Текст книги "Стражи Света. Книга II. Хантер"

Глава VII
Побег

Андрею разрешили встретиться с Максимом лишь во вторник, четвёртого июля. Мальчик накинул на себя белый халат, взбежал по лестнице на второй этаж с пакетом в руке, в котором лежали фрукты и сладости, и с замирающим сердцем вошёл в палату.

Максим лежал на кровати с закрытыми глазами.

В палате, кроме него, находился ещё один молодой человек чуть старше Антона и Константина, спящий на тот момент.

– Эй… – с улыбкой негромко окликнул друга Андрей. – Привет. Как себя чувствуешь?

– Уже лучше немного, чем на прошлой неделе, – усмехнулся Максим, открыв глаза и радостный видеть одноклассника. – Я почти ничего не помню. Думаю, и хорошо… Прости меня, Андрюх. Заставил волноваться.

– О чём ты говоришь? – шатен приблизился к тумбочке и, положив пакет, сел на край койки. – Это я должен просить прощения. Сглупил и жестоко поплатился. В следующий раз подумаю десять раз, прежде чем рисковать чужими жизнями. Ты мог умереть, и всё из-за меня.

– Не надо себя изматывать, – Максим улыбнулся ему разбитыми губами. – Я на тебя зла не держу. Главное, ты в порядке, ведь тебе предстоит многое сделать. А обо мне не беспокойся. Врач говорит, самое страшное позади.

– Рад слышать, – Андрей положил руку ему на плечо.

Некоторое время в палате царила тишина.

Морщась от боли, школьник сел выше.

«Возможно, русалка повторила бы попытку меня утопить, – юный охотник поправил его подушку и представил себе, как всё могло быть, если бы Максим не оказался тогда на мосту. – Но это было б лучше, чем факт, Макс лежит здесь».

Он не видел Марину три дня и вообще не хотел с ней встречаться, однако понимал, рано или поздно ему придётся снова столкнуться с русалкой в последнем, решающем поединке, что пугало его.

– А как у вас дела? – поинтересовался Максим после молчания. – Вы поймали… её?

Андрей отрицательно покачал головой:

– Нет пока. Денис придумал план, как всё сделать. Мы его ещё не осуществили, потому что Денис не смог до сих пор достать катер. Его знакомый был в командировке и только сегодня должен вернуться в Омск. Если он приедет, сегодня ночью мне снова не удастся поспать.

– Зачем тебе это, Андрей? – беспокоился Максим. – У тебя была прекрасная жизнь, пока…

– Пока в ней не появился Михеев, – перебил одноклассника тинейджер. – Нет, Макс, я выбран небесами, Богом… не знаю, кем. Прости, я не могу сейчас всё бросить. Мы практически у цели.

– Последнее слово всегда за тобой, – сказал блондин. – Надеюсь, ты сделал правильный выбор. И пусть вам, хантерам, не желательно иметь семью и рассказывать о своих делах, я буду с тобой и, коли понадобится, сам стану охотником.

Они засмеялись и посмотрели друг другу прямо в глаза.

Мальчики дружили не один год, чем очень гордились, были словно братья, и мысль о расставании оказалась невыносимой.

Их многое связывало, что вычеркнуть из своей жизни они были не в силах.

«И как такое могло произойти именно с нами? – думал Максим. – Что же мы совершили, раз кто-то свыше нас покарал? Да, уверен, это наказание за некий проступок, а никак не награда».

Андрей приблизился к окну и выглянул наружу.

Шёл тёплый летний дождь, и капли струились по стеклу, рисуя загадочные узоры.

– А знаешь, Макс, мне почти и не страшно, – нарушил молчание охотник. – Так всегда бывает. Ты проходишь три стадии: сначала просто чего-то боишься, потом пытаешься сопротивляться и в самом конце смиряешься.

– Так ты… смирился? – прошептал Максим.

Андрей с улыбкой мотнул головой:

– Я иное имел в виду. Смириться не всегда значит опустить руки и на всё забить. Просто ты понимаешь, естественного хода событий не изменить, зато можно хотя бы попытаться сделать будущее светлее. И мы подобным как раз занимаемся. Так что, наверное, завтра… война… закончится.

Он не сообщил однокласснику, что решил отступить от плана Дениса и предложить Марине заключить сделку, опасную, зато необходимую. О том он никому не сказал, даже Константину.

