Текст книги "Великое путешествие. Часть 1"

– Я так и думал, – удовлетворенно отозвался голос. – Наши условия простые. Мы отпустим твоих друзей, как только причалим к нашему острову. Сразу всех, кроме твоего волка, он может идти хоть сейчас.

При этих словах черные истуканы, прижимавшие пиками Фарта, внезапно расступились, и дикий зверь моментально оказался на ногах, бешено озираясь вокруг и скаля длинные острые клыки.

– Только успокой его, пожалуйста, иначе нашим доблестным воинам все-таки придется его заколоть, – проскрипел голос и снова замолк.

– Иди, Фарт, – махнул рукой Биллен. Волк стоял, не двигаясь, и смотрел мальчишке прямо в глаза.

– Иди! – в отчаянии крикнул тот, и волк, укоризненно моргнув, медленно развернулся и исчез в зарослях кустов, из которых совсем недавно вылетал навстречу врагу.

– Ну вот и славно, – донесся из пещеры довольный голос. – Осталось дело за малым. Как я и обещал, мы отпустим твоих друзей, но только на нашем острове. А до этого времени, мальчик, ты должен будешь прилечь. Вот в эту, с позволения сказать… Хм… Коробку.

В это время из пещеры показались четверо воинов, несущих конструкцию, по форме напоминающую гроб, только из черного металла. Они подошли к Биллену, остановившись на расстоянии пяти шагов, молча положили свою ношу на землю, откинули крышку и отошли обратно. Голос продолжил:

– Мы не хотим тебя пленить, мальчик, просто нам не хочется, чтобы ты по пути начал кидаться огнем. Признаюсь, мы тебя немного боимся, и нам не нужны лишние проблемы. Я предвижу твой вопрос – а если я откажусь? Что ж, тогда нам придется начать убивать твоих друзей. Начнем, пожалуй, с тех двух здоровяков справа. Сначала с того, который так умело орудует шестопером.

Биллена бросило в холодный пот. У Слуг не было ни единого шанса, каждый был окружен парой десятков пик, и промедление было равносильно смерти любого из них. Внезапно Биллен поймал взгляд Волка. Тот стоял прямо, без малейшего намека на страх, и его глаза говорили: «Малыш, не думай о нас, делай то, что должен».

Но одно дело решить умереть самому, и совсем другое – отправить на смерть лучших друзей. Биллен колебался всего пару секунд, потом резко вогнал саблю в ножны и шагнул к металлическому ящику. Поставил в него ногу, потом другую, сел, посмотрел по сторонам и, наконец, лег.

Последнее, что он услышал, был многоголосый рев Слуг. Пронзительно кричал Виспер, хрипел Волк, рычал Лиль, и только возглас Свана был ясен и чист:

– Держись, малыш, ищи драконов. Они тебе помогут!! Ищи их!!!!!

Потом все звуки смолкли. Крышка опустилась сверху, скрыв окружающий мир, и молодой волшебник остался один на один с самим собой.

Глава XII

Биллена охватило оцепенение. Он лежал в темном непроницаемом коробе и равнодушно смотрел перед собой. В голове не было ни одной мысли, даже осознание того, что теперь он пленник магов, еще не успело укрепиться в мозгу. Когда чьи-то руки подняли гроб и понесли вперед, он лишь машинально начал считать ритмичные покачивания, совершенно не интересуясь происходящим.

Где-то глубоко в сознании начала пульсировать маленькая искорка, но мальчишка не хотел прогонять навалившуюся апатию. Ему нравилось вот так спокойно лежать и тупо таращиться в темноту, словно валяешься на своей кровати, уработавшись на огороде и из последних сил дотащившись до места, где можно упасть и, ни о чем не думая, отрубиться до самого утра.

Биллен закрыл глаза и лениво зевнул. Захотелось спать. Дремота накатывала приятными мягкими волнами, покачивания металлического гроба ритмично погружали в сон все глубже и глубже, но проклятая искра, заметно увеличившись, никак не давала окончательно уснуть, зудя в мозгу назойливой мухой. Биллен вяло попытался прогнать ее, но она стала еще больше, настырно пытаясь достучаться до молодого волшебника.

