Текст книги "Пламя надежды"

Глава 23

– То-то и оно! – ехидно прошипела Ящерка, возвращая Лунию в фальшивый зал. – Подбиваете меня выступить против Змея, а на самом деле просто хотите извести лиану, то есть убить нас с ним обоих! Так что лучше уж я буду заодно с мерзавцем, у которого хотя бы есть причина оставить меня в живых.

Луния тяжело вздохнула. Что тут возразишь? Если Росянка уничтожит Дыхание зла своей листомантией, разум Ящерки, спаянный с лианой, погибнет тоже.

Присев на воображаемый земляной пол, пленница задумчиво выводила на нём когтем контуры деревьев. Открывая Ящерке воспоминания настоящих драконов, она рассчитывала помочь той обрести чувство общности, взглянуть на мир как они, а не с извращённой точки зрения себялюбца Змея. Пока ничего не получалось, зато сама Луния ощутила себя ближе к Икару и Ананасу, хотя смотрела их память совсем недолго. Картина дождевого леса вселяла надежду. Как приятно знать, что где-то существует подобная красота, что можно жить мирно и счастливо. Если удастся одолеть королеву Осу и иноразум, шелкопряды могли бы тоже создать для себя уютный дом.

Однако Ящерку, похоже, эти воспоминания лишь разъярили и усилили чувство одиночества, ведь ей никогда не суждено попасть туда и жить такой жизнью.

– Мне очень жаль, Ящерка, – вздохнула Луния.

– Ещё бы тебе не жалеть! – фыркнула та, подтащив к ней Икара и плюхнувшись рядом. Сердито прочертила когтем на полу кружок, и дракончик, наклонившись, пририсовал к нему солнечные лучики. – В вашем прошлом вы только и делаете, что помогаете другим драконам да обнимаетесь. Фу, сколько можно! – брезгливо передёрнулась она и пририсовала крылышки к змеистой линии, проведённой по полу Икарчиком. – Вот же невезение: только трое согласились открыть мне память и оказались самыми скучными драконами на свете!

– Я в смысле… жалею, что наши воспоминания тебя огорчили.

Ящерка возмущённо вздыбила гребень.

– Что за глупости! Совсем даже не огорчили. С чего это мне вдруг огорчаться?

– Потому что тебя саму никогда не обнимали? – внимательно глянул на неё крошка Икар.

– Да плевала я на ваши обнимашки! – Она раздражённо пихнула дракончика хвостом, опрокинув на пол. – Я ни разу никого не жгла, не дралась в битве, не ела людей, никому не перерезала горло – вот почему огорчаюсь! Где настоящая драконья жизнь? И потом, вовсе я не огорчаюсь, вот.

– Обниматься куда лучше, – покачал головой дракончик, поднимаясь с пола.

– Заткнись! Противно слушать.

– А хочешь, я тебя обниму? – предложил он. – Вдруг тебе понравится…

– Это не по-настоящему, тут всё придуманное!

– Да ладно, всё равно похоже. Ну давай хоть разок попробуем, а?

Она свирепо оскалилась, затем прижала крылья к бокам и опасливо пригнулась.

– Ладно… только обещайте потом оставить меня в покое с вашими дурацкими нежностями и огорчениями!

Икарчик в силу возраста ещё не обзавёлся крыльями, но всё же сумел обхватить лапами плечи маленькой драконихи, а затем положил подбородок ей на голову.

– Хмм… – пробормотала она неуверенно. – Глупости всё это. – Отталкивать, меж тем, не стала.

Луния наблюдала за ними и пыталась представить, каково это, когда тебя обнимают впервые за пять тысяч лет чудовищной полужизни. Может, насмотревшись картинок из их прошлого, Ящерка хоть чуточку изменит свой взгляд на мир и драконов?

Подойдя к радужному, Луния уселась рядом.

– Нам нужна ещё память, – шепнула она.

Ананас сонно заморгал.

– Для Ящерки? Мы же все открыли ей свою.

– Похоже, этого мало. Она убеждает себя, что мы просто не из тех племён, а нормальные драконы – свирепые и кровожадные, как ей внушил Змей. – Луния раздражённо вонзила когти в земляной пол. – Вот и надо показать ей воспоминания других. Понять бы только, как их добыть – не позволять же Дыханию зла ещё кого-то захватывать!

