Текст книги "Затерянные земли"

Часть третья. Превращение

Глава 22

Его грубо тащили по коридорам пятеро назначенных королевой стражников, и четверо из них явно были лишними для такого безобидного дракончика. С рычанием наступая друг другу на хвосты, они толкались, чтобы ухватить его за локти одновременно, хотя у Синя не было и не могло быть такого количества локтей.

Глаза у солдат уже обрели свой первоначальный цвет, так что, по-видимому, о пойманном беглеце королева уже не так беспокоилась. Должно быть, вся остальная подневольная стая отправилась на охоту за Росянкой и Сверчок.

Как там они? Далеко ли успели улететь? Болтаясь в лапах у пыхтящих от усердия ядожалов, Синь не переставал тревожиться о друзьях. Его вели по спиральному коридору всё дальше и дальше вниз, но куда, он не имел понятия. Может быть, к самой королеве?

Когда попадался ярус, выкрашенный в чёрно-жёлтые полосы, дракончика пробирала нервная дрожь.

Однако сама Оса так и не попалась навстречу. На самом нижнем ярусе дракончика втолкнули в зал со складскими ангарами, где он сегодня уже побывал. Стражница погрозила ему крылом, на конце которого пугающе торчали ядовитые жала, остальные солдаты злобно скалили клыки, угрожая убить при первой попытке побега.

Куда его ведут? Гадая, Синь плёлся между стражниками, поглядывая на сумрачные стены. Как его накажут? Он зябко передёрнул плечами, вспоминая искажённые морды драконов на Пути нарушителей.

Страха от сознания собственной вины и грозящего наказания он старался избегать всю жизнь, до смерти боясь кого-нибудь рассердить. Как здорово было бы сейчас вернуться в школу, сесть за свою парту и правильно решить все задачи, а затем услышать от учителя: «Молодец, Синь!» Как жаль, что нельзя показать солдатам свою похвальную грамоту за примерное поведение, чтобы они не так злились на него. Он хороший дракон.

Да, он на самом деле нарушил правила и законы, и сердятся на него не напрасно… но это же ещё не значит, что он совсем плохой!

Дракончик цеплялся за эту мысль, как за спасительную верёвку, которая тянула его в небо. Он нарушил, но не по своей вине, так получилось, и уж точно не собирался никому причинять вреда! Просто хотел разыскать сестру, вот и всё. Королеве вовсе не нужно было так всех запугивать!

Ядожалы остановились у приземистого ангара, такого же, как остальные, но с резным изображением фонаря с разбегающимися лучами на серой двери. Только теперь Синь начал догадываться, куда его ведут.

Стражница постучала в дверь – три раза быстро, четыре медленно и два снова быстро. На пороге появился старый оранжевый дракон с чёрными пятнами. Жестом велел заходить и захлопнул дверь за спиной.

В полумраке еле виднелись очертания высоких ящиков, расставленных с узкими промежутками. Солдаты двинулись в лабиринт проходов, то и дело поворачивая вправо или влево и подгоняя дракончика, так что скоро он перестал соображать, в какую сторону направляется, пока не оказался на широкой освещённой площадке, окружённой цепочкой вооружённых часовых.

Все они почему-то смотрели в пол, и Синь не сразу заметил, что всю середину площадки занимает огромное стекло, за которым видна каменная пещера внизу. Из её глубины и исходил свет.

Оранжевый ядожал подтолкнул дракончика дальше, и тот не успел как следует разглядеть пещеру, заметив лишь огромные котлы, в которых сияло что-то похожее на расплавленное золото, и снующие драконьи тени между ними.

Старый дракон отодвинул дальний ящик и поднял тяжёлый люк в полу. Вниз уходили ступени, по которым ядожал стал спускаться, и стражники толкнули Синя следом.

В пролётах лестницы висели фонари, но особой надобности в них не ощущалось, поскольку свет снизу бил гораздо сильнее. Спустившись, дракончик даже заслонил глаза лапой, как будто вышел на яркое солнце.

– Кто такой? – грубо проворчал кто-то.

– Тот самый с огнешёлком, которого все ловили, – ответил провожатый.

– Не может быть! – Чей-то коготь ткнул в плечо. – Цвет не тот… Тьфу! У него что, чешуя отваливается?

