Текст книги "Великое путешествие. Часть 1"

– Прекрати, – громко сказал он. – Ты будешь жить, слышишь? Я не позволю тебе умереть здесь из-за меня, ты понял?

– Нет, маленький человек, – тихо пророкотал тот, – мои дни сочтены. В этом нет ничего страшного, все умирают, даже мы. Меня греет надежда, что эта жертва была не напрасной.

– Нет, не будет никакой жертвы! – в ярости закричал Биллен. – Ты слышишь, не будет!

Дракон попытался ползти дальше, но лапы переставали слушаться. Он заваливался на бок, и, казалось, что его последние минуты стремительно утекают сквозь камни пещеры, когда Биллен, озаренный смутным предчувствием, прижал руки к его ране и ударил тем самым сгустком плазмы, которым так безуспешно пытался прожечь стены своей темницы.

Стены пещеры содрогнулись от резкого протяжного крика дракона. У Биллена резануло в ушах. Казалось, что барабанные перепонки сейчас просто лопнут, так громко и тоскливо кричал дракон.

Ну вот. Биллен убрал руки, и на месте некогда круглой раны, из которой обильно текла кровь, оказалась запекшаяся короста. Но это еще не все. Дыра залатана, но дракон слишком ослаб, и смерть все еще стоит рядом, лениво покачиваясь в ожидании момента, когда тот решит сдаться. Биллен чувствовал ее холодное дыхание затылком, находясь аккурат между ней и ее жертвой.

Нет, не бывать этому. Сегодня ни один дракон не умрет из-за него. Биллен протянул вперед руки, повращал затекшими кистями и одновременно приложил их к тому месту, где у дракона должно находиться сердце. Как и несколько дней назад, когда он нашел в лесу попавшего в капкан волка, ладони засветились золотистым сиянием, но только гораздо ярче, и Биллен резко надавил вперед.

Дракон дернулся, но уже не от боли, а от мощного притока силы, которой молодой волшебник щедро делился с раненым… теперь уже другом? Силы все еще оставалось в избытке. Во время сражения он успел израсходовать не больше трети, так быстро все произошло, так что теперь в его распоряжении все еще оставался довольно внушительный запас. Половину он отдал дракону, и совсем не удивился, когда покрытая коркой рана сначала посветлела, а потом и вовсе пропала, оставив вместо себя лишь бледное розовое пятно.

Дракон удивленно заерзал на спине, потом перевернулся и резко встал на ноги. Покрутил головой, взмахнул крыльями, проверяя, не мерещится ли ему это все, и, наконец, уставился на Биллена. Видимо, он ждал, когда тот скажет что-то первым, но мальчишка лишь с улыбкой пожал плечами.

– У меня иногда получается, но я точно не знаю, каким образом, – просто сказал он.

Дракон продолжал молча смотреть на него, потом протянул вперед переднюю лапу, украшенную огромными когтями, и замер, опустив вниз голову. Видимо, он знал об обычае людей жать друг другу руку, и Биллен, не задумываясь, протянул вперед свою и вложил ее в покрытую чешуей лапу.

– Все поколения драконов, которые родятся после нас, будут знать об этом дне, когда человек, которого мы всегда считали глупым созданием, в своей безумной гордыне отворачиваясь от него, спас одного из нас, чувствуя вину, которая ему не принадлежала. Воистину, ты великий человек, Биллен. Ты говорил, что несколько дней назад ты был крестьянином? Теперь ты станешь крестьянином, имя которого отзовется в веках. Сколько я буду жив, я всегда буду твоим другом. Позови меня, и я отправлюсь с тобой на самый край света, даже если это будет путешествие в один конец.

И дракон величественно поклонился. Хоть он и был невысок, как и все его сородичи, всего двух с половиной метров ростом, но изящность его движений могла поспорить с любым придворным хореографом. Биллен радостно ответил:

– Спасибо. Кстати, я ведь так и не знаю, как тебя зовут. Все-таки это неудобно, каждый раз обращаться «Мой друг»..

– Каррэн, – ответил тот.