– У Змея уже есть другие, хотя бы ядожалы, – заметил Ананас. – Может, кто-то и согласится показать.

– Ядожалы… – нахмурилась она. – А если их прошлое окажется как раз таким, как мечтает Ящерка? Я же хочу наоборот! – Луния задумалась. – А ваша ночная не может помочь? Не знаю, как она читает мысли, но вдруг?

– Она иногда сюда заглядывает, – кивнул радужный. – Спрошу, когда появится.

– Спасибо, Ананас!

Он с улыбкой потёрся о её крыло. Луния прикрыла глаза, мысленно потянулась к своему настоящему телу и крепче прижала к себе Икарчика, ощущая боками скользкие переплетения лиан.

Что бы ещё предпринять?

В запястьях пульсировал жар – они наверняка ярко светятся в зеленоватом полумраке настоящего зала. Зачем пророчество закинуло её сюда, а судьба наделила огнешёлком и свела с человеком-чудовищем? Может, надо использовать свой огонь? Или она всё-таки не та, кому суждено изменить мир к лучшему? Тогда остаётся только сидеть в плену и надеяться на освобождение.

Вонзив в гибкие стебли свои настоящие когти, она ощутила выступивший ядовитый сок.

Если поджечь лианы, достанет ли дым до тех драконов, что остались наверху с Брионией? Не поработит ли всех обитателей пещер? Хотя… если заросли здесь внизу уничтожить, то, может, некому станет и управлять чужим разумом?

Стоит ли рисковать? А вдруг иноразум уцелеет и сохранит свою власть, пока где-то останется даже один-единственный корешок?

– Ящерка! – раздался вдруг голос радужного. – Мы можем дать тебе ещё воспоминаний, хочешь?

Луния открыла глаза. Ананас присел рядом с маленькой драконихой, которая уже освободилась от объятий малыша, но осталась рядом, касаясь его хвостом. Луна тоже появилась там, пристроившись за плечом радужного и опасливо поглядывая на Змея.

– Правда можете? – радостно вскинулась оранжевая. – Но как – заразили новых драконов?

– Нет, – серьёзно помотал головой Ананас. – Такого мы не допустим! Просто Луна попробует стать посредницей. Свяжется мысленно с теми, кто сейчас летит с ней, и передаст тебе то, что они сами выберут. – Он оглянулся на застывшего на троне человечка. – Только тебе, надеюсь… хотя сам не понимаю, как оно работает.

– Да-да, конечно! – Ящерка протянула лапы, но тут же с подозрением отдёрнула. – Погоди… Что вы за это просите? Лунию я не отдам!

Радужный пожал плечами.

– Да ничего. Мы всё равно сейчас летим все вместе. Луна говорит, это будет легко сделать. Она хочет доставить тебе удовольствие – так почему бы и нет?

Ящерка озадаченно помолчала, глядя в пол, на котором только что нацарапала силуэт бабочки. Малютка Икар изобразил рядом другую, крылья их соприкасались.

– Ладно, – заговорила наконец оранжевая, – ваше дело.

Она снова протянула лапы, радужный дракон взялся за одну, Икар – за другую, а Луна сжала его свободную лапу.

– Стой! – воскликнула Ящерка, когда ночная уже прикрыла глаза. – Я хочу что-нибудь страшное, никаких обнимашек!

Вокруг уже простирался дождевой лес, но теперь здесь стоял глубокий мрак, который слегка рассеивали лишь три ночных светила по разным сторонам небосклона. Контуры деревьев слегка расплывались, будто на картине, оставленной под дождём. В шорохе листвы раздавался неумолчный хор лягушек и ночных насекомых.

На лесной поляне в круге лунного света сидела совсем юная чёрная дракониха, даже меньше Ящерки, и вглядывалась в звёздное небо.

– Власть, – назвала она, показывая на самую большую луну. Протянула коготок к другой: – Оракул… А третья – Ясность. – Опустила лапу и зябко обернулась крыльями. – Ни одной не забыла! – Вновь подняла взгляд на Оракул и прошептала: – Мама скоро прилетит… То есть сказала, что постарается, – добавила она, отвернувшись. Чёрные крылышки печально обвисли. – Если не сегодня, то завтра… или послезавтра… Мама всегда возвращается!

Лунию пронзило страшное чувство одиночества, исходившее от юной Луны. Такая крошечная и совсем одна в этих бескрайних диких джунглях!

