Текст книги "Ученик Теней. Книга 3. Том 1"

Глава 9

Весь остальной день прошёл в относительном спокойствии. Море не поднимало волн, от солнца нам дали мазь, вонючую, но действенную. Обедали вместе с рыбаками, Инги не поскупилась и выложила пару серебряных каждому, чему команда осталась несказанно рада. Изредка мы им помогали, не из-за того, что помощь действительно требовалось, просто хотелось скоротать время, а на таком мелком судёнышке найти укромное местечко и обсудить дальнейшие планы не представлялось возможным. К тому же все мы знали, что делать – доплыть до острова и искать следы Ка.

За проведённое время успели неплохо сдружиться с членами команды. Капитана звали Дитор. Весёлый, местами неуклюжий толстячок. Но, понаблюдав за ним, сошлись во мнении, что он не так прост, каждое его движение, каждая команда были наполнены уверенностью. Этот человек прекрасно понимал, что делает, и не собирался мириться с непослушанием у себя на корабле. Помимо прочего, он рассказал нам о судьбе капитана пиратов Алиеза, не зная, что мы оказались тому виной. Поговаривали, будто Десяток жестоко наказал безглазого пирата, разрубив на части и разбросав по городу, строго-настрого запретив кому-либо подбирать их. Самое жуткое заключалось в том, что в нём ещё теплилась жизнь, каждая из частей дёргалась, работала по мысли капитана, вот только тому от этого становилось хуже.

Помощником Дитора была его противоположность. Высокий и худой паренёк с желтоватым оттенком кожи. Вот и думай, то ли больной, то ли не человек, то ли его народ имеет такой окрас. Спрашивать в лоб никто из нас не решился. Да и зачем? Нам-то сплавать вместе и попрощаться. Звали парня Вик, ловкий и шустрый, словно мартышка, иногда мне казалось, что его суставы выворачиваются совершенно неестественно, и мыслей о нечеловеческом происхождении становилась всё больше.

Третий – бородатый гном. Каким образом этот житель горных подземелий оказался в открытом море, нам не довелось узнать. Единственное, что он сказал, а звали его, кстати, Траулил, любит просторы, особенно морские, крики птиц и волны. Но больше всего обожает шторма, когда опасность зашкаливает, а сердце готово вот-вот выпрыгнуть. При этих словах он так размахивал ручищами, что залепил кулаком мне в бедро, отчего я рухнул на палубу с вытаращенными глазами.

А последним оказался рыбоголовый сквагер, житель Алия, в котором мы с Инги когда-то здорово набедокурили. Ыгрын (м-да, ну и имена у этого народа) в отличие от остальных своих соплеменников был весьма доброжелательным, хотя и не особо желал общаться.

– Это он стесняется, – потешался над сквагером Вик. – Просто увидел таких красивых девушек, вот и потерялся, – игриво посмотрел на моих подруг.

После этих слов Ди чуть прислонилась ко мне и взяла за руку, парень верно истолковал намёк и понятливо кивнул, но на этом всё не закончилось. Инги также не стала поддаваться на его игру и взяла за руку сразу обоих духов, отчего Вик удивлённо вытаращил глаза, а потом засмеялся.

– А ну прекрати! – гневался капитан. – Марш на корму, там слизь осталась от улова. Принимайся драить.

– Вот так всегда, – развёл руками паренёк, уходя от нас. – Только решишь поболтать, как тебя бесстыдно отрывают.

– Поговори мне ещё, – капитан появился перед нами, подав по очередной порции своего странного напитка. – Чем богаты, – будто извинялся он, – но в таком ремесле эта штука просто необходима.

– Расскажете потом рецепт? – попросила Инги, сделав глубокий глоток, напиток ей нравился.

– Если свидимся, то конечно, – улыбнулся тот в густые усы.

– В каком смысле? – не поняла девушка.

– Дык мы уже почитай приплыли, – махнул рукой в сторону.

Повернувшись к воде, увидели, как на горизонте появились смутные очертания острова.

– А вы нас не подождёте? – переспросила Инги.

– Нет, – покачал головой тот. – По ночам там нельзя останавливаться кораблям. Мы вас высадим, оставим лодку, но, к сожалению, придётся уплыть.