– Спасибо. Надеюсь, тебя больше никогда не ранят, но если это произойдет, ты также можешь позвать меня, и я сразу появлюсь, где бы ты ни был. Но сейчас меня беспокоит другое. Расскажи, что происходит там, где находятся мои друзья.

– Все шло по плану, – сразу ответил он. – Мы погнали самых опасных тварей навстречу магам. Те, конечно, не ожидали такого поворота событий, ведь они шли изведанными проходами. Да, они успели облазить все пещеры, и точно знали, что вы обязательно пойдете через них, но внезапное нашествие стало для них полной неожиданностью. Их воины сражались, как дьяволы. Сколько мы ни гнали вперед самых убийственных обитателей подземного мира, они успешно от них отбивались. Не без потерь, конечно, но каждый упавший воин успевал сразить пару десятков врагов. Когда у нас почти не осталось зверья, я подгадал момент и внезапно появился в проходе, подставив бок под летящее копье. После этого все мои сородичи бросились вперед. Я не видел твоих друзей, потому что просто постыдно отползал назад, но первые шеренги врага мы смели в пару секунд. Не знаю, что было после, я как раз завернул в боковой коридор, но шум стоял такой, что вряд ли кто-то из ваших врагов уцелел. А про твоих друзей, прости, сказать ничего не могу. Наверное, они были где-нибудь в хвосте, а армия магов растянулась очень далеко. Но точно могу сказать, что сражение все еще идет, я чувствую это в каждом сородиче.

– Семеро из наших уже не вернутся из этой битвы, – печально продолжил дракон. – Их искра погасла, и все мы чувствуем эту невосполнимую утрату. Они погибли.

Биллен молчал, пытаясь найти подходящие слова, но в голову лезли только глупые банальности. Он положил руку на плечо дракона и произнес:

– Держись, друг. Я возвращаюсь обратно, а ты будь осторожен.

Тот, осклабившись в подобии улыбки, разинул пасть, и Биллен снова оказался в железном ящике. Но теперь он знал, что делать. Вокруг идет сражение, и никому нет дела до металлического гроба, бесхозно валяющегося на боку среди камней. Печать все равно не даст никому причинить ему вред, включая его самого, поэтому будь что будет.

Биллен зажмурился, начав накатывать в ладонях сгусток огня. Но не такой, как раньше, когда пытался прожечь стенку темницы, а самый настоящий дьявольский шар. Еще чуть-чуть, и он выпустит его вперед, прямо перед собой.

– Посмотрим, как вам это понравится, – прошипел он и метнул снаряд в дальнюю стенку гроба. По барабанным перепонкам ударило так, словно кто-то изо всех сил хлопнул ладонями по ушам. Взрыв неимоверной силы подбросил гроб на полметра над землей и несколько раз перевернул. Одновременно с ним Биллена на мгновение окутала мутная пелена, заключившая волшебника в сплошной кокон.

Биллен лежал, тяжело дыша, оглушенный и разбитый. В потеплевшей сумке отчетливо задрожала Печать. Вот только этого ему сейчас не хватало! Машинально, ничего не соображая, он начал поглаживать сумку, успокаивая просыпающийся амулет.

– Все хорошо, – шепотом повторял Биллен, одновременно вглядываясь мутным взглядом в место взрыва. А гробу хоть бы что! Дальняя стенка выгнулась наружу, крышка в этом месте тоже немного вспучилась, но проклятая клетка осталась целой.

Биллен снова в отчаянии стукнул кулаком по крышке и расплакался. Идея рвануть внутри была последним шансом на освобождение, но его план с треском провалился. Больше он не рискнет повторить эксперимент, такие вещи можно делать только раз, уповая на везение и невероятную удачу.

Биллен как мог постарался свернуться калачиком и уткнулся носом в плечо. Он попытался отыскать внутренним взором Каррэна, но его нигде не было. Наверное, вернулся обратно помогать своим, решил он. В остальном в пещерах не было ничего интересного. Иногда кто-то ползал, прыгал, летал, но все больше мелочь. Крупных монстров не было видно, драконы поработали на славу.

Все, что происходило вокруг, так и было скрыто темнотой. В какой-то момент Биллен просто переставал что-либо видеть – картины пропадали, и он оставался лежать с закрытыми глазами, осыпая проклятиями недостаток своего нового дара.