Помолчав, маленькая ночная произнесла ещё тише, словно убеждала себя:

– Всё будет хорошо!

Картинка вздрогнула от порыва холодного ветра и распалась, уступая место промёрзшим белым холмам. Среди них сверкали под зимним солнцем снежные стены игрушечной крепости, обработанные до блеска ледяным выдохом, в которой резвились пять бело-голубых шипастых драконят.

– Это наша крепость! – крикнула одна со стены, поправляя самодельную тиару из сосулек. – Идите и постройте свою!

– Нет, мы заберём её себе! – прорычал дракончик постарше. Он подтолкнул товарища, и тот схватил самую маленькую из компании. – Вот, у нас уже есть заложница!

Пленённая малышка пищала и вырывалась. Приглядевшись, Луния узнала россыпь голубых чешуек на мордочке: да это же юная Рысь!

– Сдавай крепость, Снежна, – продолжал дракончик, – не то мы бросим заложницу в море!

– Пускай её там съедят моржи! – хихикнул приятель.

– Да сколько угодно! – фыркнула Снежна. – С заложницей вы прогадали: она плавает лучше вас обоих, а моржей совсем не боится. Правда же, Рысь?

– Обожаю моржей на обед! – крикнула та, извернувшись, но противник тут же снова пихнул её головой в сугроб.

Внезапно из-за крепостной стены выскочил пятый дракончик, метнул в захватчиков пару снежков и кинулся в бой.

– Отпустите её! – крикнул он. – Мы своих не сдаём!

– Холод! – раздражённо вздохнула Снежна, наблюдая, как противник легко опрокидывает его в сугроб. – Рысь не надо выручать, ты всё перепутал. Оставь своё бестолковое геройство, или я перейду на сторону Града! Теперь вот придётся спасать тебя самого…

Порыв ветра запорошил снегом глаза Лунии, а когда растаял вместе с холмами и стенами, перед ней уже были раскалённые солнцем улицы большого драконьего города.

Ранние воспоминания всегда обрывочные и расплывчатые, подумала Луния, стараясь понять, чьи же сейчас перед ней. Но тут мимо пронеслась шумная ватага песчаных драконят, и всё стало ясно: это юные годы Вихря. Что ж, может, хоть они доставят Ящерке удовольствие.

– Ты отнял у него игрушку! – раздался чей-то сердитый голос.

– Ну и что? – ответил другой. – Я больше и сильнее, путь попробует забрать назад!

Вокруг спорящих на рыночной площади собралась толпа в ожидании драки. Здесь торговали чаем, свечами, сушёными травами, цветами и металлическими безделушками. Небольшой бурой драконихе отвечал дракон почти вдвое крупнее. Он самодовольно ухмылялся, ощерив пасть с остатками зубов.

– Я сам его сделал! – пропищал крошечный дракончик, протискиваясь вперёд мимо драконихи. Ага, вот и сам Вихрь. – Придумал, нашёл материал, так старался… а ты пришёл и забрал. Отдай!

Не удостоив его ответа, большой дракон повернулся к драконихе:

– Да наплюй ты на этого карапуза, – хмыкнул он. – Куплю тебе лимонада, и забудем обо всём.

– Отдай ему барабан, – прошипела она, – не то я тебя вздую!

Малютка Вихрь поднял на неё взгляд.

– Ты что, хочешь драться за меня? – с изумлением спросил он. – Откажешься от лимонада?

– Не за тебя, малыш, – поправила она, – а за справедливость.

– Да! – восторженно выдохнул он. – Я тоже так буду, когда вырасту… – Он гордо выпятил грудь. – Нет, прямо сейчас! – Заревев тоненько, но свирепо, дракончик кинулся на обидчика и вцепился зубами ему в лапу.

Дерущуюся толпу скрыло пыльное облако и рассеялось. Снова лесная чаща – на сей раз Отравленные джунгли, где юная Росянка гналась за лягушкой, а затем встретила зелёную дракониху по имени Ива.

Луния вздохнула. Ящерке не понравится, от Росянки она уж точно ждёт боевых сцен. Как бы не так: даже свирепая воительница предпочитает вспоминать драконов, которых любит!

