Текст книги "Великое путешествие. Часть 1"

Биллен сделал шаг назад, потом еще один, и еще, постепенно скрываясь в ночной темноте. Очертания матери тоже постепенно пропадали, но в последний момент, когда казалось, что ночь безвозвратно отрезала их друг от друга, Биллен услышал надрывное «Сынок!» и крикнул уже в пустоту: «Да, мама, я вернусь», резко взмахнув рукой и оставив висеть в ночном воздухе деревни пылающий золотом огненный хвост кометы.

Все вокруг исчезло. Пропали дома, растворились в темноте звезды, и даже сама ночь начала исчезать, отступая под натиском каких-то голосов. Голоса казались смутно знакомыми, как будто Биллен уже где-то слышал их. Да, наверное. Вот этот вроде как Волка. А этот, басовитый, похож то ли на Свана, то ли на Лиля. Значит, и Виспер где-то рядом. Слава Богу, разведка удалась.

Теплый мокрый язык окончательно вернул Биллена к жизни. Разлепив наконец непослушные глаза, он увидел волчью морду, старательно вылизывавшую его лицо. Рядом полукругом стояли Слуги, все четверо, вместе с Тилианом, неуверенно, но гордо примостившимся сбоку. Фарт, разумеется, отодвинул всех назад и стоял первым, как будто невзначай повернувшись задом именно к Свану и лупя его по ногам своим хвостом.

– Сколько я спал? – спросил Биллен, пытаясь выгнать из головы остатки тумана.

– Полчаса, – обеспокоенно ответил Волк, внимательно рассматривая мальчишку. – Ты по неопытности израсходовал слишком много сил, и если бы не твой талисман, который тебя подпитывает, то проспал бы гораздо дольше. Мы выступаем через десять минут. Виспер расскажет тебе о болотах. Про наши приключения я уже рассказал сам, но ты, конечно, можешь похвастаться, если останется время.

На последней фразе Волк слегка улыбнулся, но Биллен видел, что это скорее дань вежливости, чем проявление веселья – Предводитель был сосредоточен, движения были четкими и расчетливыми, а глаза холодными и резкими.

Волк со Сваном отправились готовиться к выступлению, и Биллен остался с Виспером и Лилем. Тилиан тоже стоял рядом, и мальчишке показалось, что он очень хочет что-то сказать, но стесняется присутствия Слуг. Тот ободряюще посмотрел на недавнего пленника:

– Можешь не стесняться, здесь все свои.

Тилиан неуверенно улыбнулся, подтверждая догадку Биллена, а Лиль хохотнул и хлопнул его по плечу:

– Видишь, как какие-то два дня могут изменить обычного деревенского заморыша! – и заразительно рассмеялся.

Биллен не обиделся на его шутку. Он давно понял, что по натуре Лиль балагур, весельчак и очень добрый человек, который если и подшучивает над кем-то (а делает он это постоянно), то ни в коем случае не со зла. Тилиан немного помедлил, но потом, видимо, решил, что стеснительность действительно не имеет смысла в подобной компании, и проговорил:

– Я должен извиниться перед тобой. Если я все правильно понял, ты только начал учиться волшебству, и остановил мою саблю совершенно случайно, просто повезло. Если бы ты не выбросил вперед руки, то я пронзил бы твое горло.

– Ну… не факт, что у тебя бы это получилось, – задумчиво влез в разговор Лиль. – Наш мальчишка не так прост, и он, как ни крути, все же хозяин Печати. Так что вряд ли – она и во сне не даст обидеть своего господина. Но ты молодец, – встрепенулся он и одобрительно хмыкнул.

– Не стоит, – с улыбкой глядя на здоровяка, ответил Биллен, и повернулся к Тилиану. – Ты ничего мне не должен, это глупо. Тогда мы были врагами. Ну, то есть, не совсем врагами, но что-то вроде того. В общем, ты понял. А мы подкараулили тебя и набросились. Обычное дело.

