Текст книги "Затерянные земли"

– О чём ты? – спросил дракончик, бросаясь следом в боковой коридор, пока ещё пустой. Оглянувшись, он увидел, как шелкопряды перегородили вход, размахивая крыльями, будто в горячке спора.

– В улье есть наши, которые всегда помогут, – объяснила дракониха, – если знаешь, где их найти. Группа называется «Хризалида».

Жилища по сторонам коридора-улицы тянулись вверх, вырастая из древокаменного пола и уходя в потолок яруса. Многие были отделаны мозаиками из морских ракушек и кусочков стекла в виде розово-перламутровых спиралек и сине-зелёных ромбов. Уличные фонари свисали с потолка, и тёплое обманчивое сияние окутывало всё вокруг, словно мягкий серебристый шёлк – осиное гнездо.

– «Хризалида»… что за группа? – выдохнул на ходу Синь, едва переставляя ноющие лапы. – Почему я ни разу о ней не слышал? – Он никогда в жизни столько не бегал, бока тяжело вздымались, в глазах темнело, а сердце в груди пульсировало, словно пчелиный рой.

– Да кто тебе расскажет? – фыркнула Ио. – Как что, сразу: «Она, наверное, устала, столько важных дел, а может, с сестрой поругалась…» – ну как такого приглашать на борьбу против неё?

– Б-борьбу? – испуганно пробормотал дракончик. – Против кого?

Коридор внезапно закончился, и впереди открылся парк – то есть он был похож на парк, хотя и без травы и цветов. Большую круглую площадь заполняли всевозможные игровые постройки из настоящей древесины, гладкой и потемневшей от времени, как стволы и ветви мёртвых деревьев. Они поднимались до самого потолка и наверняка очень радовали крылатых драконят-ядожалов, которые не боялись свалиться с такой высоты. На другой стороне парка виднелась школа, куда чище и просторнее на вид, чем «Шёлковый путь», где учились Синь и его друзья, а в центре круга плескался водоём, обложенный по берегам сверкающей зеркальной плиткой.

На дальнем конце парка дракончик заметил оранжевый отблеск заката. Там окно или балкон, можно вылететь за стены улья в открытое небо над бескрайней равниной, заросшей травой. Только как добраться до выхода? Ядожалы вокруг так и кишат: драконята играют, карабкаясь по своим искусственным деревьям и горкам, взрослые набирают воду из бассейна или прогуливаются по дорожкам. Учителя из школы, стражники… ну как мимо них проскользнёшь?

Теперь стало понятно, почему жилища в коридоре выглядели такими пустыми. Очевидно, все местные драконы по вечерам выходили в парк пообщаться и развлечься.

– Пригни голову, – велела Ио, – сделай вид, что ты слуга. Иди быстро, но не слишком, как будто послали с поручением.

Дракониха скромно прижала крылья к бокам и поспешила вперёд, пробираясь через толпу гуляющих. Она и впрямь мало чем отличалась от слуг-шелкопрядов, которые попадались тут и там – одни тащили тяжёлые кувшины с водой, другие присматривали за драконятами, пока их родители-ядожалы весело болтали друг с другом.

Ничего не получится, подумал Синь, со вздохом опуская голову и пускаясь в путь по дорожке следом за Ио. Как ни странно, всё шло гладко. Занятые беседой, ядожалы почти не замечали лишней пары слуг, словно те не существуют, лишь поглядывали на своих драконят, которые прыгали с деревянной вышки, неумело помогая себе крошечными крылышками. Возвращаясь, чтобы вновь забраться наверх, одна чёрно-оранжевая малышка врезалась в Синя, пискнула: «Ой, извини!» и побежала дальше.

Как славно было бы здесь жить! Конечно, квартал не такой престижный, как тот, где прислуживает Перламутровка, но уютный и дружный. Драконы зарабатывают на жизнь, заботятся о драконятах. Если подумать, их счастливые семьи мало чем отличаются по сути от знакомых шелкопрядов. Синь вздохнул. Может, они даже защитят его от стражников, не дадут схватить и утащить… туда, где прячут драконят с огнешёлком. Знают ли здесь вообще про огнешёлк?

Из переулка за спиной послышался топот и звяканье оружия. Синь пригнул голову ещё ниже и поспешил за Ио, обходя высокое строение в виде игрушечной крепости, где трое драконят устроили воображаемое чаепитие.