Напоследок перед глазами возникла сумрачная пещера с горящими на стенах факелами. Пятеро драконят собрались в кружок на берегу подземной реки, разглядывая потрёпанную карту. Один дракончик бурый и коренастый, другая совсем крошечная и золотистая, рядом с ними вертлявый ночной. Двух остальных Луния узнала: маленькие Цунами и Ореола, которые спорили друг с другом.

– Смотри сама, – сердилась Цунами, тыкая в карту, – королевство песчаных самое большое!

– Ты же не знаешь, где его границы! – возражала радужная. – Может, это всё принадлежит небесным. – Она дёрнула пергамент к себе и обвела когтем горы на севере.

– Осторожнее! – забеспокоился ночной дракончик. – Если порвёте карту, Кречет взбесится и накажет вас обеих.

– Нет, будет ещё хуже, – вставила золотистая малышка. – Глин возьмёт вину на себя, и накажут его!

Все обернулись к бурому дракончику, который что-то задумчиво жевал.

– М-м? – вздрогнул он, поднимая голову. – Что такое?

– Да, так он и сделает, – согласилась Цунами.

– Ладно, буду осторожнее. – Ореола убрала когти с карты. – Только Небесное королевство всё равно больше всех!

– Тогда почему все воюют за Песчаное? – не сдавалась морская. – Значит, оно больше!

Глин добродушно ткнул её в нос.

– Да какая разница, – пробасил он.

– Ты серьёзно? – Она отпихнула его лапу.

– Ну да. Главное, где лучше кормят. Там мы и станем жить все вместе, когда состаримся и одряхлеем.

Золотистая малышка покатилась со смеху, а радужная презрительно фыркнула.

– Лично я стариться и дряхлеть не собираюсь, – отрезала она.

Цунами обняла её крылом.

– Ничего, состаришься… раз уж Глин не позволяет мне тебя убить.

Снова фальшивый тронный зал.

– Я вернусь, – шепнула ночная. Устало потёрла лоб, отпустила лапу Ананаса и исчезла.

Луния обвела взглядом оставшихся, которые ещё приходили в себя от быстрой череды чужих воспоминаний.

– Ну и ничего хорошего, – заговорила наконец Ящерка.

– Правда? – вздохнула Луния. – Но там же были самые разные драконы, каждый со своей жизнью – всё как ты хотела.

Оранжевая дракониха пробурчала что-то себе под нос, затем сердито фыркнула:

– Я надеялась увидеть кого-нибудь, похожего на меня! Хотела понять, какой могла бы вырасти. А они все другие, все!

– Ну, не совсем, – возразила Луния. – То есть, конечно, все мы разные, но всё равно чем-то похожи и как-то уживаемся вместе. – Сочетаемся, как пряжа разного цвета в гобелене, подумала она. В него можно вплести и Ящерку – в большой картине для каждого найдётся место. – Ты вспомни: маленькая Луна так страдала от одиночества, но всё же выжила – совсем как ты. Вихрь сумел постоять за себя перед противником куда сильнее него, и ты делаешь то же самое, когда ругаешься со Змеем. Цунами в юности тоже часто раздражалась, да и теперь иногда, как и ты, но ты научилась владеть собой, хотя никто не помогал.

Ящерка потёрла глаза.

– А остальные? – буркнула она.

Луния на миг задумалась.

– Росянка всегда делает что хочет и добивается своего несмотря ни на что – и ты тоже очень решительная. А ледяная по имени Рысь… ты же сама слышала: её даже не требовалось выручать – никаких моржей не боялась.

– Что верно, то верно, – фыркнула оранжевая. – Не знаю, кто такие моржи, но справилась бы наверняка! – Она тяжело вздохнула. – Если бы, конечно, смогла вырасти и встретиться с ними… А вообще, я скорее похожа на ту белую, что сидела на стене. Как её – Снежна? Она мне больше всех понравилась.

– Да, не повезло тебе в жизни. – Луния тоже вздохнула.

– Мне не повезло в главном! – горячо воскликнула маленькая дракониха. – Всех этих дракончиков из памяти кто-нибудь любил… а меня – никто, совсем никто! Нет, мне наплевать, конечно… да, наплевать! Но всё равно не повезло.

– Ты права… – Помолчав в нерешительности, Луния продолжила: – А может, ещё не повезло, что ты сама не смогла никого полюбить – ведь это тоже важно. Мне очень жаль, Ящерка.

Оранжевая вновь потёрла глаза, шмыгнула носом. Покосилась на крошку Икара.