– Как же мы вернёмся? – вклинился в разговор Ал. – Вы и нас кидаете?

– Успокойся, – попросил его я. – Капитан Дитор всё верно говорит, у него в первую очередь команда, потом путники. К тому же не думаю, что Ка остался здесь, скорее всего, он очень далеко.

– Тогда на кой мы сюда приплыли?

– А куда надо было? – вопросительно посмотрел на призрака, но тот лишь пожал плечами. – Вот и никто не знает. Поищем что-нибудь на этом острове, – потом перевёл взгляд на капитана. – Но попросим вас приплыть сюда через пару дней, на всякий случай. И так в течение недели. Сможете?

После моих слов Инги достала монеты и протянула пару золотых. Глаза капитана вспыхнули, словно огни маяка. Но брать их не спешил.

– Просто плавайте тут хотя бы раз в два дня, – пояснила девушка. – Если порешим все дела сами, то увидите нас на берегу. Коли нет, то можете с чистой совестью отправляться по домам.

– Господа, – капитан взял деньги и спрятал в карман. – Наш путь нечасто пролегает через эти воды. Но за такую сумму готовы плавать тут хоть целый месяц. От нас не убудет.

– Вот и отлично, – поблагодарила Инги и пожала пухлую ладонь.

* * *

Джаан и Ал налегали на вёсла, девушки сидели с одного конца лодки, я с другого.

– Давайте, не ленитесь, – веселилась Инги, командуя парнями. – Чего так медленно, я собираюсь ступить на твёрдую землю сама, а с таким темпом там окажутся только мои внуки!

– Может попробуешь? – огрызнулся Ал.

– Если бы я гребла, мы бы уже залезли на те пальмы, – девушка махнула рукой на песчаный берег, где росли высокие деревья. – Но я ведь девушка, – с этими словами смирно сложила ручки и надула губки.

Да уж, она умела устроить концерт из ничего. Вот только мои мысли были заняты другим. Каким образом Ка выбрался с необитаемого острова, если корабли здесь не задерживались? Выходит, ему кто-то помог, но в таком случае остров населён. И вот тут встаёт вопрос – кем? Другом или новым врагом?

– Ник, опять в облаках витаешь? – послышался голос Инги. – Смотри, небо продырявишь.

– Не это он привык дырявить, – съязвил джаан и засмеялся, но, посмотрев по сторонам, понял, что дал маху, шутка не возымела действия. К тому же после этого Ал взглянул на меня как-то недобро.

По лодке неспешно били мелкие волны, раскачивая нас по сторонам. Если бы не выпивка капитана, то меня, скорее всего, опять начало бы мутить. Стоило отдать ему должное, гадкий на вкус напиток прекрасно работал. Хотя мы и так немало ему отдали.

Вскоре лодка пропахала мокрый песок. Осмотревшись, спрыгнул первым, оказавшись по колено в воде. Духи последовали за мной и помогли затащить лодку.

– Спасибо, мальчики, – сошедшая Инги похлопала меня по плечу и прошла вперёд. – А лодку надо бы спрятать.

– Там вполне подойдёт, – кивнул на примеченное ещё с моря место.

– Вот и работайте, – вновь скомандовала девушка и двинулась к джунглям.

Остров оказался тропическим. Высокие кусты, широкие листья, пальмы с мелкими зелёными плодами наверху, похожими на кокосы. А где-то вдалеке от нас дымился вулкан. Аромат, исходящий от пестрящей зелени, дурманил голову. Желудок недовольно заурчал.

– Так, стоит перекусить, – Инги обернулась к нам.

Хорошо, что капитан расщедрился и отдал часть улова. Рыба и моллюски пришлись сейчас весьма кстати.

– Ник, Ди, отправляйтесь в лес и найдите питьевую воду, – продолжала раздавать распоряжения девушка. – А вы, – посмотрела на духов, – разведите костёр.

– Может, стоит поменяться? – Ал злился оттого, что сестра снова оставалась со мной наедине.

– Может, стоит заткнуться? – в тон ему ответила Инги. – Пожалуйста, просто сделай то, о чём я прошу.

И это вовсе не походило на просьбу.