Теперь уже оба Слуги звонко рассмеялись. Волк обернулся на шум, но решил не вмешиваться – до выступления оставалось около пяти минут, пусть товарищи отвлекутся. Биллен поймал его взгляд, и Предводитель кивнул ему. Но не так, как кивают, когда хотят подать знак, или отправляют с поручением, или хотят что-то напомнить – нет, Волк кивнул ему просто так. Как товарищу и соратнику. Просто кивнул, словно говоря – да, мы идем с тобой рядом, и ты мой друг. Биллен понял это, и по телу разлилось торжествующее тепло. Два дня, которые показались ему такими бесконечно долгими и трудными, наполненными невероятным количество событий, стали последними в его прежней жизни. Теперь он чувствовал себя одним из них. Все еще самым неопытным, самым молодым, и пусть за его спиной не развевается плащ цвета утреннего моря, впервые за эти бесконечные два дня он почувствовал, что находится на своем месте. Там, где и должен был быть всегда.

Виспер прервал его мысли, быстро рассказав, что они видели на болотах:

– До твоей поляны мы не дошли, не хватило времени. Но разведчиков видели. Их там полно. Они мастера в своем деле, но теперь, вдалеке от тебя, мои способности возвращаются ко мне даже в Долине, так что у них не было шансов раскрыть нас. Хотя, конечно, мы не могли бежать вперед так же резво, как ты.

– В общем, неважно, – махнул рукой Слуга. – Раз они наблюдают за болотами, значит, нас ждут, это только вопрос места и времени. Волк решил идти к тайному проходу по ближней границе болот. Вряд ли они решат растянуть цепь так далеко, перевал-то только один, поэтому мы двинемся вдоль них и потом резко свернем на северо-запад. Зато какое-то время сможем быстрее скакать. Одна загвоздка – болота в тех местах разливаются сильнее, и топи очень опасны. Ну да уж как-нибудь справимся. К тому же, с нами будет твой Фарт, а животные чувствуют трясину и никогда не полезут в гиблое место. В общем, справимся, и не такое делали.

Слуги держались бодро. Как раз в этот момент в спутникам подошел Волк.

– Пора, – коротко бросил он, и Лиль вскочил на коня, первым умчавшись вперед.

Остальные Слуги молча сидели на лошадях, отсчитывая минуты, словно древние статуи, однажды расслабившиеся и навек застывшие в своих горделивых позах подобно изваяниям древних королей. Биллен замер, боясь потревожить это торжественное зрелище. Три фигуры, сливающиеся с ночным мраком. Три плаща, почерневшие в ночной темноте. И полная тишина, словно сам лес вокруг оцепенел, боясь нарушить величественность открывшемуся ему момента. Даже Фарт, видимо, разделяя общее настроение, утих, прижавшись к земле и бросая вопросительные взгляды на своего спасителя.

Биллена Волк взял к себе, а Тилиана посадили к Висперу – каждый из них был гораздо легче Лиля или Свана, и обременять их скакунов лишней ношей было неразумно. Но, конечно, именно с Волком Биллен оказался не случайно – видимо, командир Слуг просто хотел держать новоиспеченного волшебника поближе, особенно если учитывать возрастающую частоту сюрпризов, которыми тот столь щедро удивлял своих спутников.

Все молчали. Наконец Волк коротко махнул рукой, и отряд рванулся вперед. Но не успели лошади сделать и десяти шагов, как из леса послышался топот копыт и на поляну обратно на полном скаку вылетел Лиль, осадив коня так, что тот с жалобным ржанием встал на дыбы, буквально разорвав землю задними копытами.

В левой руке он держал мертвого ворона с короткой арбалетной стрелой, торчавшей аккурат из груди птицы.

– Я почти сразу увидел его. Он кружил над лесом. Прости, Тилиан, я выстрелил машинально, – он виновато посмотрел на бывшего пленника, глядевшего на него безумными глазами, полными боли и слез. – Я… В общем…

И Лиль смущенно отвернулся, не в силах спокойно смотреть на посеревшее от горя лицо своего нового соратника. Ползли секунды, а Тилиан продолжал глядеть на мертвую птицу, безвольно болтавшуюся в могучей руке Слуги. Наконец, он произнес:

– Это был Сар. Я нашел его еще птенцом. Очень давно, на жарких равнинах, возле Южного моря. Он выпал из гнезда и умирал. Я подобрал его и принес домой, а потом выхаживал несколько месяцев. Моя дочь кормила его древесными личинками. У меня никогда прежде не было такого хорошего друга. – Тилиан задумался, словно вспоминая. – Да… А потом мы попали на остров. Конечно, Сар полетел за нами…

Тилиан замолчал. Потом резко отвернулся, словно пытаясь скрыть слезы, и глухо спросил:

– Можно мне похоронить его?

