Текст книги "Великое путешествие. Часть 1"

Глава V

Слуги неслись галопом в полном молчании уже третий час. Утренний туман давно рассеялся, противная морось прекратилась, и показалось солнце. Правда, после прошедшего дождя стало нещадно парить, и Биллен обливался потом, задыхаясь и то и дело промокая лоб и без того насквозь мокрым рукавом. Даже кони выглядели уставшими, хотя скакали всего три часа – по меркам Слуг считай, что ничего.

– Плохо, – подал голос сидевший перед ним Волк. – Я надеялся, что дождь будет идти до вечера. Тогда большая часть тварей, оставшихся на болотах, сидела бы по своим норам и не высовывалась. А сейчас они все выползли погреться и останутся на месте до поздней ночи.

– Но вы ведь давно перебили самых опасных, – не то спросил, не то успокоил себя Биллен.

– Да, но и мелкая нечисть может захотеть наброситься на тебя. Так что когда доберемся до болот, держи ухо востро.

Волк снова замолчал. Теперь путники скакали по едва заметным заросшим тропам, а иногда и вовсе через лес, благо здесь он был не очень густым. Растянувшись вереницей, Слуги неслись с обычным для них каменным выражением лица, и привычные уху деревенского мальчишки звуки леса нарушались лишь топотом копыт и хлопаньем развевающихся на ветру плащей.

У Биллена было время подумать. Получается, что Печать действительно обладает какой-то силой, часть которой перешла и к нему, размышлял он. Отчего-то крепла уверенность, что это даже не часть, а так, частичка, ничтожная доля того, что может дать ему его неожиданная находка. «Не стоит бояться неизвестного», – сказал ему вчера Волк. Да, теперь уж он точно по уши запутался в неизвестном. А что, если с помощью этой самой печати он действительно станет волшебником? «Бесценный дар»… О да, это было бы здорово. Нет, это было бы грандиозно – волшебник Биллен, вернувшийся после нескольких лет странствий в родную деревню. Вот это был бы номер. Единственный волшебник Долины…

Никто из местных жителей толком не знал, почему в Долине никогда не бывали волшебники, поэтому было принято считать, что им просто нечего тут делать. Да и местные никогда не рождались хотя бы с мало-мальскими способностями к волшебству. Были толковые следопыты, были бабки-травницы, но вот чтобы хоть одно малюсенькое волшебство – такого никогда не случалось.

А теперь, получается, случилось? Как тогда объяснить огненные следы в воздухе, когда Биллен махнул рукой? Эх, не надо было так сразу срывать Печать с шеи. Теперь придется ждать ночи, чтобы попробовать еще раз. Да и то сказать, ночи… Привал, видать, будет только после болот, а через них еще нужно перебраться.

Сам Биллен уже перестал жалеть, что сбежал вчера на реку (подумать только – это было вчера, а такое чувство, что прошла целая неделя). Родителей только жаль. Он-то ночью дрых как кабан, а они, наверное, с ног сбились, обыскивая всю округу. Еще и соседей, скорее всего, переполошили. И до сих пор наверняка ищут, а он скачет себе со Слугами, радуется приключениям и мечтает, как станет волшебником.

Впереди тропа резко сворачивала влево и выходила на большую поляну, от которой дальше по лесу тянулась широкая прогалина. Всадники вылетели на опушку, и Биллен внезапно почувствовал, как дернулся и напрягся сидящий впереди Волк, и затылком ощутил ледяное напряжение, возникшее сзади – там, где мчались друг за другом остальные Слуги.

На краю поляны стоял, замерев, какой-то старик. Поначалу Биллен не сообразил, в чем дело, но тут же вспомнил, что говорил ему Волк вчерашним вечером. Что весь остаток пути они останутся незамеченными и не встретят ни одной живой души. Волк был абсолютно уверен в своих словах, но, видимо, просчитался. Хотя что тут такого страшного? Ну подумаешь, увидел их в лесу какой-то дед, ну и что. Да пока он успеет кому-то об этом рассказать, они уже давно будут в замке. Пусть себе болтают.

