Текст книги "Умри, чтобы жить"

Жизнь побеждает смерть! Двое ушли… и двое вернулись домой!

* * *

Тигран замер на узкой, едва заметной тропе, ведущей к селению.

– Мы пришли, теперь все зависит от тебя. Я буду ждать здесь сколько понадобится. Возвращайся скорее…

– Ранкар, эти люди… они мне не знакомы и могут оказаться опаснее диких зверей!

– Я буду с тобой! Не разрывай нить зонда. Помни, если будет грозить опасность, я приду! Никто не посмеет обидеть нашего единственного друга. К тому же я должен Джаргу. Думаю, он не будет возражать, если его дочь получит этот долг.

– Ранкар! Я…

Эйва шагнула к тиграну и поскользнулась. Взмахнув руками, рухнула навзничь. Измученное тело подводило все чаще.

Сквозь гул в голове слышно было рычание тиграна и голос…

– Ран…

– Лежи тихо, он еще не ушел! Потерпи…

Девушка непроизвольно подняла руку, ощупывая гудящую голову. Пальцы наткнулись на большую шишку. Вторая рука наткнулась на сухой узловатый корень. С легким стоном она сжала руку, собираясь отбросить корень подальше от себя, но внезапно сообразила, с ней говорит… человек! Тяжело опираясь на сук, она встала, пытаясь рассмотреть собеседника. В то же мгновение у нее с силой вырвали опору.

– Я же сказал, потерпи! Ах дьявол, он возвращается!

Эйву рывком, словно куль с песком, быстро переставили с места на место. Прислонив для надежности к дереву, придавили чем-то тяжелым и очень большим! Едва переводя дыхание, она уперлась носом в голую спину. Эйва медленно закрыла глаза и попробовала сосчитать до десяти, затем так же медленно их открыла. Бугрящиеся мышцы по-прежнему торчали перед носом, закрывая обзор. Мало того, спина еще чуть усилила нажим, наглухо припечатав ее к широкому шершавому стволу.

– Эй… ты кто? Ты не мог бы отпустить меня?

– Не сейчас! Стой смирно! Зверь сильно возбужден! Скажи спасибо, что он не успел слопать тебя! Ему оставалось всего-то сделать пару шагов! Чем, интересно, ты его допекла?

– Кого? Я… Ох?!

– Да стой же тихо! Ты нервируешь тиграна! Откуда ты свалилась на мою голову? Почему тигран напал на тебя? Он никогда не нападает первым! Может, он принял твою палку за оружие? Странно…

Эйва раскрыла рот и тут же захлопнула его, хрипло выдохнув воздух от очередного толчка. Уловив легкое фырканье Ранкара, она беззвучно простонала:

– Ранкар… ты здесь? Может, объяснишь, что происходит? А еще лучше, поможешь?! На твоих глазах из меня делают блин! Раскатывают голой спиной по чертовому стволу, а ты… ты обещал защищать меня… если еще помнишь!

– Сейчас защита не нужна!

– Если бы ты стоял на моем месте, то не был бы так в этом уверен! Готова поменяться с тобой местами… прямо сейчас!

– Он тебя защищает.

– Кто?! Ранкар! Ты что, смотришь не в ту сторону?!!

– Я смотрю прямо на тебя!

– Дааа… и что, меня хорошо видно?

– Нет! Я вижу человека! А тебя я слышу! – Тигран немного помолчал и успокаивающе добавил: – Хорошо слышу!

– Боюсь, последнее, что ты вскоре услышишь, будет мой предсмертный хрип! Кто или что это?!!

– Это человек.

– Человек… и это все, что ты можешь сказать мне перед смертью?!

– Это большой человек… и не большой! И ты не умираешь, я бы чувствовал!

– Ранкар!!! Я в последнее время не доверяю чувствам! Поверь мне, они лгут!

– Все хорошо, Эйва! Этот человек, он как ты…

– Да из него можно вырезать десяток таких, как я! – Ранкар! Еще минута, и даже ты со своими острыми когтями будешь бессилен выскрести меня отсюда!

– Он тебя защищает! От меня! Ты в безопасности, я уверен и ухожу!

Эйва обреченно застонала, и спина чуть дернулась, дав ей наконец возможность глубоко вздохнуть. Чужая рука слепо зашарила по ее расплющенному телу, ободряюще погладила по впалому животу, вроде бы успокаивая.

