Текст книги "Умри, чтобы жить"

Испуганные свиньи проплыли почти милю, отыскивая место, где можно было выбраться на берег. Усталые и избитые волнами, потеряв половину поросят, они выбрались возле одной из расщелин, чей каменный язык убегал во тьму глубокого овального прохода. Секач долго принюхивался, тяжело поводя боками. Ему не нравился запах, идущий изнутри пещеры, но плыть дальше не позволяла разошедшаяся стихия. Волны вздымались гигантскими гребнями, грозя захлестнуть пловцов каждое мгновение. Сбившись в кучу у края скалы, похрюкивая и повизгивая, кабаны наконец улеглись, пережидая грозу. Не прошло и часа, как секач вскочил, прислушиваясь к потревожившему его шуму. В глубине пещеры, медленно нарастая, возник звук, вызванный трением о камни чего-то очень тяжелого и большого. То, что приближалось во тьме, пугало, но за его спиной бешено плескалось озеро и жались испуганно попискивающие поросята. Издав пронзительный визг, подхваченный дробящимся эхом тоннеля, кабан пригнул голову. Выставив громадные грязно-желтые бивни, встопорщив дыбом щетину и хвост, он ринулся во тьму. Внезапно устрашающий визг перешел в хрип и резко оборвался. Затем последовал громкий шлепок, словно многопудовую тушу приподняли и резко шмякнули об пол. Из пещеры потянуло густым теплым запахом крови. Волны с грохотом ударяли о скалы. Зажатые в ловушку, свиньи истошно верещали. Одна из них, не выдержав, бросилась в воду, но ее тотчас забросило волной обратно, тяжело приложив головой о скалу. Раненая и оглушенная, она с трудом выползла на каменный приступок и замерла без сил. Глаза ее расширились от ужаса, а из глотки вместе с кровью рванулся протяжный хрипящий вой. Из глубины, тяжело ворочая гигантское чешуйчатое тело, медленно выползала смерть.

* * *

Тиграны, весело фыркая и отряхиваясь, разошлись по огромной пещере, осторожно переступая через возбужденных малышей, носящихся взад и вперед по каменному залу. Кое-где были видны следы сбежавшего семейства. Запах был слабым, видно, свиньи только на эту ночь обосновались здесь перед грозой. Несмотря на ласковое ворчание матерей, малыши взбирались на террасы и уступы, словно самой природой предназначенные для ложа. Валялись и кувыркались на теплом сухом песке, устилавшем пол нового дома. Пещера была огромной. Попадавшиеся по углам высохшие кости говорили о том, что она была приютом для разных обитателей и вот наконец обрела постоянного хозяина. Сухая и теплая, наполненная легким эхом шелестящих струй дождя, ударяющих в растительный полог над входом, она казалась очень уютной. Каждый без особого труда нашел себе место, не мешая соседям. Молодежь облюбовала уступы и террасы и теперь валялась там, довольно посверкивая глазами, развесив в разные стороны хвосты и лапы. Воздух, залетавший в пещеру, был густо насыщен запахами трав и горячего камня, легко отдающего впитанное за день тепло. Звери, широко раздувая ноздри, принюхивались к новым ощущениям.

– Ранкар, я могла бы развести огонь, и малыши быстрее обсохнут, дров здесь хватает.

На миг в пещере повисла тишина… замерли даже детеныши, тонко попискивающие под ласковыми языками вылизывающих их матерей и отцов. Приводя в порядок подмокшие шкурки, они навсегда убирали с них последние капли затхлого запаха подземелья.

– Я прослежу за огнем! Он не причинит вам вреда!

– Огонь… это необычно. Но, думаю, ты права, свет и тепло еще никому не вредили, и это поможет тебе согреться.

Пещера мгновенно наполнилась веселым сопением и топотом мягких лап. Малыши с усердием таскали к ногам Эйвы разбросанные по всей пещере ветви и сучья, найдя для себя в этом новое, занятное развлечение.

