До того, как кто-нибудь из её уставших партнёрш сумел произнести хоть слово, она закричала и побежала к зданиям. Или попыталась. Она сделала три шага до того, как упасть на землю под ударом перчатки.

Эрмис думал, что падение выбьет воздух из её лёгких, но её даже ещё более громкий крик ужаса и тревоги доказал, что он был не прав.

– Медведи! Медведи! В лесу Медведи! – Женщина кричала в ту сторону, откуда пришла, ошибочно приняв бронированную пехоту Лёгкой Кавалерии за Клановских Элементалов. «Медведи» было сленговым названием, первоначально данным Элементалам во время вторжения Кланов. Перед сходством силовых костюмов Внутренней Сферы и боевой броней Кланов факт ошибки был понятен.

Эмрис выдал такую брань, что заставила бы покраснеть моряка. – Это случилось. Талон Один, мы были обнаружены. Хатчлинг выдвигается.

Двенадцать бронированных пехотинцев Первого Бронированного Пехотного отряда понеслись к зданиям.

Трое человек, одетых в чёрное и грязную броню вышли из той же двери, что и женщина. В руках каждого лежало оружие. Лидирующий бандит на самом деле сумел вскинуть оружие до того, как команда Эмриса сумела отреагировать. Язык пламени длиной в тридцать сантиметров вырвался из ствола штурмовой винтовки. Эмрис почувствовал в своей броне, как металлическая пуля выбила выемку, татуировку на укреплённой стальной оболочке. Видя, что его малое орудие было бесполезно против ночного кошмара, приближающегося все ближе, пират начал нащупывать огневой крючок гранатомёта, зажатого между штурмовой винтовкой Когио-Рейерсон-Тоширо.

Эмрис знал, что в то время как осколки маловероятно могли проникнуть через броню, полкилограмма взрывчатки, выстрелянные из гранатомёта, могли опрокинуть его костюм. Он вскинул свою левую, закованную в броню руку вверх и, убедившись, что рядом не было людей непричастных на другой стороне тонкой стены, выстрелил струю пулемётного огня. Пули прошли через пиратов, вращая безжизненные тела в жутком танце. За пиратами стена была практически дезинтегрированна.

Проносясь мимо все ещё дёргающихся тел, лейтенант вломился в дверь. Комната выглядела, как бойня. Шесть мужчин и две женщины, раздетые в различной степени, лежали вповалку на полу. Пятеро из них растянулись бесформенно, как только мёртвые могли лежать. Другие, запятнанные кровью, корчились от боли и шока ранений. Напротив дальней стены собралась маленькая кучка выживших, страх превратил их лица в маску смерти.

– Черт! – выругался Эмрис. Он остановился на долю секунды, прикидывая, успеет ли он исцелить раненых и обезопасить живущих. Конечно, он не мог оставить потенциальных врагов за собой.

Решение исчезло из его рук с чётким щелчком выстрелянной ракеты.

– Хатчлинг Один-Четыре. – Крик нёс ноту удивления и страха, которая не могла быть полностью скрыта металлическим качеством коммуникационной системы. – Вражеские роботы быстро приближаются. – Пауза, вероятно, в то время, как Пехотинец Кроу сделал выстрел из лазера в приближающегося врага. – Я определил троих средних. Один Блекджек, один Центурион и один Дервиш.

Включая внешний микрофон, Эмрис выкрикнул приказ испуганному рядовому. – Оставайся там. Если ты покинешь это здание, тебя убьют.

У тебя так же есть хороший шанс умереть, если ты останешься там. Мысль сама впрыгнула в его голову. Он заставил себя забыть о ней. Время для взаимных обвинений прошло. Прямо сейчас у него была работа, которую надо было делать.

Гром молнии, практически заглушённый шумопоглощающими системами костюма, встряхнул землю, когда струя заряженных частиц вонзилась в землю меньше чем в пяти метрах от того здания, откуда выскочил Эмрис. Долгие секунды он пытался сфокусироваться на том, что теперь он смотрел вверх на возвышающихся над зданиями громил. Потом удар от близкого промаха бросил его на спину.

Желая, чтобы его губы начали двигаться, Эмрис поднялся на ноги.

– Эл-тии, ты в порядке, тебе нужна медицинская помощь? – Безликая фигура силового костюма Сержанта Гриннелла возникла в стекле его шлема.

– Нет, – с его помощью Эмрис поднялся на ноги. – Нет, Сержант. Я в порядке.

– Отлично. Хотя я бы не пытался стрелять из твоих орудий. Дуло забито грязью.

– Дьявол. – Эмрис постучал по стволу пулемёта когтем костюма. – Что-нибудь хорошее?

– Нет. Ты, наверное, хорошо, падая, вонзил его в землю.

– Ааах! – Эмрис произнёс нечленораздельный рык раздражения. – Хорошо, Сержант, веди людей. Я останусь здесь и попытаюсь скоординироваться. Может быть, когда наземные зачищики придут, я смогу с их помощью прочистить эту пушку.

Эмрис чувствовал взгляд Гриннелла на себе даже через тяжело бронированное стекло, которое носил каждый из них. Не говоря ни слова, сержант повернулся, указал на развалины того, что когда-то было наземной машиной. Лейтенант упал на бронированное колено перед дымящимся, скрученным металлом.

В отличие от старших братьев его костюм не обладал свободным местом для тактического дисплея. Из того, что он мог определить по коротким, искажённым статикой сообщениям, его команда сумела уничтожить один робот, 20-тонный Локуст, почти до того, как пираты узнали об атаке. Некоторые бандиты были захвачены вдалеке от машин и сдались, когда пехотинцы Второго отряда ворвались в их бараки. Другим вражеским пилотам удалось пробраться к роботам до того, как атакующие сумели отрезать их. Теперь пираты втянули их в близкий бой. Взвод бронированной пехоты превосходил любых пеших воинов, но даже их тяжёлые бронекостюмы не могли долго продержаться против Боевых Роботов. Он нуждался в Седьмой Роте, чтобы освободить своих тяжело прижатых пехотинцев.