Текст книги "Великое путешествие. Часть 1"

Глава III

В голове роились сотни вопросов. Страх давно отступил, и Биллен жадно озирался по сторонам, переводя взгляд с одного спутника на другого. Волк скакал чуть впереди, его же посадили к другому всаднику, невысокому широкоплечему верзиле, который скупо представился Лилем, не потрудившись даже обернуться на незадачливого пассажира.

Четверка, а вернее, уже пятеро, скакали вот уже несколько часов, и непривычный к столь долгой езде Биллен давно начал подумывать, что неплохо было бы хоть немного размяться. К тому же упорное молчание спутников нагоняло тоску. Последними словами, которые он слышал, было скомандованное Волком «Вперед!», и с тех пор спутники не проронили ни слова, а сам Биллен не рискнул спросить хоть что-нибудь. Да и поесть было бы неплохо. После изнурительной утренней работы и сумасшедшего дня ему все больше недоставало хорошего куска пирога или свинины с овощами, ведь последний раз он ел рано утром, а сейчас уже давно перевалило за обед.

Но, несмотря на усталость и голод, голова готова была лопнуть от вопросов. Куда они едут? Зачем? Неужели все из-за этого странного прозрачного диска, который Волк назвал какой-то печатью? И почему он был так бледен? Сейчас он выглядит совершенно нормальным, от бледности не осталось и следа. И почему они так торопятся?

Он видел Слуг, пронесшихся сквозь деревню, но не думал, что они скачут так вообще всегда. Это какие же у них должны быть выносливые кони, чтобы вот так скакать, не сбивая шаг и выглядя свежими и отдохнувшими? Хорошо, что он не конь – из него и наездник-то вышел совсем никакой, если он уже чуть не падает из седла.

Словно услышав его мысли, Волк обернулся и скомандовал:

– Привал. Отдыхаем полчаса.

Биллен заметил растерянные взгляды спутников и немой вопрос, на долю секунды застывший в их глазах. Впрочем, всего на долю секунды, не больше – спустя мгновение лица уже ничего не выражали, превратившись в прежние сосредоточенные суровые маски.

Спешившись на очередной поляне с небольшим ручьем, Слуги отпустили лошадей и разошлись кто куда. На поляне остались лишь Волк и Лиль, которые тихо разговаривали в стороне. Биллен, переминаясь в замешательстве с ноги на ногу, чувствовал себя пятым колесом в телеге, подозревая, что привал устроен именно для него, и не понимал, что он должен делать. Бесцельно слоняясь по кругу, он исподлобья посматривал на двоих Слуг, и внезапно услышал, как Волк сказал чуть громче:

– Лиль, ты знаешь, что Печать нашла хозяина, и с этим ничего нельзя поделать. Мы опоздали совсем немного. А может, это не мы опоздали, а он оказался быстрее нас? Или судьба? Знаешь, может быть, я ошибался, когда считал этих крестьян безнадежными.

В этот момент Волк повернул голову и пронзительным взглядом посмотрел Биллену прямо в глаза. Хлопнув собеседника по плечу, он развернулся и зашагал к незадачливому шпиону, совершенно смутившемуся и мечтавшему только о том, чтобы провалиться сквозь землю.

Подойдя, Предводитель сел на траву, жестом приглашая Биллена составить ему компанию, задумчиво потеребил травинку и произнес:

– Раз уж мы теперь путешествуем вместе, тебе предстоит многое узнать. Но не стоит торопиться, знания должны приходить постепенно.

Потом подумал и дружелюбно добавил:

– У тебя ведь сейчас, наверное, полно вопросов? Не уверен, что я смогу ответить на все, но держать тебя в неведении, увозя неизвестно куда, я тоже не собираюсь. Спрашивай.

Биллен собрался с духом и выпалил:

– Куда мы едем?

– Ну, это не такой большой секрет, чтобы скрывать его от тебя. Мы возвращаемся в замок.

– В замок? – недоверчиво переспросил Биллен, широко открыв глаза. – В замок Мага?

– Да, в наш замок. Мне кажется, тебе там понравится.

– Но ведь там никто никогда не бывал, кроме вас. Или бывал… но не возвращался?

Волк внимательно посмотрел на него.

– Я уже сказал, что с тобой не случится ничего плохого. Не стоит бояться неизвестного, иногда оно может преподнести тебе бесценный дар. Хотя все зависит только от тебя.