– Потерпи! Зверь возбужден, но тигран никогда не нападет на безоружных. Они очень умные звери. Мне иногда кажется, такие же умные, как люди! А может, даже и… умнее!

Девушка усмехнулась. Она могла бы много рассказать этому голому столбу о тигранах! Если б он только дал… дал ей возможность дышать! По телу медленно поднимался жар и разливалась слабость. Эйва не падала только потому, что надежно была прижата к дереву!

* * *

Зверь коротко рыкнул и исчез в зарослях. Ни шороха, ни звука. Тигран пропал, растворился в лесной чаще. Райан почти минуту вслушивался в шорохи леса, но тиграна не обнаружил. Если б он потратил еще немного времени, то, возможно, нашел бы его, спокойно лежащего за спиной. Удобно устроив на лапах морду, зверь с интересом наблюдал за парнем.

– Он ушел…

Спина развернулась, но девушка вновь уперлась носом во что-то широкое и голое… кажется живот! Дыхание незнакомца шевелило волосы у нее на макушке. Задрав голову, Эйва успела рассмотреть ямочку на подбородке и резко очерченный рисунок губ, хотела вздохнуть и… обмякла.

Крепкие руки подхватили скользнувшее вниз тело. Разодранный рукав разошелся, и юноша увидел страшный воспаленный шрам, едва схваченный тонкой кожицей. Только сейчас он смог как следует рассмотреть странную незнакомку, чей крик привел его на тропу. Ее одежда была в засохших пятнах крови. Он перевел взгляд на бледное лицо с неестественным голубоватым цветом кожи, плотно обтянувшей скулы и подбородок. Девушка чуть дышала. Перехватив поудобнее тело, парень бросился в селение. На тропе, угощением для тиграна, осталась лежать туша молодой лани. Зверь с всевозрастающим интересом косил в ее сторону голодным взглядом.

Появление молодого товарища мгновенно привлекло внимание мужчин, выгружавших свежий улов. Схватив оружие, они бросились ему навстречу. За их спинами, словно маленькие стрелы, взмывали вверх малыши и подростки. Не прошло и минуты, как берег озера и подножия деревьев опустели. Райана быстро окружили и, держа под прицелом чащу леса, довели до площадки, плавно скользнувшей вверх, едва он на нее ступил.

Майра слабо охнула и бросилась впереди сына, распахивая дверь в гостевую комнату. Уложив не приходящую в сознание незнакомку на кушетку, Райан взглянул на мать. Она быстро вышла и вернулась, неся в руках небольшой чемоданчик. Вдвоем они осторожно осмотрели плечо Эйвы.

– Нет, это не тигран. Возможно, его и привлек запах крови, но он ее не трогал!

– Скорее когти крыс. Очень характерный загиб царапин. Ты уверен, в лесу больше никого не было?

– Я видел только тиграна! Он вел себя как-то странно, нервничал, словно смотрел, что я буду делать!

Отвечая на расспросы, Райан избавил лежащую без сознания девушку от ее кровавых лохмотьев. Быстро приготовил шприц и, дождавшись, когда мать закончит обтирать тело, покрытое желто-синюшными разводами, осторожно ввел иглу в вену.

– В ее состоянии антик может только навредить. У нее полное истощение организма.

– В этом ты прав, крестничек…

– Раала! Хорошо, что ты здесь! Она истощена до смерти! Я ввел укрепляющий состав… надо привести ее в чувство. Я не успел узнать, возможно, кому-нибудь еще нужна помощь.

– Твой отец и мужчины уже ушли в лес. Они пройдут по следу и, возможно, выяснят, кто так здорово драл когти о ее шкуру. Бедная девочка, ни одного живого места! Как она вообще дошла до нас!

– На шее след антика. Возможно, это помогло ей выжить.

– Та-а-ак… переломы, совсем свежие. Да, она получила бешеную дозу, антик едва не сжег ее! Я врач, Майра! Но меня бросает в дрожь вид этого разукрашенного тела. Девочке досталось столько, что не каждый мужик выдержит!

Раала осторожно водила над Эйвой светящейся дугообразной планкой, от которой шло два тонких провода, подключенных к небольшому экрану. На нем ярко высвечивались переломы, ушибы и синяки.

Закончив осмотр, женщина бережно прикрыла обнаженное тело мягким пледом, плотно подоткнув его со всех сторон.