– Похоже, любовь заставляет делать большие глупости, – заметила она.

– Верно, – кивнула Луния.

Она вспомнила, сколько раз Мечехвост навлекал на себя неприятности, чтобы выручить её или Синя, который и сам нарушил все чтимые им правила, спасая сестру из огнешёлковой пещеры. А Сверчок пошла против родного племени и рискнула своей главной тайной, но помогла едва знакомому шелкопряду.

Ящерка обернулась к трону, где злобный человечек, зажмурив глаза, управлял где-то далеко сотнями драконов разом. Затем взглянула на Лунию, и сияющий огнешёлк на её рогах отразился в бездонных озёрах Ящеркиных глаз.

– Ладно, – вздохнула маленькая дракониха, – слушай меня внимательно, повторять не буду. Если перерезать стебель лианы, которая проросла сквозь наши головы… – Тихий голос дрогнул. – Тогда растение станет обычным, а мы… а нас не станет..

Глава 24

Луния затаила дыхание.

– Что? – шёпотом переспросила она.

– Ты меня слышала, – буркнула Ящерка, – не заставляй повторять. Не хочу об этом думать, не хочу говорить, и не надо мне никаких твоих «спасибо»! Что ты решишь делать, тоже знать не желаю. Не стоит мне знать. Лучше помогите мне отвлечься… Икарчик, придумай что-нибудь интересное!

– Э-э… – Дракончик с тревогой выпрямился. – В смысле?

– Спой, спляши… отрасти вторую голову – не знаю!

Она вновь пихнула его, но на этот раз дракончик дал сдачи, и они покатились по земляному полу в шуточной потасовке.

– Эй, тихо там! – крикнул Змей с трона и снова впал в оцепенение, бормоча что-то себе под нос.

Луния задумалась. Перерезать лиану? Она представила себе настоящий тронный зал и мощный стебель, который поднимается из пола, обвивает трон, а затем пронизывает головы драконихи и человека.

Получится ли? Стоит ли спешить, не лучше ли подождать Росянку? Той наверняка будет проще, но… может, всё же попробовать самой? Никто другой пока секрета не знает. Вот он тронный зал, вот она лиана – взять и сделать! Даже если удастся помочь хоть чуточку, это приблизит победу над иноразумом и освобождение Панталы.

Последовать примеру тех, чьи воспоминания только что показывала ночная, тех, кто никогда не сдаётся, летит на помощь любимым и вступает в бой со сколь угодно сильным врагом. Тех, кто не ждёт спасения, а спасает сам!

Очень хорошо, только как это осуществить? Как подобраться к настоящему трону в настоящем зале, чтобы человек на троне не заметил? А что потом, пилить лиану когтями? Змей почувствует, возьмёт под контроль и остановит. Значит, перерезать надо очень быстро… как бы его отвлечь?

Луния зажмурилась и потянулась к своему настоящему телу, оцепеневшему и холодному, влажному и липкому от сока лианы. Онемевшие лапы всё ещё сжимали обмякшее тельце Икара. Как быть с малышом? Если оставить на полу среди побегов и листьев, Змей сможет использовать дракончика. Едва что-то заподозрит, пригрозит убить его, и тогда всем планам конец.

С другой стороны, такой риск остаётся, где бы Икарчик ни находился. Поэтому лучше держать его при себе.

Взвалив малютку на спину и пристроив между крыльями, Луния почувствовала, как маленькие лапки послушно уцепились за шею, а затем с трудом напрягла мышцы, приподнялась и сделала осторожный шажок вперёд. Густо переплетённые стебли дрожали и качались, лапы скользили и проваливались в рыхлую лиственную подстилку, идти было ещё труднее, чем по рыхлому песку возле хижины Тушканы. Вдобавок Луния ничего не видела и двигаться могла только на ощупь. Оставалось надеяться, что её настоящее тело всё же приближается к трону.

Ещё шажок, другой… Быстрее, требовали лапы, но разум одёргивал, напоминая об осторожности. Мысли путались, сердце колотилось от волнения.

Она не знала, долго ли уже шла – чувство времени отказывало из-за того, что разум оставался частью в воображаемом мире, – когда вдруг услышала сердитый возглас Змея и испуганно замерла в невидимом сумраке лиановой чащи. Приоткрыв глаза в фальшивом зале, посмотрела на Ящерку с Икаром, которые по-прежнему весело толкались и гонялись друг за другом, совсем как обычные драконята.