Выход был уже недалеко. Ещё немного, и беглецы смогут вырваться на открытый воздух. Ядожалы очень неохотно выбирались на равнины и не залетали далеко, так что найти укрытие где-нибудь среди высокой травы и кустарника труда не составит. А там уж Ио объяснит наконец, что к чему, и можно будет придумать, как выкрутиться.

Они обошли песочницу, где копались совсем мелкие драконята… И тут вдруг наступила тишина. Такая полная и внезапная, что Синь недоверчиво дотронулся до своих ушей.

И правда – все разговоры вокруг разом стихли… почему? Он осторожно огляделся. Драконы не просто умолкли, они замерли на месте, будто окаменев. Крылатый малыш на вышке стоял с поднятой лапой, а близнецы, спорившие в песочнице, застыли с оскаленными пастями, не издавая ни звука.

Ио тоже замерла, сделав Синю знак остановиться кончиками крыльев. Взгляд её с опаской метнулся из стороны в сторону. Дракончик заметил, что глаза у ядожалов тоже бегают, словно в недоумении.

А затем все они разом подняли головы и повернулись в одну сторону – к востоку.

Синь с трудом подавил вопль ужаса. Глаза у всех ядожалов сияли одинаковой мутноватой белизной, словно жемчужины.

– Разыскать… дракончика… с огнешёлком! – произнесли они монотонным хором, все как один. – Схватить… И привести… ко мне!

Глава 6

Сгустившуюся вновь тишину прорезал испуганный крик, но исходил он не от Синя. Молодой шелкопряд с голубовато-розовыми переливчатыми крыльями держал в лапах крошку ядожала, в ужасе глядя в его помертвевшие глаза.

– Тля, что с тобой? – пробормотал шелкопряд. – Тля! Ты меня слышишь?

Младенец лишь молча скалил блестящие иголочки клыков и отчаянно извивался, стараясь вырваться на свободу.

– Отпусти его, – тихо посоветовала нянька постарше, – они все сейчас не в себе.

Бережно опустив подопечного на песок, шелкопряд потёр, морщась, свою укушенную лапу.

– Где… дракончик… с огнешёлком? – произнёс младенец в унисон с остальными ядожалами. – Кто… его… видит?

Драконьи головы медленно и жутко повернулись, как одна, обводя взглядом всех шелкопрядов на площади, словно змеи, выбирающие жертву из стада.

– Что делать, Ио? – шепнул Синь.

– Бежим!

Отбросив притворство, они рванулись к уступу балкона, и все головы тут же повернулись к ним. Уставшие лапы Синя отзывались на бегу резкой болью. Ало-чёрный пятнистый дракончик прыгнул, шипя, с качелей на спину Ио, но та ловко откатилась в сторону.

Ощутив укол в заднюю лапу, Синь обернулся. Крошечный оранжевый малыш, с виду совсем беспомощный, висел у него на лодыжке, крепко впившись зубами. Не успев задуматься, как скинуть его и не ушибить, дракончик увидел перед собой двух взрослых ядожалов, перегородивших дорогу раскинутыми крыльями.

– Сдавайся, бескрылый! – прозвучал всё тот же страшный монотонный хор. – Тебе… не уйти… от меня!

Синь резко отшатнулся, и зубастый крошка отвалился сам собой. Однако ядожалы наступали со всех сторон. Жуткий голос прав: отсюда никак не…

Ио с размаху врезалась в ядожалов впереди, хлестнув их по мордам мощным крылом. На миг путь оказался свободен, и дракончик бросился к балкону, за которым виднелось небо. Над горизонтом уже поднимались две из трёх лун, а далеко внизу виднелись редкие скрюченные деревца, силуэт жирафа и огромное пространство жёлтой сухой травы.

Очень далеко внизу… слишком далеко.

Синь замер на уступе, с ужасом глядя с высоты на равнину. Стена улья круто обрывалась в пропасть. Конечно, до вершины улья, где начинаются шёлковые сети, ещё много ярусов, но и отсюда прыгнуть не получится – без крыльев шею сломаешь.

Обернувшись, он увидел, как Ио дерётся сразу с тремя драконами. Острые когти так и мелькали в воздухе, а один из противников уже нацелил хвост с отравленным жалом.