– Раала, не погружай ее в сон надолго!

На пороге возник крупный мужчина с сурово сдвинутыми бровями.

– Необходимо задать ей несколько вопросов, это важно! На тропе нет ничего. Только следы зверя! Девчонка словно свалилась с неба перед его мордой! Кстати, сынок, тигран благодарен тебе за обед. Он положил у твоей куртки голову и копыта оленя, аккуратно так уложил.

– Ну и на здоровье! Меня не интересует сейчас мясо оленя, а зверю оно на пользу. Будем считать, я возместил ему потерю добычи.

Райан мотнул головой, следя за руками Раалы, гладящими лоб и виски девушки.

– Все, достаточно…

Щеки спящей девушки порозовели.

– …но спать она будет не менее трех часов! Извини, Тайк, разбудить ее раньше – значит просто убить.

– Я не спорю, Раала, тебе виднее. Только прошу, сообщи сразу, как она очнется!

– Ты останешься пообедать с нами, крестная?

– Пообедать и чуть-чуть выпить! Совсем капельку, чисто в медицинских целях! У меня, совершенно случайно, отыскался медовик. Цвет – не передать! Золото под лучами солнца! Такой густой, нежный! А как пахнет!!!

Густой бас приглушенно рокотал, обволакивая и смущая смеющуюся женщину. Огромные руки ласково легли на плечи Раалы, увлекая ее к столу.

– Майра! Он невыносим! Как тебе удается противостоять этому соблазнителю?

– Ах, Раала, я давно уже не сопротивляюсь. Ну разве что в редком случае…

– Угу! Самый редкий и, кстати, единственный длится вот уже двадцать лет! Говорю тебе по секрету! Ой!

Тайк быстро увернулся от жены, замахнувшейся на него полотенцем. Подмигнув Раале, мужчина продолжил:

– Да что там лет! У нас что ни минута, то редкий случай! Со дня нашего знакомства… сплошной редчайший поток взаимного согласия! Ай! Это как раз тот случай, когда она… ой, не сопротивляется!

Тайк ловко увернулся от полотенца, но упустил прозрачный кувшин с золотистой жидкостью, который жена переставила на дальний край стола.

– Майра, лучик сердца моего! Ты ведь не допустишь, чтобы от жажды страдала лучшая половинка твоей души?

Громадная фигура, изобразив что-то вроде танцевального па, вдруг оказалась за спиной Майры. Подхватив жену на руки, Тайк плавно крутанулся на месте. Слегка подбросив ее вверх, он звучно чмокнул охнувшую женщину в подбородок. Затем скользнул на свое место и, подмигнув Раале, с видом фокусника водрузил на стол стянутый кувшин.

– Ловкость рук и чарующий танец должны быть вознаграждены!

– Ты неповторим, Тайк! Нет, ты неподражаем!

Раала засмеялась, принимая из рук мужчины бокал с золотистым, вкусно пахнущим напитком. Слегка пригубив, она сладко причмокнула губами. Майра, получив из рук мужа второй бокал и воздушный поцелуй в придачу, улыбнулась.

– Не слушай ее, Раала! Ты женщина умная, чуткая, пышная… эээ… Я хотел сказать… с тонкой душой, независимо от структуры тела… хм… Что это я хотел… Ах да! Вот! Так прекрасно, когда в одном теле заключены две противоположности, тонкая душа и…

Тайк, поперхнулся и на миг замолчал, оглушенный хохотом женщин. Решив исправиться, он плавно сделал в воздухе несколько недвусмысленных пассов, вырисовывающих женскую фигуру. С каждым движением объем воображаемой фигуры значительно увеличивался. Наконец, широко разведя руками, Тайк громко хлопнул в ладоши. Места для воображения хватало, но вот для рисования… Мужчина сделал большой глоток и скороговоркой выпалил:

– В общем, если кто здесь и беззащитен, то это я!

Слегка забывшись, великан выпятил грудь. Пространство за столом мгновенно сузилось, когда добродушная громада распрямила плечи и развела руки в стороны, демонстрируя свою беззащитность.

Ладонь размером с небольшую садовую лопату оказалась прямо перед носом хохочущей Раалы. Пышное тело женщины слегка колыхалось от смеха. Спустя мгновение за столом хохотали все!