Внезапно Биллена словно прорвало.

– Я не понимаю. Я слышал, что вы назвали эту прозрачную штуковину какой-то печатью, но не понимаю, причем тут она? Я просто нашел ее в огороде и пошел на реку, чтобы отмыть и рассмотреть поближе. А теперь мы едем в замок Мага, в котором никто никогда не бывал. И вы все…

– Что мы? – кажется, впервые в присутствии Биллена Волк действительно улыбнулся.

– Ну… о вас ходит столько слухов. То есть я знаю, что почти все это выдумки, а может и вообще все. Но зачем я вам понадобился?

Какое-то время Волк молчал, словно раздумывая, отвечать ли на вопрос Биллена, но потом пожал плечами и произнес:

– У нас было задание. Возможно, самое важное из тех, что доверил нам наш хозяин. Мы искали ее, – и кивнул в сторону оттопыренного кармана, в который Биллен положил прозрачный диск. – Но ты оказался первым. Тебе еще только предстоит узнать, что за вещь ты носишь в кармане, и здесь я не могу тебе помочь. Могу лишь сказать, что это не просто красивая безделушка, за которую можно выручить горсть монет на воскресной ярмарке. Но ты ведь и сам это понял, как только нашел ее, верно?

Биллен только кивнул в ответ.

– Я так и знал. Видишь ли, мы не просто должны были найти ее, и как можно скорее. Мы должны были сделать это первыми, и это очень важно. Но ты нас опередил. И теперь только ты можешь отвезти ее в замок, куда она должна была попасть. Я не могу взять ее у тебя, и ты не можешь просто отдать ее мне. Это сложно, и я не могу объяснить тебе всего. Могу лишь добавить от себя, что я все-таки ошибался, когда говорил, что ни один житель вашей долины не променяет свою сытую жизнь на приключения.

Биллен удивленно посмотрел на него, и Волк снова улыбнулся:

– Просто мне кажется, что твой страх уже давно прошел, и тебе становится все интереснее. Ты ведь вот-вот лопнешь от любопытства? – и впервые по-настоящему засмеялся.

Биллен залился краской и смущенно спросил:

– Скажите, а что будет потом, когда мы приедем в замок?

– Этого я пока не могу тебе сказать, ты все увидишь сам. А пока что на, – и Волк протянул Биллену широкий кожаный ремень с подсумком. – Положи свою находку сюда и крепко затяни пояс. Ты не должен потерять то, что нашел. Хотя вряд ли у тебя это получится, даже если ты очень захочешь. Но на всякий случай.

И с загадочным выражением на лице собеседник Биллена поднялся на ноги перед остальными вернувшимися из леса Слугами.

– Друзья, – произнес он с улыбкой. – Нашего спутника зовут Биллен.

Удивительно, но лица Слуг уже не казались такими суровыми, какими были вначале. Мало того, наклонив головы, они по очереди произнесли:

– Лиль.

– Виспер.

– Сван.

Волк удовлетворенно кивнул:

– Отправляемся! Хозяин ждет. Не все получилось так, как было задумано, но судьба мудрее нас, кто бы что не считал по этому поводу, – и с усмешкой посмотрел на Лиля. Потом резко посерьезнел и добавил. – У нас впереди еще почти два дня пути. Я очень надеюсь, что на этом сюрпризы закончились, но не будем расслабляться.

Глава IV

Остаток дня прошел в непрерывной скачке. Под вечер Биллен уже почти не чувствовал рук, нещадно болела спина и горели натертые о седло ноги. Когда Волк скомандовал привал, он еле сполз с лошади и как тюфяк грохнулся о землю.

– Извини, малыш, – с сочувствием сказал Волк, протягивая ему руку, – но мы не можем делать частые привалы. Нам приходится огибать деревни, чтобы вид мальчишки за спиной одного из Слуг не вызвал слишком много ненужных слухов, сейчас они были бы совсем некстати. Поэтому мы вынуждены торопиться.

– А если мы встретим случайных путников на дороге? – потирая ушибленную ногу, просипел Биллен.

– Это вряд ли, – улыбнувшись, ответил Волк. – Мы умеем выбирать правильные тропы. Ручаюсь, что теперь никто не заметит нас до самого конца нашего путешествия.