Робкий огонек вспыхнул ближе к выходу из пещеры, и тонкая струйка дыма устремилась ввысь. Вскоре пламя весело загудело, расцветив стены причудливыми прыгающими тенями. Аккуратно обложив огонь со всех сторон камнями, Эйва выпрямилась во весь рост, окидывая взглядом подошедших, мокрых, казавшихся еще больше в прыгающих бликах пламени тигранов. Тощая фигурка в свете пламени выглядела особенно беззащитной и слабой, но глаза, наполненные улыбкой и теплом, излучали силу.

– Я Эйва! Я человек и ваш новый друг! Здравствуйте, тиграны!

* * *

Гроза, как ожидали, пришла перед рассветом. Едва упали первые капли, как тучи словно прорвало, и на землю хлынул поток воды. Сверкающие молнии вспыхивали корявыми ветвями, заливая все вокруг слепящим светом. Оглушительно грохотал гром. Ливень был таким плотным, что, казалось, небо опускается вниз вместе с дождем. Сорвавшийся с высот ветер гонял тяжелые волны. С грохотом сшибал их друг с другом и бросал на скалистые берега. Уползая назад, они утаскивали с собой все, что удавалось захватить жадными пенными языками. Уровень воды неуклонно поднимался. Задувая в горловину меж скал, дикий ветер закручивал плавный поток в гигантскую воронку. Обычно спокойное, озеро превратилось в мутный клокочущий ад, кипя бурунами и водоворотами. Огромные деревья натужно скрипели вершинами, изредка сбрасывая вниз мелкие и больные ветви. Стволы этих гигантов оставались неподвижными, надежно оберегая жилища людей. Ветер, бушуя наверху и на открытой глади озера, среди стволов терялся и лишь глухо выл, гремя кусками сорванных опор. Гроза бесновалась над открытой гладью налившихся тяжелым свинцом вод и чуть слышно постанывала в тишине дома, покачивая его обитателей.

Райан лежал на спине, не замечая тревожных взглядов матери. Он весь вечер старался выглядеть спокойным, но пальцы, выбивающие бешеную дробь то на столе, то на одеяле, выдавали скрытое волнение. Наконец, не удержавшись, Майра тихо присела в изголовье и, поглаживая, как в детстве, густую непокорную шевелюру, тихо произнесла:

– Мурлыканье тиграна перекроет шум грозы, а теплая шкура друга согреет в любую бурю. Да разве может грозить опасность, когда в твоем распоряжении клыки двух, а может, и более тигранов? Этой девочке ни один враг не страшен, не то что дождь. Тиграны берегут ее, ты сам убедился в этом. Я немного завидую, хотя думаю, именно за доверие зверей ей пришлось расплачиваться синяками на своем теле. И все же она счастлива!

Райан молча взял в руку ладонь матери и припал к ней губами, не открывая глаз. Наклонившись, она поцеловала его и вышла, прикрыв дверь. Заглянула к дочери, но Тея крепко спала, обняв лохматую игрушку, недавно подаренную ей братом. Игрушечный тигран, маленькая копия живого, смотрел в темноту желтыми бусинками глаз, охраняя сон малышки. А на другой стороне озера, в пещере, крепко прижавшись к теплому боку зверя, спала Эйва. Спала, нежно прижимая к груди настоящего, живого тигранчика. Уютно сопя ей в подбородок, малыш тихим мурлыканьем заглушал грохот бури. Вспыхивающие время от времени огоньки глаз цепко окидывали пещеру, слабо мерцая в свете тлеющих углей костра. Очередной страж ночи вслушивался в грохот грозы, храня покой и тишину нового дома.

* * *

Дарс выскользнул из пещеры, едва стихли раскаты грома. Он медленно уползал за горизонт, подбирая по дороге рваные, расползающиеся полотнища досуха выжатых туч. Тигран скользил неслышной тенью под тяжело обвисшими листьями, полными дождевой воды, падающей на спину и нос животного внезапными водопадами. Зверь довольно щурился, наслаждаясь ароматом парящей земли. Воздух, щедро наполненный запахами трав и цветов, создавал неповторимый букет свежести и чистоты. Дарс легко переправился через пороги и, оказавшись на другой стороне реки, направился вдоль берега. За его спиной осталась пещера и спящие сородичи. Убаюканные шелестом дождевых струй и слегка опьяненные чистым воздухом, звери сладко посапывали, не спеша выбираться из нового дома. Разбросав в разные стороны лапы, похрапывала молодежь, валяясь на спинах, чего никогда не позволяла себе в лабиринте подземелья.