– Нет, извини, – ответил Волк. – Нам нужно ехать. Каждая минута промедления может стать гибелью для всех нас.

Тилиан поджал губы, но кивнул, однако в этот момент в разговор вмешался Биллен.

– Нет! – решительно произнес он, и глаза Предводителя удивленно расширились. – Мы должны.

– Мне казалось, мы все решили, – холодно ответил Волк. – У нас мало времени.

– Сар был другом нашего друга! Ни одно задание не стоит жизни друга!

Последние слова Биллен почти прокричал. Слуги вокруг застыли, в молчании глядя на взбунтовавшегося мальчишку. Наверное, впервые за свою службу они не знали, что ответить и как поступить. Волк тоже молчал, но больше не сверлил Биллена взглядом. Казалось, что внутри его происходит невидимая остальным борьба. Наконец он резко кивнул и слегка улыбнулся.

– Только так узнаешь, что рядом с тобой находится стоящий человек. Ты прав, малыш. Прости меня.

Слуги спешились. Тилиан сам быстро вырыл яму лопаткой, которую дал ему Сван. Похоронив птицу, он встал на колени и прочитал над могилой короткую молитву на незнакомом языке. Волк коротко кивнул, словно узнал слова, но ничего не сказал и нетерпеливо вскочил на коня.

Тилиан еще полминуты постоял, потом отвернулся и тоже молча запрыгнул на лошадь Виспера. Отряд выдвинулся в свой последний и самый опасный переход.

Глава VIII

Отдохнувшие лошади резво скакали вперед по ночной дороге. По обочинам в зарослях кустов туда-сюда летали светлячки, изводились в полуночных серенадах лягушки, где-то ухала сова. Фарт бежал рядом с лошадью Биллена, иногда скрываясь в придорожных кустах и снова выпрыгивая на дорогу.

Биллен оглянулся на Тилиана, сидевшего за спиной Виспера. Его лицо было бесстрастным, словно он сам был Слугой, но мальчишка был уверен, что внутри он далеко не так холоден и спокоен, каким хочет казаться окружающим.

– Маги, наверное, уже хватились Тилиана? – тихонько спросил он у Волка. Тот лишь немного повернул голову, не переставая внимательно смотреть вперед.

– Вряд ли, прошло всего несколько часов. Именно поэтому мы должны как можно скорее достичь пещер, выбраться наружу и еще быстрее проскочить перевал наверху. Какое-то время они не будут ничего подозревать, но рано или поздно начнут беспокоиться. Самое позднее к полудню вся местность вокруг будет кишеть ими – от подножия гор до самой высокой вершины.

Биллен почувствовал неприятный холодок, гадко ползущий вверх по спине прямо к сердцу. Молча стоявшие на той поляне воины, закованные в черное, не выходили из головы. В том, что это был не сон, Биллен был уже абсолютно уверен. Как не сомневался и в том, что действительно говорил с матерью. Хоть одно дело закончил, теперь она не будет убиваться от горя и ждать без надежды неизвестно чего.

Но тот застывший на поляне безмолвный отряд… Биллен вздрогнул. Он понял, почему от этого зрелища по коже шел мороз. Дело было не в количестве. Просто все, что он увидел на той поляне, было не просто абсолютно чужим – оно вообще не вписывалось в картину окружающего мира, словно кусок какой-то другой уродливой реальности, вырванной и вставленной посреди теплого летнего леса. Те, кого он увидел в своем сне – им неведомы обычные человеческие чувства, которые испытывает любой даже самый ужасный тиран или головорез. И от этого становилось не просто страшно – дурно, от одной только мысли, что они могут окружить, схватить и куда-то уволочь.