И, подмигнув кряхтящему от усталости Биллену, начал снимать седло со своего коня. Потом обернулся:

– Знаешь что, дружок. Давай-ка посмотрим, как ты владеешь саблей. У нас есть еще полчаса – потратим их с толком.

Биллен еле сдержался, чтобы не издать жалобный стон. Все тело болело. Кроме того, ни мечом, ни саблей он, в общем-то, не владел. Так, иногда, ради забавы они со старшим братом упражнялись на палках, но это было больше игрой, чем серьезным занятием. И теперь, представив, что после сумасшедшего дня придется еще и саблей махать, Биллен сник.

Волк достал из ножен, висевших на седле, вторую саблю, и протянул Биллену. Оружие оказалось на удивление легким. Пару раз Биллену в руки попадался отцовский меч, пылившийся в чулане, но он был тяжелым, и мальчишке приходилось держать его обеими руками. А саблю он вполне мог поднять и одной. Деревянная рукоять казалось старой и была до блеска отполирована ладонью хозяина. Вдоль клинка тянулась вереница незнакомых символов, чем-то напоминавших руны. И металл был странным – не обычная начищенная сталь, серая и холодная, а слегка голубоватая.

Волк крутанул саблю вокруг себя и напал первым. Биллен не ожидал, что все начнется так внезапно, попятился и запнулся о корень, как назло вылезший из земли наружу именно в этом месте.

Потирая уже дважды ушибленную ногу, он вскочил и как мог постарался отразить удары, которыми Волк осыпал его со всех сторон, словно танцуя вокруг горе-фехтовальщика. Видно было, что Волк играет с ним – если бы он сражался всерьез, то Биллен не смог бы отразить ни одного выпада. Тем не менее, для начала все вышло неплохо, если не считать позорного падения. После того, как Биллен удачно отбил несколько коварных приемов, Волк выглядел довольным.

– У тебя хорошо получается. Не бойся, однажды руки станут сильными и начнут сами отбивать удары, это вопрос времени и тренировок, а с нами их у тебя будет хоть отбавляй.

Остальные Слуги, в самом начале поединка собравшиеся вокруг них и с любопытством ожидавшие, чем закончится дуэль, тоже выглядели удовлетворенными.

– Если ты захочешь остаться в замке, у тебя тоже будет такая сабля, – ободряюще сказал Волк. – А теперь бегом за дровами. Помоги Висперу побыстрее разжечь огонь, а то он, чего доброго, отправится за ними сам и не успокоится, пока не наберет палок на три дня вперед.

Через пятнадцать минут, усевшись вокруг быстро разведенного костра, путники ужинали запасами из седельных сумок. Биллен тайком рассматривал их, одного за другим. Несмотря на разный рост, телосложение и явную разницу в происхождении, Слуг объединяло одинаковое выражение лица – бесстрастная строгая маска, которую, как он уже знал, они могли снимать и надевать обратно в любой момент. Набравшись храбрости, он тихонько спросил у Волка, единственного, с которым разговаривал за прошедший день.

– Какой он, Маг?

Предводитель удивленно поднял брови, а сидевший рядом с ним Лиль неожиданно хохотнул и легонько хлопнул Биллена по плечу.

– Смотри-ка, наш малыш начинает осваиваться быстрее, чем мы думали! Не волнуйся, скоро ты сам его увидишь. Бьюсь об заклад, ты будешь сильно удивлен. Если, конечно, доживешь до этого момента.

Остальные Слуги тоже заулыбались, и Лиль, уже не сдерживаясь, затрясся от смеха, увидев выпученные от ужаса глаза Биллена.

– Не слушай его, – улыбнулся Волк. – Наш Лиль любит пошутить, с этим ничего не поделаешь. Но он прав – ты должен познакомиться с ним сам. Он понравится тебе, я уверен.

Биллен подумал, и спросил уже смелее:

– А есть хоть какие-то правдивые истории из тех, что про вас рассказывают?

Волк серьезно кивнул:

– Конечно. Почти все из них – чистая правда.

Теперь уже все четверо Слуг тряслись от смеха, а у сидевшего рядом Лиля на глазах даже выступили слезы.

– Я не знаю, – отсмеявшись продолжил Волк, – мы не слишком интересуемся тем, что болтают обыватели в кабаках, да на ярмарках, хотя иногда и до нас доходят ужасающие подробности наших бесчисленных подвигов. На самом деле гораздо важнее то, что происходит там, за горами, да и наши дела не оставляют нам времени на пустую болтовню. Но раз уж у нас выдалась минутка, может быть, ты просветишь нас относительно наших похождений?