– Ио! – крикнул Синь.

– Беги! – бросила она. – Живо!

– Не могу, – простонал он в слезах, отступая от балкона. – Без тебя не могу!

Он и правда не мог обойтись без крыльев, но даже будь сам крылатым, не оставил бы её одну на растерзание этим ненормальным. Ио схватят и накажут, и ещё сильнее, если он улизнёт!

– Ты должен! – зарычала дракониха, но тут же сама поняла, что бежать ему некуда.

Увернувшись от жала, она свалила ближайшего противника ударом задней лапы в морду, а затем ухватилась за деревянную игровую лесенку и с грохотом опрокинула перед собой. Нападавшие на миг растерялись, но их было слишком много, к выходу Ио всё равно не успевала.

Она резко вскинула лапы и выбросила из запястий целый веер шёлковых прядей, цепляя их к потолку. Затем потянулась в сторону Синя, и он почувствовал, как прочная нить охватывает лодыжку. А в следующий миг мощный рывок швырнул его вверх!

Кувыркаясь в воздухе, дракончик еле сумел ухватиться за свисавшую прядь. Дальше было проще: раскачавшись, он перескочил на другую, затем ещё дальше. В школе на уроках безопасности их такому учили – на случай, если сеть над ульем порвётся или понадобится срочно спасаться под защиту стражников во внутренние помещения от нападения листокрылов. Однако даже недюжинное воображение Синя не могло ему подсказать, что эти умения когда-нибудь пригодятся для бегства от самих ядожалов!

Он вихрем пронёсся над толпой, и драконы на время потеряли его из виду. Пока они с возбуждённым шипением вертели головами, Синь добрался до последней шёлковой нити, конец которой скрывался за высокой горкой для драконят у самых стен школы.

Ио тем временем почти уже пробилась к балкону и могла бы сейчас улететь, пока ядожалы отвлеклись. Пускай спасётся хотя бы она одна… Дракончик отковырнул от потолка над головой кусок древокамня и бросил изо всех сил. Стук раздался где-то на середине площадки, и все взгляды устремились туда.

Соскользнув по шёлку вниз, Синь перескочил на вершину стены и спрыгнул по другую сторону, оказавшись в небольшом пустом дворике. Меловые треугольники с цифрами на полу для игры на переменах здесь были такие же, как в школьном дворе у шелкопрядов, но у стены стояли в ряд учебные копья из голубоватого металла. Дракончик подумал было взять одно из них, но понял, что скорее поранит сам себя, чем справится с незнакомым оружием. Да и потом… тыкать этой штукой в живого дракона – такое даже представить себе трудно!

Куда теперь? Переводя дыхание, он огляделся. Впереди школьные здания, а за спиной – стена, за которой поджидают толпы озверелых ядожалов с побелевшими глазами. Ещё немного, и они выследят его по шёлковым нитям на потолке. Даже если удастся выбраться отсюда непойманным, куда деваться потом? К матери в ячейку нельзя, а Мечехвост, если и жив, наверняка уже томится на Пути нарушителей.

А Луния… что сделали с ней?

В отчаянии Синь зажал лапами пасть. Плакать некогда, как и представлять в воображении, каково сейчас сестре, Мечехвосту и Пестрянке. Озираясь, он двинулся через двор к школьным дверям, хотя был уверен, что в то время дня все они заперты.

– Тс-с-с… Сюда, скорее!

Он испуганно обернулся. В стороне под стеной здания примостился служебный сарайчик, и из его приотворённой двери махала золотисто-жёлтая лапа, подзывая к себе.

С той стороны стены уже доносились хриплые команды стражников. Раздумывать было некогда, и дракончик метнулся к сарайчику. Таинственная лапа тут же затащила его внутрь.

Дверь тихо закрылась, и Синь оказался в полной темноте. Попытался сделать шаг, но споткнулся обо что-то круглое и мягкое, скорее всего, мяч. Чужие лапы незнакомки подхватили, не дав упасть, он ощутил прикосновение крыла. Значит, уже прошла Превращение – однако, совсем недавно, судя по маленькому росту. Незнакомка была даже ниже его самого.

– Кто ты? – шепнул он. – Как…

– Тс-с-с! – Мягкая лапа зажала ему пасть.