Перед уходом Дарс на миг задержался у потухшего костра. Недалеко от очага лежала Вирта. Он вслушался в ее дыхание и удовлетворенно вздохнул. Самка явно шла на поправку. Покосившись на Ранкара, Дарс осторожно потянулся носом к спящему человеку. Его запах, смешавшись с запахом тигранов, был почти неразличим на общем фоне. Девушка крепко спала, убаюканная песней маленького соседа, сопящего рядом с ней. Малыш дремал, устроив по привычке на ее груди свою кудлатую морду. Хана совсем недавно покормила его, напоив заодно и человека. Основательно проголодавшись, Эйва удивленно смотрела на самку, предложившую ей свое молоко, затем, следуя примеру малыша, осторожно потянула губами сосок. Молоко тиграна – густое, как сметана, и сладковато-горькое, поразив своим вкусом, показалось голодной девушке вкуснее всего на свете. Измазавшись и наевшись досыта, она нежно погладила живот самки. Затем, не удержавшись, крепко расцеловала зверя в холодный нос. Хана, облизнувшись от неожиданности, через мгновение довольно замурлыкала, уловив благодарные мысли девушки.

– Скоро ты будешь такой же сильной, как тиграны.

– Спасибо, Хана, я в жизни не пробовала ничего вкуснее!

Через пару минут Эйва крепко уснула, свернувшись калачиком. К Хане подошла одна из молодых тигриц. Постояв несколько минут над спящей девушкой, она произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Люди мечтали приручить тигранов, что, если нам попробовать приручить человека? Мне кажется, они легко поддаются дрессировке.

– Не думаю, что в отношении Эйвы ты правильно выражаешь свои мысли, Брайза! Уверен, ею движет не внушение, навязанное кем-то из нас, а собственные чувства.

Тигрица фыркнула и тихо отошла вглубь пещеры, покачивая тяжелой головой. Кормить человека молоком?! В душе самки перемешались обида, растерянность, ревность и, где-то на самых задворках души, капля сомнения.

Дарс вслушивался в голоса тигранов, лениво обсуждавших меж собой спящую девушку, и не чувствовал привычной враждебности к человеку. Молодежь думала о возможности дальнейших контактов. Вот теперь ясно, что там, в лаборатории, люди потерпели полный провал. Стремились создать опасного зверя, а создали… ппффу!

Дарс сделал еще шаг по направлению к спящей девушке. Пытаясь рассмотреть человека поближе, он внезапно натолкнулся на взгляд Ранкара. Еще мгновение назад тигран мог поклясться – вожак крепко спит! Ранкар лениво потянулся и словно невзначай наглухо перекрыл лапами подход к человеку. Дарс понял спокойное предупреждение. Фыркнув, он беззвучно скользнул в сторону выхода, всего лишь раз оглянувшись на смотрящего ему вслед вожака. Как ни странно, Дарс не чувствовал ни обиды, ни разочарования. Ночной ливень, промочивший шкуру, словно вымыл заодно и его душу. В одном Ранкар был прав… им давно надо было сменить дом.

Умытые деревья тихо шелестели листвой, подставляя взлохмаченные прически ласковым дуновениям ветерка. Восторженно свиристели и перекликались птицы, с шумом перепархивая с ветки на ветку. Два сцепившихся тела, сердито урча, рухнули под ноги хищника, и, прежде чем они расцепились, Дарс обеспечил себя обедом, свалившимся ему на голову! Нет, новый дом начинал ему нравиться! В лабиринте тоже иногда что-то падало и тоже норовило упасть на голову, но съедобным оно, увы, не было! Плотно перекусив, тигран продолжил обход по широкой дуге крутого берега. Звонкий смех, разлившись в воздухе где-то под ногами, заставил его замереть на месте. Зверь крадучись направился на шум. Крутой берег, нависая над водой, окольцовывал озеро изогнутой внутрь стеной. Высокий и отвесный, он надежно отделял чащу от небольшого пляжа с крупным белым песком, устилающим берег и дно озера. Немного дальше, широким полукругом, чуть скрытая водой, лежала обкатанная волнами огромная плоская каменная плита.