Биллен тоже улыбнулся и начал рассказывать. Баек накопилось уже столько, что он говорил почти час. Иногда Слуги смеялись, удивленно качая головой, иногда серьезно кивали, и тогда становилось понятно, что в очередной истории все-таки есть зерно правды. Во время рассказа про полтора съеденных быка и оставленный хвост спутники почти плакали от смеха, а когда Биллен добавил, что, дескать, говорят, что Слуги не ходят по нужде, те, почти рыдая, не в силах сдерживаться повалились на землю.

– Спасибо, брат, насмешил, – прогудел сидевший напротив Сван. – Давно я так не веселился. А все-таки пахари мастера байки травить. К ним бы нашего архивариуса отправить, вот где для него настоящий рай.

– Архивариуса? – удивленно переспросил Биллен. – Но ведь в замке живет только Маг и вы?

– Это еще один сюрприз, который тебя ожидает, – сказал Волк. – На самом деле в нашем замке обитает не так уж мало людей. Но все, больше не вытягивай из меня подробностей. Для того, чтобы решить, как ты хочешь жить дальше, ты должен увидеть все своими глазами.

Друзья еще какое-то время посидели вокруг костра, попыхивая трубкой, проверяя остроту клинка или просто лениво жуя травинку, и, распределив ночной дозор, разошлись спать.

Биллен лежал, уставившись в ночное небо, и размышлял. Несмотря на усталость, после пережитого спать совсем не хотелось. Оказалось, что Слуги не такие уж страшные, а между собой так вообще настоящие весельчаки. А какие все-таки интересные у них плащи. Днем они были цвета моря, в сумерках как будто посерели, а ночью казались совсем темными и неразличимыми, хотя он точно помнил, что в обед они были яркими. Нужно будет при случае обязательно расспросить о них.

Биллен подумал о доме. Он никогда не отлучался так надолго без разрешения, и все родные, наверное, уже сбились с ног, разыскивая его. Расстроился ли отец? Наверное, да. В сущности, он был добрым человеком, пусть временами суровым и замкнутым, но вряд ли он стал бы так заботиться о своей семье, если бы не любил ее. И мать, наверное, сейчас льет слезы, сидя в общей комнате. Биллен очень хотел бы подать им весточку. Сказать, что он жив, и что ничего плохого с ним не случилось. Что он не просто потерялся или сбежал, а едет со Слугами в замок Мага по очень важному делу, закончить которое кроме него не сможет ни один житель Долины.

Хотя Биллен, в сущности, до сих пор абсолютно ничего не понимал в происходящем, последняя мысль наполнила его гордостью и неописуемым восторгом. Впервые в жизни он чувствовал себя не просто значимым, а незаменимым. Подумать только, он, обычный мальчишка из маленькой деревни, на которого старшие братья и сестры постоянно сваливали самую нудную работу, нужен Слугам! Тем самым Слугам, перед которыми замирали и склонялись все до единого жители его Долины. Тем самым, которых побаивались все, от мала до велика, и про которых ходило такое множество небылиц. Самый бесправный, как ему всегда думалось, член обычной деревенской семьи теперь путешествовал с четырьмя самыми загадочными людьми, когда-либо проезжавшими через Долину.

Да… Биллен сладко зажмурился. Все-таки чудеса случаются. Он расстегнул поясную сумку, засунул внутрь руку и вытащил то, что Волк называл печатью. Вытащил и вздрогнул – по хрустальному диску вновь, как сегодня днем, пробежали золотые искры. Биллен внимательно вгляделся в незнакомые символы. Его охватило странное чувство, будто этот маленький прозрачный диск заключает в себе огромную силу. Как он понял это, он не знал, но чувствовал, что гигантская мощь, запертая внутри его находки, способна переворачивать горы и менять местами моря, сокрушать преграды и возводить новые, обращать в бегство целые армии и собирать вокруг себя еще большие.

