Текст книги "Девочки с блестящим будущим"

9. Алисия

Узнав, что бывший основатель и генеральный директор «Аспере», уволенный за сексуальные домогательства, получил от совета директоров компенсационную выплату в размере более шестидесяти пяти миллионов долларов, акционеры вчинили компании иск. И судебный процесс, тянувшийся с тех самых пор, как Алисия взяла бразды правления «Аспере», постоянно напоминал о шаткости ее положения. Возражать совету директоров, большинством голосов поддержавшему выплату колоссальных отступных гнусному подонку, Алисия не осмеливалась – иначе она мигом вылетела бы из начальственного кресла. С другой стороны, любые оправдания их поступка бросали тень на ее образ сильной и влиятельной женщины. Хуже того: она сама изрядно потратилась, умасливая одну из их арендаторов, два года назад обвинившую Брайана в сексуальных домогательствах. Брайан держался кремнем: он просто шутил, и не его вина, что у женщины напрочь отсутствует чувство юмора. Однако длинноногая рыжеволосая бестия явно не видела ничего смешного в его предложении попробовать разные способы уменьшения арендной платы. Если бы слух об этой тяжбе просочился наружу, на будущем Алисии можно было бы ставить крест.

Она выиграла себе полгода, четыре раза прося отложить разбирательство дела, но под конец терпение у судьи лопнуло. Алисию заперли на целый день в конференц-зале вместе с полдюжиной юристов и не выпускали до тех пор, пока стороны не пришли к мировому соглашению. Женщина валилась с ног от усталости, но оно того стоило: пресса ни о чем не прознала. Ожидая, когда парковщик пригонит машину, Алисия вытащила из сумочки телефон, и глаза ее полезли на лоб: сто пятьдесят семь непрочитанных сообщений! Абсолютный персональный рекорд. Что стряслось? Нажав на последнее уведомление, она открыла цепочку сообщений в групповом чате, где общались более двух десятков мамаш из академии. Именно в этой цепочке проходили самые бурные обсуждения.

Аманда: И я!!!!!

Пегги: И я!!

Келли: Думаю, нам всем стоит к нему обратиться.

Холли: Я только что отправила сообщение…

Барбара: Бог мой! Какая неблагодарность!

Диана: Безобразие! Ну и задам же я Теду!

Нора: Покажите Теду Кларку! Это недопустимо!

М-да… Так много женщин и так мало слов. Впрочем, ей некогда было разбираться, что именно вызвало сегодняшнее осеннее обострение у скопища страдающих ерундой мамашек. Ее ждала настоящая работа. Переслав несколько писем коллегам из «Аспере», Алисия наткнулась на сообщение с незнакомого номера.

Винни Прессли – врунья. Студентка в первом поколении – ложь чистой воды. Она подала заявления в десять ведущих университетов, лишь бы всех обскакать и доказать, что она – лучшая.

Что за шутки? Какого черта? Кровь бросилась ей в голову. Внезапно все обрело смысл. Вернувшись к групповому чату, она просмотрела сообщения разъяренных мамаш, пока не убедилась, что все они, еще полминуты назад воспринятые ей как полная белиберда, касались Винни и Марен. Чуть ли не пинком вышвырнув парковщика из машины, Алисия, нещадно сигналя, вклинилась в вереницу мчавшихся по улице автомобилей и приказала голосовому помощнику набрать номер Брайана.

– Привет, Лиш, как дела?

– Я уволю ее! Чертову потаскуху!

– Эй, эй, сбавь обороты. Что стряслось?

– Эта паршивка Винни подала заявления в десять ведущих университетов! – завизжала Алисия в динамик телефона. – А Стэнфорд возглавляет десятку каждого рейтинга!

– Что? Откуда ты знаешь?

– От верблюда! МА-А-АТЬ-ЕГО-О! – завопила Алисия, колошматя по рулю. – Ч-черт, я-то думала, что обо всем позаботилась! Я даже прибавку ей обещала. Как они могли? После всего, что я для них сделала! Да мне противно находиться с ней в одной комнате! Она в доме?

– Я только пришел, – ответил Брайан, – но машины ее на дорожке не видел.