Призрак не стал спорить, но по его лицу и так всё было понятно. Он отвернулся и зашагал вдоль берега.

– Ты полегче с ним, – попросила Ди, когда тот удалился на несколько метров.

– А что такое? Растает? – усмехнулась Инги, а потом серьёзно посмотрела на его сестру. – Пойми меня правильно, играть в команде одно из главных правил нашей Школы. Но Ал часто им пренебрегает. Да, из-за тебя, но скажи, дорогуша, каково оно, когда находишься под постоянным присмотром?

Дилария промолчала.

– Если хочешь жить своей жизнью, то вам придётся отпустить друг друга. И решать не ему, а именно тебе, – видя, что надавила слишком сильно, поспешила смягчить тон. – Поэтому сейчас есть возможность отдохнуть от его гиперопеки и провести время с пользой.

Обе девушки с любопытством взглянули на меня.

– И я сейчас говорю о воде. Надо сварить мидий, а в морской они получатся уж слишком солёными, – закончила тираду Инги и незаметно подмигнула подруге. Ну как незаметно, старалась скрыть это, но не особо вышло.

* * *

– Зачем они это делают? – Ди задала внезапный вопрос.

Мы вдвоём двигались сквозь густые заросли, то и дело отгоняя назойливую мошкару. Под ногами мягко проваливался гумус, а широкие листья над головой практически не пропускали солнечные лучи, благодаря чему у земли поддерживалась умеренная температура. И всё же из-за повышенной влажности стояла духота.

– Кто? – не сразу понял я.

– Скел и Инги, – девушка посмотрела на меня. – Они постоянно нас сталкивают. Целенаправленно, будто навязывают друг другу.

– Это плохо?

Вопрос поставил её в тупик, и она замолчала.

– Не думаю, – наконец подала голос. – Просто лучше, когда отношения сами выстраиваются, а не…

Ди споткнулась о широкий корень и чуть не полетела носом вперёд, но я успел её поймать, обхватив за талию и прижав к себе. На долю секунду наши взгляды пересеклись, и тогда я увидел в зелёных глазах бездну. Она затягивала, поглощала тело и разум, то ли девушка была столь красива, то ли это магия некромантов. Возможно и то, и то, но тогда не думал ни о чём другом, хотелось впиться в пылкие губы и не отпускать их, пока нас насильно не оторвут друг от друга.

К сожалению, насилие пришло очень быстро, мы даже не успели поцеловаться. Слева от меня шевельнулся огромный камень, и я отскочил в сторону, не выпуская из объятий Ди. Руки тут же покрылись чёрной дымкой, превратившись в демонические лапы.

– Что это? – девушка высвободилась и смотрела на шевелящийся валун, с которого сваливались ошмётки мха и цветов.

– Без понятия, – прикрыл её собой, но тут позади раздался подобный шорох.

Обернувшись, увидели, как сзади двигается ещё один камень. А через пару секунд разглядели четыре толстые лапы, утопающие в земле. Существа поднялись, выпрямили головы. Больше всего монстры смахивал на земных черепах, только огромных и с каменным панцирем. А шорохи не прекращались, и вскоре вокруг нас стояло пять местных рептилий (если их можно считать таковыми). Противники окружили явно не с добрыми намерениями.

Ближайшая ко мне черепаха захрипела, разинув пасть, и выстрелила языком, словно лягушка. Рефлекторно выставил щит и отбил удар. В ту же секунду хрип раздался со всех сторон. Схватил Ди, упал на землю и закрыл нас дымчатой полусферой. В ту же секунду сверху посыпались удары, словно по машине, когда идёт град. А подо мной послышался стон.

– Ди, всё в порядке? – обеспокоенно спросил у девушки.

– Нет, – прошипела та, стиснув зубы.

Девушка держалась за ногу, а между пальцами сочилась кровь. И в тот момент во мне что-то щёлкнуло. Ярость затмила глаза, всё, что накопилось за долгое время, поднялось из глубин души и вырвалось наружу. Я вскочил на месте, закричав от злости, раскинул руки, а щит разлетелся на куски, превратившись в десятки тонких и длинных копий, полетевших в противников. Клинки Тени могли разрубить практически любой материал, панцири местных тварей не стал исключением. Пробив тела монстров насквозь, тени исчезли, оставив окровавленные тушки лежать в лужах собственной крови вперемешку с гнилыми листьями и землёй.