– Нет, ты не смейся. Лучше взгляни в эти колдовские глаза! Вот! И я как взглянул двадцать лет назад, так и утонул в их глубине. Еще барахтаюсь, но только потому, что она привязала меня к двум поплавкам. Это они держат меня на плаву. Один из них перед тобой! Ты даже стала для него крестной матерью!

Тайк поднял бокал, приветствуя вошедшего в комнату сына, и добавил:

– Если слух меня не обманывает, то второй поплавок несется сейчас по лестнице! Ну что я говорил?!

В комнату, распахнув дверь, ворвался маленький ураган. Черноволосая взъерошенная девчушка с радостным воплем повисла на шее отца! Он, чмокнув дочь в макушку, развел руками:

– Вот, барахтаюсь, словно соринка в глазу…

Раала была не в силах произнести ни слова от разбиравшего ее смеха. Она отчаянно махала рукой, призывая на помощь подругу. Майра накрывала на стол. Умудряясь ничего не разлить, она ловко проскальзывала мимо супруга, возившегося с дочкой. Не скрывая любви в горящих глазах, тихо произнесла:

– Вот, вот, Раала, полюбуйся на эту соринку! На это бревнышко, застлавшее мне глаза! Двадцать лет никого не вижу! Только ее, любимую… сориночку мою необъятную!

Райан, прислонившись к стене, с улыбкой слушал шутливую перепалку родителей, сумевших и спустя двадцать лет сохранить то светлое и чистое чувство, что люди издревле зовут любовью!

* * *

Спрыгнув с рук отца, Тея звонко чмокнула его в щеку и скользнула в комнатку, где лежала девушка. Спустя мгновение маленькая егоза вернулась, мимоходом стащив с подноса плюшку. Набив рот, она умудрилась за рекордно короткий срок сжевать булку и засыпать всех вопросами:

– Мы будем есть прямо сейчас? Мам, я такая голодная! Съем целого оленя… Раала, а она живая? Пап, а когда…

Майра в притворном ужасе подняла глаза к потолку и простонала:

– Райан… сынок, ты меня любишь?!

Райан ловко ухватил за курточку пытавшуюся проскользнуть мимо него сестру. На вытянутых руках он понес в ванную комнату барахтающееся, говорливое чадо.

– Пусти меня! Ты… морок! Вот подожди, я вырасту… А тигран страшный? Как дам тебе… ты ее нашел… а где…

Поток угроз и вопросов стих. Их скрыла дверь, мягко захлопнувшаяся за спиной парня.

В свои неполные двадцать лет Райан уже перегнал отца в росте.

– Господи, Майра, как тебе удалось сотворить такого молодца?!

– С моей помощью, Раала! Клянусь жизнью! Чисто с моей помощью! Уж этого она не сможет отрицать! – Тайк, гордо улыбаясь, поднял бокал и лихо подмигнул заалевшей всем лицом жене.

Вернувшись за стол, чисто умытая малышка с жадностью галчонка мела все, что попадало на тарелку. Нагулянный аппетит дал обедающим людям несколько спокойных минут. Брат насколько смог удовлетворил ее любопытство. Три часа пролетели незаметно. Раала решила разбудить раненую.

Сон, капельница и умелые руки сотворили чудо. Лицо незнакомки порозовело, дыхание выровнялось.

Домоком не умолкал, и в конце концов Тайк включился в общую систему. Теперь каждый, находясь у себя, мог слышать все, что происходило у него в доме.

Эйва очнулась. Зонд осторожно ощупал помещение.

– Тебе нечего бояться, ты у друзей.

Голос был женский, но взгляд наткнулся на великана, встреченного ею в лесу. Глаза Эйвы стали похожи на блюдца.

– Раала, что с ней…

– С тобой все в порядке… дорогая?

Повернувшись в другую сторону, Эйва увидела, что к ней обращалась невысокая полная женщина.

– Простите, все в порядке… где я?

– Ты у друзей. Мы живем у озера. Тебя нашел Райан, если помнишь…

– Его трудно забыть! Боюсь, моя спина будет долго напоминать о нашей встрече. Он едва не раздавил меня…

– Я спас тебя от тиграна!

– А кто бы спас меня от тебя? Ты с таким усердием расплющивал меня о ствол проклятого дерева! Мне даже не пришлось напрягаться, изображая блин! В следующий раз… предпочту быть съеденной!

Райан изумленно поднял брови и смущенно хмыкнул, пожав плечами.