Самым краешком сознания Биллен продолжал считать покачивания своей темницы. Пару раз он сбивался, начинал снова, потом вовсе забывал считать и опять начинал все заново. В мозгу лениво перескакивали цифры. Двадцать, тридцать, сорок.

Стоп! Искра в мозгу разорвалась яркой вспышкой, и Биллен моментально пришел в себя. Что происходит? Ритм носильщиков почему-то изменился, как будто они внезапно перестали идти по ровной земле. Пару раз темница даже резко дернулась, словно нога одного из тюремщиков соскользнула с предательски покатившегося камня.

К Биллену окончательно вернулась ясность ума, а вместе с ней и страх за друзей. Живы ли они? Что будет дальше? Вопросы проносились в голове подобно молниям. Собственная участь его не беспокоила, но лежать в металлическом гробу, не зная, что происходит снаружи, было невыносимо. Чтобы хоть как-то себя занять, Биллен начал ощупывать стенки своей темницы, но единственное, что он смог обнаружить, был стык крышки, подогнанный настолько плотно, что даже найти его оказалось чрезвычайно сложно.

Стараясь отогнать ужасные мысли, Биллен сделал легкий жест ладонью, и в воздухе повис крошечный огненный шарик, тускло осветивший внутренности гроба. Вокруг был только черный металл с маленькими вкраплениями, переливавшимися при свете. Да, тут смотреть не на что. В слабой безнадежной попытке он поскреб ногтем поверхность, но та, как и следовало ожидать, осталась совершенно равнодушной. Биллен издал протяжное «Уфф» и потер ладонями лицо. Ну и что теперь?

Ответа, разумеется, не последовало. Время шло. Его клетка продолжала ходить ходуном, и Биллен задумался о причине такой болтанки. Не может быть, чтобы они шли по лесу. Там, конечно, нет ровной дороги, но не будут же носильщики постоянно так подпрыгивать, ухая его гроб то верх, то вниз. Чувство ориентации подсказывало, что они, ко всему прочему, еще и постоянно поворачивают – то в одну сторону, то в другую, периодически приподнимая то один, то другой конец гроба.

Стоило Биллену только задуматься об этом, как его осенило – да они же идут по пещерам! Значит, обладатель противного голоса решил идти напрямик, раз уж под рукой так кстати оказался новый путь. Интересно, они знают о тех жутких тварях, которые тут обитают?

Робкий свет надежды засиял было впереди и сразу потух. Биллен не тешил себя пустыми иллюзиями. У них слишком много воинов, чтобы кто-то мог причинить им вред. С такой армией можно прорваться и через сотню пещер, кто бы там ни обитал. Да будь там хоть сами драконы, что они сделают, когда такая сила…

Биллен оборвал себя на полуслове. Драконы… Сван что-то кричал о драконах, когда его тюремщики закрывали крышку. Сейчас, нужно вспомнить. Кажется, он сказал «Ищи драконов, они помогут». Что он имел в виду? Где он должен их искать? Да нет, точно, так и сказал. Но это же бред!

Биллен со злостью сжал кулаки. Пару дней назад полол огород, а потом внезапно стал волшебником и угодил в тесный металлический ящик. А еще через несколько дней и вовсе окажется в Забытой Пустоши. Нет, он ни о чем не жалел, но судьба могла бы и немного угомониться. Что, кому-то было очень нужно, чтобы у них не получилось пройти через пещеры и добраться до замка?

Биллен еле поборол в себе желание ударить по стенке гроба. Незачем понапрасну злить тюремщиков, а то еще чего доброго решат отыграться на друзьях. «Как они там?», тоскливо подумал он и сразу постарался отогнать от себя тревожные мысли.

Тем временем находиться внутри металлического ящика становилось все некомфортнее. Пару раз его даже роняли – видимо, кто-то из носильщиков спотыкался и выпускал саркофаг из рук. Биллен периодически сползал то вперед, то назад. Значит, они уже вошли вглубь пещер в самые что ни на есть лабиринты. Снаружи не доносилось ни единого звука, и мальчишка мог только гадать, что творится вокруг. Даже если бы рядом с ним происходило сражение, внутри все равно не было бы ничего слышно, и это начинало бесить.