«История подходит к концу, – размышлял Андрей. – Каким он будет? Таким же страшным, каким был конец истории с Михеевым? Или хуже?.. У меня опять одни вопросы и никаких ответов…»

Шатен взглянул на висевшие в палате настенные часы, показывавшие полдень, и тяжело вздохнул, словно собирался с духом.

– Что случилось, Андрюх? – нахмурился Максим, догадываясь, друг о чём-то не договаривает.

– Ничего, – откликнулся тот. – Тебе нельзя волноваться. Лучше чаще улыбайся и думай о хорошем, вспоминай наше безумное прошлое лето. Господи, чего только мы тогда не делали! Есть что вспомнить.

– Да, ты прав, воспоминаний у нас теперь целая тьма, – засмеялся Максим. – Однако я не могу за тебя не волноваться. Вижу, ты что-то скрываешь от меня, хоть ничего и не говоришь. И неизвестность пугает. Иначе быть не может.

– Тебе не стоит бояться, – Андрей ободряюще улыбнулся ему. – Клянусь, всё будет замечательно. Сегодня мы попрощаемся не навсегда. Завтра я снова приду. А пока отдыхай и набирайся сил. Они тебе пригодятся, ведь впереди ещё почти целое лето… Пока!

Он вышел из палаты, прислонился к белой стене спиной и опустил голову.

Хотелось и в то же время совсем не хотелось идти грядущей ночью на Иртышскую набережную.

Андрей не собирался отказываться от собственного плана, несмотря, что тот был чрезвычайно опасным.

У него вдруг появилось непреодолимое желание поделиться им с кем-нибудь.

«Никто не должен ничего узнать, – юный охотник пересилил себя. – Я замыслил слишком опасное мероприятие».

– Я выдержу всё это… смогу… – прошептал он. – И пусть мне будет трудно как никогда, только я доведу дело до самого конца…

Он покинул больницу с мыслью, что было бы хорошо не возвращаться сюда.

Мальчик двинулся к автобусной остановке, намереваясь вернуться домой и сразу лечь спать, дабы отдохнуть перед заданием.

Странное чувство появилось у него душе.

Шатену казалось, не стоит сегодняшнюю ночь проводить вне дома.

Андрей сидел на диване в зале, обхватив колени руками.

В квартире находились лишь он, Антон и Ира.

Николай Игоревич был на работе до самого утра, а Виктория Витальевна отправилась в гости к соседке.

Тинейджер так никому и не рассказал о своём плане и не собирался.

Ему было тяжело, страх вернулся.

Андрей понимал, эта ночь должна будет решить всё.

Он поднял голову:

– Выручите меня… Через час мне нужно будет уйти, и я… прошу вас как-нибудь объяснить маме моё отсутствие.

– Хочешь, чтобы мы ей соврали? – уточнила Ира. – Андрей, так не может больше продолжаться! Почему бы тебе не открыть родителям правду? Они поймут и попытаются помочь.

– Я не могу так рисковать, – Андрей мотнул головой, и отчаяние появилось в глазах. – Я каждый день думаю, что всё могло было быть иначе. Но этого «иначе» нет. Мы живём той жизнью, которая у нас есть. Ради вас я от многого отказался.

– Мы не просили о такой жертве, – нахмурилась Ира.

– А о ней и не надо просить, – пробормотал Андрей. – Ты говоришь так, будто делаешь мне одолжение.

– Ладно, хватит вам обоим, – Антон поднял вверх руки. Раздался звук открываемой двери. – Ну, вот и мама вернулась. Так что, Андрей, придётся тебе самому с ней объясняться.

Ира ушла на кухню налить себе чая, уже пожалев о резких словах в адрес младшего брата. Она видела, как Андрей переживает, и не могла ничем помочь.

В зале появилась Виктория Витальевна и удивлённо взглянула на приунывших сыновей.

Андрей покусывал нижнюю губу, придумывая, что сказать.

В последнее время это стало его привычкой, отчего губа была постоянно красной и потрескавшейся.

– Вы почему такие хмурые? – поинтересовалась женщина.

– Мам, можно, я не буду ночевать сегодня дома? – немного робко спросил Андрей.