Но у них ведь есть четкий план. Биллен с надеждой посмотрел на спину Предводителя. Четверо Слуг сами по себе непобедимы, к тому же с ними Тилиан, который знает, чего можно ждать от затаившихся врагов, хоть и не может пока ничего рассказать. Да и сам он уже не просто деревенский мальчишка. Он пока мало что знает и почти ничего не умеет, но он уже волшебник, к тому же единственный в округе. И с ним Печать. Не важно, что она еще дремлет, и он ее не использует, все равно она помогает и подчиняется только ему, даже находясь в застегнутой сумке. Даже если все маги Пустоши притащатся сюда за ним, у них в запасе нет ничего, кроме грубой силы. Пусть померяются ей со Слугами, посмотрим, как это у них получится.

От этих мыслей на душе стало легче. Будущее уже не казалось таким мрачным, и в очередной раз вынырнувший из леса Фарт только улучшил настроение. Да, у них ведь есть еще один союзник. Здоровенный сильный волк играючи прижал к земле вражеского шпиона, с которым они не могли справиться вдвоем.

– Ничего страшного, проскочим, – наконец уверенно произнес Биллен.

Волк только негромко хмыкнул в ответ.

– Конечно, проскочим. Всегда успевали, успеем и сейчас. Разве может быть иначе?

Мимо продолжал проноситься лес. Теперь отряд скакал в полном составе, не высылая вперед разведчика. В этом больше не было необходимости – Слуги точно знали, где находятся шпионы магов, и отряд просто плавно забирал влево, чтобы поравняться с границей болот гораздо дальше.

Становилось прохладно. Биллен хоть и вырос в деревне, прежде редко оказывался в лесу ночью – слишком много дел всегда было на ферме, чтобы шляться затемно по лесам. Хорошо, что у Волка нашлась лишняя теплая рубаха, которую мальчишка надел еще вчера. Без нее Биллен, наверное, давно промерз бы до костей – летние ночи в Долине хоть и теплые, а иногда все-таки сильно отличаются от жаркого дня, преподнося незадачливым путникам неприятные сюрпризы. Например, в виде холодной промозглой погоды с дождем. Дождя, слава Богу, пока не было, но быстрая скачка по темному лесу не способствовала согреванию и уж тем более не имела ничего общего с уютным теплом костра.

И, уж конечно, скакать по ночному лесу ему точно никогда не приходилось. Это было совсем не то, что днем. Теперь лес выглядел совершенно другим. Причудливые незнакомые очертания деревьев, ветер в ушах, неясные тени и черные провалы – все это было не то чтобы страшным, просто очень непривычным, как будто спутники уже давно покинули пределы Долины и теперь очутились в каком-то отдаленном уголке этого мира.

Биллен прикинул, где они сейчас находятся. От деревни до болот два часа пешим ходом, значит, на лошадях при их скорости они бы добрались минут за двадцать пять. Но они скачут не вперед, а наискосок. Это примерно час. В общем, уже скоро.

Два дня, проведенные в седле, не прошли даром. Натертые ляжки горели огнем, покраснев от мозолей, спину и мышцы ног ломило от постоянного напряжения из-за боязни вывалиться из седла на бешеной скорости, поэтому Биллен с нетерпением ждал болот, чтобы снова спрыгнуть с коня и пройтись по земле на своих двоих.

Тем временем отряд стал продвигаться вперед заметно медленнее. Теперь вокруг был глухой лес, и еле заметные тропинки были даже не тропинками, а так, случайными прорехами в непроницаемом ночном частоколе высоких деревьев. Деревья, кстати, тоже стали другими – корявые, изогнутые, с поросшими мхом стволами, не чета обычным высоким кедрам или воздушным лиственным лесам, покрывавшим Долину. И запах – такого Биллен никогда раньше не слышал. Пахло сыростью и прелой землей. Наверное, до болот осталось совсем немного.