– Да нет, на краску похоже, – хмыкнула какая-то дракониха, ковырнув когтями. – Так и есть… Ну-ка подай мне щётку!

– Погоди… так это из-за него мы мотались по всей равнине? – прорычал ещё один. – Да где у него огнешёлк? Даже крылья ещё не растут!

– Ты что, дурак? – фыркнула дракониха. – Сказано же было, его только подозревают! Вот и надо приглядывать на всякий случай.

– Тоска… Когда у него Превращение?

– Кто его знает. Думаю, скоро.

У дракончика подпрыгнуло сердце. Он совсем забыл, а меж тем Превращение начнётся скоро, очень скоро! Сразу после того как закончится у Лунии. Выходит, придётся вить кокон прямо здесь, вдали от мамы, от родного улья?

Он с волнением пощупал запястья – ни боли, ни жжения. А что, если шёлк окажется самым обыкновенным? Как тогда королева Оса поступит с новым узником? Едва ли просто отошлёт домой к Пестрянке и Перламутровке.

Принесли щётку, и вскоре вся его чешуя очистилась от краски. Он не сопротивлялся, что толку теперь в маскировке! Глаза уже привыкли к яркому свету, и дракончик стоял на уступе у основания лестницы, с жадным любопытством рассматривая ту самую пещеру, что недавно видел сверху через стекло на потолке, откуда смотрели вниз блестящие зелёные, жёлтые и оранжевые глаза ядожалов.

В пещере тоже дежурили стражники. Они заглядывали в котлы и время от времени подгоняли хвостами и древками копий рабочих-шелкопрядов, которые носили какие-то мешки, подносы с водой и пищей, подметали и гасили случайные искры.

А ещё здесь были другие шелкопряды – огненные!

В разных концах пещеры дракончик насчитал девятерых на высоких каменных уступах: четверо спали, двое ели, а остальные трое стояли, протянув передние лапы вниз, и выпускали из запястий сияющие ослепительным светом волокна – каждый в свой вместительный каменный котёл.

Синь вглядывался до боли в глазах, пытаясь угадать, кто из них его отец. Может, вон тот, что стоит с таким сонным видом, будто вот-вот свалится в собственный огонь? Или тот лимонно-полосатый, который обиженно смотрит на надкушенную хурму, словно понимает, что съесть всё равно придётся? А может, бледно-розовый, чьи лапы дёргаются во сне?..

Внезапно Синь вздрогнул, остановив взгляд на самом главном для него здесь – золотистом сияющем коконе в каменном гнезде у дальней стены.

Луния!

Невольно шагнув вперёд, дракончик замер в нерешительности и оглянулся на стражников. Те, что его привели, уже поднялись обратно наверх, и у основания лестницы остались лишь четверо, включая часового у двери. Опершись на копья, они болтали, пережёвывая вяленое мясо газели. Заметив взгляд Синя, ядожалиха добродушно оскалилась.

– Иди-иди, – кивнула она, – привыкай к обстановке, осваивайся. Тебе здесь ещё жить да жить.

Драконы дружно захихикали, хотя Синю показалось, что шутка могла быть и посмешнее. Осторожно двинувшись в глубь пещеры, он оглянулся, но они продолжали болтать, не обращая на него больше внимания.

Похоже, его и впрямь отпустили. Ни железной клетки, ни парализующего яда, ни побоев – ничего. Может, таким образом королева давала понять, насколько он ничтожен… или как безнадёжно его положение? Иди куда хочешь, всё равно далеко не уйдёшь, выхода отсюда нет!

Он спустился с уступа, неловко перелезая через камни и сталагмиты и слыша за спиной смех ядожалов. Наверное, издевались над его бескрылостью. Ничего, подумал он, это уже ненадолго. День-другой, и Превращение – страх-то какой! Мало того, ещё и в таком ужасном месте!

Направляясь к кокону Лунии, он прошёл мимо огненного шелкопряда сонного вида. Тот поднял взгляд, и в глазах у него мелькнули искорки любопытства.

– Эй, ты кто? – окликнул он лениво, но властно. Дракончик замедлил шаг. Врагов с первого дня наживать не хотелось, и потом, а вдруг это Адмирал?

– Я Синь, моя сестра вон там, в коконе.

– Ах вот оно что! – Дракон встряхнул запястьями, наблюдая, как струится огнешёлк, затем снова глянул на дракончика. – Понятно… свежая кровь.