Несколько метров, оставшихся до края обрыва, тигран прополз на брюхе, легко маскируясь в густой высокой траве.

Прямо под ним, вздымая тучи брызг и весело вереща, плескалась в воде стайка детей. С берега за ними наблюдали три вооруженных охотника. Двое контролировали берег и один водную гладь, внимательно всматриваясь в метущиеся подводные тени, не пуская детей на глубину.

Словно почувствовав зверя, один из стражей внезапно напрягся. Прекратив строгать ветку, он положил руку на арбалет, внимательно оглядывая крутой склон. Тигран прикрыл глаза, но не шелохнулся. Охотник долго и цепко шарил взглядом по зарослям, не понимая причины беспокойства. Отойдя на несколько метров в сторону, он занял позицию, дающую более широкий обзор для наблюдения. Дарс презрительно фыркнул и осторожно продвинулся вперед, скрываясь за небольшим каменным выступом. Заросший травой и мелким кустарником утес, на котором лежал тигран, нависал над озером. Выступ, надежно скрывая, не мешал наблюдать за шумной детворой.

Огромный ствол, поваленный бурей, цепляясь за склон могучими корнями, висел над водой, наклонив длинные упругие ветви. На них с хохотом раскачивалась малышня, поднимая тучи сверкающих брызг. Устроив соревнования по дальности полета, подростки с визгом плюхались в воду! Озеро после грозы было теплым, словно парное молоко.

– Я тигран! Я злой и свирепый…

Угловатый взъерошенный подросток с куском лианы на голове медленно наступал на малышей, царапая воздух воображаемыми когтями. Малыши с визгом, поднимая фонтаны брызг, бросились в разные стороны.

– Я тебя не боюсь! Я тебя поцелую, и ты будешь меня любить! Крепко и навсегда!

Девчушка, лет семи от роду, ловко скользнула меж рук подростка и, подпрыгнув, ухватила его за шею. Притянув голову за уши к себе поближе, не дав опомниться, она звонко чмокнула парня в подбородок. Берег огласился новой порцией пронзительного визга и заливистого хохота. Смеялись даже охранники, до сих пор старавшиеся выглядеть строго на таком ответственном посту.

Подросток, свалившийся от неожиданности в воду, отплевываясь и фыркая, погрозил кулаком удиравшей подруге, бешено молотящей по воде руками и ногами. Парнишка явно, даже после поцелуя, не чувствовал в себе желания любить крепко и навсегда.

Любить? Эту беззубую ящерку? Парнишка сердито сопел, не зная, что сказать девчонке, строящей ему глазки на безопасном расстоянии. Посверкивая дырочками так не вовремя выпавших зубов, она недвусмысленно выражала свою первую симпатию, вгоняя мальчишку в краску своим бесхитростным обожанием.

– Да я лучше змею поцелую! Ты… глупая малявка!

– А ты! Ты… дурак, вот! Тигран съест тебя и скажет спасибо! Проглотит за один миг, вместе с… с ушами! Вот!!

Обиженно сопя, девчушка плюхнулась в воду и, смешно загребая, поплыла в сторону.

– Тея, вернись! У водопада слишком глубоко!

Малышка, уплывшая от обожаемого тиграна, послушно повернула к берегу, подчиняясь приказу стоящего на берегу брата.

Провожая взглядом барахтавшегося детеныша и нехотя признавшись себе, что она довольно занимательна, Дарс внезапно напрягся, сжавшись в тугую пружину. Шерсть на загривке встала дыбом, в глотке заклокотало приглушенное рычание. Чуткое сознание уловило под влажной завесой водопада какое-то движение. Чей-то пронзительный взгляд, сверкнув на мгновенье, пропал. Инстинкт безошибочно предупреждал зверя о надвигающейся опасности…

– Клайд, вернись! Клайд!

Громкий голос вновь привлек внимание. Дарс на мгновение отвлекся от падающего потока и посмотрел вниз. На плоский, торчащий из вспененных хлопьев камень выбирался тот самый подросток, что недавно изображал хищника.