Вновь, как сегодня утром, Биллену показалось, что рядом с ним происходит что-то необычное. Вернее, оно продолжало происходить. Биллен беспокойно заворочался, ощущая смутную тревогу. Продолжая внимательно рассматривать символы на диске, он заметил маленькое отверстие у самого края, как будто специально сделанное для того, чтобы продеть в него шнурок. Хотя, на его взгляд, диск был немного великоват, чтобы носить его на груди, идея примерить его оказалась заманчивой. Шнурок нашелся в сумке среди всяких походных мелочей. Недолго думая, Биллен продел его в отверстие, завязал и надел на шею.

Что произошло после этого, он так до конца и не понял, но внезапно почувствовал, как тело налилось небывалой силой. Внешне он остался точно таким же, каким был минуту назад, но теперь внутри бурлил целый океан чистой сверкающей силы, одновременно холодной и обжигающей. Широко раскрыв глаза, Биллен неподвижно сидел, уставившись в темноту. Ему казалось, что теперь он может увидеть даже маленький кустик на самой далекой вершине гор, окружавших Долину, что без труда может вырывать с корнем деревья и бежать быстрее скакунов, которые весь день галопом несли его прочь от родной деревни. В голове появлялись и пропадали непонятные видения, сродни тем, что лезут в голову, когда начинаешь засыпать. Какие-то неизвестные земли, огромные пустые пространства, поросшие мелкой жухлой травой, бушующее море и незнакомые непроходимые леса.

Испугавшись, Биллен сорвал диск с шеи, и внезапно все прекратилось. Исчезли видения, пропало ощущение силы. Хотя нет, стоп, что-то осталось. Как будто Печать (теперь Биллен называл свою находку именно так), забрала назад не все. Повинуясь непонятному импульсу, он резко взмахнул рукой, вытянув вперед пальцы, и в воздухе остались четыре золотых росчерка, через секунду утратившие очертания и растворившиеся в ночной темноте.

Приглядевшись, Биллен подумал, что вокруг не так уж и темно, но уже через секунду понял, что стал лучше видеть ночью. Теперь он легко различал каждый листок на верхушках деревьев и каждую травинку на поляне. Даже звуки стали слышаться отчетливее и ярче. Биллен на всякий случай пощупал свои уши – нет, с ушами вроде бы все в порядке, как и с глазами. Значит, все дело в его находке. Понятно, что она работает только тогда, когда висит на шее. Но неужели она оставила ему часть заключенной в ней силы? Что же будет, если он будет носить ее дольше? Гораздо дольше? Неужели он сможет стать волшебником??

О том, чтобы заснуть, не могло быть и речи. Биллен встал и осторожно зашагал в темноту, стараясь ступать по возможности неслышно. Шагов через десять его внимание привлек тихий шелестящий свист, почти неразличимый среди ночных звуков леса. Биллен повернул голову и увидел Виспера, который первым заступил в дозор. Тот стоял на краю поляны, напряженно уставившись на мальчишку.

– Только не говори, что решил слинять, – сказал он. – Ночью все равно далеко не уйдешь.

Биллен пожал плечами.

– Я просто не могу уснуть, вот и решил пройтись.

Виспер облегченно вздохнул.

– Тогда присоединяйся, вдвоем время бежит быстрее. Я не люблю ночные дозоры. Вот Сван любит – сядет, уставится в темноту и думает о чем-то своем. Он же с севера, они там все такие. А я так не могу, мне сразу хочется чем-нибудь заняться. Вот так и хожу кругами.

Виспер нравился Биллену – видимо, потому, что тоже был самым молодым среди Слуг. В отличие от его собственной семьи, Слуги были братством, в котором все равны, но во время привала Биллен заметил, что старшие товарищи иногда подшучивают над его собеседником. Правда, эти шутки совсем не были похожи на те, к которым он привык. Здесь никто не умалял ничьих достоинств и не смеялся над слабостью. Даже не так. Вот уж в чем, а в слабости никого из Слуг заподозрить было невозможно. Это были просто шутки, надо ведь хоть иногда над кем-нибудь подшучивать, и положение младшего делало выбор очевидным.

Биллен подумал, что ему повезло, что сейчас дежурит именно Виспер. Вряд ли ему удалось бы поболтать со Сваном или Лилем. Они, конечно, хорошие парни, но вряд ли у них нашлись бы какие-то общие темы. А с Виспером можно посидеть и вот так запросто потрепаться о том, о сем.

Оказалось, что он был сыном какого-то знатного лорда из далеких земель с запада. О том, как он стал Слугой, Виспер поведал охотно, но как-то скомкано, сославшись на то, что Маг, дескать, сам все расскажет, если посчитает нужным.

