Текст книги "Великое путешествие. Часть 1"

Мысли снова вернулись к драконам. Волк лежал рядом, и Биллен, помедлив, все-таки решился спросить:

– Когда я смотрел на дракона, я понял, что передо мной не просто какой-то монстр, а совершенно разумное существо, гораздо умнее любого из людей, которых я встречал раньше, – тихонько обратился он к лежащему рядом Предводителю. – Как это может быть?

– Ну, ты просто никогда раньше не слышал ничего толком о драконах, – шепотом ответил тот. – Когда мы очищали болота от всяких тварей, то и не подозревали, что там может дремать одно из этих созданий. Даже если бы он и появился в тот раз, мы бы не посмели тронуть его. Не потому, что он плюется огнем, от которого даже мы вряд ли смогли бы спастись. Нет… Драконы – уникальные существа. В этом мире их осталось совсем немного, и каждый – это прекрасное создание, наделенное могучим интеллектом и невероятной жизненной силой. Убить дракона – ужасное преступление. Но они, к сожалению, очень своенравны. Если кого-то из них спровоцировать, то иного выхода нет – или он тебя, или ты его. В этот раз я был на взводе, думал, что сейчас из трясины выпрыгнет химера, но хорошо, что с нами были ты и Сван. Он провел с драконами много времени, и знает, что при встрече им лучше поклониться, чем выхватывать сабли. Им и без нас хватает пищи, мы им не нужны. По большому счету, мы им в принципе не интересны, они не видят в нас никакой ценности, хоть и не оспаривают нашего права на существование, всеж-таки мы разумны. Но все равно в их глаза мы мелкие создания, копошащиеся в собственных дрязгах и никчемных метаниях. Удивительно, что дракон признал в тебе ровню, пусть и не захотел с тобой разговаривать. Так ведь? – и Волк, прищурившись, проницательным взглядом посмотрел на Биллена.

Тот смутился и почувствовал, как щеки заливает краска.

– Я попытался с ним заговорить, но он как будто счел это за оскорбление и сразу ушел, – печально ответил он.

– Да, таковы все драконы, тут уж ничего не поделаешь. Я повидал немало людей за свою жизнь, но знаю лишь нескольких, с кем они заговорили. Одним из них был Сван, но с ним драконы снизошли до разговора исключительно в знак признательности за безмерное уважение, испытываемое нашим товарищем к их персонам. Они, знаешь ли, любят, когда ими восхищаются. Но об этом он сам тебе расскажет, если хорошо попросишь.

Волк понизил голос до заговорщического шепота:

– Открою тебе секрет. Наш Сван обожает говорить о драконах. Он, конечно, будет сопротивляться, но потом сам как начнет рассказывать, не заткнешь. Так что будь готов слушать целый вечер, не меньше.

Оба тихонько рассмеялись. Во время разговора Волк не переставал внимательно осматривать окрестности, но все вокруг было неестественно спокойно и тихо. Местная живность разбежалась подальше от огня, не было слышно даже кузнечиков, и в ночном воздухе повисла звенящая тишина, нарушаемая разве что шумом листвы растущих неподалеку деревьев да странными звуками, издаваемыми самой природой. Биллен попытался осмотреть местность своим магическим зрением, но у него почему-то ничего не получилось. Наверное, решил он, для этого нужно заснуть или еще что-то, это ведь все-таки не огонь. Он на всякий случай потрогал поясную сумку – Печать была на месте, спокойная и теплая. Теплой она теперь была всегда, и это тревожило. Наверное, еще немного, и она окончательно отсонится, решил Биллен и на всякий случай убрал руку.

Внезапно откуда-то спереди, немного сбоку послышался легкий шелест и перед лежащим на земле отрядом возник Виспер. Видно было, что он торопился, даже слегка запыхался. На молчаливый вопрос Волка он ответил отрывисто:

– Вокруг никого, ни души. Но нас обложили. Может, разделились, не знаю, но вход в пещеры окружен кольцом стражников в несколько рядов. Всего человек сорок. Не знаю, есть кто внутри, не видел.