Клайд, не обращая внимания на призыв, повернулся лицом к берегу и, чуть рисуясь, приготовился нырять. В тот же миг тигран уловил тень, ринувшуюся к ребенку прямо сквозь толщу воды. Пронзительный, отчаянный крик слился с ревом прыгнувшего зверя. Дарс бросился вниз стремительной черной молнией, обрушив с уступа ворох листьев и сухой травы. Перед людьми, словно в замедленном кино, летели в воздухе два хищника, и сойтись они должны были над сжавшейся от страха маленькой фигуркой. Мальчишка застыл на камне парализованным комочком, широко раскрыв побелевшие от ужаса глаза.

Тяжелое тело тиграна с далеко выброшенными вперед мощными лапами со страшной силой врезалось в гигантского змея. Удар сбил рептилию в сторону от ребенка. Вода сомкнулась, и на миг все замерло в полной тишине. А затем озеро взорвалось гигантским фонтаном. Змей свечой взмыл вверх, раскрутив вокруг себя бурлящий водоворот. Жуткий свист, перешедший в разъяренное булькающее шипение, пронесся над пляжем, отразившись от скалистого берега. Опоздай тигран с прыжком хоть на мгновение, и драконоподобное чудище проглотило бы мальчишку. Вцепившись в скулу змея зубами, тигран драл тело монстра когтями. Страшные удары лап в одно мгновенье покрыли скользкое упругое тело кровавыми лохмотьями. Огромная, двадцатиметровая змея тяжело ворочалась на каменной плите, выбрасывая из воды гигантские чешуйчатые кольца. Вцепившись в монстра, Дарс впервые за свою жизнь почувствовал, что ухватил добычу не по зубам. Глубокие раны причиняли рептилии боль, но не могли нанести особого вреда. Текучее, невероятно сильное и упругое тело переливалось буграми мышц. Дарсу ни разу не приходилось видеть подобную мощь. Зверя спасал удачный захват. Сжав стальным капканом челюсть противника, он не давал ему закрыть пасть. Вода, вливаясь в глотку, топила змея, и тот вынужден был все время держать голову над водой, а вместе с ней и голову противника. Впервые привычная стихия обернулась против. Упираясь хвостом в дно, гигантский аспид бился и извивался в нескольких метрах от сжавшегося в комок ребенка. Парализованный ужасом, мальчишка тихо скулил. С момента атаки прошло не больше нескольких секунд. Райан, предоставив друзьям вылавливать перепуганную детвору, ринулся к камню. Он сдернул подростка в воду, и почти тотчас по освобожденному месту хлестнул хвост змея. Накрыв людей волной, водоворот поволок их по краю камня, обдирая бока и спину. Юноша, схватив за ногу Клайда, волок его изо всех сил к берегу и, только ощутив на своих плечах руки, понял, что выбрался. Несчастный от души нахлебался воды, но был жив и теперь откашливался на берегу.

Малыши сбились в плотную кучку под самым берегом и тихо попискивали от страха.

– Райан! Он слабеет! Если мы не поможем, змей убьет тиграна!

Джекар, белый от ужаса, протянул руку в сторону хищников. Оставив детей под присмотром подростков постарше, к ним подбежал Гайвар, заменяя на ходу стрелы арбалета на толстые крученые болты, способные пробить и не такую шкуру.

Охотники подобрались к краю каменной плиты. Рискуя попасть под удары слепо хлещущего хвоста, влезли на площадку, кипящую пенными бурунами. Стоять на камне оказалось труднее, чем находиться возле него в воде. Охотники прыгали по камню, уворачиваясь от страшных ударов толстых петель. Они пытались выбрать момент, чтобы помочь тиграну. Вода бурлила от бешеного вращения бревноподобных колец. Сильные волны уже дважды сбивали Райана с ног, слизывая его с поверхности камня. Змеюка, булькая горлом, яростно шипела, Дарс глухо рычал. Внезапно монстр изменил тактику. Свечой взмыв вверх и зависнув на мгновение, он отвесно рухнул, глуша врага о воду. Удар был страшен. На миг Райану показалось, что тигран не выдержит. Но зверь, прекратив рычать, впился в противника всеми четырьмя лапами, до упора вонзив в его тело клыки и когти.