Все эти мысли промелькнули в голове еще быстрее, чем неслись их выносливые кони. До старика оставалось шагов двадцать, когда Биллен понял, что старик им попался какой-то непонятный. Вроде бы ничего особенного – обычная сельская одежда, в одной руке длинная сучковатая палка, за спиной простой холщовый мешок, из тех, что крестьяне обычно берут с собой в дорогу. Биллен еще думал, что же его смущает, когда всадники поравнялись со случайным путником. И тут до него дошло – слишком уставшим выглядит этот дед для того, чтобы так прямо стоять. Обычно старики опираются на палку, а этот, гляди, весь седой, не единого темного волоса, а стоит легко, и дрын свой упер в землю, даже не облокотившись. И взгляд у него какой-то странный. Обычно местные жители замирали кто в страхе, кто в почтении, а этот как будто только хочет изобразить испуг, а на самом деле украдкой смотрит, словно шпионит.

Всадники пронеслись мимо, оставив старика позади. Скакавшие сзади Слуги поравнялись с Предводителем, и Биллен заметил, какие у них напряженные лица. Оглянувшись, он увидел, что случайный свидетель теперь стоит вполоборота и провожает их взглядом. Тревожный старик, подумалось ему. То ли не местный, то ли просто шальной какой.

Тем временем Волк пришпорил своего коня, и Слуги понеслись еще быстрее, да так, что ветер засвистел в ушах. Биллен, разом забывший о неприятном происшествии, только успел покрепче схватиться за пояс своего провожатого и изо всех сил старался не вывалиться из седла. Через десять минут бешеной гонки Волк подал знак, и четверо наездников разом осадили коней, спрыгнув на землю.

– Странные дела, – произнес Лиль. – Мне этот дед не понравился.

– Его вообще там не должно было быть! – отозвался Виспер. – Откуда он взялся? – И Слуги разом посмотрели на молчавшего Волка.

Биллен уже знал, что когда на дне этих вроде бы спокойных серых глаз появляется пламя, это не предвещает ничего хорошего.

– Я уже говорил нашему маленькому другу сегодня утром, что у меня неприятное чувство, будто за нами наблюдают.

– Но это невозможно! – снова откликнулся Виспер, и на лицах Слуг появилось замешательство.

– Да, это было бы невозможно в любое другое время и в другом месте. Надеюсь, никто не забыл, где мы сейчас находимся?

– Но мы десятки раз проезжали через Долину! – воскликнул обычно спокойный Лиль.

– Да, но теперь мы не просто возвращаемся в замок. Может быть, кто-то не в курсе, что мы с собой везем?

– Ты думаешь, все дело в ней? – задумчиво прогудел Сван, который до этого всегда молчал, а теперь вдруг кивнул в сторону Биллена.

– Да, – ответил Волк. – Печать стала сильнее. Она просыпается и начинает помогать хозяину. Возможно, поэтому мы и просчитались с маршрутом. Либо не заметили слежку. Но этот вариант настолько паршивый, что я пока даже не хочу о нем думать.

– Но причем тут Печать? Она гасит только волшебство, но не может влиять на наши умения.

– Видимо, теперь может. Печать пока что не проснулась окончательно, но нам хватило и того, что она делает спросонья. Наш маленький друг за одну ночь стал хорошим фехтовальщиком, хотя вчера не выдержал бы ни одного удара, а теперь мы встретили нежданного гостя на заброшенной тропе.

Лица Слуг были мрачными. Они исподлобья смотрели на своего командира и молчали. Волк же смотрел куда-то вдаль, о чем-то размышляя, и Биллену показалось, что он начал немного понимать природу своей находки. Каким-то образом прозрачный диск, который он носит в сумке, уничтожает вокруг все волшебство и одновременно делает сильнее его самого. И не просто сильнее – он дает ему новые способности. Получается, что хозяин этой самой печати становится практически непобедимым. Никто не сможет колдовать в его присутствии, он же может использовать великую силу, заключенную в его амулете.