В воздухе повисла томительная пауза. Слуги не проявляли никаких эмоций, просто внимательно смотрели вперед и думали. Не чертыхался балагур Лиль, не сопел недовольно молчаливый Сван, даже Волк не стрелял своим полыхающим взглядом, а просто отрешенно смотрел куда-то вдаль, словно находился сейчас не здесь, а наблюдал каким-то внутренним зрением за лагерем врага. Заметно нервничал только Тилиан, и Биллен прекрасно понимал причину его беспокойства. Если сейчас враг еще мог подумать, что его разведчик мертв, и оставить в покое его семью, то, вступив в сражение вместе со Слугами, у Тилиана не будет права проиграть. Иначе и его самого, и его семью будет ожидать ужасная участь пострашнее смерти. Какая, Биллен не знал, но догадывался, что простыми пытками дело не ограничится.

Наконец Волк медленно произнес:

– Приготовьтесь, друзья. Будем прорываться.

– Уже, – недовольно буркнул сбоку Сван, вызвав смешки остальных Слуг.

– Наша задача уничтожить всех врагов до единого, – продолжил Предводитель, словно и не заметив реплики Свана, – иначе они дадут знак своим и на выходе нас будет ждать целая армия. Отряд, который перед нами, наверняка самый малочисленный, его оставили здесь просто на всякий случай. Значит, у входа на перевал стоит гораздо больше воинов. У кого есть соображения? – закончил он и выжидательно посмотрел на спутников.

– Ну, – неожиданно для всех опять подал голос Сван. – Мальчишка должен идти первым. То есть, нет, он должен выйти к ним один, – закончил он под изумленные взгляды окружающих.

– Не понял… – прохрипел Лиль, готовый поперхнуться от такого предложения, но вопреки всему Волк почему-то одобрительно кивнул головой.

Биллен тоже ничего не понимал, но предложение Свана вызвало у него совершенно отчетливый острый приступ ужаса.

– Он чертовски силен, я знаю, иначе дракон не признал бы в нем равного, – продолжил Сван. – Да, я сразу понял это, хотя никогда раньше такого не видел. Ну так вот. Было бы неплохо, если бы он вышел к ним один и закидал их какими-нибудь огненными шарами. А когда они ринутся вперед, мы ударим по ним с обеих сторон. Это точно станет для них сюрпризом. Пусть Волк с Виспером покрошат их с одной стороны, да и Фарт пускай с ними идет, а мы с Лилем вдарим с другой. Тилиан с нами, нам такой прыткий мастер не помешает. А то мы все больше тараном любим, – ухмыльнулся он.

Даже Биллен заулыбался после такой яркой речи. Ну и, конечно, похвала всегда молчаливого и насупленного Свана льстила вдвойне.

– Ну а Биллен пусть в это время бьет по центру. Только ты уж поосторожней, нас не зацепи, а то знаю я вашу породу – как разойдетесь, так хоть святых выноси.

Биллен шмыгнул носом, готовый расхохотаться. Казалось, что сейчас они находятся не на пороге сражения, а где-нибудь на привале рядом с обычной деревенькой, и теперь настала очередь Свана травить байки. Вот сейчас Волк посмотрит на них своими смеющимися глазами и вставит какую-нибудь серьезную-пресерьезную шутку, от которой все повалятся на землю, но тот, вопреки фантазиям мальчишки, внимательно посмотрел только на него одного и спросил:

– Согласен?

Биллен судорожно кивнул головой, все еще не осознавая до конца свою роль в предстоящем сражении. То есть ее он, конечно, понимал, но пока не мог принять тот факт, что выйдет один против сорока страшных черных воинов. Плевать, что по бокам в засаде будут Слуги, Тилиан и Фарт, все равно столкнуться со страшным врагом ему придется одному. И от этой мысли холодело в животе и становились ватными ноги.