Волк поднял руку и отряд остановился. Он обернулся к Биллену – остальные, видимо, итак поняли его жест, и тихо пояснил:

– Дальше идем пешком, верхом здесь не проехать. Мы уже почти на болотах, – и внимательно оглядел спутников. Слуги и Тилиан спешились и теперь стояли, ожидая указаний Предводителя. Фарт сидел рядом с Билленом, высунув язык и весело посматривая на окружавших его людей, но беспокойные взгляды, которые он иногда бросал вперед, выдавали скрытое напряжение зверя. Болота явно не нравились грозному обитателю просторных лесов Долины, да и что там делать волку, привыкшему бегать по твердой земле лесных троп и полян. Биллен присел на корточки и погладил волка по широкой голове. Тот лизнул его в щеку и вопросительно посмотрел своими умными глазами, словно спрашивая, так ли нужно им всем идти в эти угрюмые топи.

– Все будет хорошо, – прошептал Биллен, потрепав друга по холке. – Смотри, сколько нас, и какие все сильные. Сейчас быстро переправимся через болота и опять пойдем по лесу. Ну, чего ты?

Фарт ткнулся мокрым носом Биллену в ухо и шумно вздохнул, отчего уху стало невыносимо щекотно, так что мальчишка даже фыркнул от неожиданности.

– Вперед, – прервал всеобщее молчание Волк и первым двинулся дальше, ведя своего коня под уздцы. Биллен еще раз погладил Фарта по голове, выпрямился и шагнул следом.

Глава IX

Отряд пешком пробирался по лесу минут двадцать, когда Биллен понял, что перед ними начались болота. Искореженные деревья, сросшиеся кверху и закрывавшие почти все небо. Кочки, большие лужи, подернутые ряской, и всеобщее уныние, царящее повсюду. В общем, то же самое, что он видел в своем сне. И ведь вроде бы уже свыкся с мыслью, что во сне все было настоящее, а все равно ожидал увидеть что-то особенное, вроде моря булькающей жижи, зеленых испарений или свисающих лохмотьев заросшего мхом вьюна. Волк остановился и повернулся к нему:

– Это место только кажется угрюмым, но вполне безобидным. Поверь, здесь полно глубоких омутов и коварной трясины, и даже небольшая лужица может оказаться бездонной ямой. В прошлый раз мы оставили для себя метки, по ним мы можем идти через болото без задержек. Держись точно за мной.

– А болота широкие? – спросил Биллен, поглаживая по голове заметно нервничающего Фарта.

– Нет. Если ничего не случится, то часа за полтора переберемся. Ну-ну, мой хороший, чего ты? Ты ведь здесь уже был, – теперь и Предводитель погладил своего коня, оглянувшись на заметно нервничавших животных и пояснив мальчишке. – Им не место среди болот. Но мы не всегда можем выбирать дорогу, по которой нам придется пройти. Давай, ты справишься.

Растянувшись цепочкой, отряд вошел в болота. Под ногами сразу начала уныло хлюпать занудная болотная жижица. Лошади и спутники меланхолично вытаскивали свои ноги и копыта из неглубокой трясины, издававшей жадные чавкающие звуки. Биллен с любопытством осматривался вокруг. Вопреки описаниям Слуг и своим собственным ожиданиям, болота казались совершенно вымершими. То есть, конечно, в зарослях вовсю голосили жабы, иногда чирикала редкая птица, но место казалось странно пустым. Он постарался не отвлекаться, чтобы не сковырнуться в какую-нибудь невидимую яму, но все равно поскользнулся и черпанул рукавом.

Нужно внимательнее смотреть под ноги, досадливо решил про себя Биллен, внимательно уставившись вниз, когда внезапно понял, что видит гораздо больше, чем просто кочки да лужи. Перед его взором открылись странные глубины – полные грязи ямы, в которых под толщей теплой земли в ожидании жарких солнечных лучей дремлют какие-то длинные змееподобные твари. Подземные океаны трясины, жадные и тупые в своем стремлении засосать в себя как можно больше, тихонько затаились внизу, ожидая незадачливых путников. Огромные омуты, скрывшиеся под самой обычной кочкой. Оглядывая болота, Биллен видел все. Давно прогнившую гать, беззастенчиво ждущую новых путников. Гиблые ямы, полные томно дремлющих змей, неподвижно ожидающих глупой добычи…

Однако путь, проложенный Слугами прежде, казался безопасным. Отряд благополучно пробирался разведанным маршрутом сквозь болота, ориентируясь по меткам, оставленным Слугами в прошлый раз. Биллен ни за что не смог бы углядеть ни одной, если бы Волк молча не указывал на них. Точно, вот старая засохшая рогатина, словно случайно застрявшая между раздвоенным стволом деревца. А вокруг этой кочки полукругом лежат несколько небольших булыжников. Даже разведчики магов прошли бы мимо, ничего не заподозрив.