Неловко сплетясь когтями и хвостами, они едва помещались вдвоём в узком помещении, заполненном хозяйственным инструментом. Дракониха стояла неподвижно, и Синь тоже не шевелился, боясь свалить что-нибудь и нашуметь.

Интересно, слышит ли она, как колотится его сердце? Наверное, прислуживает здесь, убирает в классах или готовит школьные завтраки. Приходилось ли ей самой видеть ядожалов такими, с белыми вытаращенными глазами и чужими мыслями? Понимает ли, что происходит и как опасно укрывать беглеца от толпы?

– Тихо, не двигайся! – прошелестело в ухе её дыхание с ароматом яблок.

Она присела рядом, ощупывая дальнюю стену. Крылья её трепетали, легко задевая его чешую, словно стайка бабочек. Наверное, тоже боится… А может, уже спасала попавших в беду соплеменников? Дракончик изо всех сил попытался представить себя настолько храбрым, чтобы помочь беглецу, за которым гонится обезумевшая толпа. Вдруг удастся стать хоть немного похожим?

Незнакомка взяла его лапу и приложила к стене у самого пола… но стены там не оказалось. Потайной ход!

– Иди за мной и не отставай, – вновь прошелестело в ухе. – Здесь легко заблудиться.

– Ты из «Хризалиды»? – шёпотом спросил Синь, повернувшись в темноте и сталкиваясь с драконихой носами.

– Тс-с! – Она нырнула в узкое отверстие, и он торопливо протиснулся следом, стараясь не наступить ей на хвост.

Толстые стены были источены извилистыми ходами, словно муравейник. Кое-где сквозь трещины проникал лучик света, выхватывая из тьмы масляно-жёлтую чешую провожатой. Сквозь щели смутно виднелись ряды парт, исписанные цифрами школьные доски, мольберт для рисования с ровными синими и чёрными линиями. После нескольких поворотов дракониха остановилась и заглянула в круглую дырочку на уровне глаз, а затем щёлкнула задвижкой, отпирая потайной люк.

Голову удалось поднять не сразу: выход оказался под широким столом, стоявшим у стены. Выползая, Синь на миг зажмурился, хотя в комнате не было окон и освещалась она лишь несколькими лампами. Когда глаза привыкли к свету, он разглядел длинные ряды книг – полка за полкой занимали все стены от пола до потолка. Разминая уставшие лапы, дракончик с изумлением окинул взглядом такое неслыханное богатство. Вот же повезло кому-то учиться в школе, где столько книг! Неужели кто-то всё это прочитал? Интересно, охотно ли их выдают или жадничают, и каждый раз приходится выпрашивать?

– Здесь у нас библиотека! – объявила спасительница, усевшись на стол и обвивая хвостом задние лапы. – Небольшая, конечно, и закрыта большую часть времени, потому что библиотекарь один на несколько школ. Зато удобнее всего прятаться… когда все наши ходят как очумелые с белыми глазами.

Весь сжавшись, дракончик медленно обернулся. Глаза его вытаращились, сердце бешено заколотилось.

Когти у незнакомки были короткие и острые, как у леопарда, а четыре длинных крыла лежали на спине изящными складками. Тёмно-карие глаза с добродушным любопытством смотрели сквозь золотые очки, напоминая взгляд совы из глубокого дупла. В мягком сиянии ламп жёлтая чешуя отливала мандаринами, но чёрные пятнышки тут и там, похожие на брызги чернил, не оставляли сомнений.

Чёрные! Ни у одного шелкопряда нет таких чешуек, они достались по наследству лишь потомкам самой Ясновидицы.

Синь похолодел. Его спасительница была из племени ядожалов!

Глава 7

Дракончик хрипло втянул воздух.

– Я… Я думал… – заикаясь, начал он.

– Какой ты красивый! – восхитилась незнакомка. – Ни разу не видала шелкопрядов с такими оттенками синевы и пурпура. Мать с отцом похожи на тебя?

– М-м… – Он смущённо глянул на свои синие лапы. – Ну, не знаю… не уверен. Отца я никогда не встречал. А почему…

– Что, правда? – вновь перебила она. Свет лампы сверкнул искорками в золотых очках. – Разве шелкопряды не живут семьями? Ох, извини, наверное, невежливо так спрашивать… Вечно задаю лишние вопросы, меня и учителя ругают, и родители, да и все взрослые кругом. «Не суй нос куда не надо, откусят!» – так они говорят. Глупо, по-моему – можно подумать, кто-то видел безносых драконят… разве что я стану первой… А как тебя зовут? Ой, опять я… Меня зовут Сверчок, а тебя?