Внезапно ящик покачнулся, и Биллен почувствовал, как его поднимают над землей. Внутри все похолодело. Чьи руки несут сейчас гроб – друзей или врагов? Усыпано все вокруг телами черных воинов или драконам пришлось отступить, оставив убитыми нескольких своих сородичей и всех Слуг? Стоят ли они сейчас вокруг или лежат на холодных камнях пещеры, оставшись в ней навсегда вместе со Слугами?

Мысли ураганом проносились в голове, когда неведомые носильщики опустили гроб на землю. Несколько секунд ничего не происходило, потом крышка резко откинулась, и Биллен увидел грязное исцарапанное лицо Свана. Левая скула была рассечена, одна губа опухла, став похожей на вареник, но Сван победно улыбался, глядя на скрючившегося внизу мальчишку. Он рывком достал его из ящика, поднял над головой и, наконец, громко рассмеялся.

– Ты все-таки нашел их, чертов мальчишка! – прокричал он, потом прижал Биллена к себе и крепко обнял, словно намеревался выжать из него весь воздух.

Биллен больше не мог сдерживаться и тихо всхлипывал, обнимая по очереди друзей. Холодный нос ткнулся в ногу, и, не веря своим глазам, Биллен увидел Фарта, высунувшего язык и бешено вращающего хвостом. Он обхватил толстую мохнатую шею животного и прижался к ней, стараясь успокоиться, но слезы против воли текли ручьем.

– Он крался за нами все это время, – услышал он хриплый голос Волка. – Если бы не он, Свану бы не поздоровилось. Твой волк выпрыгнул из темноты в последний момент и сбил с ног одного из воинов, который целился ему аккурат промеж лопаток.

– Это его коронное, – смеясь сквозь слезы, ответил Биллен. Потом наконец встал и пошатнулся – затекшие ноги слушались плохо. Все друзья стояли перед ним живыми и здоровыми. Грязные, в порванных плащах, в крови, но живые. Фарт юлой вился среди них, то тычась носом в одного, то облизывая другого и получая в ответ дружеские похлопывания по бокам.

– Что здесь было? – нетерпеливо спросил Биллен, оглядываясь по сторонам. Все вокруг было усеяно трупами врагов, только вдалеке виднелась какая-то смутная суета, и по взмахам крыльев Биллен понял, что это драконы.

Сама пещера была похожа на огромную воронку. Сбоку вдоль стены тянулся широкий каменный выступ, по которому и двигались воины магов. Сейчас он был весь покрыт телами людей вперемешку с самыми невообразимыми монстрами, которые не могли присниться ни одному жителю Долины и в самом страшном сне. От небольших созданий с крупными головами и пастью, буквально усеянной острыми зубами в несколько рядов, до крупных двухметровых страшилищ с внушительными лапами, каждая из которых оканчивалась четырьмя длинными мощными когтями длиной с ладонь и толщиной в два пальца. Биллена аж передернуло от мысли, что может сделать с человеком один такой коготь.

Но большинство человеческих трупов носили следы явно человеческой схватки. Некоторые были разрублены почти пополам, у некоторых проломлены головы (явно работа Свана с Лилем). У одного из воинов, который лежал рядом, было буквально вырвано горло – так, что виднелся позвоночник. Биллен с деланной укоризной посмотрел на Фарта и перевел взгляд на тело – мол, эх ты, людоед. Фарт проследил за направлением его взора, и волчья пасть с двумя рядами смертоносных зубов растянулась в широкой ухмылке.

– Что здесь было? – недоверчиво переспросил Сван, прервав осмотр местности. – Здесь-то как раз все понятно, ничего особенного. А вот что было у тебя? Ты умудрился организовать такое дьявольское нашествие, сидя в железном ящике, какого я отродясь не видел. Маги просто одурели от того, что полезло на них из всех щелей. Хотя, если бы не драконы, они бы отбились. Нескольких убили, – помрачнел он, – включая самого первого. Он замешкался, и чертов гад прошил его копьем. Тот еще смог заползти за угол, но наверняка не выжил, после таких ран не выживают даже драконы.