– Вы нас ждали?

– Кое-кто даже с нетерпением, – хмыкнул незнакомец. – Адмирал дни считает. – Он кивнул на кокон, и только теперь Синь заметил рядом неподвижную худую фигуру.

Адмирал!

Дракончик поспешил вперёд, разглядывая отца. Мерцающая сине-зелёная чешуя Адмирала с тёмно-пурпурными полосами и белыми пятнами на крыльях походила рисунком и на ярко-синюю сына, и на бледно-зелёную дочери. Карие глаза с золотистым оттенком задумчиво блестели, глядя на кокон Лунии, а острый коготь словно сам собой выводил на полу пещеры замкнутую петлю.

Дракон долго не поднимал глаз, даже когда Синь подошёл и остановился напротив. Наконец он шевельнулся и взглянул на дракончика.

– А вот и другой! – оживился он. – Что-то ты рановато.

– Да… немного, – смутился Синь. Обернувшись, он кивнул на стражников у входа. – Меня… ну, в общем…

«Поймали», – продолжил он мысленно.

– Очень рад, что ты появился! – горячо воскликнул дракон. – Я Адмирал, твой отец.

– Я знаю… меня зовут Синь… Погоди, ты правда рад, что я здесь?

«Заперт вместе с Лунией, как и ты!»

– У нас чрезвычайно важная работа! – объявил Адмирал, деловито потирая запястья. – Самая важная в улье! Как думаешь, когда твоя сестра проснётся?

Синь задумался, подсчитывая.

– Завтра… нет, послезавтра вечером. Как раз получится пять суток.

Адмирал довольно кивнул.

– Не могу поверить, что у моей дочери огне-шёлк! А может, и у сына тоже! – Он гордо выпятил грудь. – Махаона отправляли на расплод за год до меня, но из яиц не вылупилось ни одного с огнешёлком.

– Но разве… – Дракончик вновь окинул взглядом пещеру. – Извини, но разве огнешёлк – это не ужасно?

– Ужасно? Да что ты! Ну… во всяком случае, теперь. Я кое-что изменил… И стараюсь ещё улучшить.

– Как улучшить? – не понял Синь. Неужто его отец тоже состоит в тайной организации?

Адмирал кивнул на вырезанные в камне полки над соседним уступом, где лежали стопки бумаг, перевязанные сияющей золотистой тесьмой.

– Улучшаю систему, – важно объяснил он. – Решаю проблемы!

– Бумагами? – Дракончик прищурился, разглядывая стопки.

– Это письма… то есть копии, конечно. Я пишу её величеству каждые семь дней! Докладываю о проблемах и предлагаю пути их решения.

– А, понятно, – с уважением кивнул Синь. Как много писем! – А королева потом отвечает, да? Или приходит сюда?

– Ни то, ни другое, – покачал головой Адмирал. – Её величество очень занята – два племени подданных, столько ульев… Да ещё и угроза листокрылов! Спад производства огнешёлка – лишь одна из многих проблем… но я помогу её решить!

– А что, сильный спад?

– О нет! Можно сказать, даже не проблема – потому что скоро решится. С её помощью, – кивнул он на кокон Лунии, – и с твоей, надеюсь.

Дракончик тревожно поморщился.

– Так это ты придумал? Разводить драконов с огнешёлком и запирать в этой пещере?

– Ну… нет, придумала королева, – признал отец. – У её величества чрезвычайно острый ум. Отлично придумано и хорошо для меня – больше общения… И больше подписей под моими петициями.

– Петициями?

– Я предложил увеличить продолжительность отдыха между производственными циклами, а также количество цитрусовых в нашем питании. Королева согласилась! На цитрусовые, по крайней мере. Мандарины и лимоны к каждому обеду и каждому! Очень приятно иногда, знаешь ли. Правда, удлинять отдых она запретила… ну да ладно, переживём.

– А что ещё ты улучшил?

– Да много чего… – Адмирал скромно пожал крыльями. – Как сюда попал, сразу и начал – если есть система, её всегда можно улучшить.

– Правда? Надо же!

Синь почесал в затылке. Изменять систему не нарушая правила и впрямь куда приятнее, чем затевать бунт, как Мечехвост с Лунией, подумал он. Надо бы поучиться у отца, как это делается. Все тобой довольны, никаких неприятностей, а дела идут лучше!