– Я Синь.

– Как же, вижу, – хихикнула Сверчок, – синее некуда. Извини, не удержалась. Тебя небось часто так дразнят.

Дракончик робко взглянул на неё. Чудеса – ядо-жал спасает шелкопряда от своих! Как это понять?

– Послушай, – снова начал он, – а почему ты…

– Не поддаюсь внушению, как остальные?.. Понятия не имею. – Она с усмешкой дёрнула крылом. – Удивительное дело: все шесть лет своей жизни скрывала, а теперь выдала себя незнакомому шелкопряду. Ну и разозлится же Кузнечик!

– Так это внушение?

– А ты не знал разве? Хотя я тоже не поняла, когда увидела в первый раз. Королева Оса может овладеть разумом любого ядожала и даже всеми сразу, если захочет.

– Вот это да! – снова вытаращил глаза Синь.

– Именно так.

– Всеми, кроме тебя?

– Здорово, правда? – Глаза за очками просияли, как две луны. – Только непонятно! Я перерыла библиотеку сверху донизу, но ничего не нашла. Может, ядожалы все так устроены, а я мутантка? Потому что в еде ничего такого быть не может, я ем то же, что другие, и помногу… Я всегда голодная. Загадка, да и только! Больше во мне ничего особенного нет.

Синь в этом сомневался. Ему ни разу не доводилось встречать ядожала, который бы так дружелюбно разговаривал с драконом из низшего племени, тем более с бескрылым дракончиком, не глядя на него как на бесполезного уродца.

– Странно, должно быть, – задумался он вслух, – ощущать, как тобой управляют на расстоянии, захватывают твоё тело. Говорить и делать то, чего никогда не сказал бы и не сделал сам. А может, они и не чувствуют, и даже не помнят ничего потом?

– Ещё как помнят! – хмыкнула Сверчок. – Моя сестра Кузнечик говорит, ощущения не такие – просто вдруг хочется делать то, что все. Никто не заставляет, просто очень сильно хочется, и даже легче, когда решения принимают за тебя.

– Ну, может, сначала и легче… – Он невольно передёрнулся, вспомнив крошку-ядожала, напавшего на него в парке. – Только вспоминать потом, наверное, стыдно бывает… если веришь, что делал сам.

Она удивлённо подняла брови, потом задумчиво обвела взглядом книжные полки.

– Пожалуй, ты прав… Только как узнать наверняка? Спросишь, так и впрямь нос откусят. «Не стыдно тебе, что подчинился воле королевы Осы?» – ничего себе вопросик!

– Особенно если не хочешь признаваться, что тобой она не управляет, – понятливо кивнул дракончик.

– Вот именно. – Сверчок поправила дужку очков. – Пока знает одна сестра… Боюсь, королеве не понравится, если ей донесут. Вот и прячусь, когда на всех такое находит, авось не заметят.

– Я никому не скажу, не бойся, – пообещал Синь.

Поймав её грустную улыбку, дракончик вдруг подумал, что ещё неизвестно, представится ли ему такая возможность. Чешую под браслетом вдруг закололо, и он скривился, потирая лапу.

– Так что же ты всё-таки натворил? – с любопытством прищурилась Сверчок. – Почему тебя разыскивает весь улей? В какое ужасное преступление меня угораздило вляпаться?

Она усмехалась, но Синь уловил лёгкую дрожь в её крыльях. Ещё бы ей не опасаться – а вдруг беглец и в самом деле страшный злодей? Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь напугает ядожала! Это он-то!

– Ни в какое! – торопливо заверил он, умоляюще протягивая разжатые лапы. – Я ни в чём не виноват и совершенно безопасен. Ну вот совсем-совсем! Просто не умею ничего нарушать!

– Хм… – задумалась она. – Звучит обнадёживающе, даже очень. Совсем-совсем… Если не учитывать, что даже самый опасный на свете преступник сказал бы то же самое.

– Правда? – Дракончик понурился, ощущая странный туман в голове.