Волк мрачно посмотрел на него:

– Уже догадался? Да, такова природа Печати. Пожалуй, это самое сильное и опасное оружие из всех, о которых мы знаем. Человек, ставший ее хозяином, практически непобедим. Причем ему даже не обязательно что-то делать – она сама изменит полет летящей стрелы, опрокинет кубок с ядом или вытолкнет из западни. Твоя находка долгое время была скрыта от посторонних глаз, отдыхая после предыдущего хозяина, и вот, наконец, нашла нового. А самое противное то, что никто не может забрать ее у тебя. Она просто не позволит этого сделать. И ты не можешь никому ее отдать, это невозможно. Нашедший ее навсегда становится ее хозяином, тут уж ничего не поделаешь. Вот почему мы должны были найти ее первыми, и почему отгородили Долину от окружающего мира, по возможности не подпуская к ней случайных путников и разных охочих до приключений молодцов.

– Она все еще не проснулась, – продолжил Волк, – и не дай Бог ей сделать это, пока мы не доберемся до замка. Ни в коем случае не надевай ее и даже не прикасайся.

Биллен торопливо закивал в ответ, судорожно сглатывая от подкатившего к горлу кома. Надо же, а он хотел снова попробовать надеть ее при первом удобном случае.

– Если все пойдет нормально, в чем я начинаю сильно сомневаться, завтра мы доберемся до Замка. Будьте наготове, – подытожил Волк.

– И все-таки мне сильно не понравился этот старик, – проворчал Лиль. Биллен только хмыкнул в знак согласия, и Слуга довольно закивал головой. – Вот и Биллен со мной согласен. Вернуться бы и посмотреть на него хорошенько.

– Нет, – отрезал Волк. – Если это случайный путник, и мы просто совершили ошибку, в этом нет смысла. А если соглядатай, то его там давно уже нет.

Биллен нерешительно вклинился в разговор:

– Он как-то странно смотрел, словно совсем не боялся. Все робеют, когда мимо проносятся Слуги, но этот только изображал испуг. А потом я обернулся и увидел, что он продолжает наблюдать за нами. Он не такой старый, каким хотел казаться, старики не стоят так прямо…

– Смотри-ка, наш малыш проявляет чудеса наблюдательности, – тихо сказал Волк, переглянувшись с Лилем. – Да, я тоже это заметил, но решил, что мне померещилось. Значит, это не просто случайный встречный. Кто-то прознал, что мы больше не следим за перевалом. Знать бы только, кто. Уж больно быстро он здесь очутился.

Тем временем лес вокруг жил своей обычной жизнью. Шумели деревья, перелетали с ветки на ветку птицы, где-то что-то скреблось, где-то шуршало. Ничего особенного, но в воздухе почти осязаемой пеленой повисло напряжение. Слуги настороженно смотрели по сторонам, надвинув на лицо свои обычные бесстрастные маски. Выдавали только глаза, беспокойно обшаривавшие каждый клочок земли вокруг.

– Двигаемся дальше, – скомандовал Волк. – Я впереди, Лиль с Билленом в середине, Сван замыкает. Виспер, – он взглянул на Виспера, неподвижно сидевшего в седле, – на тебе разведка. И не слишком доверяй своим ощущениям – один раз они уже подвели. Полагайся на глаза и уши. Будь осторожен.

Виспер отрывисто кивнул и умчался вперед. Минуты шли, и всадники молча сидели на лошадях, словно каменные изваяния, лишь плащи, так заворожившие Биллена, колыхались от легкого ветерка.