Биллен погасил огонек, расслабился и попытался увидеть хоть что-нибудь внутренним зрением. В прошлый раз ничего не получилось, потому что он бодрствовал, но чем черт не шутит, вдруг получится в этот раз.

Нет, никак, вокруг только полная темнота. Может, стоит попытаться посмотреть подальше? Биллен оставил в покое ближайшее окружение и попытался слиться с самой темнотой, пронизывающей все пещеры от входа до выхода. Ничего особенного вначале он не почувствовал, просто обычную холодную пустоту. Но спустя пару минут появилось новое ощущение, а за ним прорезалось зрение.

Биллен видел все лабиринты как на ладони. Мало того, теперь он сам стал как бы частью подземного мира. Друзья, как и вражеский отряд, правда, так и были скрыты в темноте, зато все остальное он различал с легкостью. Но где же обещанные полчища монстров? Может, мы просто пока не успели до них дойти?

Биллен перенес взгляд на остальные пещеры. Да, действительно, в некоторых обитали целые колонии всякой нечисти. Но они почему-то не спешили рваться наружу, словно один запах закованной в черное армии внушал им отвращение. Нечисть кружила, бегала, летала по своим залам, но даже не думала выползать наружу.

Вглядываясь все глубже, Биллен заметил, что из некоторых пещер вниз отходят новые коридоры. Глубоко, гораздо глубже поверхности земли, куда не добирались даже Слуги, обнаружился еще один лабиринт. Гораздо более просторный, теплый, с огромными залами, он казался несравненно приятнее верхних этажей.

Здесь тоже явно кто-то обитал, но вот кто? Биллен никак не мог обнаружить хоть одно живое существо, но чувствовал, что в этом месте сосредоточена огромная жизненная сила.

Он постарался приблизить взгляд, внимательно вглядываясь в старые камни, древние, как сам мир. Снова ничего. Но кто-то тут точно есть, Биллен чувствовал это всеми фибрами своей души. Кто-то здесь живет.

Продолжая внимательно осматривать залу за залой, юный волшебник неотступно чувствовал присутствие незнакомой энергии, причем такой мощной, какой никак не может обладать обычная химера или целое полчище крыс. А главное, энергия-то казалась знакомой, как будто он уже чувствовал ее совсем недавно.

Бах! От внезапной догадки Биллена аж подбросило вверх. Ну конечно, как он мог не догадаться. Драконы!! Здесь, на этих нижних теплых ярусах пещер живут драконы! Вот о чем говорил Сван. Он знал, что они тут есть, и потому призывал найти их, и верил, что драконы отзовутся на просьбу Биллена о помощи.

Теперь становилось понятно, почему он никого не видел. Драконы просто закрылись от чужих взглядов, не желая быть обнаруженными. Своенравные создания не хотели иметь ничего общего с ничтожными взбалмошными людишками, и можно было потратить годы, но так и не обнаружить в этих пещерах ни единого живого существа.

Биллен постарался успокоиться и как мог собрался с духом. Пещеры стояли перед его взором огромными пустыми залами, но теперь он знал, что они не так уж и пусты. Глядя на самую большую из них, молодой волшебник обратился в пустоту.

– Я заранее прошу простить меня за то, что беспокою вас. Да, я знаю, что поступаю грубо, нарушая ваш покой, но мне больше не к кому обратиться. Я не волшебник и не герой, и еще три дня назад я просто полол огород, но теперь судьба забросила меня сюда, мои друзья находятся в плену магов Забытой Пустоши, а меня несут на этот самый остров в железном ящике. И я прошу у вас помощи. Просто потому, что вы, сильные прекрасные создания, не можете быть на стороне зла. Я никогда раньше не видел драконов до сегодняшней ночи, пока не встретил одного из вас там, на болотах. Впервые в жизни я увидел существо, о котором читал лишь в книгах своего деда. Признаюсь, я нечаянно обидел его, когда ринулся вперед с расспросами, но поймите меня – первый в твоей жизни дракон признает тебя своей ровней… Как тут устоять…

– Дракон признал тебя равным себе? – грянул незнакомый голос прямо в мозгу.