Улыбка тут же спала с лица медсестры:

– Нет, и не проси. Я не хочу, чтоб получилось как в прошлый раз, когда ты ушёл к Максиму, а мы потом тебя полдня ждали и волновались. Мне не интересно, к кому ты собирался пойти. Позвони этому человеку и скажи, что не сможешь придти.

– Но мама… – начал школьник.

– Мне самой это сделать? – перебила его женщина.

Андрей отрицательно покачал головой, вздохнул и угрюмо буркнул:

– Нет.

«Ну почему всё так несправедливо? – он удалился в их с Антоном спальню, подошёл к окну и прижался к стеклу лбом. – Неужели мама не понимает, я не просто так прошу её об этом?.. Вот, теперь придётся звонить Константину…»

И тут ему в голову пришла одна идея, и он улыбнулся помимо воли:

– А что, если действительно сбежать? Я вернусь утром, до того времени, когда мама проснётся. Она и не заметит моего отсутствия.

Он взял со стола сотовый и начал набирать текст смс:

«Я приду с Денисом, но позже. Не теряй меня».

Сообщение он отослал Константину и в очередной раз посмотрел на электронный будильник.

Шёл только девятый час вечера.

Шатен задёрнул шторы на окне, разделся и лёг в постель. Некоторое время он прислушивался к доносившимся до него голосам из кухни, а потом заснул.

Тревоги измучили его.

И Андрей знал, ещё большие волнения ждут только впереди, что и пугало.

Когда он проснулся, была ночь.

Андрей сел в постели, потянулся и тихо встал.

Все в квартире уже спали.

Тишину ничто не нарушало.

Мальчик бесшумно надел джинсы и толстовку, положил в карман телефон и на цыпочках вышел из комнаты. Убедившись, что сестра спит, он направился в прихожую.

Неожиданно у него зазвонил мобильник.

Андрей выдернул его из кармана и, сбросив звонок, кинул на Иру испуганный взор.

Девочка зашевелилась во сне, но не проснулась.

Школьник облегчённо вздохнул, вышел в прихожую и обулся. Спустя минуту он спускался по лестнице, набирая номер звонившего минуту назад Дениса.

– Где ты? – воскликнул охотник. – Уже два часа ночи!

– Извини, мне пришлось задержаться, – пояснил Андрей. – Обстоятельства изменились. Мама не отпустила меня, вот я и ушёл тайком.

Денис хмыкнул.

Андрей улыбнулся, удивляясь собственной смелости. В другом случае он никогда бы так не поступил.

Сейчас не было выбора.

Подвести друзей он не имел права.

Тинейджер открыл металлическую дверь подъезда и поднял глаза к звёздному небу:

– Ты сможешь за мной приехать?

– Да, конечно, – ответил хантер. – Где тебя забрать? Возле твоего дома?

– Угу, – Андрей натянул на пальцы рукава толстовки. – В столь поздний час я вряд ли дождусь транспорт, так что останусь лучше там, где сейчас стою. Одному по нашему городу бродить ночью не стоит.

– Подожди меня, – сказал Денис. – Я приеду минут через пятнадцать, если не раньше.

Мальчик убрал телефон обратно в карман и взглянул на тёмные окна своей квартиры.

Звонок Дениса чуть всё не испортил.

У шатена до сих пор сильно билось сердце.

Тревога росла с каждой минутой.

«Согласится ли русалка заключить эту сделку? – Андрей сел на лавочку и закинул ногу на ногу. – Надеюсь, да».

Вскоре приехал Денис на машине Каширского, и они вдвоём помчались по пустынным дорогам на набережную

Андрей начинал дрожать не то от волнения, не то от ночной прохлады:

– А Константин где?

– Я отвёз его на полуостров, – ответил Денис. – Он же решил стать приманкой. Не знаю, получится у нас или нет, тем не менее попробовать стоит.

Он внимательно посмотрел на Андрея.

Странный взор спутника насторожил.

Ему тоже, как и Максиму, показалось, школьник что-то недоговаривает.

Андрей отвернулся и увидел чернеющий вдалеке полуостров.

Дрожь пробежала по телу.

Денис остановил машину на обочине и, не выключая двигатель, повернулся к Андрею лицом. С минуту он молчал и потом произнёс:

– Ничего не хочешь мне сказать?

– Нет, – ответил юный смельчак как можно спокойнее. – Идём. Константину может понадобиться наша помощь.