– Теперь, когда вы все выяснили… расскажи, как ты оказалась в лесу? Ты одна? Есть еще пострадавшие? В какой стороне и как далеко?! Если нужно, отправим на выручку охотников!

– Нет!!! Я одна, и мне надо идти! Мне нужен антик! Вы продадите… у вас есть лекарства? Я заплачу…

Эйва рванулась с кровати и обнаружила, что совершенно раздета. Райан быстро отвернулся, и только горящие уши говорили о его смущении.

– Твою одежду пришлось выбросить, она вся в крови…

– Это крысы. Одежда! Нет! Где мой пояс? Пояс!!!

– Твои кристаллы в целости и сохранности. Можешь взять их в любую минуту.

– Со мной все в порядке! Правда… спасибо… пожалуйста! Мне надо идти!

– Вот держи! Пояс и нож на месте! И это тоже твое! Кристаллы! Не поделишься информацией, где их можно достать? Таких пока нет на рынке, но я знаю, что они собой представляют! Если хочешь продать, я покупаю!

Тайк протянул на ладони два колючих многоцветных шарика.

– Оставьте себе! За одежду и за лекарства! Все, что вы можете дать. Антик! Прошу вас!!! Я давно здесь!?

– Не очень… часа три, не более.

– Так долго… это очень долго! Мне надо идти! Мне не нужна помощь, только лекарства…

– Тайк!

Домоком просто взорвался гулом голосов!

– Мы не можем отпустить ее! Может, она из «лесного братства»? Из той банды, что пыталась напасть на нас в прошлом месяце?

– Девчонку нельзя отпускать, не допросив как следует.

– Я не верю ей…

– Тайк, ты должен подумать о наших детях…

– Нет!!! Нет!

Сидя на постели, сжав руками покрывало, Эйва отчаянно перебегала взглядом по напряженным лицам стоящих в комнате людей.

– Я не знаю никакой банды! Я не знаю никакого братства, клянусь! Мне нужны только лекарства, и все! Там в лесу умирает мой друг, его порвали крысы! Они почти сняли кожу с его головы! У меня было немного антика, и рану удалось закрыть, но она воспалилась! Пожалуйста, мой друг может умереть! Поверьте, я просто хочу спасти мать одного малыша! Как она спасла меня! Клянусь жизнью! Вам ничего не грозит с моей стороны! Ну что я могу рассказать нового, кроме того, что бандиты уже видели. Я даже не знаю, как попала в эту комнату, и вы можете завязать мне глаза, выводя обратно. Пожалуйста, отпустите. От меня зависит чужая жизнь! Я отдам кристаллы всего за две ампулы антика! Вы знаете их цену! Отдала бы и больше, если бы имела!

Я «уж»! Вор, если хотите! Кристаллы находятся на складе, на пятом уровне лабиринта! Я рискнула и едва не погибла! Теперь мне надо спасти другую жизнь!

– «Уж»?! Такая малявка? Да врет она! Не…

Домоком громко выдохнул чей-то, хриплый бас, но Раала перебила возмущенный голос:

– Нет! Она говорит правду, Лиес! Ее присутствие не грозит нам! Решайте! Я сказала свое мнение!

– Раала, ты уверена?

– Если Раала считает…

– Пусть идет, бог с ней!

– Раз отвергает нашу помощь! Значит, справится сама…

– Мы никому не навязываем свое участие! Пусть идет…

– Прекрасно! Решили. Ты получишь лекарства, девочка. По той цене, что мы заплатили за них в городе. Возможно, это немного дороже, но там все товары нам продают значительно дороже, чем принято. Тайк, поможешь мне приготовить сверток?

Эйва, повернувшись, благодарно сжала руку Раалы. Тайк медленно кивнул. Раала что-то чувствовала… Какой-то намек относительно лесной гостьи. Девушка что-то скрывала, ловко уклоняясь от зонда Раалы. И, что самое странное, ощущалось присутствие еще одного разума, словно контролирующего мозг девушки издалека. Фон был слабым. Чтобы не настораживать гостью, Раала убрала свой зонд. Возможно, девушка не знает о контроле? Посоветовавшись с Тайком, они решили. За гостьей пойдут два охотника. Они должны убедиться в том, что девчонка безобидна.

Жизнь заставляла перестраховываться, но не озлобляться!

– Уверена, что справишься? Мы могли бы принести твоего друга сюда.