– Мы все пришли в замок разными путями, – добавил он, – но нас объединяло общее желание хотя бы попытаться сделать мир немного лучше. Связав свою жизнь с Магом, мы принесли клятву, нарушить которую невозможно, зато смогли научиться всему тому, что умеем. Да и задания, которые мы выполняем, того стоят.

Продолжая болтать, Биллен узнал, что Виспер превосходный, просто невероятной меткости стрелок, что одинаково хорошо владеет саблей обеими руками и может подобраться к цели почти вплотную в любое время дня и ночи.

– Это мой талант, – пояснил Слуга, продолжая между делом осматривать окрестности привычным цепким взглядом. – Я могу приблизиться к тебе на расстояние шага не только в лесу или в густой траве, но и на пустой равнине.

Виспер не хвастался, он просто отвечал на многочисленные вопросы Биллена. Видя немой вопрос, застывший в глазах мальчишки, он пояснил:

– У нас у всех есть свои способности. Это не просто умение, это дар, который открыл в нас наш хозяин. Не спрашивай про других – рано или поздно ты сам увидишь, на что они способны. Многое из того, что мы умеем делать, привело бы в восторг или, наоборот, в ужас твоих друзей из деревни, – широко улыбнулся Слуга. – Но, в конечном счете, мы обычные люди, просто у нас есть свои маленькие секреты.

– Например, как ваши плащи? – решился спросить Биллен.

– Ага. Это работа нашего хозяина. Он специально сделал их такими – чтобы днем нас сразу узнавали, а ночью не могли увидеть.

Постепенно разговор перешел на нейтральные темы. Биллен спрашивал о землях, которые начинаются за горами, и Виспер охотно рассказывал. Оказалось, что часть слухов были правдивыми. Где-то шли войны, где-то бушевала чума, но, как заметил его собеседник, так было всегда, и в этом нет ничего удивительного или зловещего.

– Просто жители Долины слишком долго были отрезаны от жизни и забыли, что она бывает жестока.

– Да, я знаю, у нас рассказывают, что это вы сделали нашу долину спокойной. Но я не понимаю – это ведь было так давно. Если это правда, то вы ведь должны быть глубокими стариками?

Виспер загадочно улыбнулся своим красивым лицом:

– Это один из плюсов нашей работы. Мы стареем очень медленно, почти незаметно. Должно пройти еще очень много времени, прежде чем кто-то из нас отправится на покой. Мне было восемнадцать, когда я пришел в замок.

У Биллена от удивления отвисла челюсть. Вот это да! Значит, правду говорят старики, Слуги тогда действительно приложили руку к началу мирной жизни в Долине.

– Но почему мы были отрезаны? – не унимался он. – Зачем вам или Магу понадобилось охранять покой Долины?

Виспер напрягся, и Биллен почувствовал, что близок к открытию еще одной тайны, но, увы, в этот раз открытию не суждено было произойти.

– Я не вправе говорить об этом, извини.

После этого разговор как-то сам собой развалился. Виспер продолжал отвечать на вопросы Биллена, иногда сам что-то спрашивал, но теперь это больше походило на вежливое поддержание беседы.

Подошло время сменять дозорного, и Виспер с облегчением пошел будить Лиля. Тот моментально поднялся, искоса взглянул на Биллена, укладывавшегося обратно на свое место, и, ничего не сказав, исчез в темноте.

Сам Биллен поворочался еще какое-то время, потом засунул руку в сумку и сжал прозрачный диск. Он был теплым. Надевать его снова он пока не решался, поэтому так и лежал, вглядываясь в ночное небо. Наконец усталость взяла свое. Всю ночь ему снились какие-то дурацкие сны. То он ходил по большим пустым городам, в которых не было ни души, то ползал по каким-то узким извилистым подземным ходам, натыкаясь на древние склепы, то видел своих родителей и пытался заговорить с ними, но они не видели его. А еще иногда снилось, что Печать, лежащая в его сумке, разговаривает с ним. Он пытался изо всех сил, но не мог разобрать слов, а та упорно продолжала что-то монотонно бубнить.