«Как знаешь…» – Денис повернул ключ зажигания в обратную сторону.

Охотники вышли из автомобиля, спустились к воде и взошли на катер.

– Отвези меня к Константину, – попросил Андрей.

Денис не стал задавать лишних вопросов и молча направил катер к полуострову.

Андрей стоял на корме и смотрел вниз, на остающуюся на воде кильватерную струю.

Разные мысли носились в голове.

Сомнения одолевали.

Шатен уже и не знал, стоит ли ему вообще идти на столь рискованный шаг. Он отогнал от себя дурные думы и сжал кулаки так, что костяшки побелели:

– Отступать некуда… да и незачем… Пора кончать со всем этим.

Денис заглушил мотор, и спутник сошёл на песчаный берег и увидел среди деревьев пламя костра.

Возле него сидел Константин.

Андрей приблизился к другу и сел на остывший песок напротив него.

Молодой человек поднял глаза.

В голубой бездне отражалось пламя, и тень загадочно падала на лицо.

– У тебя усталый вид, – сказал Константин. – Не спал?

– Да нет… спал, – Андрей поджал под себя ноги. – Просто всё уже страшно надоело. Хорошо, завтра кошмар останется в прошлом.

Константин откинулся на спину и положил под голову руки. Внешне он был спокоен, зато в душе свирепствовали бури. Хантер боялся повтора и молил Бога, чтобы этого не произошло.

Андрей встал и, коротко бросив, что скоро вернётся, зашагал в глубь рощи. Оставив костёр довольно далеко позади, он замер и огляделся

Вокруг не было ни души.

Листва над головой загадочно шелестела, а дуновения прохладного ветерка походили на чей-то шёпот.

Деревья возвышались за спиной Андрея подобно древним стражам, длинные ветви смахивали на копья или алебарды.

Ощущение присутствия потустороннего было настолько сильным, что Андрей поёжился и кинул испуганный взгляд на Иртыш, ожидая, сейчас на берег выйдет зеленоволосая русалка по имени Марина.

«Будем надеяться, русалка не догадается, зачем здесь катер, – школьник посмотрел на белеющий чуть впереди катер. – Если же шум мотора разбудит её, можно сказать, всё пропало. Она не настолько глупа, чтобы ничего не понять».

– Андрей, где ты? – услышал охотник голос Константина.

Тинейджер обернулся, совсем забыв, он не один, что его немного расстроило. Он не знал, как объяснить свой уход, и не стал отвечать, боясь разбудить Марину.

Послышалось шуршание.

Из темноты вышел Константин и приблизился к другу.

Ветер шевелил длинные волосы.

Блондин вопросительно и в то же время встревоженно взглянул на Андрея:

– Ты в порядке?

– Да, – солгал тот, стараясь не смотреть на него. – Можешь оставить меня одного? Мне нужно кое о чём подумать.

Друг чуть улыбнулся и зашагал обратно к костру.

Андрей смотрел ему вслед.

Когда молодой человек скрылся, он засунул руки в карманы джинсов и, ощутив нечто холодное, вытащил предмет.

То был раскладной нож.

«Ждать больше нельзя, – Андрей с глубоким вздохом раскрыл ножик. – И так скоро рассвета. Значит… моя теория может подтвердиться».

Ещё несколько минут он неподвижно стоял, а затем очертил на песке вокруг себя круг, искренне надеясь, это защитит от нападения русалки.

– Хоть бы всё получилось… хоть бы всё получилось… – словно заклинание, шептал Андрей.

Он сам до конца не был уверен в правдивости написанного в сказке Андерсена «Русалочка», но хотел верить, не всё в ней выдумка.

С каждой минутой становилось только страшнее.

«Я не могу поступить иначе, – школьник пытался взять себя в руки. – Просто обязан спасти Омск, иначе русалка никогда не успокоится и будет терроризировать город, пока в нём не останется ни одного мужчины. Этого допустить никак нельзя, потому-то я и иду на сделку, чтобы сущность не забрала с собой Константина».

Он поднёс трясущейся рукой нож к ладони, закусил губу, уже предчувствуя боль, и сильно надавил.

Острая сталь легко разрезала тонкую кожу, и кровь закапала на песок.

Андрей поморщился от боли.