И всё же… мандарины к обеду – это как-то, пожалуй, маловато.

– Можно, я почитаю какие-нибудь твои письма? – робко спросил он.

– Ну конечно! – Адмирал порывисто вскочил, достал с полки целую охапку бумаг и положил к лапам сына.

– А это что… огнешёлк? – Прищурившись, дракончик опасливо потрогал золотистую тесьму. – Почему же письма не горят?

Адмирал весело рассмеялся.

– Ну и ну! Теперь я чувствую себя настоящим отцом. Тебя так многому ещё нужно учить! Огне-шёлк бывает разных видов, сынок. Если бы он только поджигал всё вокруг, пользы было бы мало. Из него можно и строить, и спать на нём, и сети плести сверхпрочные! Мы умеем делать какой угодно. – Увлёкшись, он поднял лапы, но тут же спохватился, оглядываясь на стражников. – М-м… Я тебе потом покажу. Зря тратить шёлк не положено.

Дракончик стал перелистывать письма, не переставая обдумывать услышанное. Отрадно было узнать, что ему не грозит поджигать всё вокруг каждый раз, делая шёлк. Пожалуй, даже лучше пройти Превращение здесь, рядом с отцом.

Выходит, королева хотела им с Лунией помочь? Он снова оглядел пещеру. Драконы вовсе не выглядели несчастными. Но тогда… если их работа так важна и уважаема, что к ним прислушивается сама королева, то почему они сидят взаперти, под стражей? Зачем такая секретность, почему обычные шелкопряды ничего не знают?

А главное, почему им не разрешают самим выбирать, какую жизнь вести и чем заниматься?

– Отец, – вновь заговорил Синь, – а вас когда-нибудь выпускают отсюда?

– Ну конечно! Вот меня, например, выпускали – иначе бы ты не появился на свет!

– Надолго? Ты мог сам решить, куда лететь и когда возвращаться?

– Нет… но всё равно мне было очень приятно. Улей Цикады очень хорош… А Сад мозаик просто великолепен!

– А где ты ещё бывал? Часто тебя отпускали?

– М-м… – Адмирал задумчиво почесал между рогов. Дракончик с любопытством смотрел на него, ожидая ответа. – Ну да. Вообще-то, один раз… только тогда.

– За всю жизнь один только раз? – в ужасе ахнул Синь. – Так и сидишь здесь с самого яйца?

– О нет, я вырос в улье Шершень и попал сюда только после Превращения. Пришёл в кокон там, проснулся уже здесь… сюрприз! Как приятно узнать, что ты так важен для королевы! Огромная честь!

Дракончик скептически поджал губы.

– А ты просил её отпустить тебя куда-нибудь ещё?

– Да, много раз. Вот в этой пачке заявления на отпуск и проекты экспедиций… А также мои гипотезы о пользе полётов для производства шёлка. Правда, гипотезы недостаточно обоснованные, не побоюсь этого слова, легковесные. Теперь я это понимаю – не зря же её величество все их отвергла!

Синь взял из стопки следующее письмо. Почерк отца был красивым и чётким, писал он грамотно, ясно и убедительно. В письме излагалось предложение устроить в пещере окна, поскольку солнце также может повысить производительность. В следующих письмах содержались обоснования затрат на проект и его варианты, такие как система зеркал для передачи солнечных лучей.

Окинув взглядом пещеру, дракончик убедился, что ни одно предложение отца поддержки не встретило.

– Что там ещё за мелкий? – послышался грубый оклик. Синь обернулся – на него смотрел лимонно-полосатый. – Никак твоё отродье, Адмирал? Такой же дохляк, как и ты. Небось и слизняк такой же!

– А тебе что за дело? – обиженно рыкнул Адмирал. – Заткни свою грязную пасть, жабоед!

– Сначала ты свою слюнявую, жалкий червяк! – заорал лимонный. – Небось все уши ему оттоптал идиотскими проектами! А он знает, что королеве плевать с крыши улья на все твои письма? От них тошнит!

– Врёшь! А если что-то не вышло, так не надо мешать! Можно подумать, кто-то поверит, что цитрусовые вредят огнешёлку! – Отец повернулся к дракончику. – Он подглядывает в мои письма и пишет свои, где всё наоборот! Нарочно!