– Нет, он не доверяет людям! Мой друг мутант, люди причинили ему много боли! Я могу лечить и закрывать раны, как ты. Силы почти вернулись, и теперь я справлюсь!

– Хорошо, поешь и выпей вот это. Не бойся, всего лишь коктейль из трав, он прибавит еще немного сил.

Поставив стакан и тарелку с едой, Раала вышла из комнаты. Через полчаса, когда Эйва, допив коктейль, лежала, прикрыв глаза, в комнату кто-то вошел. Она подождала минуту, не желая пользоваться зондом, но гость хранил молчание. Девушка открыла глаза. Напротив, удобно устроившись на стуле, сидел ее спаситель. На вопросительный взгляд он, внезапно замявшись, сообщил:

– Меня зовут… мм… Райан.

Эйве показалось, парень искренне обрадовался, вспомнив свое имя. Он смущенно улыбался. Девушка натянула покрывало до самого подбородка, не зная, что сказать своей странноватой сиделке.

– Ты из города? Из центра или с окраин? Я мог бы отвезти тебя домой через пару дней на барже. Вода продержится еще несколько дней. И, скорее всего, опять будет ливень! У нас… кончаются кристаллы, ты не могла бы подсказать, где их можно достать не по такой грабительской цене?

Эйва была несколько смущена. Собеседник был обаятельным и довольно остроумным, но совершенно не разбирался в жизни города. Удивительно, как он остался жив после поездок за стену? Оценив нависающую над ней гору мышц, девушка решила, что ему, наверное, везло, а может… везло тем, у кого хватало ума не задирать лесовика?! Она дала Райану адрес и несколько советов, где и как можно приобрести кристаллы, имея в виду Мела и Барка. У нее не было сомнений – Барк выбрался из шахты!

Парня позвали. Прервавшись на полуслове, он на миг замер, словно прислушиваясь, затем кивнул и быстро вышел из комнаты. Проводив его взглядом, Эйва откинулась на подушку и прикрыла глаза. Она попыталась нащупать связь с Ранкаром и вздрогнула. Мозг тиграна пульсировал яростью! Связанного тиграна, окруженного толпой, волокли на берег озера. Эйва чувствовала его ненависть и бессилие.

– Нет! Нет, Ранкар… я сейчас… сейчас!

Девушка заметалась по комнате и едва не сбила с ног вошедшую Майру, принесшую ей одежду.

– Что с тобой, девочка? Да на тебе лица нет!

– Тигран! Там внизу!

– Да, охотникам необычайно повезло! Как ты узнала?! Это самка, совсем молодая! Возможно, ее можно будет приручить! Мы так давно хотели этого…

Но Эйва уже не слушала. В голове билось только три слова:

– Самка, совсем молодая.

Голос Ранкара возник неожиданно.

– Это Зера! Она совсем ребенок! Нужно помочь ей!

– Ранкар?! А я испугалась, что это тебя поймали! Подожди, мы придумаем, как помочь Зере. Жди меня, слышишь?! Я достала лекарства!

– Я буду на тропе… поспеши!

Эйва открыла глаза и улыбнулась внимательно смотрящей на нее женщине.

– Ты словно отрешилась от мира. Это иногда происходит с моей дочерью. Ты тоже слышишь на расстоянии?

Девушка кивнула и протянула руку:

– Меня зовут Эйва, и это называется мыслеречь.

– Я знаю. Почти все дети говорят на ней… Ты хочешь посмотреть тиграна?

– Все дети?! Да, хочу!

Майра горестно вздохнула, глядя на исхудавшее тело собеседницы.

– Тайк сказал, ты можешь идти. Вот лекарства. Здесь хватит на десяток твоих друзей, но лучше бы им это не понадобилось! Ты не передумала? Твоему другу ничего не грозит у нас. Он не виноват в том, что родился мутантом.

Эйва покачала головой, быстро застегивая комбинезон.

– Видно, душа у него хорошая?

– Удивительная!

Девушка внимательно оглядела встопорщенный, чуть великоватый комбинезон и, улыбаясь, развела руки в стороны.

– Это одежда моего сына. Он так быстро рос, что вещи не успевали изнашиваться.

– Мне подходит! Спасибо!

Майра критически осмотрела Эйву со всех сторон:

– Береги себя…

– Не думаю, что кто-нибудь особо расстроится, уйди я из этого мира.