– Да, – робко ответил Биллен, моментально смешавшись перед чудовищной волей невидимого собеседника.

– Это правда? Дракон действительно почувствовал в тебе родича? – снова прозвучал из ниоткуда рокочущий голос.

– Да, так и было, – снова подтвердил Биллен.

– Я вижу, ты говоришь правду. Но как смог ты, обычный человек, достичь такого величия, чтобы один из нас оказал тебе такую честь?

– Не знаю, – начиная злиться, ответил Биллен. – Я ничего не знаю. Я просто стараюсь спасти своих друзей. Один из них, Сван, крикнул, что я должен искать драконов, и я искал.

– Сван? – задумчиво проговорил голос. – Да, я помню его. Он украшение вашего рода. Маленький человек с огромной душой, такая редкость среди людей. Мы провели вместе какое-то время, и он поведал нам многое, чего мы никогда не знали о вас. Он твой друг?

– Да, – твердо, почти с вызовом бросил вперед Биллен. – Но только сейчас он идет по вашим пещерам, связанный и окруженный воинами магов. И, скорее всего, больше никогда не выберется наружу.

Невидимый дракон молчал. Биллен ждал ответа с колотящимся сердцем, продолжая осматривать пещеры, но, увы, они были все так же пусты.

– Мы хотим с тобой поговорить, – раздался наконец знакомый голос.

– Да, я тоже не прочь, но я лежу в железном ящике, и никак не смогу спуститься к вам.

– Та думаешь, что какой-то металл, пусть даже и сплавленный с нашей чешуей, сможет нас остановить? – насмешливо ответил обладатель голоса. – Тебе даже не придется выходить из этой убогой коробки. Приготовься.

Биллен только собирался спросить, к чему ему стоит приготовиться, как мир вокруг завертелся, и он увидел себя сидящим на большом камне, поросшем мхом. А вокруг стояли драконы. Красные, зеленые, иссиня-черные, даже розовые – Господи, сколько же их было. Штук пятьдесят, не меньше. Стены пещеры мягко светились, и чешуя драконов переливалась под этим светом всеми цветами радуги. А самым первым стоял тот, который говорил с ним все это время, абсолютно черный, с большими умными желтыми глазами.

– Как я здесь оказался? Вы перенесли меня сюда? – взволнованно спросил Биллен.

– Нет. Ты все еще лежишь в своей темнице, перенесся лишь твой дух, да и то ненадолго, – пророкотал дракон, потом немного помедлил и продолжил. – Мы знаем, что движется через наши горы. Маги Забытой Пустоши сеют по земле зло, но даже мы не способны противостоять ему. Что же тогда можешь сделать ты, маленький человек с огромной силой, которой пока не можешь управлять?

– Не знаю, – честно ответил Биллен. – Но я не сдамся. Может, я всего лишь человек, но я буду бороться, какими бы нелепыми ни выглядели мои попытки со стороны. Я не оставлю своих друзей, даже если на моей стороне не будет больше никого.

– Отважный человечек. Да, это интересно, нечасто мы встречали людей, готовых на все, чтобы спасти мир. Но раз уж у нас сегодня все идет против правил, то я спрошу тебя. Что мы можем сделать? Чего ты хочешь от нас?

Биллен задумался. Действительно, что ему нужно от драконов? Он нашел их просто потому, что так ему сказал Сван. Но зачем? Драконы все так же стояли вокруг, молчаливо ожидая ответа мальчишки, а тот сидел на своем камне и медленно обводил глазами неподвижные фигуры.

– Я должен освободить моих друзей, – наконец решительно ответил он. – До того, как армия магов доберется до выхода из пещер. Если это произойдет, то мы неминуемо окажемся в Забытой Пустоши, и вряд ли кто-нибудь из нас сможет выбраться оттуда. Но не это самое ужасное. Маги ни в коем случае не должны заполучить Печать. Не знаю, как они собираются это сделать, но уверен, что они придумают способ.