Биллен счастливо рассмеялся. Друзья удивленно смотрели на него, видимо, считая, что он повредился умом в своем ящике, и мальчишка пояснил:

– Драконы все подстроили. Они хотели, чтобы нападение выглядело случайным. Этот дракон специально подставил бок, чтобы у остальных был повод напасть на обидчиков. Иначе маги могли заподозрить, что нападение не случайно, и сразу вас убить.

– Дракон пожертвовал собой, чтобы спасти нас? – недоверчиво спросил Сван.

– Не совсем. То есть да, все так, но не только из-за вас. Драконы понимают, что будет, если Печать попадет в Забытую Пустошь, и отдадут свою жизнь, только чтобы этого не случилось. А потом я спас Каррэна.

– Кто это? – спросил Волк.

– Это тот дракон, который пожертвовал собой, чтобы отвести глаза магам. Он умирал, но я нашел его и смог вылечить. Пришлось, правда, потратить половину оставшихся сил, но ничего, кое-что еще есть. А почему они все там? – спросил Биллен, постоянно глядевший в сторону хлопающих крыльев.

– Несколько драконов погибли. Их вожак сказал, что подойдет чуть позже, – ответил Виспер.

– Черный?

– Да. Ты с ним разговаривал? – перебил Виспера Волк.

– Да, с ним, – кивнул Биллен.

– Ага. Так поговорили, что теперь драконы стали дружить с людьми? – усмехнулся тот. – Ладно, можешь пока не рассказывать, у нас еще будет время.

– А, кстати! – спохватился Предводитель. – Тот маг, который говорил с тобой из пещеры. Он у драконов. Они не стали убивать его, только схватили.

– Ага, схватили. Тилиан, как там его звали? – спросил Лиль.

– Юрон, – медленно ответил тот. У Тилиана был подбит глаз, стремительно опухавший и наливавшийся фиолетовым, но его, похоже, это не слишком заботило. Он, видимо, до сих пор не мог поверить, что его больше не волокут на ненавистный остров.

– Он не из верховных магов, но тоже стоит очень высоко. Это страшный человек. Самая гадкая тварь, какую я когда-либо встречал, и при этом дьявольски хитер, вынослив и быстр. А ко всему прочему еще и непревзойденный мастер всего, что касается пыток, зомбирования и прочих ужасных разновидностей «разговора», как он это называет.

Пока Тилиан говорил, Биллен обеспокоенно смотрел на него, открывая рот и предостерегающе протягивая руку. Но нет, Тилиан договорил и продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Как же так, он ведь не может ничего рассказывать о своих прежних хозяевах, иначе сразу умрет? Биллен поймал настороженные взгляды Слуг, и теперь их хмурые лица уже все вместе внимательно смотрели на товарища.

До Тилиана не сразу дошел весь смысл происходящего, но как только он осознал, о чем только что говорил, его лицо сразу побледнело, и он отрешенно уставился себе под ноги, о чем-то напряженно думая. Это не была реакция предателя, скорее типичное состояние человека, только что прошедшего в шаге от смерти и только теперь осознавшего, как близка была неминуемая кончина.

– Наверное, – взволнованно ответил он на молчаливый вопрос Слуг, – я все-таки могу говорить какие-то незначительные вещи, ну или высказывать свое мнение. Не знаю. Но я видел как-то раз случайно проговорившегося агента – пожалуй, я не буду вдаваться в детали, вы уж простите.

– Да ладно, Тилиан, не нужно оправдываться. Чего вы все так напряглись? – воскликнул Биллен. – Тилиан наш друг, забыли? Он только что чудом избежал смерти, радоваться надо.

– Да, ты прав, малыш, – прогудел рядом Сван и крепко хлопнул Тилиана по спине, отчего тот чуть не улетел вперед. – Давай, аккуратнее там, не заговаривайся, а то собирай тебя потом по всей пещере.

Лиль хохотнул редкой остроте друга, и у друзей отлегло от сердца. Веселящийся вместе с остальными Биллен обернулся на драконов и увидел, что к ним быстро приближаются несколько летящих силуэтов. Он тронул за локоть Волка, и спутники затихли, встав полукругом и ожидая новых союзников.