– Кто это вообще? Почему он такой злой?

– Шашечник! – скривившись, прошипел Адмирал. – Ненавидит всё на свете и других подбивает. Не разговаривай с ним. – Он натянуто улыбнулся. – Вот почему я так рад, что ты здесь, сынок. Хоть один, кто мыслит широко, замечает во всём и светлую сторону… Ты ведь замечаешь, да?

– Пожалуй… – вздохнул Синь.

В самом деле, разве не этим он занимался всю жизнь? Выискивал ложку мёда в каждой бочке дёгтя, убеждал себя, что шелкопрядам живётся хорошо, успокаивал сестру, если та жаловалась. Покой и безопасность важнее свободы.

Он вновь перевёл взгляд на бумаги у себя в когтях. За долгие годы жизни по правилам в заточении у Осы его отец сумел добиться лишь горстки мандаринов к обеду. Отдал свободу за пустые надежды! Неужто ни разу не возмутился, не захотел изменить свою жизнь?

«А я?» – невольно подумал дракончик. Сверчок права: не все правила хороши, некоторые стоит пересматривать, притом что бывает кое-что поважнее, чем любые правила.

Отложив письма, он осторожно погладил золотистую поверхность кокона. Очень горячая, она почему-то совсем не обжигала лапы.

«Мы будем жить иначе, Луния, – мысленно пообещал Синь. – Лично я не собираюсь сто лет писать бесполезные письма. Путь, который выбрал отец, ничего хорошего не даст. Мы пойдём другим… или пускай всё горит огнём!»

Глава 23

Адмирал поселил сына в уютной скальной нише рядом со своим гнездом. Небольшие углубления в стене над уступом позволяли хранить вещи, которых, правда, у дракончика пока не было. Наверное, чтобы их иметь, требовалась куча заявлений и разрешений.

Поначалу жилая ниша казалась Синю даже слишком просторной, но потом он с содроганием осознал, что отец подбирал гнездо на вырост. Дракончику предстояло провести в пещере весь остаток жизни.

«Нет, – в ужасе подумал он, – ни за что!»

Мысли о будущем долго не давали уснуть, а потом навалились кошмары. Сначала он застрял когтями в расселине скалы и никак не мог освободиться, потом отчаянно барахтался, утопая в ворохе бумаг, а Ясновидица сидела на ступенях своего храма и разочарованно качала головой.

Проснулся Синь от сильного зуда в запястьях.

Всё-таки огнешёлк?

В пещере стояла тишина. Служители-шелкопряды ушли домой, а огненные по большей части ещё спали. Дракончик спустился с уступа и со вздохом обнял кокон сестры.

Поговорить бы сейчас с Лунией… или со Сверчок. Как там она, удалось ли удрать?

А может… Нет, не стоит думать о плохом! Разве можно себе представить мир без Сверчок? А его собственную жизнь без неё?

Громко топая, подошла ядожалиха, и Синь с надеждой поднял глаза. Вдруг удастся узнать о судьбе беглецов?

Однако стражница равнодушно прошла мимо и ткнула когтем в бок спящего Адмирала. Тот подскочил, хрипло откашливаясь и испуганно моргая.

– Время работать! – рыкнула она. – Проспал!

– Ох, прошу прощения! – воскликнул Адмирал, протирая глаза. – Так и есть… появление моих драконят немного выбило из колеи. Прежде я ни разу не опаздывал, правда ведь? Я так пунктуален! Меня почти не приходится подгонять, согласитесь!

– Хватит причитать и извиняться! – презрительно фыркнула дракониха, выдвигая из-под уступа каменный котёл.

– Да, конечно… – Дракон вытянул над котлом лапы и прикрыл глаза.

Мгновения тянулись невыносимо долго, а затем из вздувшихся шёлковых желёз на запястьях хлынул ослепительный поток, закручиваясь винтом и медленно, словно застывший мёд, падая в котёл. Через некоторое время из другого запястья тоже потёк огнешёлк, но уже не такой яркий.

Синь заметил, как ядожалиха нахмурилась. Беспокоится о спаде производства или что её накажут за плохую работу? А может, волнуется за здоровье драконов, за которых отвечает?