Начал накрапывать мелкий противный дождик, быстро превратившийся в устойчивую нудную морось. Хорошо еще, что нет ветра, иначе путешествие грозило бы стать совсем неприятным. Маги дышат в затылок, под ногами океаны жадной грязи, время второй час ночи, а тут еще дождь.

Биллен, недовольно морщась, поминутно вытирал чистым рукавом капли с лица, стараясь не спотыкаться. Спутники шли по широко разлившейся огромной луже грязи с маленькими кочками, многие из которых прятались под густой болотной жижей. Идешь так себе, вроде впереди все чисто, и вдруг на тебе – попадается один такой коротыш под ногу, и ты уже лежишь в грязи. И ладно, если просто лежишь, а можно ведь и ногу подвернуть так, что дальше сам идти не сможешь.

Отряд выбрался на малюсенький островок суши, неизвестно как очутившийся здесь, в самом сердце болот, когда Волк скомандовал привал на десять минут. Островок был размером с крошечную поляну, но на нем росла густая трава, такая близкая и родная среди унылых кочек, мшистых пней, изогнутых деревьев и уродливых кустиков. Лошади, видимо, испытывали схожие чувства, потому что сразу принялись щипать сочную поросль, блаженно пофыркивая и радостно помахивая пышными хвостами. Даже Фарт, измазавшийся грязью до самого живота и последние полчаса уныло глядевший по сторонам, приободрился и принялся кататься по траве, повизгивая и довольно высовывая язык.

Слуги тоже расселись кружком. Против обыкновения, Волк не стал раскуривать свою трубку, как делал это всегда на привалах. Сейчас не время, понял Биллен. Предводитель иногда курил, когда очередной переход был завершен, чтобы отдохнуть и расслабиться, а сейчас это было бы некстати. Да и сам Биллен – в другой обстановке он был бы не прочь откинуться на спину и задремать, но возбуждение от опасной переправы под самым боком врага было слишком велико, чтобы клевать носом, так что теперь вместо сна чувствовалось только странная эйфория и как будто легкое головокружение – то ли от страха, то ли, наоборот, от бесшабашности, с которой они ринулись в самую гущу топей, чтобы проскользнуть мимо затаившихся черных панцирников в самое сердце окружавших Долину гор.

Слуги молчали. Волк задумчиво глядел вдаль, теребя в руке травинку. Сван, как всегда, молча уставился в одну точку, насупившись, словно его разом обидели все его спутники без исключения. Виспер настороженно осматривался пронзительным взглядом разведчика, и только Лиль был верен себе, по обыкновению весело поглядывая на окружавших его друзей, словно собираясь выдать очередную шутку про кого-нибудь из них, то есть про Виспера. Тилиан сидел молча. В нем больше не было его прежней молчаливой гордости, только спокойный, слегка тушующийся в незнакомой компании человек, случайно попавший в новое окружение и пока не знающий, как себя вести в подобной обстановке. Фарт, покатавшись по траве, теперь тоже лежал рядом, положив голову на ногу Биллена и жмурясь, когда тот поглаживал его по мягкой серой голове. Наконец Волк откинул травинку и внимательно посмотрел на Биллена.

– Этот остров находится почти в середине болот, так что первую половину пути мы прошли. Вторая будет труднее. Там очень узкие тропинки и полно скрытых омутов – шаг в сторону, и тебя моментально засосет. Вы оба, – и он перевел взгляд на Тилиана, – смотрите, осторожнее. Идем след в след. Следующий привал сделаем уже в пещерах. Поначалу там тоже спокойно, все твари водятся дальше, в глубине гор, так что в первых коридорах можно будет передохнуть. Увы, недолго.