Наконец Волк еле заметно кивнул, и кони рысью двинулись вперед. Мимо резво пробегали заросли и опушки, позади оставались тропы и тропинки. Биллен осторожно озирался вокруг, но не замечал ничего подозрительного. Порой ему казалось, что за деревьями иногда мелькает седая голова, но он приписал это разыгравшемуся воображению. Слуги же, наоборот, смотрели только вперед. Хотя, наверное, они тоже глядели по сторонам, но одними глазами. Перед собой Биллен видел только широкую спину Лиля. Оборачиваться на скакавшего сзади Свана он не решался, того и гляди подумает, что он вертит головой от страха. Хватит с него тех подначек, которые доставались ему дома. Теперь он другой Биллен. Его учит сражаться на саблях сам Предводитель Слуг. Он едет с ними в замок Мага, и везет с собой, по их словам, чуть ли не самый сильный магический артефакт, который довелось держать в руках человеку. И сам становится волшебником.

В этом Биллен уже не сомневался, и с каждой минутой в нем все сильнее начинали бороться противоречивые чувства. С одной стороны, он боялся ослушаться Волка и сам нутром понимал, что использовать Печать нельзя, что ни в коем случае нельзя позволить ей окончательно проснуться, но было и нечто другое. При всех опасениях ему до смерти хотелось снова надеть прозрачный диск. Что плохого в том, что он станет сильнее и сможет творить волшебство? Это ведь никому не помешает. Они доберутся до замка, и Маг разберется с Печатью, как и планировали его провожатые. Что такого ужасного в том, если он станет немного волшебником?

Биллен потрогал сумку. В том месте, где лежала Печать, она оказалась теплой. Словно почувствовав прикосновение, его амулет слегка вздрогнул, и Биллен отдернул руку. Лиль впереди недовольно заерзал, словно осуждая своего пассажира за лишнюю суету, и Биллен снова замер, сосредоточившись на проносившихся мимо пейзажах.

Вот оно что. Печать действительно реагирует на него. Как же хочется запустить в сумку руку и еще хоть разок потрогать ее. Авось ничего страшного не случится. Может, Волк преувеличивает ее опасность. Да и вообще, сам Биллен пока что ничего угрожающего не видел. Ну свернули не туда, бывает. Может, они просто что-то перепутали, а теперь перестраховываются, чтобы не ударить в грязь лицом, и придумывают себе невесть что?

Прошло около часа. Биллен сверился по солнцу – так и есть, перевалило за полдень. От Виспера не было никаких известий. Скорее всего, впереди все спокойно, и в случае опасности он подаст какой-то сигнал или вернется обратно. Вот бы посмотреть на Виспера в разведке. Интересно, сейчас он такой же незаметный, как рассказывал сегодня ночью? Хотя нет, какое там незаметный – он ведь скачет верхом. Просто Слуги не могут позволить себе угодить в ловушку с такой обузой, как он, сообразил Биллен, и эта мысль неприятно уколола. Не так уж он и беззащитен, заговорило уязвленное самолюбие. Если уж он смог удивить Предводителя Слуг, то против обычного противника продержаться сможет. Да и против кого сражаться? Против незнакомых стариков, что ли?

В это время Слуги выехали на очередную поляну, в дальнем конце которой в стороны расходились две тропинки. Подъехав к развилке, всадники осадили коней, и Биллен заметил на земле отпечатки копыт. Видно было, что здесь конь Виспера в нерешительности топтался на месте, пока его хозяин решал, какой выбрать путь. Следы уходили влево, и Волк задумчиво покачал головой:

– Сван, – обернулся он, – проверь правую дорогу. Догонишь нас через полчаса. Мне кажется, что по ней было бы лучше.

Сван молча развернул коня и сорвался с места в карьер. Приглушенный стук копыт затих через несколько секунд, но двое оставшихся скакунов уже скрылись среди деревьев.