У Лунии заныло в груди. Очень хотелось спасти маленькую дракониху, подарить ей настоящую жизнь.

– Мы уже подлетаем к озеру Скорпион, – прошипел человечек на троне. Поднялся на ноги и окинул взглядом зал. – Ящерка, прекрати дурачиться, сосредоточься! – Проследи, чтобы чтица мыслей сюда не проникла, а главное, не давай ей больше общаться с этими двумя, – кивнул он на Лунию с Ананасом.

– С какой стати мне что-то делать? – капризно фыркнула оранжевая. – Ты же у нас такой гениальный, а я бесполезная и здесь вообще не нужна.

– Пока ты здесь, выполняй мои приказы! – рявкнул он. – У меня и без того много дел. В улье Цикады бунтуют шелкопряды, а королева Оса только и делает, что ноет о своих ожогах – никакой от неё помощи! Да ещё этот радужный, в теле которого я сижу, вот-вот столкнётся с беглой ядожалихой и её человеческой бандой. – Змей задумался. – Знаешь что, перескочи в улей Цикады и убей там пару самых буйных шелкопрядов, чтобы остальные заткнулись.

Он не видел выражения Лунии при этих словах, зато заметила Ящерка.

– Какая скука, – зевнула она. – Неохота мне. Лучше заставлю Хранителя подняться наверх и украсть ещё какого-нибудь дракончика.

Змей снова раздражённо зашипел.

– Мне-то с этого какой толк? Нет, запрещаю! Ты и так тут всё переполнила своими игрушками, хватит.

– Скука! – повторила Ящерка, плюхнулась на пол и подпёрла голову лапами.

– Можешь дуться, если хочешь… а можешь сразиться с драконами, – прищурился он, затем уселся на трон и закрыл глаза. – Дай знать, если сюда явится ночная – хотя бы такое простое дело тебе можно доверить?

Маленькая дракониха молча показала ему язык, но Луния не могла унять свою тревогу.

– Давай всё-таки глянем, что там в улье Цикады, – не выдержала она. – Что значит «бунтуют»? Не случилось бы чего с Мечехвостом и Синем…

– Ну давай, – вздохнула Ящерка.

Она опрокинула Икарчика на пол, села на него и махнула в воздухе лапой, словно отодвигала невидимый занавес. Фальшивый зал уплыл в сторону, вместо него возникла рыночная площадь улья. На этот раз здесь и впрямь было шумно. Шелкопряды уже не сидели покорно рядами, а толпились, выкрикивая что-то белоглазым стражникам на галереях и у выхода с площади. Те стояли молча и неподвижно, перегородив дорогу.

В толпе мелькнули тёмно-пурпурные крылья с проблесками морской зелени. Неужто Ио? Мелькнула и пропала. На дальнем конце площади Луния разглядела Мечехвоста и хотела полететь к нему, но тут Ящерка пихнула её в бок.

– Погоди, у озера Скорпион творится кое-что поинтереснее!

Выбора у пленницы не было, и спустя миг они уже парили над водным простором. Луния заморгала от ярких бликов полуденного солнца.

Неужели в реальном мире успело пройти так много времени, и Росянка уже совсем близко к ловушке, приготовленной Змеем?

А вот и он, в теле пленённого Ананаса!

Впрочем, видела Луния не радужного, а летящую человеческую фигуру самого Змея, которая направлялась к отверстию пещеры у северной оконечности озера. Пейзаж напоминал тот древний рисунок, где спускались в пещеру беженцы от Пожара.

На мелководье у галечного пляжа стоял какой-то листокрыл. Вода плескалась у его лап, а глаза были устремлены к верхушкам деревьев. Настоящих деревьев – здесь, на Пантале! На этом полуострове Луния ни разу не бывала, как и её знакомые.

Ничего похожего на дикие джунгли из воспоминаний Ананаса, как и на заросли вокруг Приюта, – просто редкий лесок, покрывающий прибрежные холмы с пещерами. Однако дракон, должно быть, удивлялся не меньше Лунии. Небось жалел, что его сородичи поселились в Отравленных джунглях. Впрочем, отыскать беглецов здесь и истребить их королеве Осе было бы несравненно легче.