На этих словах Предводитель резко поднялся на ноги. Следом за ним с земли поднялись остальные Слуги и Биллен с Тилианом. Фарт тоже подскочил. Умный зверь понял, что этот прекрасный островок с мягкой травой вот-вот останется позади, и тоскливо посмотрел на Биллена большими добрыми глазами, словно упрашивая: «Ну зачем нам все это? Давай останемся, а?».

Слуги разошлись, разбирая лошадей. Биллен улыбнулся и в который раз потрепал своего друга между ушами, потом подошел к Волку, стоявшему на краю островка и готовому в любую секунду отправиться вперед.

Что-то было не так. Биллен сразу понял это, когда поравнялся с Предводителем. Тот, казалось, ничего не замечал, и уже дернулся было вперед, когда мальчишка инстинктивно схватил его за руку. Волк недоуменно посмотрел на него, но тот стоял, глядя в темноту невидящим взглядом, словно пытаясь что-то сообразить и машинально продолжая держать командира Слуг за предплечье. Вот и Фарт – только что он шел вслед за своим хозяином, уныло смотря по сторонам, а теперь стоит, ощетинившись и напряженно уставившись вперед. Слуги сзади мгновенно замерли, и на островке воцарилась гробовая тишина.

Несколько секунд прошли в томительном ожидании.

– Ну? – тихонько спросил Волк, внимательно осматривая окрестности.

– Что-то не так, – прошептал Биллен. – Не знаю что, но вперед идти нельзя.

Глаза Биллена слабо светились в темноте. Словно завороженный, он неподвижно стоял, всматриваясь куда-то вдаль. Волк недовольно пошевелился – рука мальчишки сжала его так, что даже бывалый Слуга поморщился, но Биллен продолжал стоять, впившись пальцами в руку Предводителя. Наконец он ослабил хватку и медленно, словно находясь в трансе, произнес:

– Впереди пожар. Все горит, там не пройти.

Сияние в глазах Биллена начало угасать. Он обессилено опустился на траву, уперевшись руками в землю и открыв рот, словно борясь с тошнотой. Волк терпеливо стоял рядом, пытливо всматриваясь вперед и не торопя мальчишку с расспросами. Отдышавшись какое-то время, Биллен тихо начал рассказывать:

– Все болота перед нами горят. Дыма пока что нет, он еще не успел дойти до нас, но скоро вы его почувствуете. Левее тоже не пройти – горит все, от самых западных границ. И дальше. Вообще все болота.

И действительно, внезапно откуда-то спереди потянуло запахом дыма. Теперь уже и Волк всматривался в темноту, замерев, словно хищный зверь, изготовившийся к прыжку. Рядом с Волком вырос Лиль. Он тоже какое-то время смотрел в темноту, но спокойно, как будто даже равнодушно.

– Что теперь, Мартин? – тихо спросил он. – Что будем делать?

Волк молчал. Казалось, что впервые за время их путешествия Предводитель Слуг готов потерять самообладание – желваки вздулись, заостренные скулы торчали, сощуренные глаза полыхали яростным огнем, а пальцы рук, сжавшие рукоять сабли, побелели от напряжения.

– Идем дальше, – неожиданно произнес он. – Коней оставим, пойдем налегке.

Наверное, еще никогда Слуги не слышали такого приказа от своего командира. Привыкшие ко всему суровые воины, непобедимые в любой схватке, смотрели на Предводителя широко открытыми глазами. Забыв о субординации, они даже подались вперед, гадая, в своем ли уме их командир, если предлагает им такое, но Волк продолжал глядеть в темноту, словно распорядился всего лишь зажарить куропатку.

– Не надо так смотреть, – наконец обернулся он после нескольких томительных секунд. – Лошади умные, сами найдут дорогу. А через огонь они в любом случае не пройдут, вы знаете это не хуже меня.

Волк еще раз коротко кивнул, словно ободряя товарищей, и первым подошел к своему коню. Обняв его за шею, он начал что-то нашептывать ему в ухо, но так тихо, что только они двое могли слышать эти слова.