– Пожалуй, – грустно согласился дракон. – Твой амулет несет в себе ужасное зло. Хорошо, что ты решил не пользоваться им, но не тешь себя напрасной надеждой. Он все равно проснется. Рано или поздно его сон рассеется, и тебе придется надеть его. Мы не знаем способа, которым Хозяин этой Печати может от нее избавиться. Твоя Печать – самая коварная из всех существующих в этом мире. Но в одном ты прав. Маги хитры и изворотливы. Они уже нашли способ останавливать твой огонь, сплавив несколько редких металлов с чешуей наших сородичей. Твоя клетка состоит как раз из такого материала. Теперь они будут думать, как отнять у тебя Печать. До этого момента твои друзья будут в плену, а потом, когда они завладеют твоей находкой, вас всех просто убьют. Это печально, но все так и будет. Даже если ты станешь полноправным Хозяином, а я очень надеюсь, что этого никогда не произойдет, ты все равно не сможешь ничего сделать, потому что копья тюремщиков будут постоянно смотреть в грудь твоих друзей. И когда Верховный маг наденет твою Печать на грудь и поднесет к ней ладонь, а она признает в нем нового Хозяина – горе этому миру. Тогда маги покинут свой остров, и на земле не останется ни единого свободного уголка. Весь мир вздрогнет от тяжелых шагов их воинов, и их мерзкая звезда запылает над каждым селением от одного края мира до другого. Даже если будет найдена Печать волшебства, она вряд ли сможет помочь, а уж если они завладеют и ей, тогда нам всем лучше сразу свернуть себе шеи, чем наблюдать за гибелью этого мира.

Дракон замолчал. Биллен внимательно слушал его, не пропустив мимо ушей ни единого слова, но мрачные картины будущего вызвали в нем лишь острое желание бороться. Так иногда дети делают все наоборот, не слушаясь своих родителей, и вместо отчаяния жгучая злость и непоколебимая решимость захлестнули юного волшебника.

– Мы должны освободиться, – твердо сказал он. – Сначала мои друзья. Даже если я выберусь из своего гроба, то все равно не смогу ничего сделать. Я и лег-то в него сам, чтобы с ними ничего не случилось, и выбираться из него нет смысла. Я должен лежать внутри, чтобы мои друзья оставались живы.

Дракон удивленно посмотрел на него:

– Ты лег в эту клетку добровольно?

– Да, – ответил Биллен. – У меня просто не было выбора, иначе моих друзей пронзили бы копьями, а меня бы все равно скрутили и запихнули в этот металлический мешок.

– Воистину, у нас сегодня день открытий. Я никогда не мог подумать, что обычный деревенский детеныш способен на такую великую жертву. Пожалуй, наше представление о людях уже никогда не будет прежним. И все-таки, что ты хочешь, чтобы мы сделали?

По рядам драконов прошло легкое волнение. Наверное, впервые в жизни они слышали, чтобы их сородич спрашивал человека, что он может для него сделать.

– Спасите моих друзей, – коротко сказал Биллен.

Черный дракон задумался. Молчали и все остальные, враз замерев после этих слов. В просторной пещере повисла гробовая тишина. Взволнованному Биллену казалось, что он даже слышит биение собственного сердца, так тихо стало вокруг.

– Жизнь всего мира поставлена на карту, – наконец медленно ответил его собеседник. – Что ж, это судьба, ее извилистые пути неподвластны даже нашему пониманию. Мы поможем.

При этих словах Биллен почувствовал, как ноги стали ватными, и если бы он не сидел на камне, то они наверняка бы сразу подкосились. От напряжения ладони вспотели и по спине побежали мурашки.

– Спасибо, – хриплым от волнения голосом только и смог выдавить он.

Дракон учтиво наклонил голову.

– Мы должны посоветоваться. Время еще есть. Не слишком много, но этого хватит, чтобы решить, как нам лучше действовать. А тебе пора возвращаться. Мы итак слишком долго удерживали твой дух, а рядом с тобой, знаешь ли, силы утекают как вода. Я сообщу тебе, когда мы будем готовы.