– Эта дрянь лгала мне в глаза! Бесстыдно лгала мне в глаза! – Алисия ударила по тормозам, остановившись на красный свет. К счастью, все стекла в «Мерседесе-АМГ» были тонированы, и она могла орать как безумная, не опасаясь, что ее снимет на камеру какой-нибудь прохожий. – А я еще подарила Винни дурацкую толстовку с эмблемой Вашингтонского университета! Они что, и вправду думали, я ни о чем не узнаю?

– Глупость какая, – фыркнул Брайан. Алисия услышала звук открываемого холодильника.

– Кстати, – ядовито прошипела она, – профессор Беджамака написал, что Брук вчера ему так и не позвонила. Она игнорит его в третий раз! Он пишет, что очень занят и не уверен, стоит ли нам продолжать – времени в обрез. Я вам обоим отправила напоминалку. Какого черта?

– Я сказал Брук, чтобы она ему позвонила. Думал, она послушает, – заискивающе проговорил Брайан, но Алисия осталась глуха к его кротости.

– Не могу же я просить об этом Марен! – вскипела она, ожесточенно массируя лоб. – Почему ты не проследил, чтобы она действительно ему позвонила? Ты прекрасно знаешь, что она всячески отлынивает от этого. Бог мой, да она уже дважды его динамила!

– Тише, Алисия, спокойно.

– Чем ты был так занят вчера днем, что не взял ее за руку и не заставил позвонить? Я жду ответа!

Брайан молчал.

– В том-то и дело, что ничем, насколько я понимаю! Ничтожество! Тряпка! Разговор окончен!

Ворвавшись в дом, Алисия молнией пронеслась мимо кухни и примыкавшего к ней кинозала, где ее никчемный муж, развалившись на диване, пялился в телевизор. Порою она гадала, а не развестись ли ей с ним, но быстро себя одергивала. Во-первых, секс с Брайаном был бесподобен. А во-вторых, только развода ей не хватало: и так времени ни на что нет. Взлетев по лестнице, она кинулась в кабинет и с грохотом захлопнула дверь. После ругани с Брайаном она всю дорогу думала только об одном: Винни – вовсе не студентка в первом поколении, и ее козырь – чистейшая фикция. Алисия смутно припомнила последнюю встречу попечителей Стэнфорда, где их убеждали, что университет очень заинтересован в студентах, которые первыми в своих семьях решились получить высшее образование. Погруженная в себя Алисия слушала вполуха, будучи убежденной, что «студенты в первом поколении» не что иное, как политически корректный термин для абитуриентов, дискриминируемых по расовому или национальному признаку. И уж точно не применимый к голубоглазым белокожим девочкам. И уж точно не применимый к Винни.

Несмотря на изобретательность, способность схватывать на лету и организованность – таланты, которыми были обделены многие ее высокообразованные и высококвалифицированные подчиненные в «Аспере», – Марен, насколько знала Алисия, досконально изучившая ее биографию прежде, чем принять на работу, не имела высшего образования. Да и сама Марен никогда не упоминала об университете. Она ведь забеременела, подсчитала Алисия, когда ей исполнилось семнадцать или восемнадцать лет. Какая уж тут учеба.

Однако человек, отправивший анонимное сообщение, полагал, что кто-то из родителей Винни высшее образование все-таки получил. Если не мать, то, следовательно, отец Винни, незнакомец, с которым Марен, по ее словам, провела одну лишь ночь. Однако она, не моргнув глазом, солгала про поступление Винни в Вашингтонский университет. Так, может, и про отца Винни она тоже насочиняла с три короба?

Годами Алисия расспрашивала Марен о ее прошлом и детстве, но та всячески избегала подобных разговоров. Алисию это смущало. Она доверила Марен единственного ребенка, посвятила ее в мельчайшие подробности личной жизни, но ответного расположения не вызвала. Марен почти ничего о себе не рассказывала, и, сколько бы Алисия ни пытала ее о происхождении Винни, она постоянно натыкалась на глухую стену молчания. В конце концов Алисия смирилась. Марен работала за семерых и всегда находилась под рукой – так какая разница, кто отец Винни? Однако теперь вопрос об отцовстве стал во главу угла. И Алисия знала, где искать на него ответ.