Теперь ехать приходилось медленно. Тропа была узкой, и ветви деревьев плотно смыкались, норовя хлестнуть какого-нибудь незадачливого путника, рискнувшего заехать сюда верхом. Волку, который был выше, то и дело приходилось пригибаться, чтобы не зацепиться за очередной сук. Лиль, не такой высокий, но не в пример широкий, принимал все ветки на себя, отламывая самые длинные, но некоторые, спружинив, все-таки хлестали Биллена по рукам, так что мальчишке приходилось просто молча терпеть.

Впереди заухала сова, а следом послышался шум раздвигаемой листвы. Биллен сколько мог вытянул голову влево, чтобы глянуть, что происходит, и увидел, как из-за деревьев впереди сначала высунулась лошадиная морда, а за ней показалось лицо Виспера. Подъехав, он тихо произнес:

– Впереди старый дом. Там давно никто не живет, вокруг пусто.

Оглядев спутников, он секунду помедлил и спросил:

– Где Сван?

– Отправился проверить другую тропу, уже должен вернуться, – ответил Волк, и через секунду совиное уханье раздалось уже сзади.

Виспер каменным взглядом посмотрел на Волка, и тот улыбнулся:

– Не обижайся, я просто решил проверить ее на всякий случай. Что-то меня смутило, не пойму, что. Сван?

– Ничего особенного, – отозвался тот. – Тропа выходит к озеру и идет вокруг него.

Волк коротко кивнул, и воссоединившаяся четверка отправилась дальше. Через полчаса тропа вывела спутников на опушку леса. Рядом стоял старый обветшалый дом, типичный для жилья, которое оставили много лет назад. Крыша в одном месте провалилась, дверь болталась на одной петле, низенький забор давно сгнил и рассыпался под натиском сорняков.

Слуги спешились. Лиль, зашедший было внутрь, сразу высунулся обратно.

– Здесь кто-то был, совсем недавно, – мрачно бросил он.

Слуги осторожно зашли в дом. Биллен шагал последним, и едва переступил порог, старательно всматриваясь в полумрак хижины, как перед глазами поплыло. Чувство было такое, как после качелей, когда тебя вначале закручивают, а потом отпускают. Пошатнувшись, он замер, схватившись за проем двери. Слуги обернулись и озадаченно уставились на мальчишку.

– Он был здесь, – пробормотал Биллен, как будто находясь в трансе. – Тот старик. Он… Он ночевал тут. Еще с ним была птица. Большая. Черная. Похожая на ворона. Он… вечером привязал что-то к ее ноге и она улетела. Туда, дальше, куда мы идем. А через несколько часов вернулась. И снова улетела, теперь в ту сторону, откуда мы пришли. Вернулась… утром… улетела… И он пошел в нашу сторону. Но не по этой тропе, а рядом, через лес.

По лицу Биллена стекали крупные капли пота, волосы стали влажными, как во время лихорадки. Ошеломленные Слуги молча смотрели на него. Глаза Волка угрожающе сузились, но голос звучал спокойно:

– Это все?

Биллен кивнул и медленно сполз на пол. Видения отступили, предметы вроде перестали кружиться, но слабость была ужасной. Ноги дрожали, спина была мокрой и нещадно мутило. Слуги переглянулись и так же молча вышли. С Билленом остался только Волк.

– Малыш, – сказал он, присев рядом на корточки. – Ты больше не трогал Печать? Я имею в виду после того, как нашел ее? И до того, как я сказал, что этого ни в коем случае нельзя делать.

– Я… ночью, когда сидел с Виспером. Мне не спалось, – запинаясь, слабым голосом ответил Биллен. – Я не знал, что ее нельзя трогать. Я просто хотел посмотреть на нее, а потом надел на шею. И увидел незнакомые земли. Испугался и сразу снял. А потом… случайно махнул рукой и оставил такой золотистый след в воздухе. Я подумал, что теперь могу стать волшебником. Но я ведь не знал, вы ничего не говорили.

Пока Биллен рассказывал, лицо Волка напрягалось все больше. Наконец он встал и медленно прошелся по комнате.