– Ты придёшь, – сквозь зубы произнёс он. – Я заставлю тебя прийти, хочешь ты того или нет!

Теперь назад пути не было.

Подросток начал бормотать слова придуманного им заклинания, торопясь успеть всё сделать до рассвета.

Он бросил нож на песок и сжал руку в кулак.

Кровь закапала чаще.

Линия очерченного им круга вдруг засветилась, и в следующее мгновение огонь, извечный враг воды, вдруг вырвался из-под земли.

Глава VIII
Спасение

Максим проснулся от холода, зябко передёрнул плечами и огляделся.

Окно было распахнуто, прозрачная занавеска раскачивалась от ветра.

На подоконнике сидела Марина и усмехалась.

Зелёные волосы развевались, а глаза светились в полумраке.

– Привет, – русалка наматывала на палец прядь волос. – Не ждал меня, верно?

Максим хотел позвать на помощь и почувствовал, не может ни пошевелиться, ни закричать.

Паника отразилась в глазах.

Школьник понял, спасения ждать неоткуда, ведь в палате он был один.

Красавица со смехом спрыгнула с подоконника и не спеша направилась к школьнику:

– Мальчик, ты даже не представляешь, какое это наслаждение – видеть, что твои жертвы бессильны. Тебе когда-нибудь приходилось испытывать подобное ощущение? Нет, сомневаюсь. Ты же человек. К тому же, ещё ребёнок. В своей жизни ты вряд ли кого-то убивал. А я вот не могу иначе, мне нужно как-то выживать в вашем мире.

Она склонилась прямо над блондином.

Тот вжался в подушку, тяжело дыша.

Ему казалось, он просто видит ночной кошмар.

Только холодно было по-настоящему.

– Увы, я не забрала тебя с собой сразу, – с мнимой жалостью в голосе сказала сущность. – Сейчас ты б не мучился, весь перебинтованный, а был бы со мной. То великий дар, который вы, глупые смертные, не понимаете и не принимаете. Вы такие слабые, что не можете дышать под водой. Вот мне и приходится вечно искать того, кто сумел бы это делать.

– Твои поиски напрасны, рыбина… – с трудом произнёс Максим. – Лучше убирайся, откуда явилась…

– Оскорблений не надо, я ведь рассержусь тогда, – сказала дева. – И в таком случае твои приятели-охотники тебя уже не спасут. Кстати, где они? Что-то я их тут не вижу. Странно.

Она усмехнулась, оглядываясь.

Максим стиснул зубы и решил молчать. Он знал, где хантеры, но говорить не собирался.

Русалка вдруг хмуро отодвинулась, ощутив силу вызывающего её заклинания, и противиться была не в силах. Поджав губы, она бросила на Максима полный ярости взгляд, подбежала к окну и спрыгнула вниз со второго этажа.

Школьник облегчённо вздохнул и закрыл глаза, не зная, что заставило сущность уйти.

А Марина, перебравшись через ограду больницы, побежала по дороге.

Андрей не оставлял ей выбора.

– Марина… Марина, я, охотник Андрей Алавердов, силой воды заклинаю тебя прийти на мой зов… – в волнении пылко шептал юный хантер, стоя лицом к реке и сжимая в порезанной левой руке ожерелье из ракушек. – Хранительница золота Ермака, услышь меня!..

Последние слова он произнёс чуть ли не в отчаянии.

Шатен стоял на берегу в огненном круге пару минут и напряжённо вглядывался прямо перед собой. Увидев круги на воде, он замолчал и вздрогнул.

На берег вышла Марина, и их взгляды встретились.

Дева раздражённо поморщилась:

– Вижу, ты приготовился к нашей встрече. Огонь не позволит мне приблизиться… Зачем вызвал? Неужели тебе не страшно?

– Не боятся только дураки, – ответил Андрей. – Мне страшно, отрицать не буду. Но иное сейчас важно. Я хочу заключить с тобой одну сделку, выгодную для нас обоих. Думаю, ты согласишься…

Смех Марины прервал его:

– Сделку? Что ты можешь мне предложить такого, от чего я бы не отказалась?

– Свою жизнь, – ответил Андрей и сам с трудом поверил, что сказал это. – В обмен ты должна обещать оставить в покое моего друга Константина и навсегда покинуть воды Иртыша. В противном случае я убью тебя.