– На самом деле, не знаю, – рассмеялась Сверчок, и её золотистая чешуя замерцала в сиянии ламп солнечными бликами. – Надо поспрашивать моих опасных друзей.

– А что сказал бы самый безопасный на свете дракон?

– Прежде всего, такой дракон не стал бы убегать от королевских стражников… И Оса уж точно не стала бы напрягать из-за него свои способности к внушению.

Синь почувствовал себя так, будто целый улей обрушился ему на голову.

Нет, ну в чём он виноват? Так всегда старался быть хорошим, послушным… И теперь вот это всё! Он без сил опустился на пол.

– Эй, ты что? – Сверчок спрыгнула со стола и присела рядом, обнимая крылом за плечи. – Да не расстраивайся ты так, расскажи хоть, что случилось!

– Я сам толком не понял… – пробормотал он, нежась под сенью золотых крыльев. Казалось, его обнимает само солнце… хотя, конечно, солнце сожгло бы… Так, о чём она спрашивает? Ах да, сегодняшний день, самый ужасный в его жизни. – Сначала всё шло нормально, мы ждали Превращения, а потом вдруг… Луния вся в огне, Мечехвост напал на стражников… Ио меня утащила оттуда, а я даже… то есть я сам ни за что не стал бы убегать от ядожалов – просто всё так быстро случилось, так страшно… – Он озадаченно моргнул, книжные полки вдруг подёрнулись туманом. Что-то со зрением?

– Чьё Превращение, твоё? – Сверчок покосилась на ростки у него на спине, но трогать не стала. Вежливость у ядожалов? Это что-то новое! – Не может быть, у тебя крылья ещё не готовы. – Она приподняла его лапу и вгляделась в чешую на запястье.

– Нет-нет, Превращение было у Лунии… моей сестры.

– Которая загорелась? Почему? Неужто ударила молния? Не помню сегодня никаких молний у нас над ульем. Да и как вообще мог огонь попасть… – Она вдруг застыла с раскрытой пастью, уставившись на дракончика.

– Что с тобой? – забеспокоился он. – Внушение действует?

– У твоей сестры… огнешёлк? – выдавила она шёпотом. К счастью, своим собственным голосом. – Что, правда? Вот это здорово!

– Почему здорово? – поморщился Синь. – Ты что-то об этом знаешь? – Он хотел подняться на лапы, но тут же понял, что у коленей намерения в корне отличаются.

– Ого! – Сверчок едва успела подхватить его. – Да ты… Ну-ка, ну-ка, дай глянуть! – Она озабоченно поковыряла тяжёлый бронзовый браслет шелкопряда, пытаясь подсунуть под него коготь.

Дракончик с трудом мог пошевелить лапой.

– Зачем… ты… – начал он, но язык решительно отказывался повиноваться. Непонятно было даже, как вообще можно складывать слова друг с другом.

– Тс-с-с, – прошипела Сверчок, помогая ему улечься на спину. – Не хочу тебя расстраивать, но в браслете, похоже, яд. Я читала где-то о такой идее, но не думала, что они её уже применили. Ты почувствовал укол? Там встроенная игла на случай, если сбежишь.

– З-зачем… – Синь хотел спросить, насколько яд смертельный, и подумал, что, наверное, должен волноваться, но гораздо легче казалось просто закрыть глаза и перестать об этом думать. Лучше уж о том, как красиво блестят золотые очки и свет преломляется под разными углами, будто в призме. Призма… какие забавные бывают слова…

– Чтобы ты свалился где-нибудь без сознания, тогда тебя будет легко схватить, – объяснила Сверчок, подсовывая под браслет сложенную бумажку. – Только ничего у них не выйдет, я тебе помогу.

Бумага зацепилась за что-то под бронзовой пластиной, и дракончик вскрикнул от резкой боли.

– Ох, извини! – Она мягко зажала ему пасть лапой и заглянула в глаза. Тёмно-янтарный взгляд успокаивал, приятно обволакивая. – Держись давай, нам ещё, может быть, снова придётся уходить в стену, если сюда явятся с обыском.

– Не могу… двигаться…

– Надо срезать с тебя эту гадость. Понял? Синь! Моргни, если слышишь!

– Не… нельзя, – сумел выговорить он, еле ворочая онемевшим языком. – Будут… неприятности.