– Иногда мы даже не подозреваем, насколько нужны своим друзьям… Идем, я провожу тебя вниз.

Крепко прижимая к груди пакет с лекарствами, Эйва спустя минуту оказалась на площадке подъемника. Сверху открывалась захватывающая картина. По зеркальной глади озера шла легкая рябь, мерцая яркими солнечными бликами. Над серо-зеленой водой вились, переливаясь блеском, стрекозы. Бабочки, распустив огромные радужные крылья, время от времени замирали на чьей-нибудь потной, лысеющей макушке, украшая бородатого охотника романтичным бантиком. Уловив приглушенное хихиканье, тот хлопал себя по макушке, но, промахнувшись, вызывал оглушительный хохот детворы. Сконфуженно потирая покрасневшую лысину, он, хмуря брови, напускал на себя свирепый вид, и детишки с визгом разлетались по сторонам.

Эйву словно магнитом тянуло вперед. Толпа возбужденно гудела и волновалась. Связанное животное лежало на краю обрывистого берега. Не обращая внимания на удивленные и возмущенные возгласы, девушка нахально протолкалась сквозь плотный строй и теперь сосредоточенно осматривалась, отыскивая лазейку для побега.

Зверь яростно бился в силках. Рев глухо клокотал в стянутой петлей пасти. В глазах тиграна плескались такая ненависть и злоба, что люди поеживались и отводили взгляд. Шум все нарастал. Толпа возбужденно спорила, решая, что делать.

– Такая красота! Мы должны попробовать приручить ее!

Высокий худощавый парень подался вперед, глядя на добычу горящими от возбуждения глазами.

– Вот ты этим и займись…

– Но сначала познакомься с ней поближе!

– Да! Пожми ей лапу! Джекар! Может, она лизнет в ответ?

– Или хотя бы… укусит?

Молодежь веселилась вовсю. Парень, на которого посыпались шутливые предложения, досадливо махнул рукой.

– Какие все храбрые! Посмотрел бы я на вас, будь она свободна! Неужели не понимаете? Она гордая! Мы оскорбляем ее пленом! Мы могли бы подружиться, только надо найти подход!

Глядя на свирепую морду, покрытую хлопьями кровавой пены, окружающие с сомнением качали головами, отчего-то не веря в такую возможность. Да, тигран уступал тропу человеку, столкнувшись с ним в лесу, это знали все. Вот только почему он это делал? Зверь ни разу не проявил своего дружелюбия. Равнодушие? Да! Пренебрежение? Полное! Его рык скорее предупреждал человека не переступать черту, пролегающую между ними при случайных встречах. При взгляде на черного гиганта, пересекающего тропу, даже у самых храбрых охотников пропадали мысли выстрелить. Зверь попался совершенно случайно. Его подвел азарт охоты и оползень на краю одной из старых заброшенных ловушек. После прошедшего ливня яма до краев была заполнена густой, вязкой жижей. На поверхности плавал мусор и опавшие листья, скрывая опасную глубину. Самке повезло. Кол, торчащий посреди ловушки, был подмыт и упирался острием в один из склонов. Тигран стоял в яме на двух лапах, утопая грудью в грязи. Охотникам оставалось лишь набросить ловчие петли.

– Ее невозможно приручить! Зверюга кипит ненавистью по самые кончики ушей! Взаимопонимание? Чушь! Бред наивных младенцев!

Тайк и Раала стояли над зверем. Глаза женщины были закрыты, лицо побелело.

– Она слишком взрослая. Ее не приручить. В ее сознании ничего, кроме ненависти к нам!

– Жаль… Возможно, повезет, если поймаем более молодого зверя…

Тайк вскинул руку, привлекая внимание и требуя тишины.

– Тиграна придется пристрелить…

– В городе за живого заплатят вдвое дороже! Мы могли бы хорошо заработать на этом!

– А где ты собираешься ее держать? Ночью будет гроза. Нам понадобится как минимум еще пара дней на сборы.

– А если на барже, под наркозом?

– Под наркозом? Двое суток? Это опасно, неизвестно, какая доза ей нужна и как тиграны общаются меж собой! Что, если она позовет на помощь?

– Ну да, выдумывай! Может, уже позвала?!

После этих слов многие матери стали оглядываться и подзывать поближе детей, косясь на площадки подъемников.

– Возможно, просто… вы оказались ближе?