– Биллен, – тихонько позвал его Волк. – Помнишь, я говорил тебе: тот, кто начинает сражение в страхе, заранее проигрывает его? Я знаю, это трудно, особенно в первый раз, но подумай о другом. Ты будешь не один. Мы будем совсем рядом, а мы еще никогда никого не подводили. Мы всегда заканчивали то, за что брались. И все свои дела с магами мы тоже закончим, провалиться мне на этом самом месте. Да и Фарт будет с тобой рядом. Помнишь, как он сцапал Тилиана? Ты ведь тоже тогда его не видел. Да ладно не видел, ты даже не знал, что он рядом. Но все это неважно. Главное помни – твои друзья находятся в шаге от тебя, и нет на земле такой силы, которая помешала бы им тебя защитить.

Биллен только молча кивнул. Как ни странно, но слова Волка в который раз успокоили его, превратив страх в холодную решимость. И чего он так боялся? Да ни один враг даже не успеет до него дотронуться. Половину он перебьет сам, а с остальными разберутся Слуги.

Да. В этот раз он решительно встряхнул головой, и одобрительные похлопывания по плечам стали лучшей наградой для обычного деревенского мальчишки, каким он был совсем недавно. Особенно тяжелая рука, хлопнувшая его по плечу, заставила Биллена обернуться, и он увидел Свана. В свойственной ему манере тот пробасил:

– Не нужно думать, что я такой уж повернутый на драконах псих. Но я знаю точно, что победить дракона очень трудно, практически невозможно. Его броне нипочем копья и сабли, он не боится ни огня, ни пики, и у него практически нет слабых мест. И если он признал в тебе ровню, стало быть, ты действительно один из них. Ну, или почти один. А значит, эти клоуны в черных панцирях будут тебе нипочем. Усек?

И Сван, закинув руку за спину, торжественно извлек из спинных ножен длинную слегка изогнутую саблю, блестящую ярко начищенным серебряным металлом. Слуги вокруг дружно ахнули.

– Я ей никогда не пользуюсь, просто ношу с собой про запас. Думаю, тебе она больше пригодится, а то у тебя только этот дурацкий кинжал. Несерьезно, – фыркнул он и снова хлопнул Биллена по плечу. – Держи.

– Эй, Сван, – вполголоса окликнул его Лиль. – Ты уверен?

– Да, уверен! – огрызнулся тот. – Это моя сабля. Кому хочу, тому дарю. Все, хватит нежностей, нам давно пора быть в пещере. Или мы решили подождать тут до утра?

– Как удачно мы повстречали дракона, – мелодично промурлыкал Виспер, словно напевая себе под нос какую-то старую незатейливую песенку, но споткнулся на полуслове и замолчал под яростным взглядом Свана.

– Да, друзья, пора, – прекратил перепалку Волк. – Идем вместе. Виспер, ты покажешь место, где мы разделимся. Биллен, на всякий случай дашь нам фору минут десять, мало ли что. А то еще дойдешь до пещер, а нас что-то задержало.

Предводитель внимательно посмотрел на небо.

– Скоро начнет светать. Ох, как мы задержались, – и без лишних слов шагнул вперед.

Отряд снялся с места мгновенно. Быстро двигаясь по опустевшей местности, все шли в полном молчании. Даже ветер, словно почувствовав всю серьезность ситуации, незаметно растворился в воздухе, оставив спутников наедине с оцепеневшей природой. Фарт совершенно бесшумно и плавно шагал рядом с Билленом, настороженно глядя вперед. Ноздри животного раздувались, напряженные уши подрагивали, тщетно стараясь уловить любой подозрительный звук, но вокруг было абсолютно, просто до жути тихо, и единственный практически незаметный легкий шум, который можно было услышать в роще, через которую шли друзья, делали они сами.

Наконец Виспер поднял руку и еле слышным шепотом пояснил:

– Здесь разделимся. Пещеры в пятистах метрах. С тех пор, как мы тут были, с боков все заросло молодым лесом, так что подобраться будет легко. Я обошел все вокруг, разведчиков они не выставили. Магов я тоже не видел. Эти просто стоят перед входом, – и замер, ожидая приказа командира.

Волк коротко кивнул.

– Расходимся. Биллен, ты жди десять минут. И вот еще что. Ни в коем случае, что бы ни случилось, не трогай Печать. Даже если нас начнут убивать одного за другим, не прикасайся к ней. В крайнем случае, просто беги и найди способ добраться до замка. Хоть своего дракона оседлай, но не пользуйся Печатью. Ты понял? Обещай мне.