Не имея возможности задушить, змей избрал самый эффективный способ защиты. Он лупил тиграном о воду, словно старательно выколачивал из шкуры пыль, а заодно и из тела душу!

Чернота надвигалась на глаза Дарса с каждым шлепком о воду все ближе, и ближе, и ближе…

Он сорвался после очередного удара, потеряв сознание от боли. Змей взмыл вверх растрепанной свечой и замер, заметив нового противника. Голову рептилии украшал почти метровый костяной гребень. Длинные узкие глаза горели жутким красно-сиреневым светом. Распахнув пасть, змей несколько секунд раскачивался из стороны в сторону, затем ринулся в атаку. Райан не помнил, сколько стрел выпустил, пока змей падал прямо на него. Время странным образом замедлилось. Он все стрелял и стрелял, вгоняя стрелы одну за другой, пока сильный рывок не отбросил его в сторону из-под рухнувшего тела. Когда змей коснулся воды, вместо головы у него торчал колючий шар, ощетинившийся оперением стрел и дротиков. Только тогда, находясь по грудь в воде, Райан наконец сообразил, что рядом стоят оба друга и их колчаны так же пусты, как и его, а несколько подростов, хрипя от натуги, волокут к берегу полумертвого Дарса, поддерживая над водой его голову.

Они помогли детям вытащить зверя на берег. Уловив слабое биение сердца, отправили за Раалой двух подростков постарше, но не прошло и десяти минут, как примчалось почти все население поселка, напуганное шумом битвы. Матери хватали сбившихся в кучку, неподвижно сидящих детей. Со слезами ощупывая и осматривая, заглядывали даже в рот, не в силах поверить, что драгоценные чада живы и здоровы.

– Раала! Спаси его!

– Спаси! Раала!

Раала, запыхавшись от быстрого бега, опустилась на колени возле тиграна. Переломанные бока чуть заметно колебались, зверь еще дышал, с хрипом втягивая воздух. В его ноздрях и пасти пузырилась кровь.

– У него сломаны ребра, лапы и, кажется, отбито все внутри!

– Я вообще не знаю, как он еще жив, Раала!

– Кто-то очень старался сделать из него отбивную?

– Змей! Он прошел сквозь водопад, Раала! Тигран спас Клайда, а у нас не было ни единого шанса помочь мальчишке!

– Надо отнести зверя в селение. Я немного поддержу его силы, но… не уверена, выдержит ли он операцию.

На берегу внезапно установилась звенящая тишина. Люди пораженно рассматривали монстра, вытащенного более чем на треть из воды. Охотники пытались рассмотреть хоть что-нибудь сквозь завесу воды, но обнаружить в покрывале водопада проход так и не смогли.

– Какое чудовище…

– Вот и ответ… кто убил рыбаков…

– Страшное соседство, от него не укроешься на дереве…

Мужчины переглянулись, согласно кивая головами.

– Мы немедленно обследуем водопад, каждую щель! Надо найти его нору, он может быть не один!

Дарс не чувствовал, как руки людей бережно переложили его на сделанные из ветвей носилки. Вскоре он лежал в лечебном боксе, под легкими руками Раалы. Глядя на страшные внутренние повреждения, она качала головой.

– Почему он вмешался… змей не грозил тиграну…

Не одну ее волновал этот вопрос, он звучал в каждом доме, и люди, ожидая исхода, с надеждой переглядывались друг с другом.

Операция была долгой и тяжелой. Осколки сломанных ребер чудом не задели сердце. Чтобы дать время срастись костям, сложенным по кусочкам, зверя уложили на спину, крепко привязав к стойкам на случай внезапного пробуждения. Его лапы были упакованы в лубки, что, попыхтев немного, вырезал один из сельчан под внимательным руководством Раалы.

Тиграна продержали под наркозом, питая внутривенно, трое суток. Наконец убедившись, что его жизнь вне опасности, сонного положили у воды. Все население ожидало пробуждения. О перенесенных операциях напоминали два длинных, крестообразных шрама, пересекавших грудь и живот. Голос в голове тиграна разрушил вязкую тишину сна, он с утробным рыком вскочил и тут сел, тяжело дыша. Дарс настороженно оглядывался по сторонам, покачиваясь от слабости, не в силах понять, где он и что с ним. Взгляд мгновенно нашел группу людей, стоящих у деревьев. Зверь предупреждающе взъерошил загривок и оскалил зубы.