– Старик отправил к кому-то ворона, – вслух размышлял Предводитель, словно пропустив объяснения Биллена мимо ушей. – Раз тот вернулся так скоро, значит его цель была где-то у перевала. А потом с помощью птицы он выследил нас и отправился навстречу. Вот только зачем? – Он резко обернулся и посмотрел на Биллена. – Проверить, едем ли мы одни или с попутчиком. Если одни, значит, у Печати еще нет хозяина – мы бы не допустили, чтобы она добралась до кого-то из нас. Но где же птица?

– А как бы он понял, что вы уже нашли Печать? – осторожно спросил Биллен все еще слабым голосом.

– Не знаю, – пожал плечами Волк. – Если бы он был волшебником, то понял бы сразу. Печать гасит любое волшебство вокруг, кроме твоего. Поверь, это сразу чувствуется. Однако он мало похож на волшебника.

В дверях показался Лиль.

– След уходит нам навстречу чуть левее тропы.

– Кто же это такой? – задумчиво сказал Волк, ни к кому конкретно не обращаясь.

В это время Биллен, смотревший внутрь хижины, с усилием поднялся и, пошатываясь, направился в дальний угол, скрытый в полумраке. Потом нагнулся и что-то поднял с пола.

– Он обронил вот это, – произнес мальчишка, держа в руке огарок маленькой толстой свечи янтарного цвета.

Волк быстрым движением взял свечу из рук Биллена и хищно прищурился. Потом повертел в руках и покачал головой.

– Конечно, как я мог не узнать ее.

Перевернув свечу, он показал выдавленный в основании символ – семиконечную звезду с таким же семиконечным ромбом в середине.

Лиль поджал губы. По его лицу было заметно, что это известие не доставило ему радости.

– К нам пожаловали маги Забытой Пустоши, – усмехнулся он. – Быстро. Только я не понимаю, на что они рассчитывали. Есть у Печати хозяин или нет, они все равно не смогли бы колдовать в Долине, а связываться с нами, имея в руках одну только простую сталь, они не дураки. Да какая вообще разница? Теперь они знают, что хозяин нашелся, и по-быстрому свалят обратно на свой проклятый остров.

– Сомневаюсь, – покачал головой Волк. – Видно, они долго готовились к этому дню, раз моментально оказались тут в нужное время, пока Печать не попала в замок.

Волк направился к выходу, Лиль и Биллен последовали за ним. Предводитель окликнул остальных Слуг и показал находку Биллена. Сван только хмыкнул, моментально узнав ее. Виспер тоже помрачнел, едва завидев огарок в руках своего командира.

– Неудивительно, что мы вовремя их не заметили, – сказал он, с досадой отворачиваясь и внимательно оглядывая окрестности. – Печать делает нас слабее, а своим искусством маскировки разведчики Магов могут поспорить с любым самым искушенным следопытом.

– Это мы итак знаем, – перебил его Волк. – Теперь главное решить, как нам действовать дальше. Я думаю, пришло время ненадолго разделиться. На Виспере остается разведка. На всякий случай скачите вдвоем с Лилем, вдруг впереди ловушка. Сван, ты держишься позади нас в двадцати минутах, смотришь по сторонам. Мы с Билленом в середине. Здесь больше делать нечего. По коням.

Спутники разделились. Виспер с Лилем умчались вперед, Сван ускакал назад, и Биллен с Волком остались на поляне одни.

– Кто они такие? Эти, из Забытой Пустоши? – спросил Биллен, пользуясь моментом. Рядом с Волком он почему-то чувствовал себя увереннее. Наверное, все дело заключалось в поистине несокрушимой силе духа, которая ощущалась сразу, стоило только взглянуть на Предводителя Слуг. Такой человек может позволить себе быть ровней более слабому.