Биллен кивнул в ответ, и отряд мгновенно растворился среди деревьев. Остался только Фарт. Мальчишка сел на землю и обнял верное животное за шею. Тот лизнул его в ухо и ткнулся в него большим холодным носом. Биллен всхлипнул и взял умную морду в ладони.

– Давай, дружок, сейчас ты нужен им. Ты и мне нужен, но им гораздо больше. Помнишь, как ты помог мне, когда прыгнул на Тилиана из кустов? Теперь помоги мне еще раз. Если ты будешь с Волком и Виспером, то мои враги не будут ожидать твоего появления. Ладно? Давай, беги, за меня не волнуйся. Ты будешь видеть меня и поймешь, когда настанет время. Ну, пошел.

И Биллен легонько подтолкнул волка в сторону густеющего леса. Тот с сомнением помотал головой, потом снова лизнул своего хозяина в щеку и потрусил по следу скрывшихся среди деревьев Слуг. Перед тем, как исчезнуть среди кустов, он обернулся, словно хотел удостовериться, что Биллен не передумал, но тот продолжал спокойно сидеть, обняв руками колени, и печально смотрел вслед. Волк помедлил еще мгновение, потом бесшумно прыгнул и растворился в зарослях лещины.

Одиночество рухнуло на плечи Биллена пудовым грузом. Мальчишка, пару дней назад случайно научившийся волшебству, один в ночном лесу на другом конце Долины перед большим отрядом леденящих кровь воинов злобных магов. Слугам не страшно, они сражались всегда, а его впереди ждал первый в его жизни бой. И какой! Не простое метание шаров на сельской лесопилке, а настоящее сражение.

Биллен тяжело вздохнул и уткнул голову в колени. Спать не хотелось, он почти не потратил те силы, что дали ему Слуги, ушла лишь небольшая часть. Тело было бодрым и рвалось вперед, чего нельзя было сказать о духе. Вот бы сейчас здесь был Волк, он снова нашел бы слова, которые смогли бы его приободрить. Но тот сейчас движется к месту засады, чтобы поддержать его, Биллена, когда он схватится с врагом один на один.

Биллен встряхнул головой. Какого черта, хватит бояться. Ему нужно лишь нанести первый удар, но не сражаться со всеми в одиночку. Самое страшное – просто выйти одному, но это ничего, он справится. «Справишься, слышишь!?», со злостью в голосе сказал он сам себе, и разозлился еще больше. Ты хозяин самой могущественной Печати на свете, ты настоящий маг, сам дракон признал в тебе равного, а ты сидишь тут и сопли распускаешь. Какой ужас, стоят какие-то истуканы в черных доспехах, а ты и рад в штаны наделать! Что, черного цвета испугался? Так под ним обычная кожа и кости, ничего сверхъестественного. Зря, что ли, Сван подарил тебе свою саблю?

Кстати о сабле. Биллен внимательно повертел ее в руках. Она была такой же легкой, как сабли Слуг, но отличалась от них более искусной работой и рядами непонятных значков, шедших по всей поверхности металла. Наверное, какие-то руны, решил он и легко взмахнул клинком. Да, такой саблей можно махать и час, и два, такой легкой и удобной она оказалась. Надо будет при случае выспросить Свана, откуда она у него и почему все так удивились, когда тот ее отдал.

Биллен легко поднялся с земли и, приободренный, начал прохаживаться кругами. Страх снова исчезал, словно он действительно говорил с Волком, а не с самим собой. Движения становились все четче, шаг стал упругим, и недавнее отчаяние сменилось острым желанием идти вперед. Но еще рано, нужно подождать пару минут.

Биллен попрыгал на месте от нетерпения. Потом протянул руку вперед и без особых усилий вызвал маленький, величиной с кулак, огненный шарик, плавно покачивающийся над ладонью. Той же ладонью сгреб его, и шарик рассыпался миллионами гаснущих искр.