Когда Брук училась в восьмом классе, всех учеников академии обязали принять участие в школьной научной ярмарке. По привычке, ставшей их семейной традицией, Брук валяла дурака до последнего, и Алисии ничего не оставалось, как самой взяться за дело. Незадолго до тех событий она побывала на встрече руководителей компаний ИТ-отрасли, где познакомилась с генеральным директором организации, занимающейся анализом ДНК. Написав новому соратнику и попросив его набросать идей к научной ярмарке, она получила ответ от вице-президента по маркетингу, который прислал ей не только интересные предложения, занявшие целый лист, но и скидочный код на двести долларов для прохождения генетического теста на сайте apairofgenes.com. Брук оставалось найти двенадцать добровольцев, уговорить их плюнуть в мензурку, пройти ДНК-исследование, ответить на несколько вопросов о своей физической активности и поделиться с ней результатами теста, определявшего, какой тип мышечных волокон – медленно или быстро сокращающихся – более склонен к наращиванию в их организме.

Брайан отвел дочку в свой излюбленный спортзал, и через час они вернулись с несколькими образцами. Недостающие образцы они взяли у горничной, шеф-повара, личного тренера Алисии и у Винни, гостившей в те дни у Стоунов, пока Марен набивала продуктами кладовые их пляжного бунгало в Дель-Мар. Так как Марен отсутствовала, а Винни была несовершеннолетней, Алисия сама завела аккаунт на ее имя, притворившись ее законным опекуном. Она собиралась посвятить Марен во все тонкости генетического эксперимента, но затем, испугавшись, что эта паникерша снова закатит ей грандиозный скандал, как закатила его в начале года, когда узнала о подмене тестов при поступлении Брук в академию, решила оставить все в тайне. Все эти годы администраторы сайта заваливали ее бесконечными письмами, предлагая залогиниться и посмотреть уточненные результаты тестирования или воспользоваться их новинкой – программой генетической генеалогии, позволявшей найти родственников. Алисия никогда не вспоминала про эти письма. До сих пор.

Забив в адресную строку доменное имя apairofgenes.com, она нажала «Ввод». На странице регистрации ввела адрес личной электронной почты и мысленно похвалила себя за то, что когда-то поставила галочку в чекбоксе «Сохранить пароль». Она кликнула по вкладке «Генетическая генеалогия» и подвела курсор к словам «Генетические родственники Винни Прессли». Сердце ее бешено забилось, к лицу прилила кровь. Приподняв волосы, она ощутила на шее благословенное дуновение прохлады. Что это – «прилив», симптом климакса? Или старое доброе чувство стыда? Впрочем, ей стыдиться нечего. Это Винни, насколько ей известно, все эти долгие годы поддерживая отношения с отцом, напропалую врала, что впервые в истории семьи Прессли собирается получить высшее образование. Интересно, о чем еще умалчивают Винни и Марен?

Щелкнув по ссылке, Алисия уставилась на фотографию отца Винни. На те же огромные васильковые глаза. Глаза Винни. «Чейз Олдер, – произнесла она вслух. – Кто же ты?» Ее пальцы запорхали по клавиатуре, и вскоре она обнаружила его биографию на сайте одной юридической компании, о которой никогда не слышала. Скользнув глазами по тягомотному описанию юридической практики и списку клиентов, она наткнулась на важную информацию. Чейз окончил Йельский университет со степенью бакалавра и Юридическую школу Северо-Западного университета со степенью доктора права. А значит, Винни являлась «наследницей» Йеля. Так какого дьявола она туда не поступала? Читая далее, Алисия выяснила, что отец Винни жил в Калифорнии, в Сан-Матео, вместе с женой Наоми и двумя ребятишками. Он даже указал годы окончания учебных заведений, чего ни одна здравомыслящая женщина никогда не сделала бы на корпоративном сайте. Быстро прикинув в уме, Алисия ахнула. Бог мой! Проныра Чейз заделал Марен ребенка в шестнадцать лет!