– Да, заманчивое предложение, – красотка улыбнулась. – А ты не боишься, что я тебя обману? Я ведь могу забрать тебя с собой и не сдержать данного слова.

– Ты не сможешь так поступить, ведь для вас, фантастических существ, обещание многое значит, – покачал головой мальчик. – Я прочитал об этом в одной книге. Так что ты дашь мне слово уйти… во что бы то ни стало!

Несколько секунд длилось тяжёлое молчание.

«Возможно, идут последние минуты моей жизни, – Андрей стиснул зубы так, что заболели скулы. – Хотелось бы прожить достойно… да и умереть с честью тоже… с чем у меня проблем не будет. Я умру как истинный герой, и моё имя войдёт в историю».

Он невесело усмехнулся.

Марина сделала в сторону пару медленных шагов и повернулась к Андрею лицом.

Тот напряжённо ждал ответа.

– Ты победил, – зло произнесла русалка. – Я больше никогда не вернусь в Иртыш.

Она сильно подула на окружавшее Андрея пламя, и то погасло.

Марина вошла в круг, забрала у хантера своё ожерелье и, надев на шею, взяла Андрея за руку. Она повела школьника к воде, негромко напевая старинную русскую песню.

Шатен закрыл глаза, чувствуя, как тепло окутывает всё тело:

– Какой он… твой дом?

– Красивый и небольшой, – Марина улыбнулась. – Стены из песка и глины, а ставни на окнах – большие морские ракушки. Их нам подарил мой дядя, повелитель Белого моря. Впрочем, скоро сам увидишь.

«Теперь я знаю, какое умиротворение наступает перед смертью, – размышлял Андрей. – Ещё чуть-чуть – и я попаду в длинный тёмный тоннель, где в конце горит свет, и там меня встретит мой Ангел хранитель и поведёт навстречу неизведанному… Боже, вот уж никогда не подумал бы, что умирать окажется так легко…»

Мысли постепенно куда-то исчезали, заботы оставались в прошлом.

Дева и мальчик вошли в воду.

Андрей не умел плавать, знал, что долго не сможет задерживать дыхание, и всё равно шёл дальше.

В следующее мгновение песчаное дно ушло из-под ног.

В тот же миг Константина охватила паника.

Молодой человек вскочил на ноги и огляделся.

Друга нигде не было видно.

– Он давно должен был вернуться, – пробормотал Константин. – Андрей! Андрей, где ты?

Эхо повторило крик, а ответа не последовало.

Константин побежал в ту сторону, куда ушёл четверть часа назад спутник, замер на берегу и вгляделся в тёмную воду с расходящейся по ней кругами.

Ужас отразился в голубых глазах.

Хантер боялся самого худшего и не хотел даже думать, что Андрей утонул.

– Дэн! – что было сил закричал он.

Мужчина услышал, быстро завёл мотор катера и помчался к полуострову.

А Константин без раздумий прыгнул в реку, ничего не видя под водой, и поплыл наугад.

Острый подводный камень порезал ему руку чуть ниже локтя, только Константину было не до того.

Где-то впереди яростно сверкнули глаза Марины.

Русалка отпустила уже потерявшего сознание Андрея и поплыла прочь, неожиданно наткнулась на нечто жёсткое, запуталась в рыболовной снасти и стала отчаянно вырываться.

Денис с торжествующим смехом тянул снасть на себя:

– Попалась! Теперь пришла наша очередь ликовать. А твоя песенка спета.

Он вытащил русалку на палубу и увидел у неё хвост и жабры на шее.

Последние дева искусно маскировала шарфами или надевала лёгкие топы с высокими воротниками.

Появление хвоста озадачило Дениса.

Заметив его изумление, Марина ухмыльнулась:

– Я умею менять внешность. Правда, перепонки пришлось обрезать. Хвост же появлялся всякий раз, когда я была в воде.

Она старалась разорвать снасть.

Попытки ни к чему не привели, что ещё сильнее бесило.

Охотник сумел всё-таки разглядеть смутные очертания Андрея и чуть не вздохнул от облегчения.

Воздух в лёгких уже кончился, и грудь начинала болеть.

Блондин вытащил Андрея на песок, начал хватать ртом воздух и потряс головой.

Во все стороны полетели холодные брызги.