– Ник, – снова простонала Ди, от её слов я пришёл в себя.

Кровь на ноге не останавливалась, а сама раненая побледнела. Видимо, слюна на языках черепах была ядовитой. Не говоря больше слов, подхватил девушку на руки и ринулся обратно к пляжу. Инги должна помочь, уж ей-то всё по плечу.

* * *

Я выскочил на пляж, словно лошадь в пене, испугав при этом своих товарищей. Инги сразу смекнула, что к чему, а вот Ал разразился отборной бранью и ринулся на меня с кулаками, но церемониться с ним совершенно не хотелось. Поэтому уклонился от удара, схватил за руку, ударил по ногам и повалил на мокрый песок, заставив призрака уткнуться в него носом.

– Успокойтесь, оба! – выкрикнула Инги.

Вот это было обидно. Не я ведь начал потасовку, просто защищался.

– Что произошло? – требовательно спросила девушка.

Подошёл к ней и рассказал о черепахах. После моей речи Инги тяжело вздохнула и принялась рыться в своей сумке.

– Вам повезло, – говорила она, не поднимая взора. – Не смертельно, если вовремя спохватиться.

– Повезло? – возмутился подошедший Ал, ко мне больше не приближался. – Этот дебил её чуть не угробил!

– Рот закрой, – огрызнулась Инги. – Ник спас Диларию, а царапину я вмиг залечу.

После чего достала пару пузырьков с разноцветными жидкостями, откупорила их и плеснула каждой на кровоточащую рану. По ноге Ди пошла пена, девушка слабо застонала, не приходя в сознание, а в нос ударил противный запах лекарств. Инги, тем временем, влила остатки в рот Диларии, приподняла той голову, чтобы жидкость попала в желудок, а потом устало вздохнула.

– Вечно с тобой что-то случается, – пробормотала она. – Не можешь без проблем.

– Поверь, очень бы хотелось, – присел рядом с Ди. – Что с ней?

– Просто парализующий яд, ничего особенного. Кстати, было бы неплохо найти этих тварей да взять у них образцы.

– Если их никто не сожрал, то потом могу тебя отвести.

– А может мы делом займёмся? – напомнил о себе джаан.

– И то верно, – я встал и осмотрелся. – Думаю, Ка направился к вулкану. Если Лесаман был на острове, то точно остановился в какой-нибудь пещере. Или что-то искал близ вулкана. В любом случае…

– Да я о рыбе, – перебил меня дух и кивнул на полыхающий костёр. – Жуть как хочу есть.

С такими, как он, всё было ещё сложнее. В отличие от призрака, которым не требовалась пища, джааны любили набить своё брюхо. Порой мне казалось, что он является промежуточной стадией между живым существом и его духом.

Но сейчас в словах моего товарища звучала истина.

* * *

Небо постепенно серело. Сумерки медленно, но неуклонно наползали на остров. Наши животы набились аппетитной рыбой и другими морепродуктами, которые мы обжарили на углях. Ди пришла в себя минут через сорок. Всё ещё бледная, но весёлая, видимо, эликсиры Инги творят чудеса.

– Так-с, ребятки, – первой поднялась наша большегрудая «предводительница». – Пора в путь. Надо оказаться у этой дымящей горы до наступления ночи.

Никто не стал спорить, всем, как и ей, хотелось оказаться в более уютном местечке. Но мы не знали, исполнятся ли наши мечты по этому поводу, впереди могли поджидать новые опасности, не считая каменных черепах. Кстати, именно к ним мы сейчас и собирались, всё равно место недавней схватки оказалось на нашем пути.

Когда поднялась, Ди пошатнулась, нога ещё болела, и спокойно идти девушка не могла.

– Я помогу, – подскочил Ал и перекинул руку сестры через плечо.

– А она случайно не провалится сквозь тебя? – поинтересовался я.

Призрак недобро покосился, но ответил спокойно.

– Уж со мной она точно не упадёт.