Что ж, если этот йельский бульдог и вправду являлся папочкой Винни, то ее притязания на студентку в первом поколении не стоили и ломаного гроша. Однако здесь возникала одна непреодолимая преграда: Алисия не понимала, как сообщить об этом в академии, не раскрывая секрета, что она, генеральный директор крупной компании, нарушила закон и противоправно использовала результаты чужого генетического теста. Нашла коса на камень.

Весь следующий день Алисия избегала как раздражавшего ее Брайана, так и Марен. При мысли, что помощница лгала ей, Алисию мгновенно переполнял гнев, и она боялась сорваться и дать ему волю. Кроме того, она ломала голову, как ей использовать информацию об отце Винни. Поэтому единственным человеком, удостоенным ее внимания, оказалась Брук: дочь наконец выбросила белый флаг и под неусыпным материнским оком позвонила профессору Беджамаке из конференц-зала «Аспере». Алисия немного успокоилась: эссе – пусть и не Брук станет их автором – сдвинулись с мертвой точки, и вакханалия с поступлением обещала вскоре закончиться.

Заседая на беспрерывных совещаниях и краем уха слушая про судебные тяжбы, конфиденциальность данных пользователей и возможные финансовые махинации компании, приобретаемой «Аспере», Алисия размышляла о том, как ей обнародовать сведения об отце Винни. Открыто разоблачить Марен она не могла, иначе пришлось бы объяснять, каким образом она раздобыла информацию. А время поджимало: еще немного, и ей не удастся помешать Винни подать заявление в Стэнфорд. Так ничего и не придумав, она по дороге с работы позвонила Теду Кларку, надеясь не мытьем, так катаньем вытащить из него что-нибудь путное, однако попала на автоответчик.

В десять вечера она проглотила полторы таблетки «Золпидема», но даже лошадиной дозе снотворного не удалось совладать с чудовищем, из ночи в ночь лишавшим ее сна. Промаявшись около двух часов и устав перекатываться с боку на бок, Алисия на цыпочках прокралась по коридору и шмыгнула в кабинет, где лежал айпад. Возраст давал о себе знать: как и большинство немолодых женщин, ее бросало то в жар, то в холод, и она, свернувшись на диване под грудой наваленных одеял, принялась искать на планшете какой-нибудь сериал – удобоваримую пищу для глаз, убаюкивающую, а не будоражащую, способную умилостивить бессонницу. Должно быть, «Настоящие домохозяйки из Беверли-Хиллз» оправдали ее ожидания, потому что очнулась она только в четверть восьмого, когда смарт-часы «Эппл» завибрировали от звонка Теда.

– Тед? – глухо спросила она, уткнувшись в запястье.

– Доброе утро, Ал… – начал было он, но Алисия его перебила.

– Это правда? – прохрипела она. – Винни собирается на досрочную подачу в Стэнфорд?

Женщина выпрямилась и неподвижно застыла.

– Алисия, вы же понимаете, я не вправе обсуждать с вами намерения учеников, – раздраженно ответил он.

Однако она не привыкла отступать.

– Тед, я должна знать.

– Алисия, нет.

– На прошлой неделе Марен, глядя мне в глаза, сообщила, что Винни поступает в Вашингтонский университет по программе для отличников. Однако, как я выяснила недавно, она солгала. Тебе трудно сказать, собирается Винни в Стэнфорд или нет? Повторяю: я должна это знать!

От просительных ноток, прозвучавших в ее голосе, Алисии стало дурно. Тед наверняка наслаждается ее унижением.

– Послушайте, – закашлялся Тед, – насколько я понимаю, Винни очень целеустремленная девочка. Возможно, она действительно собирается поступать.

– Давай-ка начистоту. – Алисия села на край дивана. – То, что она и Марен растрезвонили по всему городу о поступлении в Вашингтонский университет, – беспардонная ложь?

– Полагаю, Винни рассматривает Вашингтонский университет как запасной вариант, так что, по сути, никакая это не ложь.

– Не умничай тут! – прикрикнула на него Алисия. – Полтора десятка престижнейших университетов предоставляют возможность досрочной подачи документов, а ты не можешь уговорить ее поступить в один из них?

– Ну что мне вам сказать? – не скрывая досады, буркнул он. – Она и вправду хочет поступать только в Стэнфорд.