Кто же этот листокрыл – Бриония, Цикута, Лаконос? Луния пригляделась. Тем временем Змей-Ананас приземлился на прибрежную гальку и двинулся к зелёному дракону. Луния чуть не вскрикнула невольно, чтобы предупредить – хотя тот всё равно не услышал бы, – но тут листокрыл обернулся, и она увидела молочно-белые глаза.

Всё ясно – это один из тех, чьим разумом завладел Змей.

Дракон молча повернулся к рощице над пляжем, и оттуда появились ещё шестеро белоглазых солдат с копьями – трое ядожалов и трое листокрылов, – которые тащили с собой ещё двух драконов.

– Сверчок! – в ужасе воскликнула Луния, узнав подругу.

Другим пленником был Жаб.

Ядожалиха растерянно взглянула на человечка сквозь очки.

– Ананас, что ты тут делаешь?

– Боюсь, ваш друг на время отлучился, – торжествующе ухмыльнулся Змей.

Крылья Сверчок уныло обвисли.

– О нет… Ананас, мне так жаль!

В пустоте раздался щелчок, и за спиной Змея возникли фигуры ещё пятерых. На этот раз Луния узнала своих друзей. Росянка свирепо скалилась, а в глазах её пылал такой яростный огонь, что человечек, казалось, должен был обратиться в пепел.

– Так вы все… – Сверчок залилась слезами.

– Нет! – поспешно возразил Вихрь. – С нами всё в порядке, захватили только Ананаса… и Лунию.

Жаб тревожно вскинул голову. Сверчок оглянулась на вход в пещеру и всплеснула лапами.

– Но… она же спустилась в Бездну… и сказала, что надо привести тебя, Росянка, – и всё будет хорошо!

– Будет, – угрюмо кивнула листокрылая, не сводя со Змея гневного взгляда.

Три луны! Луния внезапно вспомнила, что должна перерезать стебель Дыхания зла. Сцена на берегу отвлекла её, а ведь это, похоже, единственный и последний шанс. Скорее, пока не случилось самое ужасное!

Она зажмурилась и вновь потянулась к оставленному в Бездне телу. Управлять им отсюда, с солнечного берега, где тёплый ветерок шелестел листвой деревьев, было ещё труднее: пейзаж казался куда реальнее, чем сумрачный зал, пропахший сырой плесенью, мхом и соком лианы. Ощутив наконец покалывание в настоящей чешуе и когтях, Луния напрягла мышцы лап и заставила их работать. Икарчик всё так же сидел у неё на спине, держась за шею.

– Отпусти Жаба и Сверчок! – услышала она угрожающий голос Росянки, но постаралась отвлечься от происходящего на пляже и сосредоточиться на своей задаче.

Шажок, ещё шажок… Скользкие плети цеплялись и мешали идти, приходилось останавливаться и аккуратно освобождать лапы, чтобы не нашуметь. Ещё шаг…

– С чего бы вдруг мне их освобождать? – послышался ответ человека. – Лучше уж захвачу их разум, тогда у меня будет четверо ваших драконов, и вам меньше захочется прибегать к хитрым уловкам.

Внезапно Луния наткнулась носом на что-то твёрдое. Что это, стена или колонна? Протянула лапу – плоское, лианы взбираются зигзагами. В какую сторону свернуть? Пускай будет направо… Надо пробираться вдоль стены, касаясь её левым крылом.

– Хитрых уловок не потребуется, – хмыкнул Вихрь. – Росянка не собирается лезть в твои… как их, лепестки? Росянка, как называется часть растения, которая пожирает драконов?

– Пасть, – буркнула листокрылая.

– Ой! Нет уж, пускай лучше лепестки.

Теперь Луния ощутила холодный камень правым крылом. Ощупала когтями: гладкое и округлое – колонна в углу зала. Значит, поворот. Сочные плети лиан пружинили под лапами, влажно хрустя.

– У вас нет выбора, – процедил Змей. – Бойцов в моём распоряжении неизмеримо больше, и…

– Погоди, – перебил Вихрь, – так не бывает, измерению поддаётся всё.

Ещё одна колонна справа. Стало быть, уже недалеко. Путь начался вблизи входа, колонны стоят по четырём углам, а трон – у стены напротив. Так?

Соображать было трудно – как сосредоточишься, если переживаешь за друзей, оставшихся на берегу? Перед глазами Лунии возник заросший лианой зал, каким она его увидела, когда впервые сюда попала.