Пятеро драконов резко затормозили в воздухе и грациозно приземлились всего в нескольких шагах. Двоих Биллен уже знал, это были черный вожак и Каррэн, живой и здоровый. Еще одного он узнал по ярко-розовой окраске, такую сложно было забыть. Двое оставшихся были окрашены в нейтральные зеленые, синие и черные цвета.

Драконы были возбуждены не меньше людей. Из их ноздрей вырывался легкий дымок, верный признак того, что дракон взволнован.

– Мы рады видеть тебя, Биллен, – пророкотал вожак, наклоняя голову в легком поклоне. – И всех вас, друзья.

Люди поклонились, приветствуя своих спасителей, но вожак прервал их:

– К черту церемонии, обойдемся без поклонов. Думаю, нам с вами они ни к чему. Если кому-то и нужно здесь кланяться, так это Биллену. Этот маленький человек показал нам, насколько безграничной может быть отвага самых обычных людей, которых мы почитали за глупых существ, непонятно за что одаренных природой интеллектом. Вы все, – вожак обвел друзей взглядом, – подарили и людям, и драконам шанс объединиться в поисках лучшего мира. Это достойное деяние.

– Но самое главное, за что мы все хотели бы поблагодарить тебя, Биллен, – продолжил он, – это за спасение нашего сородича. Каррэн рассказал мне, как ты вылечил его, когда он уже готов был отправиться к предкам. Ты даже не можешь себе представить, как это важно для нас, и какое великое дело ты совершил в глазах всех драконов. Прими нашу вечную благодарность.

И драконы склонились в низком поклоне, почти коснувшись головами каменного пола под ногами. Биллен судорожно сглотнул, от радости к глазам подступили слезы. Сван сбоку легонько толкнул его локтем, и в этом дружеском тычке Биллен словно наяву услышал, как коренастый Слуга говорит ему: «Видишь, какой ты молодец?»

Драконы выпрямились, и вожак продолжил:

– Семеро сегодня погибли. Это ужасная утрата, но мы смирились с ней. Их жертва была не напрасной. Только вот не знаю, последнее ли это сражение. Мы отправили вперед разведчиков удостовериться, что у выхода вас никто не ждет. Они вот-вот вернутся. А пока мы просим вас присоединиться к нам. Мы должны проститься с павшими товарищами и хотим, чтобы вы присутствовали при этом. Все-таки мы сражались бок о бок за одно дело, и благодаря всем нам у этого мира появился шанс простоять немного дольше.

– Спасибо, почтем за честь, – ответил за всех Волк, и дракон удовлетворенно кивнул.

– Я хотел узнать о судьбе мага, которого вы схватили, – продолжил Предводитель. – Что вы с ним сделаете?

– Он примет участие в церемонии. Ему придется заплатить за то зло, которое совершили его воины. Но не беспокойтесь – вам он ни к чему. Поверьте, это жалкое трусливое создание на удивление хорошо хранит свои тайны, вы бы ничего от него не узнали.

И вожак зашагал туда, где виднелись смутные силуэты драконов. Все шли в приподнятом расположении духа, только Тилиан выглядел угрюмым. С момента их освобождения что-то не давало ему покоя. Волк взглянул на него.

– Что тебя тревожит, Тилиан?

– Юрон, – тихо промолвил тот. – Маги всегда подстраховываются, они никогда не полагаются на удачу и обязательно оставляют лазейку. Я не верю, что Юрон взял всех воинов. На перевале наверняка стоит еще один отряд и еще один маг.

– Ну так что с того? – удивился Лиль. – Пусть себе стоят, драконы и их разделают под орех.

– Этот второй маг знает, что я здесь. Не спрашивайте, просто поверьте. С драконами им не совладать, поэтому они, скорее всего, решат убраться обратно на свой остров, и тогда моей семье конец.

Волк задумался, прищурив глаза и машинально попыхивая трубкой.