– Мне вот интересно, – помолчав, сказала Алисия, – ты читал ее эссе или редактировал мотивационное письмо?

– Этим занимается куратор. У меня, как у директора школы, другие обязанности.

– Ясно, – сдержанно произнесла она. – Но почему Винни так уверена, что единственное место в Стэнфорде достанется именно ей? Она обзавелась козырем, о котором я ничего не знаю?

– Алисия, этот разговор неуместен, мне действительно не положено обсуждать учеников с кем бы то ни было. Прошу вас, не ставьте меня в безвыходное положение.

– Выход есть всегда. Просто поделись крохами несущественной информации с генеральным спонсором твоей нынешней кампании по сбору средств.

– Хорошо. – Тед шумно выдохнул в трубку. Алисия усмехнулась: быстро же она его обработала. – Насколько я понял, ее эссе посвящено необыкновенным жизненным переживаниям.

– Этому посвящены все вступительные эссе. – Она закатила глаза.

– Ну, вы понимаете – выживанию на улице, бродяжничеству, непосильной работе. Марен же трудится у вас не первый год, верно? Полагаю, вы и сами все знаете.

– Разумеется, знаю.

– Послушайте, Алисия, наша задача – вдохновлять и побуждать ребят к действию, а не контролировать, куда они поступают. Однако, мне кажется, вы зря теряете покой и сон из-за Винни.

– Это еще почему? – насторожилась Алисия: начало выглядело многообещающим. – Тебе что-то известно?

– Вот что я вам скажу: хотя у Винни потрясающая успеваемость, в наши дни никто не поступает в Стэнфорд, не имея, по крайней мере, одного весомого козыря, а то и двух. Если так пойдет и дальше, они, со своей разборчивостью, в этом году одобрят не более трех процентов поданных заявлений. Невероятно, да? Винни уповает на то, что она студентка в первом поколении, однако сведения, полученные нами на днях, заставляют сомневаться, стоит ли нам и дальше поддерживать в ней эту убежденность.

– Погоди, что? – Алисия затрясла головой, разгоняя навеянный снотворным туман. – Как интересно… – Она свободно откинулась на спинку дивана. – Значит, ты в курсе про ее папашу из Йеля? Так убеди ее поступать в Йель, а не в Стэнфорд. Она же, как ни крути, его «наследница».

– Йель? Вы вообще о чем?

– А ты о чем? – быстро переспросила Алисия, сообразив, что, по-видимому, Тед ни сном ни духом не ведает про отца Винни. Вот черт!

– Ну, похоже, Марен таки училась в колледже. Мы пока изучаем этот вопрос. А вы утверждаете, у Винни есть отец?

– У каждого есть отец, Тед, – фыркнула Алисия. – Но пусть это останется между нами.

10. Марен

Как обычно, Кардинал, громадный золотистый ретривер Стоунов, приветствовал Марен с неудержимым восторгом. Четыре года назад, принеся щенка в дом, Брайан заверил окружающих, что не позволит сломить дух своего нового приятеля: то есть и палец о палец не ударит, чтобы привить ему хоть какие-то правила приличия и научить его элементарным командам. В результате Кардинал, весивший теперь полцентнера, вел себя хуже полугодовалого щенка. Наученная горьким опытом, Марен подняла вверх согнутое колено, защищаясь от бурных проявлений собачьей радости. Когда-то она совершила непоправимую ошибку, позволив отпечатать на своей груди, прикрытой белоснежной блузкой, подушечки двух идеально перепачканных лап, и мгновенно превратилась в посмешище для записного остряка Брайана. Воспоминания о похабщине, которой он сыпал в тот день, до сих пор тупой болью отзывались в ее сердце.

– Эгей, зоофилка, любишь, чтоб тебя лапали? – издевался он. – А к кошечкам ты тоже неравнодушна? Уверен, одна киска у тебя точно найдется. Покажешь ее завтра?

Утомившись пылкими излияниями, Кардинал наконец разрешил ей выбраться в коридор, и Марен помчалась на кухню. Мельком заглянув по дороге в гостевую первого этажа, она заметила неубранную постель с чудовищно скомканными одеялами и тотчас сообразила, что Брайан снова получил нагоняй от жены-мегеры. Ну и бардак. Как он умудрился свалять в один ком не только простыни и пододеяльники, но и наматрасник? Неужели все мужики такие свиньи? Или только Брайан?

Наверняка он уже умотал в загородный клуб, однако осторожность не повредит, поэтому Марен, надеясь побыстрее начать работу и избежать встречи с Брайаном, по-кошачьи бесшумно двинулась в сторону кухни. Перво-наперво ей надо махнуть через озеро в Белвью: заточить кухонные ножи и отдать суперавтоматическую кофеварку на плановый техосмотр в магазинчик, торгующий европейскими кофейными аппаратами. Затем, на обратном пути, прихватить из ателье пошитые для Алисии новые костюмы. Если обойдется без пробок, она вернется к одиннадцати и займется поджидающим ее ворохом счетов. Заглянув на кухню и убедившись, что горизонт чист, она направилась к ящику, куда повара сваливали затупившиеся ножи. Оставалось только забрать их, отнести к заточнику и возобновить круговорот ножей на кухне.

Засунув последний нож в карман сумки из уплотненного хлопка, специально купленной ею онлайн, она почувствовала на шее теплое дыхание. Обернулась и увидела Брайана в мятых трусах от «Брукс бразерс», почти впритирку стоявшего у нее за спиной.

Марен вздрогнула и притиснулась к кухонной нише.

– Ой, Брайан, привет. Прости, я… Я собираюсь отнести в чистку кофеварку. Ты уже пил кофе?

Брайан двинулся следом, отрезая ей путь к отступлению.

– Зачем мне кофе, когда у меня есть ты? – он выразительно приподнял брови. – Ты ведь мне тонус не хуже поднимешь, а?

– Очень смешно! – хмыкнула Марен.

Она терпеливо сносила колкости Брайана, относя их к издержкам профессии. Обычно беззаботная шутка отрезвляла его, и они расходились мирно. Но сегодня, похоже, он был готов преступить грани дозволенного. От него несло алкоголем. И это в половине девятого утра!

– Ой, погоди, совсем из головы вылетело: кто сегодня выгуливает Кардинала – ты или я? Хорошая разминка ему не повредит.

– Кардинал перебьется. Это нам с тобой хорошая разминка не повредит. Потренируемся в паре?

Он протянул к ней руку, но Марен увернулась и впопыхах выдернула из розетки шнур кофемашины.

– А тебе не пора на гольф или еще куда? – спросила она.

– Не ломайся, Марен, – заныл он. – Алисия вытурила меня из спальни в гостевую!

Марен тряхнула головой.

– Брайан, когда до тебя дойдет, что нет значит нет? И точка!

Она сделала шаг к кухонному столу, чтобы взять тряпку и обтереть дно кофеварки, но Брайан преградил ей дорогу.

– Спорим, ты будешь скучать по мне, когда мы вышвырнем тебя отсюда? – ухмыльнулся он, нависая над ней.

Марен прошиб холодный пот. Брайан просто треплется или действительно пытается ее запугать?

– Ты о чем? – натужно хихикнула она.

Брайан внезапно посерьезнел.

– О том, что Алисия совсем сбрендила из-за намерений Винни поступать в Стэнфорд.

– Что? Нет! Алисия все не так поняла! Винни поступает в Вашингтонский университет. Клянусь! Разве можем мы огорчить Брук?

Что нашло на Алисию? Откуда эти сомнения? После ее письма с отказом финансировать обучение Винни в университете разве могут они рисковать и доводить ее до исступления, когда на кону – последний семестр Винни в Эллиот-Бэй?

– Очень хотелось бы тебе верить, – пробормотал Брайан, тяжело склоняясь над ней все ниже и ниже. – Однако люди такое болтают, что прям и не знаю. А мы с тобой понимаем: если Алисия не получит того, чего хочет, она превратится в исчадие ада.

Брайан задумчиво почесал щетину на подбородке.

– По-моему, я заслужил от тебя маленькую благодарность, как полагаешь? Кто предупрежден, тот вооружен, верно? – затянул он угрожающе-заискивающим тоном, с головой выдававшим в нем пресыщенного белого богача.

Однако прежде чем Марен успела открыть рот, на кухню, зазывно покачивая бедрами, лениво вплыла помощница шеф-повара, красотка Ариана.

– Привет, Брайан!

Мужчина крутанул головой, подобострастно изогнулся и расплылся в блаженной улыбке. Ариана задорно улыбнулась в ответ. Уф, пронесло. Брайан был предсказуем до зубовного скрежета, и его неспособность сосредоточиться хоть на чем-то не раз выручала Марен, помогая ей сохранить работу у Стоунов.

Подхватив сумку с ножами, она стрелой вылетела через боковую дверь. Кровь стучала у нее в висках, когда она нырнула в машину и бросила сумку на пассажирское сиденье. На кой черт напоминать ей, что Алисия – исчадие ада? Она и без Брайана это знала. Они с Винни прочли ее письмо и прекрасно поняли намек насчет Стэнфорда. Так почему Брайан решил, что они лицемерят? Впрочем, с Брайана взятки гладки – он постоянно все перевирает.

Только съезжая с моста через озеро, она вспомнила о забытой на кухне кофеварке. Придется отложить встречу с гуру ремонта на конец недели. И Кардинал остался невыгулянным… Не беда. Брайан не переломится, если натянет штаны и самолично выведет во двор свою чертову псину.

Сегодня, 10:20

От: Тед Кларк

Кому: Марен Прессли

Тема: Просьба о встрече

Привет, Марен!

Надо бы обсудить пару вопросов, связанных с поступлением Винни в Стэнфорд. Можешь заскочить в школу сегодня в полдень?

Тед

* * *

Сегодня, 10:25

От: Марен Прессли

Кому: Тед Кларк

Тема: Просьба о встрече

Привет, Тед!

У тебя устаревшие сведения. Винни не поступает в Стэнфорд. Она выбрала Вашингтонский университет.

Марен

* * *

Сегодня, 10:27

От: Тед Кларк

Кому: Марен Прессли

Тема: Просьба о встрече

Все равно забегай. Пожалуйста. Надо переговорить с глазу на глаз.

– Ну, что стряслось? – выпалила Марен, не успел Тед закрыть за ней дверь кабинета.

Встревоженная их перепиской, случившейся как раз после разговора с Брайаном, она собиралась безотлагательно расставить все точки над «и».

– И тебе здравствуй, Марен, – усмехнулся Тед.

– Прости… – Марен вытащила руки из карманов куртки и уселась на стул лицом к Теду. – Порой забываю, что у некоторых людей находится время на обмен любезностями. Давай заново. Привет, Тед.

Она скупо улыбнулась.

За годы, что Марен замещала Алисию в академии, она довольно близко сошлась с Тедом и держалась с ним на дружеской ноге. После раута у Дианы Тед несколько раз приглашал ее на ужин, но она только отнекивалась, каждый раз поражаясь, с какой галантностью он выслушивал ее сбивчивые извинения. Она до сих пор корила себя за те несколько сотен баксов, которые заработала на нем, согласившись помочь Алисии. Стыдно пудрить мозги увлеченному тобой человеку. Жаль, что они не встретились при других обстоятельствах. А теперь, конечно, нечего было и мечтать, чтобы директор школы пригласил на свидание мать одной из своих учениц. Пока Винни ходит в академию, это – табу.

Тед ободряюще улыбнулся, но Марен отметила, что выглядел он неряшливее обычного. Тонкий галстук в горошек, в сине-коралловых цветах Эллиот-Бэй, съехал набок из-за ослабленного узла, закатанные рукава наглухо застегнутой рубашки оголяли руки. В соседней комнате оглушительно затрезвонили телефоны. Тед крепко зажмурился и усиленно заморгал, словно избавляясь от попавшей в глаз соринки.

– Спасибо, что согласилась встретиться в разгар рабочего дня, – хрипло закашлялся он. – Хм-м… Мы тут кое-что разузнали, и теперь я вынужден задать тебе пару щекотливых вопросов об образовании родственников Винни. Только не пойми меня превратно, хорошо? Прошу тебя!

– Хм-м, Тед. Ты просишь о невозможном. Все худшее в человеческой истории обычно начиналось с фразы «только не пойми меня превратно», – ухмыльнулась Марен.

В иное время и в ином месте вид Теда, ерзающего на стуле, словно мальчишка-сорванец, ожидающий звонка на перемену, изрядно бы ее повеселил, однако сегодня шестое чувство подсказало ей, что веселиться тут не с чего. Сердце ее тревожно сжалось. К чему он клонит?

– Надеюсь, ты не сомневаешься, что все мы хотим для Винни только самого лучшего. Она выдающаяся девушка. Мы несказанно воодушевились, узнав про ее неоспоримый козырь студентки в первом поколении. Однако до нас дошли слухи, что этот козырь, возможно, не так уж и неоспорим.

– Не понимаю.

– С недавних пор меня осаждают родители, – он повел рукой в сторону приемной, где, словно в подтверждение его слов, вновь настойчиво зазвонил телефон, – обеспокоенные тем, что козырь Винни не имеет под собой никаких оснований.

– Издеваешься, Тед? Какого черта какие-то родители-провокаторы катят бочку на мою дочь?

– С родителями я разберусь, но мне надо кое-что уточнить. Не обижайся, Марен, но поговаривают, что ты, возможно, посещала университет. Это правда?

Марен скрестила на груди руки.

– Единственное, о чем меня спросили в консультационном центре, – это есть ли у меня диплом о высшем образовании. Такого диплома у меня, естественно, нет. Я поступила в Индианский университет, однако, не закончив первый семестр, забрала документы, так как, понимаешь ли, хм, обнаружила, что беременна Винни. Я никогда этого не скрывала, просто не думала, что это существенная информация.

Марен давно уже научилась держать в узде и тело, и разум, поэтому внезапно зардевшиеся щеки, полыхнувшие таким пламенным огнем, что, казалось, еще немного – и обратятся в пепел, повергли ее в полнейшее смятение.

– Надеюсь, жалкие три месяца, проведенные мной в университете, никак не повредят Винни?

– Нет, не повредят, Марен, не беспокойся. Ты ни в чем не виновата. Я просто хотел выяснить все наверняка. Я не могу ставить под угрозу высокую репутацию Эллиот-Бэй, поддерживая ученика, лгущего о своих привилегиях. Хорошо, что мы вовремя спохватились и уладили этот вопрос.

– Галиматья какая-то! – Марен недовольно поглядела на часы. – Мне кажется, Винни в состоянии поступить в Вашингтонский университет без того, чтобы на свет вытаскивали ничем не примечательное студенческое прошлое ее матери, так?

– Так-то оно так, но, хм-м, не совсем… – Тед взъерошил волосы. – Давай кое-что проясним. Прочитав сегодня утром твое письмо, я догадался, что ты, вероятнее всего, и понятия не имеешь о том, куда намеревается поступать Винни.

– Да ты белены объелся, Тед? – вскричала Марен, как вдруг осеклась и с мольбой протянула к нему руку. – Только не это… Господи, неужели она все равно собирается подаваться в Стэнфорд?

– Похоже на то, Марен. – Он плотно сжал губы и кивнул. – Я справился у мисс Лоусон, и она подтвердила мои опасения. Винни собирается на досрочную подачу в Стэнфорд. Она рассматривает Вашингтонский университет только как запасной вариант, на случай своего провала. Очевидно, она не желает покидать Западное побережье.

– Дьявол! – Марен шандарахнула кулаком по столешнице. – Поверить не могу, что она соврала мне! Она же знает: из-за этого я могу лишиться работы!

Женщина уронила голову на руки.

– Прости, – с искренним сочувствием произнес Тед, – я принес тебе дурные вести.

– Погоди-ка… – Марен встрепенулась и настороженно сощурилась. – С чего вдруг ты начал расспрашивать мисс Лоусон, а? Эти вопросы не в твоей компетенции, верно?

Тед смутился и мигом отвел глаза, внезапно заинтересовавшись забытой на столе скрепкой.

– Так-так-так… Дай угадаю. Тебе кто-то позвонил, да? Кто-то чуть более важный для академии, чем такое убожество, как я? Ну и кто же? Алисия? Келли?