– Забытая Пустошь находится далеко, очень далеко. Это большой скалистый остров, на котором мало что растет, одна только жухлая трава и облезлые кусты. Там почти всегда очень жарко, мало воды и ничего не водится, кроме скорпионов и змей. Но все это совершенно не мешает тем, кто там живет. Это очень старый орден, который когда-то, если верить летописям, состоял из могущественных магов, которые ставили своей целью исследования. Они удалились туда для того, чтобы никто не мешал их опытам, но потом что-то произошло. Никто толком не знает, что именно, даже наш Хозяин не в курсе, хотя он и пытался разузнать о них хоть что-нибудь, и даже отправлял туда нас. Просто со временем Маги прекратили всякое общение с внешним миром, а потом внезапно изменились, и вместо исследований стали заниматься сбором могущественных амулетов по всему миру. У них огромная армия нечеловечески сильных воинов. Даже нам они оказались не по зубам. У нас не получилось не то, чтобы попасть вглубь острова, мы даже не смогли высадиться на берег. Маги Забытой Пустоши словно обезумели, их последователи со звериным упорством рыщут по свету уже много десятков лет, преследуя свои непонятные цели. Это очень опасный противник. Если их хозяева нацелились на Печать, в чем я уже почти не сомневаюсь, то нам придется несладко. Обещай мне, что ты ни в коем случае не будешь к ней прикасаться.

– Но ведь тогда они окажутся беззащитными рядом со мной? – упрямо нагнул голову мальчишка. – Вы сами это говорили. Я стану волшебником и смогу нас всех защитить, и никто из них не сможет причинить мне вред.

Биллен робко поднял глаза на своего собеседника, но Волк лишь грустно покачал головой.

– Ты еще очень многого не знаешь об этой вещи, которой так легкомысленно хочешь воспользоваться. Пойми, это не какой-то амулет, дающий силу. Это поистине страшное оружие, которое невозможно спрятать в ножны после того, как один раз достал. Сила Печати замешана на магии крови и бесчисленных жертвах. Она заснет только тогда, когда умрет ее хозяин, но до этого момента может совершить очень много зла. Я надеюсь, что ты подумаешь над моими словами. Но мы отвлеклись. Ты помнишь символ, выдавленный в основании свечи, которую так удачно нашел в доме?

Биллен молча кивнул в ответ.

– Так вот, – продолжил Предводитель. – Маги Забытой пустоши ищут артефакты по всему свету, но больше всего они хотят заполучить печати. Удивлен? Да, в этом мире их несколько. Ты нашел Печать запрета, самую коварную из всех. Есть еще Печать волшебства, она способна сделать даже совершенно бездарного человека волшебником, а одаренного волшебника поистине великим. Есть четыре печати стихий – огня, воды, ветра и земли, по одной на каждую. Они дают власть над силами природы. И Печать духа. Она делает человека непобедимым. Нет, не сильным воином и могучим бойцом, а непобедимым внутри. Такой человек способен увлечь за собой армии или в одиночку противостоять самым страшным силам, которые только можно себе представить.

– Говорят, – подумав, продолжил он, – что есть еще одна, восьмая Печать. Напрямую о ней не упоминается ни в одной из хроник, но иногда то тут, то там, можно встретить туманные намеки на то, что она все-таки существует. Это Печать зла. Я не знаю, что она делает, но иногда мне кажется, что именно ее однажды нашли на острове бывшие исследователи.

Волк осекся на полуслове, внезапно повернув голову в сторону леса. Через секунду совсем рядом с опушкой что-то щелкнуло, и раздался пронзительный вой, сразу сменившийся жалобным тявканьем. Положив руку на эфес, Предводитель медленным пружинящим шагом направился в заросли. Подоспевший сзади Биллен увидел капкан, а в нем молодого волка. Капкан был мощным, и попавшая в него лапа крепко засела между острыми металлическими зубьями ловушки.

– Его поставил тот, седой, – произнес Биллен. – Я вижу. Он собирался вернуться этой же дорогой и хотел сэкономить время на охоте.