– Предположим, они могут как-то связываться между собой. Теперь Юрон знает, что драконы с нами заодно, а значит, знает и второй маг. Но если драконы скажут, что они останутся в своих пещерах? Что если они откажутся помогать нам там, снаружи? Этот второй тоже об этом узнает?

Тилиан неуверенно кивнул.

– Вот и хорошо. Тогда, если у них есть второй отряд, они обязательно будут ждать. Им позарез нужна Печать. Если этот второй маг вернется ни с чем, его самого четвертуют, так что он будет там.

Волк быстро шагнул вперед, догнав вожака, и что-то тихо заговорил ему на ухо. Дослушав, дракон молча кивнул и обернулся к Тилиану:

– Мы почувствовали странную связь между этим магом и кем-то, кто остался на поверхности. Да, мы сделаем, как вы просите. Кому как не нам знать, как ценна жизнь родичей.

Тилиан заметно повеселел, словно огромная непосильная ноша разом свалилась с его плеч. Теперь его лицо уже не выглядело угрюмым: глаза недавнего пленника, а теперь друга смотрели вперед уверенно, светясь огнем надежды, так что Биллен мог лишь порадоваться, как удачно все сложилось.

Через несколько шагов Каррэн поравнялся с мальчишкой. Он таинственно заглянул ему в лицо и тихонько прошипел на ухо:

– Прокатиться хочешь?

Правда, шипение вышло не в пример громким. С таким же успехом дракон мог говорить и в полный голос – такой шепот можно было понять и с пары десятков шагов. Остальные драконы насмешливо фыркнули, но промолчали, только вожак бросил короткое беззлобное «хвастун».

Биллен радостно кивнул. Дракон пригнулся к земле, и мальчишка неуклюже взобрался на его спину. Люди остановились на некотором расстоянии, не желая пропустить эту картину, и дракон, мощно рванувшись, прыгнул вперед, широко расправляя крылья.

Пещера была огромной. Ее потолок уходил далеко вверх, открывая простор для полетов, поэтому дракон сразу резко взмыл вверх, плавно заворачивая влево, набирая высоту и круто снижаясь, чтобы снова бросить свое тело к высоким каменным сводам.

От этого полета захватывало дух. Покружив еще пару минут, дракон направился обратно и, исполнив коронное торможение в воздухе, от которого мальчишка чуть не свалился вниз, мягко приземлился на каменный пол.

– Ну что, малыш, досталось? – первым звучно загоготал Лиль.

Биллен счастливо закивал головой, неуклюже скатившись со спины дракона и вытерев со лба испарину. Даже драконы заулыбались, насмешливо глядя на новоиспеченного наездника.

– Глянь, он хочет, чтобы ты и на нем прокатился, – снова воскликнул Лиль, и теперь уже вся компания дружно гоготала в унисон вместе с драконами, глядя на Фарта, который, как только Биллен оказался на земле, коротко тявкнул и завертелся вокруг своего хозяина.

Через пару минут спутники дошли до общего сборища. Здесь царила атмосфера радости от одержанной победы, смешанной с грустью за погибших товарищей. Семь тел, раскрашенных в самые разные цвета, лежали вместе, образуя круг, в центре которого стоял, извиваясь, пленный маг. Его ноги попросту зажали несколькими увесистыми камнями, так что он не мог сдвинуться с места, и лишь дергался, пытаясь высвободиться из крепкой ловушки. Брызжа слюной, он взвизгивал что-то нечленораздельное и сыпал по сторонам проклятиями. Увидев Тилиана, он злобно сузил глаза и заверещал:

– Твоя семья сдохнет в самых страшных муках, предатель! Жаль, что я этого не увижу, а то я охотно принял бы в этом участие. Но им и без меня хватит развлечений. О, как они будут страдать!

Тилиан побелел, но продолжал стоять, глядя прямо в лицо обезумевшего мага. Вожак с остальными драконами заняли свои места, образовав полный круг вокруг мертвых тел, люди же остались снаружи, наблюдая за происходящим сквозь просвет, оставленный специально для них.

В пещере наступила полная тишина, нарушаемая лишь проклятиями мага. Драконы замерли, не издавая ни единого звука, и тогда голос подал вожак.