– Не бойся нас! Мы друзья! Ты спас ребенка, мы спасли тебя. Ты свободен. Твои слабость и голод – результат болезни. Вот мясо, поешь, оно вернет силы. Помнишь бой? Змей едва не убил тебя. Я знаю, ты понимаешь, пожалуйста, ответь. Скажи нам свое имя, тигран…

Дарс стоял неподвижно, всматриваясь в лицо женщины, бесстрашно подходящей все ближе и ближе. Ее слова звучали ровно и успокаивающе. Глаза смотрели прямо в глаза зверя, и ни один из них не отводил взгляда.

– Меня зовут Раала. Я лечила тебя. Вспомни, ведь ты отвечал. Мы нашли логово змея и убили второго. Можешь сказать остальным тигранам, что опасности больше нет!

– Могли остаться детеныши… они тоже опасны…

– Уже нет! Огонь уничтожил все! Больше никто не проползет сквозь скалы!

– Я помню твой голос, он не давал мне уснуть…

– Сон в тот миг означал для тебя смерть, тигран! Я не могла позволить тебе умереть!

– Ты спасла мне жизнь… почему?

– Я только вернула долг!

– Ты не можешь вернуть мне то, что задолжали люди.

– Я говорю не от имени людей! Я говорю от имени матери ребенка, которому ты спас жизнь! Почему ты борешься сам с собой? Твои слова опровергают твои поступки! Глубоко внутри ты знаешь правду! В тот миг, когда бросился спасать человека, не было времени на раздумья, за тебя все решило сердце! Разве это не ответ на твои сомнения?

– Я спас детеныша!

– Ты спас маленького человека! Я предлагаю тебе дружбу, тигран…

Раала медленно оглянулась и протянула руку в сторону молчаливо стоящих селян. Собравшиеся одновременно подняли руки в приветствии.

– Все рады, что ты остался жив…

– Люди пытались создать из меня чудовище! Они потратили на это столько сил и времени!

– Они потратились зря, им это не удалось!

– Не удалось? Взгляни на меня! Меня создали, чтобы убивать!

– Нет! Люди создали то, что хотели видеть. Грозную внешность, облик свирепого хищника! Но это все! Душу тебе подарила мать. А понять разницу между добром и злом способно только разумное существо, ты сам!

– Эти слова… звучат странно для человека!

– Люди разные, тигран.

– Зачем вам нужна такая дружба? Совсем недавно вам нужны были рабы!

– Никто не застрахован от ошибок! Мы были слепы! Глаза видели только то, что было снаружи. Сильного красивого зверя, способного стать помощником и другом. Мы не видели вашу душу. Прости нас! Но ты повторяешь нашу ошибку. Все мы разные, тигран! Многие подобны змею, которого ты убил, и даже хуже! И все же… закрой глаза, посмотри на нас сердцем! Мы всегда будем помнить о том, что ты для нас сделал…

– А тиграны помнят о том, что сделали с ними люди…

– Я чувствую твою боль, но те, кто причинил ее, это еще не все человечество! Есть другие, такие, как мы! Мы нуждаемся в вашей дружбе, она нужна нам, и вам тоже она нужна!

– Нет! Между нами слишком много крови! Мое имя Дарс. Ты можешь его узнать. Ты спасла мне жизнь. Прощай!

– Нет, тигран! Не прощай! До свидания, Дарс!

Женщина грустно улыбнулась и помахала рукой, прощаясь со зверем, тяжело и гордо уходящим по берегу. Мелькнув пару раз меж стволов деревьев, он словно растворился в лесу, беззвучно сомкнувшем за его спиной лохматые зеленые лапы. На земле лежал нетронутый кусок мяса…

Раала почувствовала на плечах руки и, оглянувшись, улыбнулась Тайку. Рядом в ожидании стояли остальные сельчане.

– Его зовут Дарс. Он гордый! Еще не готов к общению, но это начало! Тиграны уже наши друзья, только они еще не верят в это!