Константин опустился перед другом на колени и взял за руку, проверяя едва уловимый пульс.

Подросток был бледным, отчего волосы казались почти чёрными.

– Нет, Андрей, не умирай! – взмолился друг. – Ты слышишь? Прошу… Не оставляй меня… Я не вынесу одиночества…

Он начал делать искусственное дыхание.

Прошло ещё несколько бесконечных мгновений, а мальчик до сих пор не пришёл в себя.

Константин не терял надежды.

И в следующее мгновение вода фонтаном хлынула из горла Андрея.

Константин с облегчением порывисто обнял друга:

– Второй раз я вытаскиваю тебя из Иртыша. Ты что, решил стать утопленником?

Оба дрожали.

Андрей тихо рассмеялся и уже серьёзнее спросил:

– А где Марина?

– Дэн поймал её, – Константин с сияющими глазами разомкнул объятия. – Андрей, всё кончено. Кончено…

Школьник больше не мог сдерживать слёз.

Нервы были на пределе.

Последнюю неделю шатен только и делал, что держал все чувства в себе и пытался быть мужественным. А сейчас, когда они наконец-то победили, Андрей отбросил сдержанность и, слизывая с губ солёные капли, улыбался. Он потянулся к Константину в каком-то невольном порыве и обнял так сильно, как смог, не веря, что выжил, хотя и был на волосок от смерти.

– Спасибо… – прошептал он. – Ты снова меня спас…

– Наверное, это моё предназначение – всегда быть рядом с тобой, – вполголоса произнёс охотник.

Катер пристал к берегу, и молодые люди поднялись на борт.

Константин и Денис отошли в сторону, чтобы поговорить, а Андрей устремил взор на восток.

Небо постепенно светлело.

«Рассвет…» – подросток напряжённо сжал кулаки и переглянулся с друзьями.

– О нет… нет, не надо! – простонала Марина.

Огромное огненно-алое солнце показалось над домами на правом берегу Иртыша, отразилось в спокойной глади, заиграло бликами на волнах.

Его первые лучи коснулись русалки, и та вмиг разлетелась во все сторонами тысячами сверкающих брызг.

Хантеры отвернулись.

Палуба была залита водой.

Денис вытер рукавом джинсовки мокрое лицо.

Андрей без сил опустился на корточки.

Глаза слипались от усталости.

– Едем домой, – только и сказал сероглазый мужчина.

Андрей действительно вернулся до того, как проснулись родные. Он чувствовал себя совершенно разбитым, сразу же заснул и проспал чуть ли не до вечера. Наконец проснувшись, он потянулся и увидел сидевшего на своей кровати напротив и хитро улыбающегося Антона.

Тинейджер вопросительно посмотрел на него.

– Видимо, ты всё-таки не ночевал дома, – сказал молодой человек. – Что видно по твоему усталому лицу. Впрочем, я не собираюсь читать тебе нотации. Ты не маленький и должен сам отвечать за свои поступки. Не бойся, я не расскажу родителям о твоих похождениях.

– С чего ты взял, что ночью меня не было здесь? – нарочито удивлённо откликнулся шатен.

Студент хмыкнул:

– Ты забыл, кто я? Андрей, я твой брат и знаю тебя с самого твоего рождения. Тебе не удастся меня провести, уж сорри.

Он вышел из комнаты, насвистывая под нос какую-то мелодию.

Андрей погрузился в воспоминания о прошедшей ночи.

Никогда ещё раньше его организм не выбрасывал столько адреналина.

Мышцы болели от перенапряжения.

Школьник откинул покрывало к стене и лишь тогда заметил, что спал в грязной помятой одежде.

Толстовка и джинсы высохли, но постель была мокрой.

Андрей быстро переоделся и, сбросив покрывало и подушку на пол, сдёрнул простынь.

Последние события не укладывались в голове.

Хантеру хотелось прыгать от сознания, что они наконец победили русалку.

Мальчик глянул на левую ладонь.

Неглубокая царапина болела и покраснела.

Андрей совсем забыл о ней.

– Оказывается, я был прав, – сказал он вслух. – Вернее, Андерсен. Впрочем, уже и не важно. Мы справились с заданием и должны гордиться, что обошлось без жертв.

Он заправил постель, кинул одежду под кровать, чтоб не увидели родители, и отправился на кухню, намереваясь плотно поесть.