Биллен торопливо кивнул в ответ.

– Я только хотел сказать, что увидеть всех вас было самым удивительным событием в моей жизни. Спасибо вам, друзья.

Драконы взволнованно зашевелились, задвигав мощными покрытыми крепкой чешуей крыльями, но в этом волнении Биллен больше не чувствовал возмущения или скованности. Драконы искренне веселились новому для них обращению, и оно им нравилось.

Черный дракон еще раз наклонил голову в легком поклоне, и пещера исчезла. Вокруг снова была полная темнота и сплошной металл.

Гроб продолжал мерно покачиваться. Видимо, сейчас на пути тюремщиков попался относительно ровный путь, и его хотя бы перестало мотать из стороны в сторону. Биллен опять сотворил из воздуха шарик огня и внимательно вгляделся в поверхность своего гроба. Так вот что это за вкрапления. Это не просто металл, это мелкие частички чешуи драконов, размолотые в пыль. Тогда все понятно. Он мог бы жечь стенку своей темницы, пока не израсходует все силы, но против драконьей чешуи огонь бессилен. Единственное, что могло бы подействовать, это мощный взрыв, но тогда его самого разорвало бы вместе с ненавистной клеткой. Да, что ни говори, маги хитры. Если уж их воспаленное сознание придумало такое устройство, на что еще они могут быть способны? Ответ пришел сам собой – на все.

Биллен беспокойно поерзал. От отвратительного ощущения, что от тебя ничего не зависит, казалось, готовы были заныть зубы. Да и тело уже порядком затекло. Осторожно, чтобы не злить понапрасну тюремщиков, Биллен тихонько потянулся и начал разминать сначала руки, потом ноги. Потом замер и, положив руки под голову, приготовился ждать. Спать не хотелось. Сил было полно, и время не получалось скоротать даже легкой дремотой. Увы, но все, что ему оставалось, это, как и прежде, тупо таращиться в потолок. Свет он гасить не стал, пусть себе тихонько тлеет. Сил он не отнимает, зато все не так тоскливо, как в полной темноте.

Биллен подумал про дом. Вот уж где точно ему бы никто не поверил. Может, только мать поняла бы, что все его рассказы – сущая правда, и то лишь сердцем, но не разумом. Да и кто на их месте поверил бы в такие невероятные истории. Слуги, спасенный волк, адепты магов и настоящее сражение. А потом еще плен и драконы. Ему самому до сих пор иногда казалось, что все это длинный, слишком затянувшийся сон, но стенки металлической тюрьмы были вполне осязаемы, да и ушибы и царапины после путешествия через болота ощущались отнюдь не как плод воображения, а болели совсем натурально.

Драконов Биллен больше отыскать не пытался, справедливо полагая, что это было бы чересчур. Они итак, наверное, впервые в жизни согласились помочь человеку, так что не стоит дергать их попусту, им есть, о чем подумать. Зато ничего не мешало еще раз осмотреть верхние ярусы пещер. Видимо, маги все-таки знали дорогу, и заполненные всякой нечистью пустоты огибались с завидной точностью. Где-то вдалеке Биллен углядел узкий выход на поверхность, но не мог проследить путь, по которому до него можно было бы добраться.

И все-таки он задремал. В полусонном мозгу сменялись одна за другой странные картины, никак не связанные с происходящим. Просто набор непонятных лишенных смысла видений, которые часто появляются, когда начинаешь засыпать. Очнувшись на мгновение, он вяло подумал, что пора бы уже драконам что-то решить, прошло никак не меньше получаса, и снова погрузился в дремоту. Прошло еще какое-то время, и Биллен почти заснул, когда в голове раздался знакомый голос. Он аж подскочил спросонья и чуть не стукнулся головой о крышку гроба.

– Мы все решили, младший брат. Приготовься. Сейчас мы выгоним на вас самых злобных тварей, обитающих в этих пещерах. Все драконы уже на своих местах. А потом сделаем так, будто маги сами спровоцировали нас напасть.

– Как это? – не понимая, спросил Биллен.

– Кому-то из нас придется случайно попасться им на глаза и подставить себя под удар. Логично, что после этого драконы ринутся на своих обидчиков.