– Ну-ну, – не стал припоминать недавний конфликт парня и наркоты.

«Снова беспокоишься о ней, – послышался в голове голос Тени. – Подставляешь своё плечо, спину. Помогаешь, переживаешь. А что потом? – она язвила. – Вот именно – ничего. Ты притягиваешь к себе людей, чтобы их оттолкнуть?»

«Я не виноват, что девушки хотят большего, чем просто дружба», – мысленно огрызнулся.

«А ты того не хочешь? – нахально переспросила Тень. – Не ври самому себе».

После чего замолчала, оставив меня с собственными мыслями, которые мне не особо нравились.

Засыпав костёр песком, двинулись к джунглям. Но не успели пройти и пары метров, как оттуда послышался злобный рык, а следом жалобный звериный крик.

– М-да, – пробормотал я. – Приплыли.

Глава 10

Мы ожидали, что кто-то набросится, но из зелёных зарослей никто так и не появился.

– Ник, а черепахи так рычали? – переспросила Инги, не сводя взора с джунглей.

– Нет, они хрипели, – покачал я головой.

– Может найдём другой путь? – предложил джаан. В спортивном костюме и туфлях на пляже он смотрелся комично.

– Хорошая мысль, – согласилась Инги.

Медленно попятились, но внезапно позади послышался плеск. Не успели обернуться, как нас окатило водой, а в следующую секунду длинные и тонкие щупальца обвились вокруг ног и повалили на песок. Даже духи упали, не ожидая атаки. У самого берега из морской пучины на нас смотрели два больших жёлтых глаза с вертикальными зрачками, выше чудище высовываться не стало.

Не сговариваясь, ударили с Инги чёрными когтями, перерубив щупальца. Они взметнулись в воздух, окропляя пляж зелёной густой кровью, монстр тут же нырнул на глубину и скрылся из вида, отпустив остальных.

– Охренеть, – выдохнул Ал, когда мы встали на ноги. – Знаете, быть живым незавидная участь.

Я покосился на него. Парень прав, нас могут сожрать или выпотрошить, вот только ему это не грозит. И всё же он боялся, по бегающим глазам видно беспокойство. Значит с ним до сих пор не всё в порядке. Как назвать этот процесс? Очеловечивание? Возвращение плоти? Но больше волновал вопрос – почему это происходит?

– Наверное о них говорил капитан Дитор, – предположила Ди, глядя на море. – Тогда я его понимаю.

– Теперь мы знаем, что оставаться на берегу опасно, – подытожил я. – Давайте найдём более укромное местечко.

* * *

Так как отличным зрением обладал только я, то именно мне выпала честь возглавлять процессию. Куда бы ни бросил взгляд, всюду царила жизнь. Летали насекомые и птицы, мелкие грызуны то и дело скакали по широким стволам деревьев, по земле прыгали жабы, а порой замечал и ускользающий змеиный хвост. Листья кустов, размером с моё туловище, будто обнимали друг друга. И повсюду стоял аромат свежей зелени, иногда бьющий в голову.

– Если бы не всякие монстры, приплыла бы сюда отдохнуть, – сказала Инги, оглядываясь по сторонам. – Хотя и они мне не страшны.

– Возможно, мы не всех видели, – ответил я.

Неизвестное существо, чей рык слышали на пляже, больше никак себя не проявляло, хотя каждый из нас был уверен, что оно наблюдает за нежданными гостями. По спине то и дело пробегал холодок от хищного взгляда, но оборачиваясь, никого не замечал.

– Ник? – Инги обеспокоенно посмотрела на меня. – Твой глаз что-то заметил?

– Нет, – покачал головой. – Но за нами следят.

– Это я знаю, надеялась, что хотя бы ты заметишь кто это.

И тут взгляд зацепился за высокие камни. Очень и очень знакомые. Их покрывал зелёный мох, росли маленькие жёлтые цветочки, и ничто не выдавало опасности. Остановив группу, присмотрелся. Так и думал, камни образовывали круг, видимо, тактика черепах заключалась в том, чтобы заманить жертву в ловушку, окружить и отравить. Вот только на этот раз мы оказались готовы.

– В чём дело? – Инги подошла ближе и всмотрелась в джунгли. – Это те самые камни?