Пора. Ноги сами понесли Биллена вперед. Горы возвышались впереди крутыми откосами, постепенно переходящими в настоящую гранитную стену. Перед уходом Волк показал ему направление – замысловатую трещину в породе, которая была отчетливо видна под любым углом. Если двигаться прямо на нее, то очень скоро появятся пещеры. Ну вот и хорошо, скорей бы уже.

Билленом овладел азарт предстоящего сражения. Он шел вперед легко, непринужденно размахивая руками в такт ходьбе. Сабля Свана висела сбоку в легких ножнах, сумку с Печатью он сдвинул немного назад, чтобы не мешалась, предварительно на всякий случай проверив все застежки, а руки так и зудели от жгучего желания поскорее дать выход скопившейся силе.

Пока что не было видно ничего подозрительного. Биллен прошел примерно половину расстояния и замедлил шаг. Теперь он двигался медленно и осторожно, внимательно вглядываясь вперед и переступая через нападавший валежник, справедливо рассудив, что сила силой, а появляться лучше всегда неожиданно. За эти двести с лишним метров деревья стремительно увеличились, и редкая рощица как-то незаметно превратилась в самый что ни на есть нормальный лес. Осторожно отгибая ветки, он напряженно вглядывался в просветы впереди, стараясь уловить момент, когда взору откроются пещеры.

И все-таки это произошло неожиданно. Впереди маячил толстенный ствол какого-то старого дерева. Такие не росли в лесах вокруг его деревни, но ствол был самым что ни на есть подходящим, к тому же дальше виднелись высокие кусты. А за ними… Ничего. Отвесная скала в семидесяти шагах, поросшая местами мхом, вьюном и маленькими кустиками, невесть как зацепившимися корнями в скальных трещинах.

Ну вот и пришли, с колотящимся сердцем подумал про себя Биллен, прижимаясь спиной к шершавому стволу. Давай, волшебник, соберись, не посрами свою Долину. Волк говорил, что не думал встретить здесь кого-то похожего на него самого. Вот он я, нашелся! Ну, вперед? И, не долго думая, шагнул из-за дерева, раздвинул кусты и вышел на поляну.

Зрелище было точно таким, каким он и ожидал его увидеть. Перед узким входом в пещеру широким полукругом в несколько рядов выстроились закованные с ног до головы в черную броню молчаливые истуканы в глухих шлемах. Биллен был виден, как на ладони, но те почему-то стояли не шелохнувшись, словно равнодушно взирая на случайного мальчишку, заблудившегося в болотах и ненароком выбравшегося из леса именно в этом месте.

Биллен медлил. Он ожидал, что те сразу ринутся на него, и тогда можно будет засыпать их огненными шарами, но не был готов к тому, что сражение придется начинать первым. Все было как-то неправильно, словно его заставили взять палку и первым ударить спокойно стоящего, задумавшегося о чем-то своем человека. Секунды ползли в томительном ожидании, и Биллен уже совсем было запутался, не понимая, что следует делать, когда, решив перенести вес на другую ногу, случайно сделал шаг назад. В ту же самую секунду ряды врага дрогнули и подались вперед.

Теперь все сразу встало на свои места. Биллен даже не успел ничего подумать, как рука, опережая мысль, сама метнулась вперед, и первый огненный шар величиной с голову с гудением ринулся вперед, разорвавшись среди врагов с громким взрывом. Первая шеренга противника пошатнулась, но сразу продолжила двигаться вперед, прямо на него, и Биллен с ужасом понял, что ни один враг не упал. Он, в принципе, и не надеялся, что сможет разметать половину неприятельской армии одним ударом, но чтобы ни одного!..

По спине пробежал холодный озноб, но вместо отчаяния внутри внезапно вспыхнула настоящая злость. Ах так! Еще один огненный шар вылетел вперед. Этот был втрое больше предыдущего. Не успел он пролететь и половину расстояния, как Биллен выпустил еще один, и еще.