Какая странная у неё жизнь, подумал дракончик. Спускаться каждое утро по тайной лестнице из ангара в пещеру и весь день понукать работников, в то же время бдительно следя, чтобы они не удрали. Какая, должно быть, тоска! Что уж говорить о тех, кто стоит вокруг стекла наверху и день за днём таращится вниз!

Стражница повернулась, чтобы идти обратно, но Адмирал неожиданно вскинул голову и распахнул глаза.

– Мошка! – окликнул он. – Познакомься с моим сыном, его зовут Синь. А мою дочь – Луния, по его словам. Она выходит из кокона уже завтра к вечеру! С крыльями и с огнешёлком! Разве не чудесно? Теперь мы точно станем выполнять норму!

Мошка окинула хмурым взглядом дракончика и кокон, помолчала. Имя драконихе очень подходило: вся её бледно-жёлтая чешуя была усыпана мелкими чёрными пятнышками, точь-в-точь мушиный рой на песке в пустыне.

– Молодые ещё, – пробурчала она с непонятным выражением – то ли жалея обречённых провести всю жизнь в стенах пещеры, то ли предвкушая, сколько огнешёлка они за эту жизнь успеют выдать.

– Прошу прощения, – робко выдавил Синь, пользуясь удобным случаем, – а что стало с драконами, которые украли вчера Книгу Ясновидицы?

Ядожалиха отшатнулась, словно ужаленная электрическим угрём.

– Что-о? – взревела она, поднимая гребень и крылья. Все головы в пещере повернулись как одна. – Не может быть! Никто бы не осмелился…

– О… – Дракончик смущённо потупился.

Ему и в голову не приходило, что королева скроет пропажу и заставит молчать хранительницу. А чему тут, собственно, удивляться? Такая потеря неизбежно подорвёт дух верноподданных, лучше уж притвориться, что ничего страшного не случилось и Книга на месте.

А может, и в самом деле так, если Росянке и Сверчок не удалось уйти от погони.

– Что за чушь ты несёшь?! – продолжала возмущаться Мошка.

Адмирал за её спиной предостерегающе морщился, тряся головой.

– Ой, виноват, – нашёлся Синь, – я хотел сказать, с драконами, которые собирались украсть Книгу! Конечно же, главная хранительница им не позволила! Что с ними стало потом? Улетели?

Ядожалиха рассерженно дёрнула крыльями, будто стряхивала гусениц.

– Уфф, – проворчала она, – мне теперь кошмары будут сниться! Да кто бы решился протянуть лапы к Книге? Разве что грязные предатели!

Синь угрюмо смотрел на свои лапы – те самые, что открыли шкатулку и забрали величайшее сокровище Панталы. Он и есть тот предатель!

С другой стороны, подумал он, хранительница, когда Оса ушла из её головы, сама хотела отдать Книгу и открыть тайны Ясновидицы другим драконам. Конечно, Мошке лучше об этом не знать, не то её хватит удар. Об участии листокрылов в краже, пожалуй, тоже упоминать не стоит.

– Да уж, – кивнул он. – Думаю, королева сразу их поймала… или нет?

– Понятия не имею. – Мошка сложила крылья, немного успокаиваясь. – Вчера я была здесь, дежурила до полуночи, а дома никто не говорил о казни, так что сидят, наверное, пока в тюрьме.

Дракончик едва сдерживал слёзы.

«Конечно, она верит, что их поймали, – успокаивал он себя, – но ничего сама не знает. Могли и улететь».

А вдруг и правда сидят и ждут казни! Вот бы улизнуть отсюда и встретиться с ними! Только как? У него нет ни хитрости Сверчок, ни мешочков с оружием как у Росянки. Что может жалкий бескрылый дракончик, запертый в огненной пещере?

Но попытаться хотя бы всё-таки надо!

Он провёл весь день, обследуя каждый уголок пещеры. Обошёл её по кругу, перелезая через скалы и валуны. Стражники у выхода на лестницу смотрели с подозрением, но не останавливали, а шелкопряды лишь бросали любопытные взгляды, когда он поворачивался спиной.

Всего огнешёлковых оказалось десять: трое драконих и семеро драконов, по большей части намного старше Синя. По-видимому, Адмирал был среди них самый молодой.

Двое почти не двигались – ели, спали и работали, не сходя со своих уступов, – но кое-кто даже перелетал пещеру из конца в конец, хотя развернуть крылья и парить места не хватало, тем более в отсутствие ветра.