– Бедняга, – с сочувствием произнес командир. – Он уже не жилец. Мы не сможем освободить его из капкана, он не даст нам приблизиться, – и медленно вытащил саблю, когда Биллен, смотревший волку прямо в глаза, внезапно понял, что чувствует и понимает его. Животному было очень больно, но еще больше страшно. Оно было совсем молодым и очень хотело жить. Мальчишка сделал медленный шаг вперед, потом еще один. Зверь зарычал, пытаясь отползти, но лапа крепко застряла в капкане. Биллен осторожно шагнул еще раз и начал что-то тихо говорить, продолжая смотреть ему в глаза. Потом еще шаг, и еще один. Слуга сзади стоял неподвижно, слегка согнув колени, словно был готов в любой момент прыгнуть и оттолкнуть парнишку, но тот уже стоял рядом с животным, продолжая тихо говорить. Теперь волк лишь тихо поскуливал, глядя на Биллена, и тот попросил, не поворачивая головы:

– Помогите мне разжать капкан.

Командир Слуг приблизился. Волк обеспокоенно посмотрел на него, но тотчас отвернулся и снова уставился на мальчишку, прижав уши и снова жалобно заскулив. Предводитель всунул саблю и, резко нажав, развел в стороны зубья капкана. Зверь дернулся, и лапа выскользнула из смертельной ловушки.

Рана была ужасной. Кожа была порвана, из ноги торчала сломанная кость. Биллен побледнел, но продолжал что-то говорить, словно успокаивая животное. Потом протянул руку вперед и погладил волка по голове. Тот снова жалобно заскулил, и мальчишка решительно, но очень мягко положил свою ладонь на раненую лапу. Волк снова дернулся, словно пытаясь убежать, но в это мгновение рука Биллена, лежавшая на ране, засветилась золотистым сиянием. Секунда, и сияние растворилось легкой дымкой, как в прошлый раз. Биллен убрал руку, и на месте раны осталась лишь запекшаяся на шерсти кровь. Лапа была совершенно здорова.

Изумленный Предводитель, не отрываясь, смотрел на Биллена, который сидел на траве, в равной степени ошарашенный своим поступком. Что он говорил? Он произносил какие-то слова, это он точно помнил, но вот какие? Внезапно его осенило. Да, он действительно говорил, но это был не привычный язык людей, а какая-то незнакомая речь. Наверное, Печать подсказала ему нужные слова, сама вложила в его голову какое-то заклинание. И опять этот золотистый свет, как тогда ночью, когда он неожиданно для себя махнул в темноте рукой.

Спасенный зверь продолжал глядеть на него, и Биллен понял, что теперь он сидит рядом с ним на земле и гладит его по голове. Он машинально отметил забавность ситуации – рядом с ним находятся два волка, но проще погладить по голове дикое животное, чем того, вместе с которым он путешествует. Последняя мысль вернула его к реальной жизни. Путешествует!

Биллен повернулся и испуганно посмотрел на своего спутника.

– Нам ведь пора!

Волк спохватился. Действительно пора, причем срочно. Резко встав, он повернулся и быстрым шагом вышел обратно на поляну. Биллен, помедлив, посмотрел на спасенного зверя. Тот все еще внимательно глядел на него умными глазами, переминаясь с одной лапы на другую.

– Жаль, что ты не пойдешь с нами. Я бы хотел, чтобы ты стал моим другом. Но зато ты снова сможешь бегать по лесам. Будь счастлив и больше не попадайся в капканы.

Волк тихонько тявкнул в ответ, но Биллен уже отвернулся и побежал следом за Предводителем. Глаза почему-то предательски щипало. Вроде бы радоваться надо, помог живому существу избегнуть долгой мучительной смерти, а чувство почему-то такое, словно не помог, а, наоборот, бросает его одного.

Биллен вскочил на коня, устроившись позади командира Слуг, и тот рванул вперед. Обернувшись, он еще успел увидеть молодого волка, стоявшего на поляне и провожавшего их взглядом, но через пару секунд узкая лесная тропа разделила их новым поворотом.