Теперь шары летели во вражескую армию нескончаемой вереницей, и Биллен с холодным удовлетворением отметил, что первый шар сбил двоих врагов. Он взорвался аккурат между них, и две фигурки, словно тряпичные куклы, полетели в разные стороны с изогнутыми под неестественным углом телами. Значит они все-таки уязвимы. Следующие шары выхватывали из рядов одного, иногда двух противников, но остальные продолжали быстро идти вперед, как ни в чем не бывало.

Слишком прочные доспехи, с отчаянием подумал Биллен. Где же подмога? Они давно уже должны были выскочить из кустов. Еще немного, и шеренга неприятеля дойдет до него. Надо что-то делать. Может, Слуги задержались? Может, воины магов в последний момент все-таки выслали разведчиков, и они стараются незаметно их обойти? Хотя чего теперь таиться, пора бы уж выскочить и ударить – не из засады, так хоть откуда-нибудь.

Враг продолжал приближаться. Одними огненными шарами их не возьмешь, решил Биллен, и резкими взмахами начал накручивать огненную комету. Волк советовал не использовать ее, но что делать, весь план трещит по швам. Сейчас у него не было столько времени, как на лесопилке, и силу снаряда пришлось увеличивать гораздо быстрее, мощно и глубоко зачерпывая на каждом обороте. Пять-шесть взмахов, и руку начало ломить от скопившейся энергии. Бросок! Чудовищно гудящий сгусток огня метнулся вперед, сжигая на своем пути сам воздух, и ворвался прямо в центр наступающих шеренг. Не помогли даже доспехи – часть воинов просто сгорела вместе с ними, объятая пламенем, словно вырванным прямо из самого Солнца, еще часть разметало по поляне. В общей сложности погибла примерно треть. Но остальные были уже слишком близко. Нет, он больше не успеет раскрутить свою пращу. Остались только огненные шары да сабля Свана. Ладно, была не была, и Биллен, выпустив вперед последнюю вереницу огненных шаров, изящным плавным движением вытащил из ножен серебристый клинок.

В это самое время из кустов по бокам совершенно бесшумно появились Слуги. Хотя появились – не совсем то слово, которое подошло бы для описания происходившего. Они просто возникли, летящие, словно призраки давно павших воинов. Казалось, что этим существам нипочем даже законы природы, они словно парили над землей, стремительно приближаясь к остаткам врага. Биллен видел Волка, несущегося вперед с двумя обнаженными саблями. Лицо Предводителя было похоже на отлитую из какого-то тусклого металла маску, абсолютно равнодушную ко всем делам этого чуждого ему мира. За ним мчался Виспер, на ходу раскручивая сабли и превращаясь в смертоносный вихрь. С другой стороны в таком же молчании неслись бок о бок Лиль и Сван, за которыми грациозными длинными прыжками бежал Тилиан. Откуда-то из кустов слева появился Фарт. Биллену показалось, что теперь он стал еще больше и мощнее, чем раньше. Огромный свирепый волк мчался вперед чудовищными прыжками, обнажив длинные острые клыки и приготовившись рвать на куски любого, кто встретится ему на пути.

Все это Биллен увидел одновременно, еще не успев до конца вытащить свою саблю из ножен. Как иногда бывает в ходе сражения, время будто замедлило свой бег, и события, происходящие за долю секунды, словно замерли. Биллен смотрел по сторонам. Вот Волк с Виспером медленно врезаются в левое крыло противника и их сабли бессильно скользят по прочной броне врагов. Хотя нет, трое все-таки упали – одного Волк просто перерубил пополам, при этом чуть не выронив саблю, такими крепкими оказались доспехи, двух других зарубил Виспер, вращавшийся как сумасшедший. Вот Лиль со Сваном врезались тараном справа, подмяв нескольких неприятелей под себя, и непонятно откуда взявшийся шестопер Лиля раздробил голову еще одного черного воина вместе со шлемом. Фарт, настигший врагов сзади, прыгнул вперед и сбил с ног сразу четверых. Те, правда, сразу начали подниматься, но мощные челюсти обезумевшего от ярости волка проломили доспехи одного из них, и оторванная по самое плечо рука отлетела назад на несколько метров.