* * *

После небольшого спора с отцом Райан отправился в город, прихватив Тею с собой. Малышка была сильно потрясена тем, что ее брат и друг едва не погибли в зубах змея прямо у нее на глазах.

– Надеюсь, что поездка отвлечет ее…

– В городе может быть тоже опасно, отец.

– Не опаснее, чем в лесу! Позаботься о ней, а я разберусь с остальными проблемами!

– Я хотел пойти с вами…

– Здесь хватает охотников, свой бой ты уже выиграл! И смотри, не потеряй адреса, что дала Эйва, нам нужны кристаллы и новые каналы торговли!

Юноша кивнул головой, признавая право отца решать!

Тея, нахохлившись, сидела в своей комнате, забившись в кресло. Райан на руках отнес сестру на баржу и всю дорогу рассказывал смешные истории, отвлекая от плеска волн за бортом.

Однако, оказавшись в городе, Тея мгновенно забыла все тревоги, пораженная новыми открытиями. Райан улыбался, ласково поглядывая на вертевшуюся словно юла сестру. Наконец, присмотрев небольшую колонну, ловко забросил малышку на ее плоскую площадку. Убрав на время вертлявое чудо из-под ног рыбаков, принялся помогать разгружать баржу, время от времени подмигивая сестре.

Город привлекал своим многообразием и странностями архитектуры, но, проведя в нем несколько часов, Райан начинал ощущать усталость. Тянуло назад, домой, в привычную тишину полного тревог и опасностей леса.

Товар был выгодно продан. Мясо и шкуры почти сразу ушли по выставленной цене. Это радовало, хотелось верить, что удачное начало знаменует и дальнейший успех. Теперь он следил за погрузкой продовольствия, упоенно насвистывая что-то из собственного сочинения. Время от времени Райан сверялся со списком матери и наконец вздохнул. Весело подмигнув приунывшей сестре, он протянул руки и ловко поймал радостно взвизгнувшую малышку.

Город поразил Тею. Крепко держась за руку брата, она зачарованно оглядывалась вокруг, умудряясь на ходу поворачиваться вокруг своей оси. Вынужденный время от времени перехватывать руки маленькой непоседы, Райан кружился вместе с ней, исполняя какой-то замысловатый танец, и весело ухмылялся, очарованный искренним восторгом ребенка. На них оглядывались, косились, но не трогали. Цепкий взгляд в сочетании с могучим телом и широким поясом с оружием отбивали всякую охоту у любителей поострить. Простая удобная куртка, сшитая из выделанных шкур, сразу выдавала лесного гостя. Если б не беспокойная фигурка, пляшущая под его руками, разглядывая все вокруг с открытым ртом, Райан уже не раз бы предъявлял пропуск хранителям порядка. На Tee был легкий плащик из шкурок серебристой белки, и она хорошо дополняла дикарский наряд брата. Лесовики всегда одевались нарочито небрежно.

Оставалось выполнить самую главную часть своего плана. Охранник, поставив печать на пропуск, выпуская за черту периметра, скользнул равнодушным взглядом по парню. Деревенщина, дикарь! Только сумасшедший решится покинуть периметр добровольно. Протянув документ, страж равнодушным голосом пробубнил:

– Шесть часов!

И отвернулся, словно они перестали существовать. Райан не собирался задерживаться дольше отведенного времени и потому не обратил внимания на цепкий прищур второго охранника. Скользнув взглядом по ребенку, страж что-то тихо пробубнил в небольшую рацию, поднеся ее вплотную к губам.

Для начала было необходимо найти бар, о котором говорила Эйва.

Таксист, услышавший название, вначале отказался ехать, но, соблазненный ценой, решился. Он только крутил головой, поглядывая на парня, рискнувшего тащить с собой ребенка.

– Я только довезу тебя до места. И не смогу ждать! У тебя не хватит денег, чтобы заплатить мне за риск! Так что и не пытайся! У них там свои такси. Проблем с обратной дорогой не будет. Проблема… ха-ха, это успеть сесть в машину! Не размахивай деньгами, не то тебя довезут, вот только не туда, куда закажешь. Хоть ты парень и здоровый, все же поберегись! И девчонку побереги, если только не везешь ее продать. Я мог бы помочь получить за нее неплохие деньги… хрр…