– Похожие на них, – тихо ответил ей. – Выстроились по кругу, в прошлый раз нас так и поймали.

– Отлично! – радостно воскликнула девушка, отчего мы ошарашенно воззрились на неё. – Пойдёмте, чего тянуть?

– С ума сошла? – Ал постучал кулаком по лбу. – Они же нападут. Или прошлого раза было мало?

– Остановим, главное, не подставляться, – Инги резво двинулась вперёд. – Мне нужны их языки.

Отлично, только крафта нам и не хватало. Но с другой стороны, умения девушки могли помочь, ей приходилось совершенствоваться, обучаться новому. Именно так планировал поступать и я.

Она материализовала оба тёмных клинка, пробивая ими путь сквозь свисающие салатовые лопухи и лианы. Ошмётки полетели по сторонам, а запах свежескошенной травы ударил в нос. Не хотелось бы мне попасть под подобный «пропеллер».

Таким образом добрались до каменного круга за пару минут. А когда оказались в центре, убедились, что находимся именно в ловушке. На траве и пожухлых листьях всё ещё оставались капли запёкшейся крови. А смердело в том месте основательно, и как мы сразу не учуяли этот запашок. Наверное, дело в черепахах, возможно, они каким-то образом отбивают вонь, чтобы она не распространялась дальше.

– И что дальше? – спросил Ал, беспокойно озираясь по сторонам, похоже его «оживление» лишь усиливало страхи, быть вновь убитым. И я его прекрасно понимал.

По земле прошла слабая дрожь, а следом за этим зашевелились камни. В следующую секунду послышался хрип, показались толстые лапы, частично покрытые панцирем, и из камней вытянулись треугольные головы.

– А вот и они, – пробормотал я.

Мы с Инги стояли по разные стороны группы, прикрыв спинами остальных, и когда черепахи показали свои морды, активировали щиты, образовавшие вокруг нас защитную сферу. Вот только от рук девушки исходило голубое свечение, а мой щит состоял из Тени. Какую магию она использовала, собирался узнать после, а пока мы выжидали атаки.

Монстры разинули пасти, издав режущий уши хрип, и одновременно ударили языками. Конечно же, все их попытки добраться до нас оказались тщетны, не достигли ещё того уровня, чтобы тягаться с учениками Теней, зато мне удалось разглядеть их «оружие». Длинные мясистые языки оканчивались тонкими иглами, на которых блестели капельки слюны, или яда, узнать это можно было лишь одним способом, и он мне совершенно не нравился.

– Давай, Ник! – выкрикнула Инги и первой метнула в монстра копьё, сотканное из мглы.

Вот только у меня так сразу это не получилось. Удерживать щит было непросто, а бросать магические сгустки, лишаясь сил…

– Ник! – вновь крик Инги, и я выкинул вперёд руку, метя в ближайшего противника.

Чёрная субстанция слетела с пальцев и угодила черепахе прямо в морду, но не пронзила, а прилипла, словно клякса. И постепенно расползалась. Монстр заверещал, замотал башкой, но всё тщетно, Тень не собиралась отпускать жертву. С каждой секундой клякса увеличивалась в размерах, пока полностью не поглотила черепаху вместе с каменным панцирем. В следующий миг послышался хруст костей, и тело противника резко сжалось, превратившись в чёрный комок, не больше моей головы. От подобного зрелища у меня волосы зашевелились.

Но и на этом клякса не прекратила удивлять. Бросив первую жертву, сама метнулась к другой черепахе, прилипнув и расползаясь по ней. Через пару мгновений вновь послышался хруст, но на этот раз сквозь чёрную субстанцию на нас брызнула кровь. Теперь две отвратительные кучки сжатых кусков плоти и панциря валялись рядом, а моя Тень, насытившись, сползла с убитой черепахи и растворилась в земле.

К тому моменту ко мне подоспела Инги и пронзила дымчатым копьём третьего и последнего монстра. Мы убрали щиты и молча смотрели на кровавую кашу.

– Ты что сейчас сделал? – первым задал вопрос Ал.

– Без понятия, – я пожал плечами. – Как-то само собой получилось.

Инги покосилась на меня, но промолчала.