Неплохо бы иметь путеводную нить, подумала она, чтобы скорее выбраться в случае опасности. Ощупав колонну, выпустила из запястья длинную шёлковую прядь и обвязала вокруг. Затем двинулась дальше, продолжая вытягивать шёлк.

– Вам не удастся меня вывести из себя, не получится, – усмехнулся Змей. Он кивнул на солдата, державшего Сверчок. – Росянка, познакомься, этого ядожала зовут Красотел. Я выбрал его специально, чтобы ввести тебе Дыхание зла. Жала в когтях и хвосте у Красотела невероятно мощные, а соком лианы я накачал его до отказа, так что разум твой захвачу с первого укола… ну или со второго, времени хватит.

– Стоять! – заревела вдруг Цунами так громко, что Луния споткнулась. – Не подходите, убью!

– Если вздумаете прибегнуть к невидимости или дыхнуть на меня холодом, – прошипел Змей, – я прикажу Красотелу уколоть сначала вашу Сверчок!

Стряхивая на ходу с задней лапы цепкую плеть растения, Луния опустила переднюю, которой ощупывала путь впереди, ударилась лбом о стену и вскрикнула от боли.

– Луния, что случилось? – послышался тихий голос Ящерки.

– Ничего страшного, – шепнула Луния, потирая ушибленную голову и глубоко дыша, чтобы скорее прийти в себя, – не обращай внимания.

По идее, трон должен быть где-то справа. В крайнем случае, если заблудилась и прошла мимо, придётся начать сначала, от заросшей лианами двери. Луния повернулась и осторожно двинулась вперёд, не отнимая от стены вытянутого крыла.

В ушах внезапно раздался рёв множества драконов, и Луния в ужасе застыла на месте.

– Что там? – спросила она. – Мне открыть глаза? Но я всё равно не помогу им во внешнем мире, а только здесь, если сделаю то, что надо.

– На берегу большая драка! – восторженно пояснила Ящерка. – Росянкина мамаша привела Змею целую толпу листокрылов. Красота!

– Ты знала, что он их вызвал? Могла бы предупредить…

– Откуда мне знать? Я тут не всем распоряжаюсь.

Так и есть, с сожалением подумала Луния и вновь двинулась вперёд. Отвлекаться некогда, всё равно помочь друзьям она может только здесь.

Побеги лианы росли уже гуще, покрывая пол толстым слоем и карабкаясь наверх, так что нащупать стену становилось всё труднее. Лунии казалось, что она барахтается в гуще извивающихся змей. Меж тем в ушах продолжали реветь и шипеть десятки драконов.

– Колючие ветки так и прут из земли, – увлечённо комментировала Ящерка. – Росянка вырастила куст ежевики, и Красотел в нём запутался… Ого, Змей едва не достал Цунами радужным плевком, а Белладонна перерезала бы Луне горло, не вмешайся Вихрь! Ваша ледяная заморозила уже двоих листокрылов. Сверчок… её схватили сразу несколько драконов и бросили Красотелу… Всё, ядожалиха наша!

– Сверчок! – Луния зажала глаза лапами, чтобы случайно не открыть. – Сверчок, ты слышишь меня?

Шёлковая нить, привязанная одним концом к колонне, натянулась и зазвенела как струна.

– Я о ней позабочусь, Луния, – донёсся еле слышно, будто издалека, голос Ананаса. – Иди, не отвлекайся!

Вперёд! Шаг, другой… Отцепить от лап лианы… Ещё шажок вперёд…

Её протянутые лапы внезапно погрузились в густую массу сплетённых побегов. У Лунии упало сердце. Неужто вернулась обратно к двери?

Она принялась лихорадочно рыться в гуще стеблей и листьев, и наконец нащупала в глубине твёрдую каменную поверхность.

Основание трона! Цель почти достигнута.

– Ну даёт ваша Росянка! – продолжала восхищаться Ящерка. – Луна кричит ей, чтобы не убивала Ананаса, потому что тот не виноват, но эти острые ветви так и тычут из земли во все стороны – кого-нибудь точно сегодня убьют!

Крики слышала и сама Луния. Рысь требовала включить невидимость, Вихрь пытался давать советы всем одновременно, а Жаб и Цунами рычали и ревели так яростно, что в голове путались мысли и удержать глаза закрытыми, а тело под контролем было почти невозможно… но необходимо!