С момента появления друзей прошло всего несколько секунд. Лиль еще продолжал заносить над головой свое грозное оружие, Волк в очередной раз поднимал руку, замахиваясь саблей, и в это мгновение Биллен увидел, как из пещеры хлынул поток новых воинов. Не пара десятков, а целая река. Те, кто с самого начала стояли, окружив пещеру, успели пройти примерно две трети расстояния до Биллена. Слуги появились чуть сзади, наискосок кинувшись на боковые фланги неприятеля. В целом получалось, что от входа в пещеру их отделяло не больше сорока шагов. И теперь это ничтожное расстояние быстрым бегом молниеносно покрывала настоящая армия.

Биллен с диким криком ринулся вперед. Первым обернулся назад Волк. Командиру Слуг не требовалось много времени, чтобы оценить обстановку, и выражение безразличия сменилось на его лице гримасой ярости. Никогда прежде Биллен не читал ни в одной книге и даже не мог себе представить, чтобы кто-то сражался так неистово. Прочная броня, устоявшая перед огненными шарами, казалась жалкими тряпками перед ударами сабель Предводителя. За несколько секунд тот пролетел от одного края неприятельской шеренги до другого, оставляя после себя падающие тела. Лиль, выкрикивая что-то нечленораздельное, больше похожее на бульканье пьяницы, крушил вражеские доспехи направо и налево. Фарт, с громовым рычанием мечущийся по полю боя, сбивал с ног каждого, кто попадался ему на пути, но исход битвы был предрешен.

Поляна моментально наводнилась новыми воинами. Биллен еще только бежал вперед, а сражение уже было закончено. Еле остановившись всего в нескольких шагах от врага, он понял, что они проиграли. В руках у закованных в черные латы воинов были уже не клинки, а черные пики с длинными тонкими остриями, похожими на иглы. И у каждого из его спутников аккурат прямо к горлу было приставлено не меньше двадцати смертоносных жал.

На поляне, усеянной трупами, воцарилось гробовое молчание. Рука, державшая саблю, начала предательски дрожать, и только теперь до Биллена стала доходить вся катастрофа их поражения. Что делать? Он снова и снова продолжал задавать себе один и тот же вопрос, но не находил на него ответа.

Слуги стояли молча. Биллен с ужасом увидел, что в таком же положении находятся Тилиан и Фарт. Волка прижали к земле длинными остриями пик, и животное не могло даже пошевелиться, чтобы не быть проткнутым. Он не скулил, а просто смотрел большими полными вины глазами на своего хозяина, словно прося прощения за свой проигрыш. Но хуже всех было Тилиану. При одном взгляде на него у Биллена задрожали ноги. Зачем, ну зачем он убедил его последовать за ними? Теперь ведь все, конец. Маги Забытой Пустоши сделают с ним и с его семьей такое, о чем Биллен даже не хотел думать.

Слуги смотрели прямо и открыто. То ли так вышло случайно, то ли это был намеренный умысел врагов, но все они стояли лицом к Биллену. Замерший на полусогнутых ногах, с саблей в руке, он продолжал стоять и смотреть на своих товарищей, и не видел ни на одном лице и капли страха. Это были спокойные серьезные лица сильных людей. Только Лиль, казалось, собирается вот-вот ухмыльнуться в свойственной ему манере, и Сван, спокойно смотревший на мальчишку, глядит как-то странно. Не равнодушно и ворчливо, как всегда, а с оттенком уважения и как будто даже гордости, словно он уже оправдал все возложенные на него надежды.

Биллен продолжал стоять, застыв перед рядами врагов. Томительное молчание длилось уже несколько минут, когда из глубины пещеры внезапно прозвучал громкий пронзительный голос.

– Здравствуй, мой мальчик.

Биллен вздрогнул от неожиданности. Каркающий голос был очень высоким и слегка надтреснутым, словно его обладателю перевалило уже по крайней мере за восемьдесят.

– Я очень рад тебя видеть. Вообще-то я хотел встретиться только с тобой, но раз уж к нам зашли и твои друзья, то я не могу отказать им в гостеприимстве. Наберись терпения, мы скоро закончим.

Хозяин голоса не спешил показаться, и это еще больше усиливало чувство ужаса перед неизвестным собеседником.