Джекар, произнесший эти слова, и не подозревал, как точно попал в цель. Самку усыпили, вытаскивая из ямы. Звери шли на ее зов, когда он неожиданно прервался.

– Глядя на это тело, я что-то не уверена в прочности пут. Наркоз уже отходит. Баржа не выход, зверь разнесет ее и спокойно уплывет. Мы не можем рисковать, надо принимать другое решение. Смотри, силы возвращаются к ней с каждой минутой. Это становится опасным! Она устроит бойню, если сможет вырваться! Я согласна, надо пристрелить.

– Тайк! Жаль отдавать зверя на потеху этим городским уродам!

– Шкура тиграна тоже стоит дорого!

– А сколько будет стоить твоя, если нам не хватит денег на закупку кристаллов?

Тайк обвел глазами собравшихся, выслушивая их мнение. Многие отводили глаза, не желая убивать. Особенно упорствовали охотники, которые рассчитывали продать добычу живьем. Были и такие, кто предлагал отпустить. На них зашикали, отпуская насмешки и ядовитые замечания. Некоторые ехидно интересовались, будут ли они так же благородны, когда в сезон ливней останутся без тепла и света? Голоса спорщиков, то накаляясь, то затихая, постепенно склонялись к тому, чтобы убить тиграна.

Эйва напряженно прислушивалась, оглядываясь по сторонам. Рука нащупывала нож, и девушка лихорадочно искала причину, способную хоть на миг отвлечь взгляды людей от лежащего зверя.

Она попробовала пробиться к сознанию самки, но не смогла и тогда окликнула Ран кара:

– Ты можешь говорить с ней?

– Зера знает, что я здесь…

– Прикажи ей никого не трогать! Никого! Она должна просто уйти! Здесь не должно быть крови! Иначе вместо нее шкуру спустят с меня!

– Она никого не тронет!

– Хорошо! Надо отвлечь людей! Ты сможешь? Мне нужна минута!

Громкий свирепый рев заставил собравшихся в ужасе обернуться. Наблюдатели, прохлопав опасность, матерясь, схватились за оружие.

– Не стрелять!!!

Громогласный бас Тайка спас положение. Тремя мощными прыжками огромный зверь, возникнув словно из воздуха, стремительно преодолел сторожевую полосу. Угрожающе оскалив клыки, тигран замер. Мгновенно отрезав толпу от спасительных деревьев, он глухо рычал. Ранкар стоял неподвижно, высоко вскинув голову. Только хвост, яростно хлещущий по земле, и жуткий дрожащий оскал выдавали его напряжение.

Матери, подхватив детей, медленно пятились вдоль берега, под защиту нависающих утесов. Руки мужчин, загораживавших их плечами, ощупывали оружие, а глаза лихорадочно шарили по кромке леса. Внезапность нападения повергла в шок даже самых бывалых! На преодоление оставшегося между ними расстояния тиграну понадобится не более секунды! Охотники выжидали, боясь спровоцировать взбешенное животное.

Эйва метнулась к связанному зверю при первых признаках паники. Два взмаха ножом – и тигрица вскочила на лапы. Еще взмах – и с морды слетела петля. Рев освобожденного хищника наполнил пространство ужасом. Яростный рык Зеры слился с властным окликом Ранкара. Уши самки прижались к голове, и она раздраженно огрызнулась, не желая подчиняться. Вожак успокаивающе заворчал. В ответ тигрица оскалилась и припала на лапы, готовая прыгнуть и нанести удар!

Люди, оказавшись меж двух огней, замерли. Только выработанная годами осторожность и дикое напряжение удерживали пальцы, что готовы были нажать на курки.

– Нет, Зера! Нет!!! Не смей! Уходи!!!

Нелепая встопорщенная фигурка, в слишком большом для ее роста комбинезоне, внезапно выросла перед оскаленной пастью. Загораживая сбившихся в кучу людей от взбешенного животного, Эйва размахивала перед его носом руками. Громко окликнув самку по имени, ей удалось отвлечь изумленного зверя от не менее изумленных людей. Выбросив руку в сторону леса, девушка указывала путь к спасению. Надрываясь от крика, она прыгала перед оскаленной мордой, чуть ли не дергая за усы.

– Зера!!! Ранкар ждет тебя! Уходи!

В глазах самки медленно гасли кроваво-золотые всполохи. Взгляд, обретая осмысленность, переходил в легкую растерянность.