– Мы прощаемся с нашими погибшими товарищами. Но сначала я хочу обратиться к людям, которым мы помогли. Этот первый шаг был очень важен для нас, и мы рады, что не дали злу свершиться. Но дальше вам придется действовать самим. Когда-нибудь драконы выйдут на поверхность, но, к сожалению, не сегодня. Нам нужно время. Мы очень много лет провели в этих пещерах, и не можем так сразу покинуть их. Теперь это наш дом, однако с этого дня мы будем знать, что наверху живут отважные благородные существа, и помнить, что они наши друзья.

– Я думаю, вы без труда закончите свой путь, – продолжил он под яростное шипение мага, переросшее в злобный издевательский хохот. – Вы смелые и сильные люди, ваши сердца похожи на сердца драконов, в которых всегда бушует пламя. Оно дает нам жизнь, оно ее и заканчивает.

Вожак смолк, и внезапно все остальные драконы тихо запели. Что было в этой песне, Биллен не мог передать словами, но боль утраты, чувствовавшаяся в каждом слове, заполняла душу, норовя пролиться через край солеными слезами.

Постепенно песня становилась все громче, и Биллен пропустил момент, когда она переросла в оглушительный рев, исторгаемый десятками луженых драконьих глоток. Драконы подались немного назад, задрав головы и присев на задние лапы, а потом дружно вытянулись вперед, обдав пламенем неподвижные тела.

Биллен вздрогнул от неожиданности. Теперь драконы, не переставая, выдыхали пламя, и над распростертыми телами постоянно бушевал огонь. И в этом огне бился плененный маг. Тонкий пронзительный визг прорвался даже сквозь окружающий рев, и Биллену показалось, что он продолжал хохотать. Спустя несколько секунд его уже не было – огонь полностью сжег все, что некогда называлось Юроном. Потом настала очередь мертвых драконов. Вот их чешуя стала розоватой, потом раскалилась докрасна и внезапно резко потемнела. Тела рассыпались серо-черной пылью, сожженные дотла чудовищным огнем.

Драконы смолкли, печально глядя на пепел, оставшийся на месте только что неиствовавшего пламени. Под сводами пещеры снова прозвучал голос черного вожака:

– Покойтесь с миром, братья. На месте огня всегда остается пепел, но ваши дела отзовутся в веках и навсегда останутся в нашей памяти.

Драконы постояли еще какое-то время и разбрелись вокруг. Некоторые из них заметно прихрамывали, некоторые волочили подбитое крыло – победа над общим врагом никому не далась легко. К друзьям снова приблизился вожак.

– Так мы прощаемся с умершими собратьями, но я не помню случая, чтобы их было так много. После этой битвы драконам едва хватило сил, чтобы постоянно поддерживать огонь. Если бы кто-то из них сплоховал, то остальные не смогли бы сжечь тела, и погибшие не смогли бы обрести покой. Но все закончилось хорошо, хвала небесам. Теперь нам стоит решить, как быть дальше.

Сван смущенно поднял руку и спросил:

– Вы хотите пойти с нами?

– Хотим мы или нет, сейчас это не имеет значения, – ответил дракон. – Могу сказать лично за себя и, пожалуй, за Каррэна, – умные желтые глаза насмешливо глянули на Биллена, – да, мы хотим. В любом случае, все драконы будут сопровождать вас до конца пещер. Кто пойдет с вами дальше, я не знаю, пусть каждый сам решает. Драконы, отправленные к выходу, вернулись перед самым началом церемонии, но они не смогли ничего толком разузнать, и мы до сих пор не знаем, чего ждать снаружи. Никакой другой армии там нет, по крайней мере рядом, но если где-то наверху действительно есть второй маг, то они, вероятно, буду ждать вас у перевала. А может, уже идут к выходу из пещер. В общем, ничего не понятно, поэтому пока что все драконы с вами. Ну а там как судьба распорядится.

Вожак моргнул и начал поворачиваться спиной, потом что-то вспомнил и бросил через плечо:

– Дайте нам час. Он все равно ничего не изменит, а нам всем нужно немного передохнуть, прежде чем двигаться дальше. Кстати, в этих пещерах есть растение, называется драконий корень, вы легко узнаете его по сухому желтому изломанному стеблю. Если его разжевать, оно хорошо заживляет раны. Час-другой, и вы пойдете на поправку.