Домашние сидели за обеденным столом и что-то весело обсуждали.

Ира смеялась.

Николай Игоревич, заметив младшего сына, повернулся к нему лицом:

– Андрей, для тебя есть замечательная новость. Твой друг Макс идёт на поправку. Правда, ему ещё дней десять придётся провести в больнице. Зато потом вы опять будете вместе, как и раньше.

– Здорово! – обрадовался школьник. – А можно его сегодня навестить?

Хирург кивнул.

И спустя час Андрей и Константин были у Максима с гостинцами и научно-фантастическими книгами, так нравившимися школьнику.

Соседа по палате выписали вчера.

Максим был один и радовался встрече.

Тем не менее лёгкая грусть таилась в зелёных глазах.

Андрей сразу заметил это и скрестил на груди руки, не желая, чтоб одноклассник печалился, ведь самое страшное осталось позади:

– Макс, улыбнись!

– Ночью… приходила хвостатая, – мрачно произнёс одноклассник. – Хотела меня убить… а точнее, добить.

– Она причинила тебе вред? – нахмурился Константин. Тинейджер отрицательно покачал головой. – Тогда почему ж так просто отказалась от своего плана?

Андрей вдруг почувствовал, что краснеет, и отошёл к окну. Он никому не сказал о плане отдать свою жизнь в обмен на спокойствие в Омске.

Недоумённые и встревоженные взгляды друзей вмиг обратились к нему.

Константин приблизился к Андрею, взял за плечи и развернул лицом к себе:

– Расскажи-ка всю правду, ничего не тая.

Голос был спокойным, и шатен не мог понять, сердится охотник или нет.

– Она вам не понравится, уверяю… – вздохнул он. – Ну хорошо… Я знал, у русалки на тебя, Константин, виды. Ты сам мне об этом говорил. Потому и придумал план, благодаря коему никто бы больше не умер. Никто, кроме меня… Русалка должна была забрать меня вместо тебя и найти себе пристанище в другой реке. Вот и всё…

– Андрей, не делай так никогда! – воскликнул поражённый Максим. – Слышишь? Чем ты думал перед тем, как решиться на подобное!

– Простите, я хотел спасти вас всех… – начал оправдываться тот. – О себе я и не вспомнил. Но в следующий раз… Хотя нет, следующего не будет. Русалка мертва, и мы можем спать спокойно. А золото Ермака теперь обязательно кто-нибудь найдёт. Оно лишилось своей хранительницы.

«Новым хозяином его мог стать Сергей, – подумал он. – Только судьба распорядилась иначе. Мне искренне жаль этого человека, погибшего просто так».

Тело драйвера до сих пор не нашли.

Родственники и друзья мужчины считали, в тот вечер Сергея убили преступники и, ограбив, скрылись.

Однако хантеры знали, на самом деле всё было иначе. В милицию они пойти не могли, там бы их приняли за сумасшедших.

Максим улыбнулся:

– И откуда же в тебе такая тяга к рискованным планам? Андрей, ты прирождённый хантер!

Они рассмеялись.

Страхи остались позади, а от мысли о победе начинала приятно кружиться голова.

Друзья надеялись, хотя бы на несколько недель или даже месяцев их жизнь станет прежней.

Никто из них никогда не сможет забыть о произошедшем этим летом.

И они бы хотели стереть из своей памяти страшные воспоминания, да не в силах были забыть о жестокой и одновременно необычайно красивой русалке, благодаря Бога за спасение.

Андрей задумался.

Прошедшей ночью ему не снились кошмары, всё-таки мальчик старался не думать ни о песнях Марины, ни о её обещаниях о чудесной жизни вместе с ней под водой.

Будущее тревожило.

Слова Дениса об отсутствии у хантеров семьи печалили.

Андрей не хотел бросать родных.

И это омрачало радость победы.

Мальчик не представлял, как сумеет всё объяснить.

Охота стала смыслом существования, а горечь разлуки уже поселилась в сердце.

И у школьника снова появилось стремление уйти от действительности и погрузиться в собственные фантазии.

Андрей не понимал, что может стать злейшим врагом самого себя, если не научится делиться с окружающими его людьми царившими в душе чувствами.

Он обернулся и посмотрел на Максима, будто пытался запомнить черты его лица, затем фальшиво улыбнулся: