Текст книги "Затерянные земли"

Глава 20

В книгах, которые доводилось читать Синю, утверждалось, что храм Ясновидицы – самая прекрасная постройка в мире. Построили храм ещё внуки великой пророчицы, но затем он сильно пострадал от войны с листокрылами, был перенесён и восстановлен здесь, в самом сердце королевского улья. Строители использовали более шестидесяти разных пород дерева, полируя и идеально подгоняя друг к другу мельчайшие детали. Настоящее чудо!

Однако никакие книги не могли описать глубокого ощущения мира и спокойствия, охватившего дракончика при одном взгляде на храм. Вопреки ожиданиям, он оказался вовсе не гигантским величественным сооружением и не превышал размерами Кокона в улье Цикады, но отличался изящными, выверенными пропорциями. Колонны из тёмного, почти чёрного дерева вдоль фасада были инкрустированы кусочками кварца, сверкавшими, словно звёзды в ночном небе. Углы крыши загибались драконьими хвостами, а центральный купол был отделан пластинками золотистой древесины наподобие чешуи.

Храм стоял в центре обширной площади с наборным деревянным полом, окружённый голубыми бассейнами и уголками для чтения. Даже в этот поздний час тут и там – на скамейках, у воды, на бамбуковых циновках среди резных библиотечных полок – виднелись драконьи фигуры, склонённые над книгами при свете фонарей, свисающих с крыши храма и плавающих в бассейнах.

Свет блестел и на куполе, и дракончик, приглядевшись, заметил высоко наверху уголок одной из лун и россыпь звёзд. Их лучи падали на храм через колодец, пробитый сквозь верхние ярусы улья. Должно быть, от дождя крышу защищало стекло, но такое чистое, что заметить его было трудно.

Синь смотрел на чудесную библиотеку в окружении архитектурных красот и ощущал невероятную грусть оттого, что ни разу не бывал здесь и скорее всего никогда больше не побывает. Как же счастливы ядожалы из улья Осы, которые могут приходить хоть каждый день! Вот бы устроиться сюда работником, прибираться в храме, ухаживать за книгами, да хоть пол подметать и кормить золотых рыбок. По крайней мере, никто не орал бы и не гонял по всей равнине…

А он пришёл, чтобы разорить волшебный уголок, похитить главное сокровище, ради которого тут всё устроено!

Драконята шагали к храму почти бесшумно, длинная ковровая дорожка тёмно-синего шёлка с тонким узором из золотых стрекоз и зелёных ящериц, куда изящнее гобеленов Кокона и невообразимо древняя на вид, заглушала шаги. Синь покосился на Росянку: неужто даже такая красота не умерит её злобу? Поймав его взгляд, листокрылая вновь хмуро оскалилась.

– Разве не хорошо? – шепнул он.

– Нет, – прошипела она свирепо, показывая кончиком хвоста на пышную резьбу. – Сколько деревьев пришлось ради этого убить!

Дракончик не ответил. Сердцем он чувствовал, что храм стоил любых жертв, но в то же время мог представить, каково было листокрылам оплакивать гибель лесов, некогда покрывавших всю Панталу. Королева Оса уничтожила не только дома лесных жителей, но и души деревьев, которым те поклонялись.

По сторонам арочного входа в храм стояли двое стражников-ядожалов с длинными пиками. С колотящимся сердцем Синь тронул Сверчок за крыло, и она остановилась.

– У нас с Росянкой нет браслетов, – прошептал он. – Стража заметит!

Сверчок кивнула с невозмутимым видом, словно он показал ей интересную рыбку, и сошла с дорожки, направляясь к соседнему бассейну. Присела на бортик и поманила к себе драконят.

– Внутри тоже стоят, – тихонько сообщила она, глядя в воду. – Пара у внутренней двери… А в святилище, где хранят главную реликвию, в отсутствие хранительницы дежурят ещё двое. Ключ от шкатулки с Книгой всегда у неё.

– А где ещё бывает главная хранительница? – прищурилась Росянка.

– Она живёт в комнате позади святилища и никогда не покидает храм.

– Ну и дела, подумал Синь. Как тяжело, должно быть, всю жизнь не видеть неба! Даже в таком великолепном месте не хотелось бы оказаться запертым навсегда.

Росянка озабоченно пожевала губами.

– Значит, всего две или три пары плюс хранительница… Раньше надо было сказать!

– Я вспомнила только сейчас, когда увидела храм. Извини, давно здесь не бывала.

Продолжая ворчать себе под нос, листокрылая отвернулась и стала рыться в своих мешочках. Синь поймал нервную улыбку Сверчок. Он не сомневался, что она прекрасно помнила, сколько в храме стражников, просто надеялась помешать краже. Вот только каким образом? Спасти Лунию, Книгу Ясновидицы, улизнуть от ядожалов… да ещё хорошо бы обойтись без криков, драк и погони! Возможно ли?

Дракончик вдруг застыл, поражённый идеей. Пожалуй, существует только один выход. Рискованный, почти безумный… но разве не сумасшествие пытаться украсть Книгу?

Донести страже! Сдать Росянку и признаться во всём королеве Осе. Рассказать о Белладонне с Цикутой, чтобы их схватили и освободили Мечехвоста. Разве такой героический поступок не заставит Осу простить беглецов? Ведь они предотвратят самое ужасное преступление, да ещё помогут изловить троих заговорщиков-листокрылов! Разве нет?

Синь задумался. Простит ли королева Мечехвосту нападение на её солдат? Что будет с Ио? Разрешат ли Лунии с братом и дальше спокойно жить с их матерями… даже если они обещают отдавать весь свой огнешёлк? Поселят ли вместе Ио с Мечехвостом?

Как быть с отцом, если он ещё жив, и другими заточёнными шелкопрядами – Оса может и не согласиться освободить их тоже в обмен на троих пленённых врагов. Чего стоит обретённая свобода, если другие останутся в заточении?

А вдруг королева Оса убьёт листокрылов и вообще никого не наградит? Тогда, предав Росянку и нарушив данное обещание, драконята окажутся во сто раз большей беде без всяких шансов выкрутиться.

Сверчок! Если рассказать, как они наткнулись на листокрылов, а до того все вместе прятались несколько дней, королева тут же догадается, что Сверчок не поддаётся внушению!

Нет, её никак нельзя впутывать. Как же быть? Надо бы с ней посоветоваться… но нет ни возможности, ни времени.

Росянка наконец выбрала что-то из своей амуниции и зажала в лапе. Повернулась к Сверчок и скомандовала шёпотом:

– Иди спокойно и не оглядывайся!

– Что ты хочешь сделать?

– То, что надо, – прошипела листокрылая. – Вперёд!

Сверчок снова вышла на шёлковую дорожку и зашагала к входной арке храма. Один из стражников внимательно смотрел на драконят, другая разглядывала наконечник своей пики. Синь едва дышал от волнения. Окликнуть их сейчас, поднять тревогу? Подбежать и попросить о помощи? Тогда надо успеть, прежде чем остановят и начнут задавать вопросы, иначе признание обесценится!

Только вот Сверчок… на что рассчитывает она?

За спиной послышался странный пыхтящий звук, потом другой. Дракончик оглянулся, но Росянка лишь властно дёрнула подбородком, указывая вперёд.

Сверчок между тем уже достигла ступеней храма. Всё кончено, подумал Синь, сейчас ядожалы потребуют предъявить браслеты. Задержат их с Росянкой, а там и легко обнаружат её фальшивую пару крыльев.

Сдать листокрылую! Прямо сейчас!

Он глубоко вдохнул и глянул на стражника, готовясь выпалить предательские слова… И тут понял, что тот застыл на месте. Глаза смотрят туда, где драконята были несколько шагов назад, чёрные крылья с жёлтыми и красными пятнами тревожно приподняты, а пасть приоткрыта, словно вот-вот издаст звук.

Ядожал был неподвижен, как статуя королевы Осы у входа в её улей… или как узники на Пути нарушителей.

Дракончик обернулся к стражнице – то же самое! Хмурый взгляд, устремлённый на пику, и полная неподвижность.

Как удалось Росянке такое сотворить? Только у ядожалов есть парализующие иглы, да и то ими надо ещё дотянуться до жертвы. А тут издалека и так бесшумно, что драконы на скамейках даже не оторвались от чтения! Если никто не станет особо приглядываться к стражникам, то тревога не поднимется до самого утра…

– Шевелитесь! – прошипела за спиной листокрылая. – Хватит глазеть!

Оправившись от удивления, Сверчок шагнула в дверной проём. Как бы с ней переговорить! Испугалась, должно быть… Сам Синь – уж точно.

Главный зал был так же тих и пустынен, как площадь перед храмом. Всю левую стену занимало красочное изображение Ясновидицы с мерцающими фонариками по сторонам. Она смотрела перед собой добрым и мудрым взглядом, как Синь всегда себе и представлял. Под портретом лежали груды подношений – увядшие букеты, сахарные пирожные, шёлковые свитки со стихами. Стена справа была разделена на сотни крошечных ячеек в виде пчелиных сот, где виднелись свёрнутые записки с молитвами и просьбами к святой от посетителей храма, а в углу на столе лежала наготове стопка чистой бумаги.

Синь невольно представил себе, сколько драконов приходили сюда и дрожащими когтями выводили буквы в надежде на исполнение своей мечты о счастье, удаче, любви. Храм посещали и ядожалы, и шелкопряды – в Ясновидицу верили все, и вера помогала надеяться на лучшее будущее.

Придёт ли сюда кто-нибудь, если Книга исчезнет? Что станет тогда с их верой и храмом?

«Ясновидица, пожалуйста, убереги моих друзей! Подскажи мне, что делать!» – написал бы ей сейчас дракончик, будь у него время.

Не задерживаясь в главном зале, Сверчок направилась к внутренней двери в святилище. Синь оглянулся на Росянку и успел заметить, как та поднесла что-то к пасти и быстро дунула. Раз, потом другой.

Листокрылая не знала промаха. Солдаты у входа мгновенно застыли, успев лишь приподнять копья.

Ну и кому теперь выдавать Росянку? С тем же успехом можно было обращаться к паре каменных статуй.

Как же быть?

Нет, наверняка простыми стражниками дело не ограничивается, подумал Синь, не теряя надежды. Книга слишком ценна. Может, в шкатулке есть какой-нибудь секрет?

Опасливо глянув на окаменевших солдат, Сверчок прошла между ними и отворила широкую двустворчатую дверь.

Святилище оказалось тесной и темноватой квадратной комнатой, похожей на деревянную коробку. Мерцающий потолок был выложен звёздочками из лунного камня, а свет исходил от единственного фонаря над священной реликвией.

Дракончик затаил дыхание, но сразу понял, что это не сама Книга, а шкатулка, изящно выполненная в виде книги с резными драконами на обложке и корешке – хвосты завиваются лианами, крылья растворяются в облаках, глаза сияют крошечными солнцами. Высокий постамент напоминал ствол дерева с раскинутыми ветвями, на которых покоилась шкатулка. В первый момент Синь удивился, как это королева позволила запрещённое изображение, но потом вспомнил, что хранилище для Книги строилось задолго до указов Осы, когда вокруг ещё шумели леса.

Он догнал Сверчок, и она прижалась к нему крылом. Благоговение перед священным предметом переполняло обоих. Великая, волшебная Книга Ясновидицы!

Однако, если Росянка и ощущала то же самое, то никак не проявила. Протиснувшись мимо драконят, она бросилась к постаменту и ухватилась за шкатулку… но та не двинулась с места.

Листокрылая отчаянно дёргала и толкала деревянный футляр, но он, по-видимому, составлял единое целое с постаментом, а тот в свою очередь – с полом, словно и впрямь рос из него, глубоко запустив корни. Испустив яростный рык, она принялась трясти стальной замок, но столь же безуспешно.

Синь понимал, что Росянке остаётся только одно: разбить древнюю шкатулку. Он шагнул вперёд, собираясь с духом, чтобы остановить её, но тут из тёмного угла святилища раздался зловещий голос:

– Не старайся! Книга Ясновидицы не для тебя.

Главная хранительница шагнула на свет. Высокая и костлявая с бледно-оранжевой чешуёй оттенка незрелых абрикосов и чёрными треугольными зигзагами по спине и хвосту, она прикрывала морду тёмной вуалью.

– Я ждала вас, юные драконы, – прошипела она.

Глава 21

Хранительница знает, подумал Синь. Им с королевой всё заранее известно. Кто бы сомневался – на страницах Книги есть и будущие попытки её украсть.

Ловушка! Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Что делать? Если поторопиться, он ещё успеет выдать Росянку и сообщить, где скрываются Белладонна с Цикутой – вдруг королева ещё не знает! Может, тогда всё-таки простит… Не вступать в драку, оставаться послушным, склонить голову и признать свою вину.

Однако, взглянув на непроницаемую вуаль хранительницы, дракончик понял, что не в силах этого сделать. Отдать листокрылов на расправу палачам, вернуться к прежней законопослушной жизни – разве можно теперь, когда он узнал об огнешёлке, внушении, «Хризалиде»? После того как стражники у него на глазах окружили Лунию, он никогда больше не сможет доверять королеве!

Дракониха с вуалью шагнула вперёд и с шипением повернулась к Росянке.

– Листокрыл?

– Да ты, никак, удивляешься? А говорила, что ждёшь… Разве ваша драгоценная Книга не предупредила о моём появлении?

– Хм… листокрыл, шелкопряд… И ядожал!

Хранительница задумчиво оглядела незнакомцев, надолго задержавшись на Сверчок. Затем вдруг подняла лапу и решительно сорвала вуаль.

На драконят таращились пустые и белые, как жемчужины, глаза.

Сверчок ахнула и отшатнулась.

– Измена! – прорычала дракониха. – Почему я не могу дотянуться до твоего разума, червячок?

Не помня себя, Синь рванулся вперёд, заслоняя Сверчок от всевидящих глаз королевы.

– Тебе нужен только я! – выкрикнул он. – Я Синь, брат Лунии! Дракончик с огнешёлком! – Он потер лапу, счищая краску и обнажая небесно-синюю чешую. – Видишь? Я сдаюсь сам! Отпусти их, умоляю!

– Никогда! – рыкнула Оса голосом хранительницы и вытянула когти, из-под которых показались ядовитые жала.

Внезапно Росянка сорвалась с места и врезалась хранительнице в бок. Отлетев к стене, та с яростным рёвом полоснула когтями, но молодая дракони-ха пропустила их над головой, крутанулась на месте и ударила хвостом противницу в грудь.

Ядожалиха была крупнее и сильнее, но листокрылая дралась, как загнанный в угол тигр. Они бешено шипели, прыгая и обмениваясь ударами в тесном пространстве, но в конце концов Росянка ухватила хранительницу за шею и свалила на пол, а затем, вновь увернувшись от когтей с ядовитыми жалами, перехватила вытянутую лапу и сломала с тошнотворным хрустом.

Взвыв от боли, хранительница лягнула обеими задними лапами, целясь в живот, и откатилась к стене, оставляя за собой кровавый след. Росянка прыгнула на неё, прижимая к полу и пытаясь обездвижить.

Синь смотрел на них с ужасом. Что бы сказала на это Ясновидица? Наблюдала ли она в своих видениях, как далёкие потомки схватятся насмерть за её наследство? А если да, то что думала о хранительнице и вломившихся в святилище ворах?

Дракончик в отчаянии поднял взгляд, как будто в звёздах из лунного камня, рассыпанных по потолку, ещё жила душа великой пророчицы. «Прости нас, Ясновидица! Я не хотел, чтобы так вышло, и никого не просил, я всегда старался быть хорошим!»

Звёзды сверкнули, отражая отблеск фонаря в чём-то металлическом, лежащем на полу. Синь опустил глаза.

Ключ!

Неужели тот самый? Точно! Висел на шее у хранительницы и оторвался во время драки.

Сверчок скорчилась в дальнем углу, обхватив голову лапами, и у дракончика виновато сжалось сердце. Королева узнала её главную тайну, а виноват он один! Вся её жизнь теперь пойдёт иначе, даже если удастся выбраться из ловушки. Домой возвращаться нельзя – разыщут и запрут, чтобы выяснить, почему внушение не работает.

Синь сжал зубы. Королева Оса испортила жизнь Лунии и ему, а теперь ещё и Сверчок. Подавила свободную волю своего родного племени, истребила тысячи листокрылов и уничтожила их священные деревья.

Пускай теперь и она что-нибудь потеряет!

Он схватил ключ и подскочил к постаменту со шкатулкой. Вставил дрожащими когтями в замочную скважину и повернул.

«Прости меня, Ясновидица!»

Поднимая резную деревянную крышку-обложку, он всей чешуёй и всем сердцем ощущал тяжкий груз нарушенных правил.

Вот она! Настоящая, подлинная Книга Ясновидицы! Удивительно маленькая по сравнению с тем, что он ожидал увидеть, и вовсе не сияющая золотом. Мягкий кожаный переплёт голубого цвета без всяких украшений сильно потёрт, будто книгу перечитывали миллион раз. Страницы пожелтевшие, хрупкие и осыпаются по краям, а запах, как у всех старых книг, но с еле слышным ароматом лесной хвои.

Синь бережно взял сокровище в лапы.

– Стой, погоди! – воскликнула Сверчок, и дракончик обернулся, но она обращалась к Росянке, которая прижала к стене измочаленную хранительницу и замахнулась когтями. – Не убивай её!

– Почему вдруг? – злобно оскалилась листокрылая, тяжело дыша. Живот её был расцарапан до крови, фальшивые крылья оторваны, часть мешочков валялась на полу.

– Потому что это не она! – Сверчок шагнула ближе и глянула ядожалихе в мутно-белые глаза. – Скажи, королева Оса всегда у тебя в голове? Потому ты и носишь вуаль? – Дракониха молчала, уставив на неё пустой взгляд. – Что ж, логично, только так можно быть уверенной, что секреты Книги никто не разболтает. Все думают, что её читают двое, а на самом деле – одна только королева, потому что хранительница своим разумом не владеет.

Дракончик зябко передёрнул плечами. Провести всю жизнь не выходя из храма уже достаточно неприятно, но навсегда лишиться собственной воли – во сто раз тяжелее.

Росянка прищурилась, разглядывая дракониху.

– Я слыхала, что королева ядожалов может напрямую управлять ими, но думала, это пустое враньё, чтобы нас напугать.

Королева хрипло расхохоталась.

– Нет, всё правда! А потому сейчас все драконы в улье спешат на площадь и окружают храм… ну, кроме тех солдат, что ты парализовала. Первый же ваш шаг наружу станет последним в жизни!

– Ага, внутрь они не войдут, – понятливо кивнула Сверчок, – иначе узнают, что ты управляешь хранительницей.

– Я знаю, что мы сделаем, – сверкнула глазами Росянка, бросив взгляд через плечо. – Эй, ядожалиха!

– Меня зовут Сверчок.

– Сверчок, – поправилась листокрылая, только теперь начав походить на дракона, а не на встопорщенный клубок ярости. – Найди у меня мешочек с большой буквой «М», – велела она, не отпуская хранительницу, прижатую к стене.

Перебрав те, что лежали на полу, Сверчок опасливо приблизилась и стала копаться в оставшихся висеть у листокрылой на ремне.

– Нашла.

– Открой его, но очень осторожно! Достань маленькую баночку, но не трогай крышку, пока я не скажу!

– Понимаю, не маленькая, – криво усмехнулась Сверчок. – Достала, держу.

– Так, теперь быстро вытряхни то, что там внутри, на хвост этой гадине и сразу отскакивай!

Выполнив инструкции, Сверчок отступила назад к Синю и оба стали с опаской наблюдать, как выпавшая из баночки пара довольно крупных чёрных муравьёв взбирается по хвосту хранительницы, цепляясь крошечными лапками за чешую и ощупывая путь усиками-антеннами.

– Что вы задумали? – подозрительно спросила Оса.

– Когда ты в голове у дракона, – объяснила Росянка, – то ощущаешь всё то же, что и он, правильно? Иначе не вскрикнула бы, когда я сломала ей лапу.

– Да, я тоже слышала, – подтвердила Сверчок. – Она уходит, когда они ранены или умирают.

– Понятно, – фыркнула королева. – Я могу вынести боль посильнее, чем от сломанной лапы. Что бы вы ни делали с этим телом, мне наплевать!

– Может быть, – усмехнулась листокрылая, – просто тебя ещё не кусал муравей-копьё.

Синь ни разу не слыхал о таких муравьях. Судя по молчанию королевы, она тоже. Тем временем насекомые перелезли с хвоста на спину и продолжали взбираться. Хранительница долго терпела, но когда одно переползло на шею, инстинктивно шевельнула крылом, смахивая его.

Однако муравей зацепился за кончик крыла и скорчился, изогнув шипастое вытянутое брюшко.

Из пасти хранительницы вырвался душераздирающий вопль, какого Синю ещё не доводилось слышать. Она осела на пол и затряслась в судорогах, продолжая кричать. Отпустив её, Росянка забрала у Сверчок пустую баночку, осторожно загнала муравьёв обратно и вернула в мешочек. Затем присела рядом с хранительницей и силой приподняла веки её зажмуренных от боли глаз.

– Ну что, хватит с тебя или добавить? – ухмыльнулась она. – Болеть будет ещё полдня, чтобы ты знала.

– Я убью тебя! – прошипела Оса, и тут внезапно мутная белизна глаз рассеялась – они стали нормальными, тёмно-оранжевыми. – Вы… У вас получилось, – хрипло выдавила хранительница. – А-а-а! Как больно! Понимаю… иначе было никак, но… У-у-у! Однажды я сама поранила себя, чтобы прогнать её из головы, но ничего не вышло… – С болезненным шипением она приподнялась, неловко вытягивая пострадавшее крыло.

– В тебе точно нет Осы?

– Нет… впервые за долгие годы… – Дракони-ха со свистом втянула воздух сквозь зубы, морщась от новой вспышки боли.

– Если так, то вот тебе… – Росянка порылась в мешочках и достала несколько тёмно-зелёных листьев. – Жуй их и прикладывай к месту укуса, боль притупится хотя бы на время.

– О, спасибо! – простонала хранительница, засовывая листья в пасть.

– Язык тоже слегка онемеет, не удивляйся.

– Угу, – скривилась дракониха, двигая челюстями.

– Значит, она всё время так и сидела у тебя в голове? – спросила Сверчок.

Хранительница с трудом кивнула, преодолевая мучительную судорогу.

– С самого начала, как я… вступила в должность… А-а-а!.. Очнулась после церемонии, а Оса уже во мне… Когда спит, меня тоже заставляет… – Она передёрнула крыльями. – Сначала я гордилась, потом поняла, что меня ждёт.

– Какой ужас… – вздохнул Синь.

Книга у него в лапах была тёплой и хрупкой, её всем сердцем хотелось защитить. Наверняка любой, кто собирался стать хранителем, ощущал то же самое. Зачем их заставлять? Неужто королева ни капельки не доверяет своим подданным?

– Она вернётся, как только сможет, – предупредила Сверчок.

– Знаю, – печально кивнула хранительница, – но хоть сколько-то побуду собой, я и на это уже не надеялась. – Она принялась размазывать по крылу пережёванные листья, и гримаса боли чуть ослабла. – О, слава Ясновидице!

Росянка нахмурилась, обернувшись к Синю.

– Ну, Книга у нас – это хорошо, но вокруг толпа ядожалов-убийц, что уже хуже.

– А в них нельзя бросить муравьёв? – спросил дракончик. – Или дунуть стрелками?

– Их у меня мало, на всех не хватит, разве только отомстить… – вздохнула листокрылая, собирая упавшие мешочки и проверяя их содержимое. Фальшивые крылья она отбросила в угол.

– Я помогу вам, – тихо произнесла хранительница.

– Почему? – удивился дракончик. – Мы же украли то, что ты поклялась беречь пуще жизни!

Она со слезами глянула на Книгу у него в лапах.

– Думаю, пришла пора открыть тайны Ясновидицы и другим. Я знаю, королева убьёт меня, ну и пусть! Хуже, чем было, уже не будет.

– Как ты нам поможешь? – решительно перешла к делу Росянка. – Отсюда есть другой выход?

– На площадь другого нет, но мы можем подняться на купол.

Шипя и морщась от боли, дракониха с трудом приподнялась и поковыляла на трёх лапах в дальний угол, откуда прежде появилась. Синь смотрел на неё с жалостью, гадая, что чувствует Росянка.

Секретная дверца в деревянной стене скользнула в сторону, и драконята двинулись следом за хранительницей в её комнату, холодную и пустую, с одной лишь бамбуковой циновкой и полочкой книг.

Ни дать ни взять тюремная камера, подумал Синь. На высший пост главной хранительницы назначали самых достойных и умных ядожалов, и вот, оказывается, какая судьба их ждала! Ловушка, обман!

Отодвинув ещё одну дверцу, дракониха повела драконят вверх по винтовой лестнице на чердак, пропахший древесными опилками и горелым шёлком. Над головой изгибалась крыша купола, а за боковой дверью виднелся узкий балкон.

– Для чего всё это? – Сверчок окинула взглядом пыльные ящики и подобрала с пола какой-то забытый инструмент, похожий на изогнутый драконий язык.

– Кажется, хранители переплетали здесь книги.

– Так я и думала! – кивнула она, проводя когтем по заросшему пылью столу.

– Давно, очень давно. – Дракониха подошла к балконной двери и наклонилась к стеклу. – О Ясновидица! Вы только гляньте!

Росянка подскочила к ней и злобно фыркнула.

– Гр-р-р! Ну, я им покажу!

– Что, правда весь улей собрался? – нахмурилась Сверчок. – И что ты им покажешь?

– У тебя есть ещё что-то подходящее? – с надеждой спросил Синь.

Листокрылая задумчиво побарабанила когтем по полу.

– Может быть… только нужен огонь.

– У меня есть! – Сверчок выхватила из сумки глиняный флакон, откупорила и наклонила, показывая горящую огнешёлковую нить. – Годится?

– Ещё бы! – Глаза Росянки злорадно сверкнули.

– Осторожнее! – забеспокоилась хранительница. – Не подожгите храм. Забирайте Книгу, но хоть его оставьте!

Подумав, листокрылая неохотно кивнула.

– Ладно… Отойдите все!

Она достала из мешочка веточку с глянцевыми красно-бурыми листьями и осторожно окунула кончик каждого во флакон. Листья тут же начали тлеть, испуская красноватый дым. Отдав флакон, Росянка отворила балконную дверь и ступила наружу, держа ветку в вытянутой лапе.

Теперь и Синю стало видно, что творится внизу. Площадь перед храмом была заполнена драконами, оранжевая, красно-жёлтая и чёрная чешуя волновалась, словно море, заполненное ядовитыми змеями. Все головы разом задрались кверху, мутно-белые глаза уставились на балкон.

Что значит какая-то веточка против зубов и когтей огромной толпы? Дракончик в страхе поёжился, и Сверчок ободряюще погладила его крылом.

«Это я должен утешать её, – с горечью подумал он, – тот, кто испортил ей жизнь!» А она не обижается, прощает и, может быть, пока ещё хорошо относится к нему.

Росянка с шипением обвела взглядом толпу под балконом. Красноватый дым клубами поднимался над листьями, становясь всё гуще и темнее. Убедившись, что веточка не горит, а лишь тлеет, листокрылая размахнулась и швырнула её вниз, в самую середину драконьей массы.

Большой чёрно-жёлтый ядожал пугливо отмахнулся и с криком отскочил в сторону. Ближайшие к нему согнулись в припадке кашля. Хватаясь за грудь, они валились на пол один за другим, а облака дыма расходились всё шире. Толпа в страхе подалась в стороны.

Тем не менее на каждого поражённого отравой приходилось пятеро уцелевших. Верноподданные королевы Осы стояли как вкопанные, сверкая жемчужно-белыми выпученными глазами и упорно загораживая выход из храма.

– Схватить… дракончика… с огнешёлком! – заунывно скандировали они. – Убить… остальных… двоих!

Снизу донеслось хлопанье крыльев. Дракон за драконом поднимались в воздух, устремляясь к куполу.

Сердце у Синя готово было выскочить из груди. Что же делать, куда бежать?

Он задрал голову, вглядываясь в далёкий кружок неба с мерцающими звёздами. Взрослому дракону не пролезть, но ведь они со Сверчок и Росянкой ещё драконята! Если только удастся разбить стекло…

– Наверх! – показал он, хватая Сверчок за плечо. – Больше некуда!

Она понимающе глянула на потолок, потом на дракончика.

– А как же ты? Мы тебя не поднимем!

Синь уныло покосился на жалкие зачатки крыльев у себя на спине, словно надеялся, что по какому-то волшебству они уже успели вырасти.

– Ничего, как-нибудь поднимем! – Росянка прыгнула с балкона, отчаянно молотя крыльями в воздухе и раскидывая налетавших ядожалов ударами хвоста и когтей. – Крепче держите Книгу!

Прижимая сокровище к груди, дракончик растерянно смотрел, как Сверчок с хранительницей второпях обматывают его длинной шёлковой верёвкой, валявшейся на столе. Схватив каждая за один конец, они кинулись к балкону.

«Если бы только у меня были крылья!» – с горечью подумал Синь, зажмуриваясь. Тогда бы он не стал такой жалкой обузой для друзей.

Верёвка натянулась и рванула его вперёд, вытащив на балкон и больно ударив в перила, а потом дракончик почувствовал, что поднимается. Хранительница тянула мощно со своей стороны, но Сверчок дрогнула от натуги, и его накренило. На счастье, подоспела Росянка, и все четверо взмыли над храмом.

Болтаясь на верёвке и сжимая в лапах Книгу, Синь приоткрыл глаза. Внизу клубились облака дыма, в которых бурлили красные, жёлтые и чёрные пятна крыльев. Трое ядожалов вырвались вперёд и уже догоняли беглецов, щёлкая челюстями у самого хвоста дракончика.

– А-а-а! Помогите! – завопил он, отчаянно лягаясь куда попало.

Внезапно сверху посыпались, словно водопад, огненно-алые многоножки. Некоторые упали на преследователей, и те с испуганными криками рассыпались в стороны, хватаясь за морды.

Купол внизу стремительно уменьшался. Синь задрал голову и увидел, как Росянка, а за нею Сверчок исчезают в отверстии потолка. Хранительница чуть отстала, пропуская их вперёд и выбирая ослабший конец верёвки в ожидании своей очереди.

А затем вдруг она глянула на дракончика, и тот обмер, вновь увидев мутно-белые глазищи.

– Неплохо вы придумали, – оскалилась королева.

– Сверчок! – заорал Синь, но острые когти хранительницы уже перерезали натянутую верёвку, соединявшую его с драконятами, и он опрокинулся набок, крутясь в воздухе и чувствуя, как другой конец разматывается.

Вынырнув из светового колодца, Сверчок с размаху налетела на хранительницу, целясь когтями, но та увернулась и с жестокой ухмылкой выпустила из лап верёвку.

С желудком, подкатившим к горлу, дракончик рухнул вниз, и Сверчок, оставив хранительницу, едва успела подхватить брошенный конец. Однако, как ни била крыльями, сил не хватало, и падение продолжалось, хоть и медленнее. Королевские солдаты уже поджидали внизу, хищно оскалившись.

– Сверчок! – выкрикнул Синь. – Улетай одна! Меня оставят в живых, а тебя приказано убить. Бери Книгу и лети!

– Я никогда… – начала она, но он уже размахнулся и изо всех сил швырнул Книгу вверх.

Сверчок поймала её в воздухе, отпустив верёвку… И не могла поступить иначе. Как и сам Синь, она с самого яйца росла, испытывая благоговение перед священной Книгой Ясновидицы, самым ценным сокровищем для всех драконов Панталы. Никакие доводы разума и сердца не могли преодолеть этого глубокого чувства, оно было в крови.

Падая с высоты к сотням лап, вытянутых навстречу, дракончик успел услышать, как Сверчок выкрикнула его имя, прижимая к груди Книгу, и увидеть, как подоспевшая на помощь Росянка мощным ударом сшибла хранительницу, и та бессильно затрепыхалась в воздухе. Затем листокрылая ухватила за лапу Сверчок, которая успела лишь раз оглянуться, прежде чем их хвосты исчезли в колодце.

В глазах замелькали красно-жёлтые и чёрные пятна, крепкие лапы сомкнулись на теле.

Королева Оса получила наконец свою добычу.