– Кто ты? – срывающимся голосом хрипло выкрикнул Биллен.

– Всему свое время, мой мальчик. Мы с тобой еще успеем наговориться. Но кто это тут у нас? А, конечно. Знаменитый Волк, предводитель легендарных Слуг. Раз, два, три, четыре. Все четверо, надо же. Как обидно… В свое время вы так хотели высадиться на наш гостеприимный остров. И что же? Сейчас попробую вспомнить. Кажется, у вас, мягко говоря, ничего не вышло?

Голос разразился противным хохотом и продолжил:

– Ну да ладно, мы старые обиды не вспоминаем. Кто тут у нас дальше? Ооо, ну да, ну да, как я мог не узнать тебя, старый друг…

Биллен снова вздрогнул. Голос явно обращался к Тилиану, и его интонации не сулили ничего хорошего.

– Здравствуй, Тилиан. Как у тебя дела? Мы-то думали, что ты погиб, и оплакивали такого молодого и способного товарища, а ты вот он, прямо перед нами, живой. Как же так? Неужели тебе так не по нраву пришлось наше общество? Мы дали тебе новый дом, приютили, обогрели, накормили. И взамен попросили всего-то – просто иногда помогать нам, так сказать, по хозяйству. А ты… Стыдно, Тилиан. Ну ничего, как вернемся обратно, у нас с тобой будет много времени поговорить. Соберемся все вместе, потолкуем. А то, может, и семью твою позовем – глядишь, она вернет в наше стадо заблудшую овцу. А, как думаешь?

Несмотря на упирающиеся прямо в горло острия пик, Тилиан дернулся вперед и прохрипел:

– Можешь делать, что хочешь, Юрон, но я больше никогда не буду вашим слугой. Убей меня, убей мою семью, я все равно встречусь с ними на небесах.

– О, это без сомнения, мой друг. Но вот только захотят ли они видеться с тобой? Ты ведь думал об этом, не так ли? Что, если они будут умирать годами? Что, если смерть их будет настолько мучительна, что, освободившись от бренной оболочки, они будут продолжать в ужасе вспоминать мучения, на которые ты обрек их? Мда, сложное решение, что тут сказать. Ну ладно, это еще успеется. Кто тут у нас еще? Ах да, ну конечно, верный друг. Блохастая тварь, вздумавшая, что может подружиться с человеком. Интересно, очень интересно. Признаюсь, такого я раньше не видел. Чтобы по собственной воле пройти через огонь, да еще и сражаться… Да, мальчик, ты меня действительно удивил. Ну, в общем, все понятно, со всем мы разобрались, теперь подумаем, что делать дальше.

И голос замолк. Все время, пока он говорил, Биллен потихоньку приходил в себя. Сначала полная дезориентация сменилась ужасом перед неизвестным, прячущимся ото всех в пещере. Потом постепенно появилась злость, которая наконец переросла в спокойную отчужденность. Да, они в плену, но это еще не конец, твердил мягкий уверенный голос в глубине. Выход всегда есть, заключил про себя Биллен, когда из пещеры донесся сдержанный хриплый кашель.

– Ну так вот, мой мальчик. Я хочу предложить тебе прекрасный вариант. Сразу скажу, что нам не нужны твои друзья. Ни живыми, ни мертвыми. Они все равно никогда не смогут проникнуть на наш прекрасный остров, а то дело, которое они делают здесь, очень даже похвально. Однажды мы решим переселиться на материк, и милые спокойные земли нам очень даже пригодятся. Но я не об этом. В общем, можешь считать, что им ничего не грозит. Мы даже готовы отпустить Тилиана. Подумаешь, одним разведчиком меньше. И семью свою пусть забирает, нам она ни к чему, только лишние рты кормить. Волка твоего мы отпустим прямо сейчас, пусть бежит. Но мы очень хотим пообщаться с тобой. Уверяю тебя, что и тебе тоже ничего не грозит, но ты ведь, наверное, итак это знаешь? Ты ведь теперь хозяин Печати. Правда, да?

– Да, – без промедления ответил Биллен.