– Ладно, – она подошла к одной из черепах и раскрыла пасть. – Надо достать несколько языков. Поможете?

* * *

Ночь поглощала джунгли, оставляя нас в кромешной тьме. Вместе с этим наружу выбирались потаённые страхи. Если при свете солнца это местечко казалось подобием райских островов, то сейчас каждый шорох заставлял вздрагивать и оглядываться.

Мы практически добрались до вулкана, слабо чадящего дымом. Ни свет полной луны, ни свет сотен звёзд не пробивались сквозь плотные кроны высоких деревьев. Пришлось воспользоваться магией. Ди, шедшая позади меня, зажгла на руке фиолетовую сферу, освещавшую путь на несколько метров вокруг. Инги, замыкавшая процессию, проделала то же самое, только её сфера пылала голубым огнём. Я же шёл первым, прокладывая мечом тропу для остальных. Пылающий красным светом глаз прекрасно справлялся со своей работой, показывая окрестности до деталей даже в таком мраке. Вокруг сновали неизвестные мне существа, как мелкие, так и крупные. Уверен, большинство из них хищники, и они были бы не прочь полакомиться свежей человеческой плотью, вот только не решались напасть, чувствуя нашу магическую мощь. Говорить о соседях не собирался, зачем понапрасну пугать товарищей, к тому же каждый из них и так понимал, что за нами наблюдают.

– Наконец-то, – пробормотал я, когда выбрались из леса и оказались у подножия горы.

Вокруг раскинулась пустынная площадь, забросанная камнями разной величины. Видимо, вулкан периодически шалил и выбрасывал содержимое на поверхность. Что ж, сейчас он казался относительно спокойным, да и мы задерживаться не собирались.

У самого основания зияла чёрная дыра. Без всяких слов двинулись к ней: логично предположить, если Ка тут побывал, то точно должен был забраться внутрь. Слишком примечательное местечко, чтобы его пропустить.

– А что если там живёт какая-то тварь? – спросил Ал.

– Боишься? – усмехнулась Инги. – Что это с тобой? Раньше готов был в любую драку залезть, а теперь?

– А теперь я чувствую, и мне это не нравится, – ответил тот.

Трусость – одна из главных проблем в команде. Работая сообща, необходимо слепо доверять друг другу. А как это сделать, коли товарищ уже смылся и оставил твою спину на растерзание монстрам?

Внезапно Инги схватила призрака за плечо, развернула к себе и резко произнесла:

– Если не хочешь идти с нами, то самое время отправиться домой. Так и быть, я использую один из свитков переноса, и ты окажешься в Школе. Но, пойдя с нами дальше, обязуешься взять свои кокушки в руки и заткнуть страх поглубже. Усёк?

– Ты чего? – Ал вытаращил на неё глаза.

– Видала подобных, при первой же опасности дают дёру. В нашем деле такие не нужны, поэтому решай здесь и сейчас – ты с нами?

Тот грубо оттолкнул её руку и шагнул в сторону сестры.

– Не забывай, девочка, ради кого я здесь, – произнёс он. – Как и раньше, мне плевать, что будет с вами, главное – жизнь Диларии. И если для этого надо подстраховать команду, то не беспокойся, не отступлю.

– Вот и отлично, – довольно кивнула Инги и продолжила путь к пещере.

Мне же в тот момент показалось, что Ал и правда боится. До сих пор я не мог понять, что с ним происходит. Грязь на одежде, секс с Инги, всё не столь важно, как страх, который дух до этого не показывал. Может последствия от наркотиков? Надо будет узнать у Скела, когда вернёмся в Школу.

Настроение оказалось подпорченным, однако каждый из нас не подавал вида. Сейчас явно было не до собственных капризов. Остановившись около узкого прохода, взглянул на небо, освещённое яркими звёздами. Внезапно большая тень мелькнула над нашими головами и рухнула в джунгли. В тот же миг послышался крик обречённого существа, а следом хруст и треск плоти. Вот и ещё одна жизнь подошла к концу. Не стоило с такими мыслями отправляться в тёмную бездну, но у нас не оставалось выбора, и я первым сделал шаг.