– Но его ведь убьют! – в ужасе мысленно вскричал Биллен.

– Надеюсь, что нет, – ответил невидимый собеседник. – Нас не так-то легко убить, даже если это воины магов. Но этот дракон, конечно, уже не сможет участвовать в сражении. Не волнуйся, мы все взвесили. Это самое малое, что мы можем сделать для спасения мира. Любой из нас почтет за честь принести эту жертву.

– Мы были неправы, что отворачивались от людей, – помедлив, продолжил дракон. – Но я должен сразу тебе сказать – мы поможем вам, и впредь, в час крайней нужды ты всегда сможешь просить о помощи, но дальше мы с вами не пойдем. Нам хочется когда-нибудь снова жить на поверхности, но на это нужно время. Не все сразу.

– Конечно, – горячо отозвался Биллен, – я и не думал просить вас о большем. Спасибо.

Он хотел добавить еще какие-то слова благодарности, но почувствовал, что это излишне. Одно «спасибо», сказанное человеком дракону, уже значило куда больше, чем любые самые напыщенные речи. Дракон исчез, и Биллен приготовился ждать.

А ждать как раз стало совершенно невыносимо. Как оно все пройдет? Биллена охватил панический страх. А если драконы не смогут помочь? Что, если они нападут, но маги почувствуют ловушку и решат на всякий случай сразу убить пленников? От этой мысли все внутри моментально похолодело.

Успокойся, твердо сказал он себе. Ничего ужасного не произойдет. Волк все время повторяет, что судьба умнее нас. Вряд ли она могла решить, что Печать в руках злобных магов – это отличный финал нашего похода. Да они и не подумают никого подозревать. Просто случайно наткнутся на целые орды нечисти. Они ведь не знают, что здесь водится. В крайнем случае, решат, что где-то просчитались и выбрали неверный путь.

Все будет хорошо, без устали твердил про себя Биллен, когда его гроб внезапно упал одним концом вниз, грохнув о камни. Звука он не слышал, настолько непроницаемыми были его стенки, зато сполна почувствовал удар от падения. Хорошо хоть, что упал тот край, где находятся ноги. О, нет, теперь падает и другой – и Биллен звонко стукнулся затылком о дно завертевшегося по камням ящика, еле успев прикрыть лицо локтями. Гроб перевернулся раза три и замер.

Вот теперь точно началась настоящая пытка. Снаружи не было слышно ни единого звука, лишь пару раз он почувствовал удар снаружи и гулкое эхо внутри, словно кто-то то ли споткнулся о гроб, то ли что-то на него упало. Он потихоньку попробовал надавить руками на крышку, но куда там – наверняка ее держит не один замок. Может, все-таки попробовать прожечь?

Биллен прикоснулся ладонью к стыку и вызвал крошечный, но очень горячий огненный шар. Даже не шар, а этакий сгусток. Удивительно, но руке не было жарко, и он ощущал лишь легкое покалывание в пальцах. Мало, нужно еще жарче. Огонь засиял всеми цветами радуги, но все тщетно, поверхность металла лишь немного нагрелась.

Все впустую. Да, проклятые маги хорошо потрудились. Знали ведь, кого понесут в этом чертовом корыте. Обозленный от бездействия, Биллен стукнул кулаком по крышке. Хоть бы что, только кулак заболел.

Шумно выдохнув и выругавшись от души, он сколько смог подтянул ноги наверх и замер, свернувшись калачиком. Только сейчас он понял, как устал находиться в железном ящике, и как давят со всех сторон эти стены. Вдруг ужасно захотелось встать, выпрямиться во весь рост, раскинуть руки и закричать во весь голос. Потом запрыгать, куда-нибудь побежать, плясать, топать, крутиться. Биллен истерически засмеялся и закричал. Хоть это он мог сделать, его голос у него никто не сможет отнять. Накричавшись до хрипоты, он замолк. Истерика прошла, но на ее месте снова начала появляться апатия. Чтобы хоть как-то прогнать ее, Биллен начал тихонько напевать песню, которая вечерами частенько звучала в сельских кабаках Долины:

 
Король был весел и умен,
По нем сгорали дамы.
Он был отважен и силен
И слыл отличным малым.
Турниры, войны и пиры,
И милые девицы
Его насытить не могли,
Ну как же тут не спиться.
Силен король, но хмель сильней,
И как-то ранним утром
Проснулся он среди свиней,
Нагой и необутый.
На свой премного странный вид
Не глянул конопатый.
Наружу вышел он, сердит,
Прикрывшися лопатой.
Шагая гордо через двор
Он шел степенным шагом,
Но тут залетный ушлый вор
Пырнул его кинжалом.
И вот король лежит в гробу,
Великий в свете славы.
Но вот бы кто сказал ему,
Чем кончатся забавы.
 

Последние слова песни Биллен пел изо всех сил. Казалось, еще немного, и он начнет молотить что есть мочи в крышку гроба, сбивая кулаки и колени. Стоп, внезапно ясно и холодно сказал он себе. Успокойся, этим делу не поможешь. Сколько прошло времени?

Биллен задумался. Казалось, что не меньше получаса, но, сосредоточившись и трезво прикинув, он понял, что на самом деле с момента падения гроба минуло минут пять-семь. Этого мало, чтобы драконы успели выиграть сражение. Они, наверное, только сейчас вступают в битву. Значит, будем ждать. Ох, как там тот дракон, который был должен первым принять на себя якобы случайный удар? Жив ли он?

Биллен действительно проникся глубоким и искренним чувством ко всем драконам, которые окружали его в той пещере. Если он жив, то, наверное, уже успел отползти подальше. Может, получиться найти его? Узнать, жив ли он, и что происходит сейчас вокруг?

Биллен зажмурился и начал настойчиво обшаривать внутренним зрением ближайшие пещеры. То, что происходило вокруг, все еще было скрыто от него непроницаемой завесой, но чем дальше проникал его взор, тем четче становились картины. Никого, никого, снова никого… Стоп. Абсолютно пустая пещера, но в ней явно кто-то есть. Биллена охватило такое же ощущение, как тогда, когда он старательно обшаривал взглядом нижние ярусы, чувствуя в пустых кавернах чье-то незримое присутствие.

– Это я, Биллен, – несмело бросил он в пустоту, и почти тотчас увидел открывшегося ему дракона. Иссиня-черный, с красивыми переливами, идущими от шеи вниз по крыльям, он неуклюже полз по камням, заваливаясь вправо. Копье магов прошло сквозь крыло и пробило самое уязвимое место – мягкий бок между крылом и брюшиной. Позади дракона на камнях виднелся кровавый след, слишком яркий для незначительной раны.

Биллен не знал, что сказать. Дракон явно был ранен очень серьезно, и, наверное, сам понимал это, но отважно продолжал ползти вперед, пытаясь во что бы то ни стало добраться до входа в нижние ярусы.

Непонятно как Биллен внезапно оказался рядом с ним, точно как в прошлый раз, когда черный дракон перенес его сознание в нижнюю пещеру. Он точно так же чувствовал под ногами камни, ощущал кожей легкий еле заметный ветерок, дувший откуда-то из многочисленных коридоров, и слышал звуки и запахи. Но к черту запахи – Биллен подбежал к ползущему дракону, склонился над ним и робко прикоснулся к большой красивой голове.

Дракон шумно выдохнул и повалился на правый бок.

– Ничего, все обойдется, – ласково проговорил Биллен. – Прости меня. Я толкнул вас на все это. Если бы ни я, ты был бы сейчас в своей пещере.

Дракон какое-то время помолчал, потом тихо ответил:

– Если бы не ты, мы бы продолжали сидеть в своей пещере, пока весь мир над нами не взорвался бы огнем пожаров. Я никогда не слышал, чтобы драконы отозвались на просьбу человека. Не один дракон – такое иногда случается, а сразу все. Но чего раньше точно никогда не бывало, так это чтобы человек просил у одного из нас прощения.

Дракон дышал тяжело, и с каждым вздохом рана пузырилась кровью. Биллену стало не по себе.