Дракон отвернулся и направился к здоровенному валуну, валявшемуся у самой стены. Потом влез на него и растянулся, закрыв усталые желтые глаза.

Остальные драконы тоже разбредались кто куда. Не долго думая, друзья последовали их примеру, подтащив несколько увесистых плоских камней и усевшись кругом. Виспер сразу отправился на поиски драконьего корня, и, действительно, через пару минут принес несколько растений, раздав их спутникам. Биллен от своего отказался, он-то все время пролежал в ящике, и кроме ушибленной коленки ничего не болело, но это были пустяки. Гораздо больше его интересовали подробности произошедшей здесь схватки, но он терпеливо ждал, пока Слуги разжевывали найденное снадобье и прикладывали к своим ранам.

Лиль, старательно набивавший кашу в разбитое ухо и бубнивший под нос какую-то незамысловатую мелодию, перехватил взгляд Биллена и весело подмигнул.

– Посмотрите, наш волшебник сейчас лопнет, если кто-нибудь не расскажет ему, что с нами было, во всех подробностях.

– Расскажем, а то как, – прогудел Сван. – Вот пусть Виспер и рассказывает, он у нас больше всех дерзил этому магу.

– Да, как-то случайно получилось, – почти виновато ответил Виспер на молчаливый вопрос Биллена. – Я, в общем-то, и не собирался…

Окружающие дружно заржали. Фарт, положивший голову рядом с Билленом, удивленно встрепенулся, но, увидев, что это не более, чем дружеская посиделка, возмущенно фыркнул и улегся обратно, закрыв глаза и сонно засопев.

Подождав, пока веселье затихнет, Виспер возмущенно продолжил:

– Как я уже пытался сказать, все получилось случайно. Когда ты лег в свой ящик и воины магов захлопнули крышку, нас сразу связали и разделили, а потом из горы вылез этот Юрон. Ты прав, Тилиан, гадкая тварь, похуже болотных. И разговаривал так ласково – будто змея шипит. Они что-то там еще посуетились, а потом наконец повели нас в пещеры. Оказалось, что мы не одни такие умники, они тоже успели обследовать их, и получше нашего, словно ходили здесь уже давно.

Тилиан только пожал плечами – мол, может и ходили, но он ничего об этом не знает.

– Твой гроб тащили в самом конце, а нас запихнули в середину отряда, разделив несколькими рядами воинов, – продолжал Виспер. – И вот этот Юрон по очереди вился вокруг нас. К Тилиану он ни разу не подошел, видимо, тот ему был уже неинтересен. А к нам и так, и эдак, и все выспрашивал, нравится ли нам быть Слугами, и не хотим ли мы оставить это глупое дело. И блага сулил неземные, мол, на их острове мы такое найдем, что нам и присниться не могло. Но нас блага как-то не очень интересуют, мы Слуги, и останемся ими до конца наших дней, так что мы просто молчали.

– Ага, а он и не расстраивался – покружит-покружит и снова подойдет, – поддакнул Лиль.

Волк серьезно кивнул головой:

– А особенно наседал на Виспера. Он, дескать, самый молодой, зачем ему все это нужно. И не ценят его шибко в отряде, и, наверное, насмехаются. Ну не без этого, конечно, нужно ведь над кем-то иногда пошутить, ну так у нас и Лиль тоже частенько отличается со своими кабанами, мы и над ним погоготать можем. Да и я, было дело, тоже пару раз выдал перцу. Гхм, но я не о том, – одернул себя командир, а у самого глаза смеются. Лиль в ответ загадочно покивал и что-то нечленораздельно булькнул.

– Ну так он Виспера и доставал. А тот ни в какую, идет себе и молчит, – договорил Волк.

– А потом начал рассказывать, что некоторые друзья колеблются, и раз уж они думают присоединиться, то мне и смысла нет раздумывать, – продолжил Виспер. – Меня аж резануло. То, что он врет, я не сомневался, но уж очень он меня достал. Ну, я и не вытерпел.