Очнувшись утром, Биллен какое-то время лежал с закрытыми глазами, пытаясь сообразить, не приснилось ли ему все, что произошло вчера. Но нет, под головой все так же лежал свернутый походный плащ, а лицо стало влажным от утренней росы. Он открыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущением. Удивительно, но болевшее еще несколько часов назад тело чувствовало себя превосходно. От вчерашней бешеной скачки остались только воспоминания, да к тому же он еще и отлично выспался. Правда, само утро выдалось на редкость противным и пасмурным, как будто внезапно наступила осень, но в остальном все было просто замечательно.

Биллен приподнялся и удивленно покачал головой. Оказывается, что он еще и проснулся раньше остальных. Трое Слуг спали, лишь Волк, который дежурил последним, стоял один на краю поляны, задумчиво глядя куда-то вдаль. Услышав шевеление сзади, тот мгновенно обернулся и поманил мальчишку к себе.

– Вечером мы будем на болотах, – тихо, чтобы не потревожить сон товарищей, произнес он. – Нам придется переправляться ночью, время поджимает. Вот, возьми на всякий случай, – и протянул Биллену длинный тонкий кинжал в ножнах. – На болотах полно всякой нечисти. Самую опасную мы уже давно истребили, но у меня нехорошее предчувствие.

Волк уселся на поваленный ствол дерева и вынул трубку с длинным тонким мундштуком. Биллен присел рядом, немного помолчал, собираясь с духом, и наконец решился:

– Мне не спалось сегодня ночью. Я встал, чтобы пройтись, и наткнулся на Виспера. Мы болтали, но когда я спросил, зачем Магу понадобилось оберегать Долину, когда в остальном мире полно бед, он сказал, что не может говорить об этом.

Предводитель задумчиво прищурился. Потом медленно выпустил струйку дыма и ответил:

– Все, что происходило тогда, и происходит сейчас, связано между собой одной единственной вещью, которую ты носишь с собой.

При этих словах Биллен машинально потрогал сумку, за грубой кожей которой лежала его находка, и его собеседник, проследив за движением мальчишки, кивнул.

– Я уже говорил, что не могу объяснить тебе всего, но уже тогда мы знали, что она находится здесь, и не могли допустить, чтобы кто-то, более искушенный в магии, чем местные жители, прознал об этом и попытался ее найти. Именно поэтому нам пришлось закрыть Долину от посторонних. Вот уж не думал, что кто-то из местных окажется настолько шустрым.

Волк рассмеялся, но вдруг словно что-то вспомнил и озабоченно оглянулся.

– Не припомню, чтобы они хоть раз проспали… – задумчиво произнес он и, резко поднявшись на ноги, быстрым шагом направился в сторону лагеря.

Словно почувствовал его приближение, Слуги моментально оказались на ногах. Волк озадаченно оглядел товарищей и кивнул в сторону тлеющих углей.

– Малыш, – повернулся он к Биллену, – у нас есть немного времени. Держи! – и кинул ему саблю.

Биллен ловко поймал ее и крутанул перед собой. Волк удивленно поднял брови, но ничего не сказал и, как в прошлый раз, без предупреждения ударил первым.

Удивительно, но тело как будто подменили – теперь оно слушалось его, словно за плечами остался не один десяток сражений, а ведь еще вчера он только и мог, что неуклюже пытаться парировать простейшие удары Предводителя. Не сказать, чтобы это давалось легко, но сегодня Биллен гораздо лучше отбивал выпады, отскакивал, нырял вниз и уходил в сторону от коварных наскоков Волка, на лице которого все больше было заметно сначала легкое удивление, а затем и изумление, когда его противник чуть не задел его кончиком сабли. Волк отпрыгнул назад и озадаченно уставился на Биллена.

– Либо ты умело притворялся, либо научился фехтованию за одну ночь. Сдается мне, первое вряд ли возможно, на хитреца ты мало похож. А насчет второго… Видимо, Печать начала помогать своему хозяину. Будем надеяться, что пока она этим и ограничится.

Оставив недоумевающего Биллена стоять посреди поляны, Предводитель отошел в сторону и начал седлать своего коня.

– Сегодня поедешь со мной, – сказал он наконец и добавил тихо, чтобы не слышали остальные товарищи. – Мне что-то не нравится, но не пойму что. Такое чувство, словно за нами наблюдают, хоть я и знаю, что это невозможно. И от этого становится вдвойне гадко.

Наскоро перекусив, спутники вскочили на лошадей и сорвались с места, сверкнув в утренней дымке яркими плащами.