Неужели и его ждёт такая жалкая участь, думал дракончик, увидит ли он снова когда-нибудь облака? Зачем ему крылья, если даже летать научиться негде?

Расписание труда и отдыха здесь было очень строгое, и стражники тщательно следили, чтобы по крайней мере трое шелкопрядов одновременно выдавали продукцию даже посреди ночи.

Когда рабочая смена отца закончилась, Синь обошёл уже почти всю пещеру, не успев забраться лишь на самые крутые скалы. Обшарил все заросли сталагмитов и сунул нос в каждую расселину, но никаких тайных проходов не обнаружил. Увидев, как Мошка принесла Адмиралу ведёрко с едой и оттащила в сторону котёл с огнешёлком, дракончик направился назад к отцу, перебирая в голове накопившиеся вопросы.

– Привет, малыш! – Из своего гнезда выглянула очень старая дракониха с оранжевой, почти как у ядожалов, чешуёй, но с белым узором на крыльях вместо чёрного. Погружённый в свои мысли, Синь подпрыгнул от неожиданности, и она хихикнула: – Меня зовут Данаида. Какой ты синий, прямо весь сияешь! Давненько у нас не появлялись новички, и вот сразу двое – красота!

– Может, я ещё обыкновенным окажусь, – буркнул дракончик, уже в который раз проверяя свои запястья.

– Даже если так, всё равно очень приятно будет с тобой пообщаться, не то что с этими старыми ворчунами. Кое-кто из них совершенно не умеет хранить секреты… – Она бросила сердитый взгляд на розового дракона. – А у некоторых совершенно чудовищное самомнение!..

– Я всё слышу! – крикнул Шашечник из своего гнезда.

– Мы тоже, – отозвались с другой стороны.

– Будто я не знаю! – парировала Данаида. – Мы все в одной пещере… но в личную беседу носа не суйте!

– Я же всё объяснил! – обиженно пробурчал розовый дракон. – Мне казалось, ты сама хочешь, чтобы я передал Шашечнику, как тебе нравятся его полосы. Прости уж меня наконец!

– Больше не нравятся! – отрезала Данаида. – Они его делают тощим, надменным и… И тупым, как тыква!

– Ну тебе-то самой до тыквы ещё далековато! – громко фыркнул Шашечник.

– Соси лимон! – сплюнула дракониха. – Жучила навозный!

– Эй там, потише! – скучающим голосом одёрнул крикунов ядожал.

– Ну так на чём мы остановились? – Данаида вновь со сладкой улыбкой повернулась к Синю.

– И не моя вина, – сварливо продолжал розовый, – что Поликсен услышал, как я говорил Геликонии, что это он, по твоим словам, таскает редиску! При чём тут я, пускай не подслушивает!

– Поликсен пять лет как помер! Забыл, придурок?

– Ах да… – Розовый дракон скрылся в гнезде.

– Не обращай на них внимания, малыш, – снова улыбнулась Данаида.

– У вас всегда так? – округлил глаза дракончик, кивая на остальных.

– Как это, так? – Оранжевая дракониха шутливо подняла брови.

– Ну… спорят, ругаются.

За этот день Синю пришлось слушать подобную перебранку по меньшей мере трижды.

– Да кто ругается? Разве что старый Шашечник, он хуже всех тут. Не разговаривай с ним. Правда, Ксеника тоже хороша, вечно сплетничает и говорит гадости… ну и старик Понтий, само собой. – Данаида кивнула на розового, который выглянул и глухо заворчал. – Махаон добряк, но языком мелет, как не знаю кто, а Геликония… – Она с усмешкой махнула хвостом. – Короче, дело можно иметь со мной одной.

– Данаида, кончай его забалтывать! – Рядом внезапно появился Адмирал. – Он на моей стороне, не на твоей!

– А какие у вас стороны? – не понял Синь.

– Да никаких… но Данаида уж точно не на той. Идём, я познакомлю тебя с драконами, которые достойны дружбы.

– Нечего подгребать под себя новичков! – зашипела вслед оранжевая. – Они общие, пускай сами решают, с кем дружить.

– Жуков тебе в пасть, а не новичков! – бросил Адмирал через плечо и пошёл дальше, гордо задрав нос. – Ну и скандалистка, верно? – произнёс он громко.