* * *

Всё в той же последовательности двигались по тёмному туннелю. Я первый с мечом наизготовку, следом Ди, подсвечивая фиолетовой сферой, далее Ал, неотступно следящий за каждым шагом сестры, джаан, спотыкающийся в туфлях и матерящий меня за то, что дал ему такой образ (никак не мог понять, почему он его не изменит), и Инги, защищающая тыл.

– Народ, – пробормотал джаан. – А кто тут может обитать? Я к тому, что протиснуться довольно сложно даже нам, а здоровая тварь явно не пролезет.

– Приглядись к стенам, – посоветовал я не поворачиваясь. – Видишь, камни стёсаны, значит тут постоянно кто-то пролезает. И мне очень не хочется с ним столкнуться, – закончив речь, посмотрел на низкий потолок.

Остальные проследили за взглядом и обомлели, так как и сверху на камне оказались царапины. А это значило, что неизвестное существо достигало минимум двух метров ростом. И его тело являлось довольно гибким, раз удавалось вилять в туннеле и справляться с изгибами. Больше всего склонялся к червю или змею, но ни тот, ни тот мне абсолютно не был по душе.

– Ник, у меня в голове непроизвольно складываются непонятные выражения, – произнёс джаан. – Скажи, у вас были такие выражения, где есть словечки, типа, ох… ть не встать?

– Да, – улыбнулся, услышав родную речь. – Они выражают крайнюю степень удивления.

– Вот-вот, как раз то, что я испытываю, – согласился дух и снова обвёл взглядом туннель, после чего нервно сглотнул.

– Успокойтесь, – грубо ответила Инги. – Даже если нас сожрут, постарайтесь оказаться внутри целыми, а оттуда как-нибудь выберемся.

– Слушай, подруга, – усмехнулся Ал, посмотрев на ту. – Ты где-то специально курсы поддержки проходила, или это импровизация?

– Рот закрой и шагай, – огрызнулась та, злобно зыркнув на призрака.

* * *

Вскоре в конце туннеля замелькали всполохи света. А через несколько минут мы выбрались в широкий подземный зал с высоким потолком. Напротив виднелся тёмный узкий проход, а над ним струился лёгкий ночной свет – в потолке зияла дыра, казавшаяся с нашего расстояния крошечной, однако не стоило сомневаться, что в неё могли протиснуться все мы вместе взятые. Сталактиты свисали сверху, грозя рухнуть и задавить своей массой. А их братья – сталагмиты тянулись от пола, желая уцепиться за каменное тело родственника. И каждый из конусообразных камней пульсировал слабым красным огоньком, словно внутри него билось сердце.

Вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь капелью да нашими шагами. Подойдя к одному из сталагмитов, провёл по влажной поверхности рукой. От камня исходило тепло. А присмотревшись, понял, что они полупрозрачны, возможно, это была слюда или другой подобный материал, но внутри них точно что-то находилось. Нечто красное и горячее. И стоило к ним притронуться, как это нечто начинало пульсировать ещё быстрее.

– Странная штука, – первой произнесла Ди, высказав общую мысль. – Я чувствую в ней Силу.

– Не ты одна, – отозвался джаан.

Мы растянулись небольшой цепочкой, чтобы лучше обследовать пещеру.

Я подошёл к очередному камню и заметил на нём трещину, из которой струился яркий алый свет. Магический глаз показывал слабые колебания воздуха вокруг этого свечения. Зажмурил глаз Тени, и колебания исчезли, а когда открыл, вновь появились. Наверное, это и есть аура Силы. Но стоило прикоснуться к трещине, как пальцы обожгло пламя. Отдёрнув руку, подошёл с другой стороны.

– Ник, что у тебя? – рядом оказались Инги.

– Да вот, – кивнул на трещину. – Внутри полыхает огонь.

– Мы в вулкане, здесь повсюду может быть пламя, – девушка с любопытством осматривала сталагмит.

Я же потерял к нему всякий интерес. Магический взгляд зацепился за царапины на стене, а подойдя ближе, довольно улыбнулся. На камне были нарисованы три волнистые линии, как у нас на плечах, и всего лишь две буквы «КА».

– Народ, – позвал остальных. – Я нашёл нечто интересное.