Спустя мгновение следом потянулись остальные члены отряда, принявшись с мрачными лицами снимать с лошадей сбрую. Биллен заинтересованно оглядывался. Слуги отпускали своих скакунов так, словно те были не просто животными, а их лучшими друзьями и товарищами. Первым отошел конь Волка. Предводитель грустно погладил его по пышной гриве, и тот, понурив голову, медленно отвернулся и зашагал в угрюмую темноту болот. Следом за ним в сумраке скрылись и остальные кони, и спутники остались одни.

Задерживаться на островке больше не имело смысла, поэтому Волк сразу скомандовал окончание привала. Биллен догадывался, что Предводитель торопится не просто так. Да, нужно спешить, и нет времени медлить, когда совершенно непонятно, что происходит впереди, но причина была не только в этом. Слуги стояли с печальными лицами, и командир не мог позволить им впасть в уныние как раз сейчас, когда, возможно, решается судьба их отряда.

Последний раз оглянувшись назад, спутники двинулись дальше. Отряд находился в самом сердце топей, поэтому через несколько минут воздух стал тяжелым и спертым, трясина глубже, а безопасные тропы гораздо уже и опаснее, так что теперь болота казались действительно мрачными. К тому же теперь вокруг ощутимо чувствовался запах дыма, и Фарт, который лучше других чувствовал невидимую опасность, все чаще беспокойно озирался по сторонам. Если бы не преданность, потянувшая его за своим спасителем, и внезапно образовавшаяся между ними тесная связь, животное давно бы оставило отряд, но молодой волк упрямо плелся по самое брюхо в зловонной прелой жиже, тихонько поскуливая и прижимая уши.

С приближением к невидимому пожару обстановка на болотах стала заметно меняться. Слышно было частое хлопанье крыльев и встревоженное уханье птиц. То тут, то там раздавались громкие всплески, шуршание и бульканье, которые уже не напоминали размеренную ночную жизнь, а были больше похожи на бегство.

Обитатели болот спасали свои жизни. Внезапно Биллен увидел здоровенного филина, летящего сквозь искореженные деревья, словно огромная тень.

– Интересно, – нарушил молчание Лиль, – где крупное зверье? Мы, конечно, знатно в последний раз тут отметились, но не до такой же степени. Болотных кабанов мы, почитай, совсем не трогали, если сами на рожон не лезли.

– Так ты их всех и съел, пока мы тут развлекались, – прогудел сзади Сван. – Забыл что ли?

На секунду среди друзей воцарилось молчание. Казалось, что все затаили дыхание и ждут реакции Лиля, однако первым нарушил тишину Виспер, звучно хрюкнув в попытке удержаться от смеха. Лиль обиженно засопел.

– Да я всего-то и съел половину маленького кабанчика. Он же крошечный был, а мы весь день скакали по этим проклятым болотам, как кузнечики. Чего я там съел?

– Ага, – не унимался Сван. – Лопал так, что только кости разлетались. Сам сидел, как свинтус, с обеими лапами в кормушке.

По голосу Свана было слышно, что его забавляет эта небольшая перепалка и он сам готов расхохотаться. Даже Волк, шедший впереди, чуть повернул голову и улыбнулся, но всеобщее веселье прервало очередное бесславное падение в лужу грязи – благо, в этот раз поскользнулся не Биллен, а Сван, споткнувшийся о спрятавшийся в темноте корень какого-то болотного растения и растянувшийся во весь рост в грязной хлюпающей луже.

Лиль довольно хмыкнул, Виспер присоединился к нему, и только сам Сван не разделил всеобщего веселья. Даже Тилиан, на которого Биллен обернулся между делом, улыбался во весь рот. Видимо, он, наконец, начал забывать о своей недавней роли пленника и проникаться новой для себя дружбой Слуг и странного маленького волшебника, такого доброго и великодушного, несмотря на то, что он, Тилиан, всего несколько часов назад чуть не проткнул его саблей. Судя по морде Фарта, тот тоже был доволен. Зверь сделал пару шагов по направлению к Свану, копающемуся с грязи, потом фыркнул и отвернулся прочь, чем вызвал новые смешки товарищей.