– Да нет, вроде нормальная.

– Ещё какая скандалистка!

– Что тут у вас происходит вообще? – удивлённо хмыкнул Синь.

– В смысле, происходит? – Отец с улыбкой сунул ему мандарин.

– Вы же постоянно ссоритесь!

– Разве? Как все драконы, не более того.

– Не знаю… Я таких ещё не видел.

Адмирал небрежно махнул крылом.

– Ну, наверное, мы просто слишком давно живём вместе, вот и поднадоели друг другу. Вот, познакомься лучше с Ксеникой, она милая и очень тонко обо всех судит.

Ксеника угостила их капустой с кумкватами и, разговаривая, то и дело окидывала пещеру гордым взглядом, видят ли все, что её первую познакомили с новичком. Не забыла также предостеречь Синя от общения с Данаидой и её кошмарной компанией.

Так же точно вели себя и другие. Когда уставший за день дракончик свернулся наконец в своём гнезде, он был уже не в состоянии понять, кто с кем и против кого. Исключение составлял Шашечник, которого не любили все, а тот отвечал им лютой взаимностью. Одним словом, пещера кипела от мелких дрязг, застарелых обид и перебранок.

Вздохнув, Синь слез со своего уступа и пристроился рядом с коконом Лунии, положив голову на тёплый огнешёлк. Когда же наконец проснётся его добрая, разумная, смешливая сестричка?

Неудивительно, что все тут истосковались по новой компании, подумал он. Свихнёшься, пожалуй, сидя всю жизнь взаперти.

– Вот и снова моя смена, – вздохнул неподалёку отец, потряхивая запястьями и массируя шёлковые железы.

– Отец, я всё-таки не понимаю, зачем вы всё время ругаетесь? Разве у вас нет общих врагов поважнее?

– Какие у нас враги?

– Ну… – Дракончик понизил голос. – Королева, ядожалы… охрана, которая вас стережёт.

– Тс-с-с! – в испуге зашипел Адмирал. – Королева не враг, она наш работодатель! А стражники кормят нас, обеспечивают безопасность и правильный режим.

Синь покачал головой. Ну как отец не поймёт, что это тюрьма? Должно быть, со временем каждый невольно себя убеждает, что сам выбрал такую жизнь – какое-никакое, а утешение.

Пока ему встретились лишь двое огнешёлковых, которые, похоже, не совсем ещё отчаялись или погрязли, как отец, в фальшивом самодовольстве. Геликония постоянно ёрзала, частенько поглядывая в сторону выхода. Она одна спрашивала новичка, что происходит наверху, а Понтий, хоть и не ругал ядожалов напрямую, вечно был чем-нибудь недоволен. Впрочем, и Шашечник с его неутолимой злобой наверняка не отказался бы удрать.

– Просто мне кажется, – продолжал Синь, – что глупо злиться друг на друга, когда вас держат взаперти драконы куда худшие, чем Данаида. Может, если объединиться, то удастся что-нибудь реально изменить?

– Нет-нет, – упрямо покачал головой Адмирал, – я ни за что не стану объединяться с Данаидой, Махаоном или Сатиридом. Эгоистичные невежды, что они понимают? Действовать надо только через королеву!

Дракончик вздохнул. Слишком застарела их вражда, ничего не поделаешь.

Ночью вновь навалились кошмары. Он бегал в поисках Сверчок по бесконечным коридорам школы, но куда бы ни сворачивал и сколько бы дверей ни открывал, библиотеки не нашёл. Зато раз за разом натыкался на Данаиду с Шашечником и Понтием, которые переругивались и орали на кого-то невидимого в дальнем углу. А потом, перед самой побудкой, оказался в комнате, где лежал кокон Лунии, разорванный и пустой.

Выбравшись из гнезда, Синь на нетвёрдых спросонья лапах побежал к кокону и с облегчением убедился, что тот в целости, тёплый и живой. Однако огнешёлковые стенки казались тоньше, чем прежде, и за ними смутно маячила тень.

– Луния, я так скучаю! – прошептал дракончик, обнимая кокон. Мягкий шёлк под его лапами чуть прогнулся и внезапно дрогнул, как будто отвечая. – Вечером она точно выйдет, – улыбнулся Синь подошедшему отцу.