– Ох, бедолажка, – сочувственно вздохнула она. – Можно подумать, у тебя их без того мало.

Синь опустил веки, ощущая, как по щекам струится солёная влага. Должно быть, от яда.

Сверчок вскочила и куда-то убежала. Дракончик открыл глаза в страхе, что останется один, но она стояла в углу, вооружившись тряпкой для вытирания пыли, и осторожно выкручивала матовый плафон одной из ламп. Внутри оказался ярко светящийся шарик, от которого слепило глаза. Сверчок ухватила его тряпкой и положила на стол, сдвинув в сторону книги и бумаги. Затем достала из выдвижного ящика широкую металлическую пластину.

– Т-ты что… – забеспокоился Синь.

– Не бойся, мне уже доводилось… хотя не в библиотеке, здесь того и гляди что-нибудь полыхнёт. Ничего, как-нибудь справлюсь!

Ещё порывшись в ящиках, Сверчок выудила длинный пинцет. Синь такие видел и даже как-то раз пользовался на уроках, когда попадались сильно перепутанные клубки шёлка. Развернула тряпку, ухватила шарик пинцетом и положила на пластину. Затем взяла со стола тяжёлое мраморное пресс-папье в виде свернувшегося кольцами питона.

Она действовала так ловко и уверенно, что дракончику и в голову не пришло чего-то опасаться, но в самый последний момент Сверчок возвела глаза к потолку и прошептала:

– О Ясновидица, помоги мне не поджечь тут всё!

Так или иначе, у Синя всё равно не оставалось сил вмешаться. Она подняла серую каменную змею и треснула ею по светящемуся шарику.

Раздался хруст, и во все стороны разлетелись осколки стекла. Комнату заполнил острый запах горелого металла, но Сверчок ловко подхватила что-то пинцетом и подняла над столом. Тонкая ниточка длиной с драконий коготь горела ослепительным пламенем.

Огнешёлк!

До сих пор Синь даже не задумывался, откуда берётся свет в лампах и фонарях улья, и полагал, что это особое искусство ядожалов. Может быть, они умеют выдыхать огонь, подобно древним сказочным драконам из-за моря?

Затаив дыхание, Сверчок на цыпочках приблизилась к дракончику, сжимая пинцетом огненную нить. «Неужели эта штука может сжечь всю библиотеку? – в страхе подумал Синь. – Такой риск ради меня одного!»

Сверчок присела рядом и приподняла его запястье с браслетом.

– Только не шевелись! То есть я знаю, что ты и не смог бы, но всё равно постарайся.

Она аккуратно провела концом раскалённой нити по бронзе. Букву «о» в надписи «Шёлковый путь» разрезала пополам дымящаяся чёрная линия.

«Коромысло меня прикончит! – пронеслось в затуманенной голове дракончика. – Сверится со списком на пропускном пункте, нахмурится, зарычит и проткнёт насквозь какой-нибудь железякой!»

Нить снова прошлась поперёк браслета, затем ещё и ещё. Чёрная бороздка становилась всё глубже. В библиотеке стоял дым, как в кузнице, перебивая запах старых книг. Наконец бронзовое кольцо распалось, чиркнув краем по чешуе, и Синь сжал зубы от острой боли, похожей на укус гадюки.

Охнув, Сверчок метнулась к столу и принесла кувшин для полива цветов. Плеснула водой на обожжённую чешую, а затем бросила огненную нить в кувшин, над которым тут же вспухло белое облако шипящего пара.

Освобождённая от браслета лапа стала такой лёгкой, что, казалось, вот-вот взлетит и стукнется о потолок рядом с книжными полками. Дракончика охватило небывалое чувство свободы. Как же повезло ему встретить такую замечательную подругу! Если у неё и не суперспособности, то уж точно самые лучшие мозги на свете!

– Ну, не сказала бы, – усмехнулась Сверчок, и Синь понял, что последние слова произнёс вслух. – Школьных учителей мои мозги ужасно раздражают.

– А меня – наоборот! – выговорил он. Перед глазами ещё плавал туман, но язык шевелился уже легче – во всяком случае, слова получались, хотя почему-то вылетали бездумно, словно сами собой. Дракончик с усилием сел. – Твои мозги мои самые-самые любимые!

Его вдруг повело в сторону, стены закружились перед глазами, и весь мир погрузился во тьму.